“关于执行部，我请他们以监察者的身份参加，以免大家玩过头。我也会巧妙地和老师解释这件事。”



“啊啊，这就交给我吧。只要知会教务主任，大概就没问题了。”



学生会会议结束之后，有大约十位学生聚集在小会议室。参加者和日前聚集在家庭餐厅的少年少女阵容相同。



“这样一来，阶梯社和会长就完了。”



绑着马尾发型的女性一边涂着护唇膏，一边看向坐在身旁，有着半月形眼瞳的少女。她似乎是在寻求同意。



可是少女却满不在乎地回答：“是啊。”她翻阅整叠报名表，好像觉得无趣，又好像有些高兴地沉吟一声。



“啊，那么真正的文件要让谁保管呢？”



一位男学生发言的同时，有人轻敲小会议室的门。



“请进。”



手拿一叠报名表的少女说完，就有一名新参加的女同学走进室内。大家见到她，不禁瞪大眼睛。



“那个，我听老师说，你们在这里开会……”



“有事吗？”



“我个人也想参加这个计划，和我们的社团无关。”



少女听到突然参加的女同学所言之后，将一叠报名表放回桌上，然后对她打量一番，看向空着的席位。



“请坐。”



“谢谢你。”



女同学在椅子就坐。



“喔喔。”男同学一同发出惊讶的叫声，然后有一人装模作样地说：



“欢迎来到‘阶梯社包围网’。”



新加入的女同学，有些困扰地点头回礼。



“呼哈……哈……好累。”



幸宏抵达终点之后，在走廊倒下。他气喘吁吁地仰望天花板，波佐间从他身旁奔过，过一会儿又走回来。幸宏向三枝询问秒数，三枝低头看着他。



“……大有进步。看来你已经可以完美地从外侧使出V字转弯了，只是还欠缺临门一脚。比赛近在眼前，体能应该无法再提升了吧。”



幸宏没有回话，只是默默地瞪着天花板。波佐间看着他的表情问道：



“你又在想关于‘尽头’的事吗？”



“…………”



幸宏默默地看着波佐间的双眼。波佐间露出微笑建言：“我想稍微忘了它也是个方法吧，说不定这样你反而能看得更清楚喔。”



真的是这样吗……



幸宏在内心反驳。他也和波佐间说过那件事，可是他的答案和三枝说的几乎完全相同，都说那是理想和现实的差距。然而事实并非如此。虽然幸宏无法解释清楚，但答案并不是那样。他还是无法将这种感觉清楚地告诉波佐间。他已经懒得再尝试说明，所以他现在什么都不说，也不听。



幸宏站起身，再度走到阶梯前。天崎露出担心的表情，将双手交叉于胸前。他很清楚自己有多么固执，也觉得对不起大家。夹在罪恶感和焦躁感中间，让他十分痛苦，可是他非得独自承担不可。



……因为刈谷学长也是这样。



“我陪你到最后，你就跑到高兴为止吧。”



井筒站在身旁。



“注意不要受伤喔。”天崎说道。



“对不起……”



幸宏对井筒没有多说什么，只有简短地道歉。他觉得拒绝好好对话的自己非常不堪，而且大家还是继续陪自己特训，令他很内疚。



和井简的短跑比赛，是由幸宏取得压倒性的胜利。他已经可以从外侧超越对手。听到三枝的起跑口令之后开始奔驰，当抵达三楼的时候，胜负就已经大致笃定。幸宏追逐在阶梯上层出现，而且不断逃走的某种东西，最后因为追不着而回到一楼。



“我去外面跑一跑。”



放学时间快到了。幸宏到外侧奔跑，顺便调适心情。他在外圈的铺装道路上奔跑，离开练习场所新校舍研究大楼之后，看到网球场。他抬头看向点了灯的球场，思索了一会儿之后往那里前进。



“…………”



网球社还在练习。而且不是只有女社员，男社员也在网球场内活动。幸宏想起学生会选举，不禁扬起嘴角。自己还是多多少少有所贡献吧。



幸宏在努力练习的女社员中看到自己要找的人。她不顾双马尾发型散乱，认真地挥拍，集中精神追着球奔跑的模样十分动人。她是幸宏四位堂姐中的老幺美冬。虽然有人说她平常冷冰冰的，从不流露感情，但幸宏知道其实她是很温柔的人。



……美冬姐真温柔啊。



幸宏还没和她提过关于“尽头”的事，因为他不敢告诉美冬。幸宏很怕就算告诉美冬，她也不一定能理解。但是他更担心的是，假使美冬给他建议，他也可能会不由自主地觉得美冬碍事。光想到这点，他就觉得快要晕眩过去。



幸宏观望了一会儿堂姐练习的模样，然后回头继续奔跑。因为他刚刚呆站在室外，所以身体很冰冷。为了放松僵硬的肌肉，幸宏在外圈奔驰。



距离比赛的日子只剩下数天了，但是幸宏什么都还不明白。



刈谷阅读在洗澡时传来的简讯，紧紧抿唇。



他的状况似乎很糟啊……



那是三枝传来的简讯，内容描述神庭的状况。刈谷并非是要调查敌情，而是单纯担心神庭的状况，所以拜托三枝如果有任何不妥就通知自己。



看来应该要尽快举行比赛，毕竟这样一来先不管刈谷的状况，神庭可能会变得很糟……碰上这个问题，小泉等人也帮不上忙。



为了应对考试，刈谷目前住在旅馆。明天就是第二阶段考试的日子了。虽然后辈的事情让他很挂心，不过他还是得好好为自己的考试做准备。他有考虑是否该打通电话，可是又觉得这问题在电话中说不清楚。而且就是因为不易表达，所以才会走上阶梯赛跑这条路。



神庭，对不起，请你现在自己想办法。但是千万不要忘记，你并非孤独一人。



刈谷将手机放回侧桌，换上室内服，这时有人敲门。



“健吾——”



听见九重的叫声，刈谷心想这么晚了还有什么事，上前开门。



“晚安，刈仔，打扰啰。”



“喔喔，健吾的房间和我的房间左右相反！”



访客不只是九重，一位五官端正，特征是眼睛细长的同年级生少年——游佐由宇一也走进房内。他们三人报考的大学相同，所以一同预约旅馆住宿。



“有事吗？我准备要睡了。”



刈谷说罢，九重直接反驳：“什么！”



“这么早就睡，怎么可能睡得着嘛。像这种时候就应该要照平常的作息生活才好啊。”



“没错没错，九重同学说得对。”



游佐按下电视开关，两人没来由地在桌上置放零食和果汁，让刈谷伤透脑筋。



“你们在想什么啊！明天一大早就要考试了，还不快去睡觉！”



“别这样说嘛，刈仔，放松心情也是很重要的啊。来，让我们好好聊聊吧。”



“喔，这包洋芋片有中奖耶！”



九重占领床铺，迅速打开零食享用。刈谷低头看着仿佛毫无紧张感的两人，忍不住叹气。



……看来我不能光顾着神庭，这里的问题足够让我一个头两个大。



到了三月二日，明天就是决战的日子。



“我想你已经尽力而为了。再来就只要好好休息，让自己可以发挥全力。这点你一定要遵守。”



三枝说话的口气比平常更严肃。再加上天崎和井筒、波佐间等人都阻止自己继续特训，所以在稍微练跑之后，幸宏就回家了，只是他无论如何都无法拭去焦躁感。即使脑子很清楚应该要好好休息，可是心情就是非常急躁，还想再奔跑一会儿，至少想找出致胜关键。现在什么都还不明白，不但赢不了刈谷，也看不清“尽头”。



……找个有阶梯的地方跑一跑吧。



幸宏返家后在自己的房间换好衣服，心情却还是无法平复。接着他打算换穿体育外套出门，随即下定决心开始准备。



现在才刚进入三月，天气还很冷。尤其是晚上，更是寒风刺骨，所以要好好准备御寒的装备。他想到应该需要手电筒，记得那应该放在仓库，所以到房间外寻找。下楼梯时，碰上美冬刚好回到家。



“欢迎回来。”



说完，幸宏与美冬擦身而过。他以为美冬会就此走回房间，可是她却出声叫唤：



“幸宏。”



“什么？”



转过头，见到美冬盯着自己，似乎想说些什么。可是幸宏并不打算慢慢等待。



“没事的话，我要出门了。”



他伸手握住玄关门把。这时美冬闯入中间，吓得幸宏将手从门把上收回。美冬挡在门前，盯着他猛瞧。



“为什么要这样？怎么了吗？”



幸宏遭受美冬瞪视，顿时觉得脚软。他并非因为害怕，而是美冬的双眼似乎蕴藏着无比的决心，使他无法硬闯出去。



“…………”



“…………”



两人僵持了一会儿，但最后幸宏还是输给自己内心的焦躁感。他将眼神自美冬身上移开，伸手握住门把打算开门。他抓住美冬企图阻挡的手臂，而且尽可能轻轻将她推开。美冬的手臂比想象中还要来得纤细。



幸宏像逃跑般打开门，走到室外。



“！？”



突然间，他的腹部遭受猛烈的一击，硬是被推回玄关。他踩了个踉跄，跌坐在地。美冬蹲下来打算对他伸出手，可是却又中途作罢。眼角中看到的指尖，正轻微地颤抖。幸宏刻意装作没发现，抬头看向家门。在开启的玄关大门前方，出现小夏的身影。



‘禁止外出’。



小夏将白板出示于胸前，无言的压力让幸宏无可奈何地低头。



……可恶。



幸宏站起身，脱下鞋子之后走回房间。当他冲上阶梯时，听到希春吆喝：“怎么了？发生什么事？”



……我知道，我知道我必须休息。可是我就是没办法平静下来，没办法冷静待着。这点小夏姐和大家是不会明白的！



没有这种冲动的人，是不会理解的。



幸宏“啪”地关上房门，无力地坐下。他希望明天快点到来，最好立刻迎接明天。这样一来就能和刈谷对决。抱有同样冲动的彼此，可以一对一对决，不再受任何人阻扰。



直到听到希春呼喊吃晚饭为止，他一直蹲坐在房内。



幸宏默默吃完晚饭之后，立刻回房为明天做准备。期末考结束之后，一年级生只需要轻松地上课，直到结业式结束。他将教科书收进书包，再一次确认明天举行的“毕业生欢送会”中，自己必须致词的演讲稿。因为内容不长，所以很快就读完了，应该没有问题。



时间还不到九点，幸宏打开电视，正在播放明天的天气预报。明天是晴天，降雨机率零，气温较今天更低两度。他听着这些资讯，内心思考和刈谷的比赛，以及只有自己和刈谷才明白的冲动。



明天快点到来吧……



连续剧开始了。幸宏看了一会儿，又因为觉得索然无味而关掉电视，在室内来回踱步。现在才刚过九点三十分，即使洗澡就寝也睡不着吧。幸宏坐上床，然后又站起身离开房间，他没来由地想要在客厅消磨时间。



客厅只有希春一个人在。她坐在沙发上，静静地欣赏电视节目。



幸宏从厨房的冰箱取出麦茶，注入杯中，喝了几口之后回到客厅。希春正在看刚刚幸宏关掉的连续剧。



“…………”



或许是看得入迷吧，平常会缠上幸宏的希春今天连头也不回。幸宏觉得这样正好，于是没有走到沙发，拉出餐桌的座椅就坐。抬头看向时钟，现在是九点四十一分。



他一口接一口地喝着麦茶。接着连续剧结束，开始播放广告，以及简短的新闻快报。到了十点之后，电视开始播放综艺节目。



“…………”



希春完全不看幸宏一眼，只顾着欣赏电视节目。



难道她睡着了？



幸宏有些在意，试着轻唤希春。



“希春姐？”



“什么事？”



出人意外地，希春立刻回应幸宏。她这时才转过头来，看起来不像是刚睡醒。



“啊，没有啦，我以为你睡着了。”



“我没睡啊，你怎么会以为我睡着了？”



“因为……”



你完全不理会我。幸宏本想这么说，后来发现这不足以当成理由。希春在欣赏电视节目，本来就没有必要对幸宏开口，更何况幸宏也没有靠近到她身旁。



“因为小宏好像很想一个人独处，所以我才没有开口啊。你觉得我应该找你说话吗？”



被希春这么一问，幸宏顿时哑口无言。的确，他不希望希春和自己攀谈。如果希春过来攀谈，他肯定会觉得希春碍事，然而他却擅自认定希春会主动和自己说话。



“……啊，嗯。没关系，你继续看电视吧。”



幸宏握紧麦茶所剩无几的茶杯，茫茫然看着餐桌上的木纹，然后听到电视机传来笑声。忽然间，他的视界一暗。



“？”



是希春从背后拥抱幸宏。胸部的触感穿过椅背，自后颈传来。幸宏像是被笼罩般拥抱着。



“希春姐，不要这样。”



尽管他试图抵抗，可是希春拥抱他的力道比想象中还要强。



“怎么了？为什么突然抱住我？”



“我听小夏、千秋，还有美冬说过了，我也有发觉小宏的状况不对劲。”



希春的声音从头上落下，可以从发丝感觉到她的吐息。



“这样啊……”



幸宏觉得心情很沉重。大家都在为他担心，可是他却无法解释这份感觉。所以倍受关心会让他觉得困扰，同时忍不住感到大家碍事。对于这点他觉得很抱歉。



“希春姐，不好意思——”



“我无法全盘理解小宏的心情。”



幸宏一边说，一边企图推开希春。可是希春却突然开口，像是要阻止他的行动一般。



“我想这是理所当然的吧，毕竟我和小宏是不同的两个人。可是即使无法全盘理解，我想我至少可以理解一半。因为我有很努力试着去想象小宏在想什么，所以多多少少明白。”



“…………”



“你一直背负着一些言语所无法形容的东西。”



幸宏大吃一惊，希春是不是真的明白自己的状况呢？



“或许大家在小宏这个年纪，都会背负那些东西；只是彼此的形式不同，解决的方法也不同，也有可能无法解决。”



是啊，幸宏也这么认为。



刈谷学长是不是也说过类似的内容呢……



“我想你正勇往直前去面对那些东西，这是很了不起的事。可是即使不去面对它们，也是一种生存方式。依照背负的事物不同，有些事情只要将它放到一旁，总有一天它们会自然而然消失不见。与其痛苦地去面对它们，我想随波逐流，等待它们自然消失也是一种好方法，最起码我不会否定那种生存方式。”



没关系，你可以退出。



秋季时刈谷说过的话，重新浮现于脑海。



“小宏，你还记得吗？九年前我发生许多问题，结果忍不住冲出家门，那时你追了出来。当时我一直觉得父母不爱我，结果一时冲动离家出走。”



虽然对希春很抱歉，可是幸宏完全不记得这些事。他听希春说过几次，当时自己好像脱口而出：“我会爱你一辈子！”



“那时我真的好高兴喔。我不是当真觉得你对我告白，只是单纯觉得有人肯接纳自己。只要想到有一个人肯接纳我，那就让我非常开心。”



“…………”



“小宏，这回换我要说，你只要保持原样就好了，我会一直深爱现在的你。你不需要勉强自己去面对那些东西，你可以将选择它们放到一旁，直到自然消失为止的生存方式。”



“…………”



幸宏沉默不语。



他觉得只要一开口就会忍不住掉眼泪，他讨厌那样。



幸宏轻轻将希春的手臂移开，然后站起身。他低头刻意不看希春的表情，走向客厅的门。电视机再度传来了笑声。



“小宏……”



从背后听到希春的说话声。幸宏用力抿唇，强忍住身子发抖。他努力调整呼吸，挤出声音说道：



“即使如此，我还是得去面对。”



幸宏回到房间。



关上门，幸宏开始呜咽。他再一次紧紧抿唇，粗暴地揉了揉眼睛。



对不起，对不起。希春姐，对不起。没错，希春姐你说得对。面对这个冲动的方法有两种，而且没有是非之分，只能让自己选择，然后就此生存下去。可是，不，正因为如此——



我已经作出了不能回头的选择，甚至曾经感觉被推下深渊。但不论如何，我都无法逃避，我只能去面对。



刈谷学长，刈谷学长！快和我比赛。越快越好，快和我一决胜负吧。



我已经是孤独一人了，这次我真的变成了孤零零的。幸宏感受到孤独，在内心恸哭失声。



他不停地哭泣，但没有流下泪水。



三月三日，星期五。



今天的天气与天气预报相反，一大早就是阴天，气温也偏低。



下午的授课暂停，更改为“毕业生欢送会”。从下午一点半到四点为止的两个半小时，礼堂将会召开茶会，同时各个报名参加的社团和同好会的学生也会在各自的场地举行一、二年级生对三年级生的对决。阶梯社也有报名参加，幸宏和刈谷的对决场地决定为新校舍研究大楼的阶梯。



大家决定在幸宏讲完开会致词之后，一起前往新校舍研究大楼。



这是事前决定好的。尽管不认为会有人耍卑鄙的手段，但是如果让刈谷事先待在对决场地，大家还是觉得有失公平。



“时间差不多了。会长，请你准备。”



下午一点二十五分，礼堂的座位已经坐满八成。考量到有部分学生正在对决场地做准备，以及三年级生因为考试撞期无法前来，目前几乎可以说是全校学生到齐。活动是采用自由参加制，因此有此出席率可谓相当成功。幸宏身为学生会长，对此感到单纯的高兴，意气轩昂地走上讲台。



嘈杂的礼堂渐渐安静下来。幸宏调整礼堂前的麦克风位置，摊开演讲稿。他早已将简短的内容牢记在心，但这是为了以防万一。环顾礼堂，有许多学生围着桌子就坐，注视着自己。学生会干部沿着墙边站成一排，阶梯社众人待在距离他们不远处。



“各位三年级生的学长、学姐，感谢各位莅临。‘毕业生欢送会’就此开始。”



下午一点半，经由司仪御神乐的宣告，“毕业生欢送会”正式揭幕。



“那么首先请学生会长进行开会致词。”



幸宏听到御神乐的宣告，开启麦克风开关。他吸一口气，瞄了一眼演讲稿的起始部分。



嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡……



这时幸宏从头上听到机器运转的声音。他不由自主地抬起头，然后瞪大眼睛。



投影萤幕没来由地降了下来。



咦？是谁操作错误吗？



幸宏看向御神乐。他以为御神乐会立刻处理问题，可是她却不以为意。萤幕已经完全降下，礼堂内的学生笑了出来。大家都知道投影萤幕是用来实况转播比赛，他们大概误以为是学生会搞错了降下投影萤幕的时机。



“啊，对不起，这是我们的操作疏失——”



幸宏靠近麦克风想说谎搪塞，可是马上大吃一惊。麦克风没有通电，这样他连扯谎都办不到。他感觉腋下冒出令人嫌恶的汗水，绞尽脑汁思考对策。



天花板的投影机对投影萤幕发出亮光，幸宏转头一看。



“开始啰。”



礼堂内的学生嘻笑道。掌声此起彼落，接着投影萤幕出现影像。



“！？”



然而幸宏在看到影像的瞬间，立刻直觉认为必须要修正“操作疏失”这个可能性。他再一次看向御神乐，这回是用侧眼望向她。



御神乐正对幸宏露出妖艳的微笑。



“那是什么？”



不知从礼堂的何处传来说话声。然后又听到有人在问：“那是哪个房间？”“那不是人头吗？”



幸宏马上明白萤幕上出现的是哪间房间。



那是学生会室，而且有人坐在学生会长的座位上，连着座椅背对镜头。椅背的高度只有到他的肩膀，所以可以清楚看到他的后脑勺。



椅子慢慢回转，萤幕中的人物面对观众。



“！？”



幸宏看到他的脸，不禁怀疑自己看错。出现在萤幕上的人是——



“各位午安，我是天栗浜高校‘女神委员会’会长吉田行佑。”



是吉田。



吉田得意地转过学生会长的座椅，咧嘴一笑。这时一位男学生从萤幕外走进来。



“我是副会长渡边雪比吕。”



这回出现的是渡边，他也同样咧嘴一笑。幸宏脑中一片混乱，为什么他们会在学生会室说这些话呢？



仿佛是要回答他的疑问一般，吉田宣告：



“非常抱歉，各位莅临‘毕业生欢送会’的同学们，今天我们要变更预定的节目，实行一个作战。作战名称是——”



吉田的双眼看着幸宏。



“阶梯社歼灭作战！”



咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？



会场内的惊叹，同时也是幸宏内心的声音。