这是个闪耀着珍珠光彩的岩洞，从地底到地面，环顾亚普菲兰特全国从来没有如此巨大且豪华的洞穴，全部由岩盐形成，几乎可以与德意志位于休塔斯福特的岩盐大洞窟相匹敌。在提灯映照不到的地方也浮着一层光晕，显示盐顶、盐墙与盐地一直延伸至深处，足见盐资源取之不尽、用之不竭。



“好像进了白鲸的肚子里一样。”



兰赫姆博士的表达方式虽然不具美感，倒是抓对了全盘情况。要进人这个豪华的盐大厅固然容易，问题在于要如何出去，按照来时的原路回去，将会遭遇同样的危险。



“只有继续往前，最重要的是我们还没有达到我们的目的。”



佐伦道夫上校说着，并以水壶抵住嘴。他的水壶里装的不是水，而是据称可以“提神醒脑”的白兰地，这是佐伦道夫家的私藏好酒，第一口已经贡献给刚从水里上岸的威鲁。



“别无它法了。”



法莱沙警长亦颔首。虽然部分粮食与毛毯被冲走，但总数还有三天份，而且在水与盐方面，至少一００年内不虞匮乏。



“试着寻找，动物的脚印，如果找到的话就能发现它们出入的地方，应该还有其它出人口才对。”



向导克拉夫特做下指示，一行人站起身遵照指示进行。这种情况之下所幸还有人可以指挥大局，另一点让人心安的是同行者众多，换成形单影只的探险者只怕早已陷入恐慌状态。



Ⅳ



法莱沙警长发现一道从岩盐隙缝涌出的细泉，警长试探性伸手以手指捞起水舔了舔，不禁发出质疑。



“一点也不冷，应该说很温，不，等于是热，这是怎么回事？”



“这叫温泉。”



自称天才科学家的兰赫姆博士的在此展露他的学识。



“就像波希米亚的卡尔斯巴德（译注：Karlsbad）温泉以及德意志的巴登巴登（译注：Bacte-Baden）温泉，地底的热气把水加热，没有经过详细调查不晓得是矿物性还是植物性（moor），根据泉水量……”



话说到一半，博士回望佛莉达。



“小姐，你是这个废矿的所有权人，你的一念之间可以让你成为亿万富翁哦，只要有这个岩盐洞跟温泉，这里就能成为与卡尔斯巴德和巴登巴登温泉不相上下的观光休闲区，交由在下帮忙经营管理如何？”



“不要欺骗身心健全的少年少女。”



被佐伦道夫上校咬了一口，博士立刻反咬回去。



“哪有耍弄他们，在下好言相劝只是为了小姐的前途着想罢了。”



“瞎说，你只是想骗取小姐的钱，好挪为自己的研究资金之用，心术不正的科学家！”



“什么！你这老顽固！像你这种活化石应该在地层里乖乖待着才对，去、去，回你的石炭纪去！”



军人与科学家之间幼稚的争论被少年的叫声打断，人为的意外头一次光顾探险队。白色岩盐壁上写了一串黑色文字。兰赫姆博士中断与老上校斗嘴，兴奋地叫着贴近墙壁。佛莉达仔细端详这排文字，断定是祖父的笔迹，博士拿出放大镜，逐字观察每个字。



“这到底是用什么写成的，很像墨水但又不是，也不会变色，咦……”



“这叫墨汁。”



佛莉达加以说明。



“据说是采自植物油脂的东方墨水，一直沿用了二０００年，祖父告诉我说是圣彼得堡一名中国商人转让给他的。”



“墨汁？我明白了，就是以画笔之类的蘸这个墨汁在墙上写字啊，唔嗯，意即这段文字就是暗示女王陛下提到的新武器地点啰。”



这时众人身后出现人影，由于躲在距离很远的岩盐壁，没有人发觉。这是一群身穿登山装的男人，其中一个蓄着烫卷的小胡子，一个是背着军刀的大汉，还有几个除了军装以外穿什么都不好看的男人，总共约有一打左右，所有人均拔出手枪，仅仅一人例外。他们屏气凝神，沿着地底湖边的低矮岩台，绕到探险队侧面。只有威鲁陡地觉得一阵寒风吹上脖子，视线跟着一转，其他人正在观看壁上的文字并没有发觉异状。



“这是俄文……奇怪的是没办法念，母音跟子音拼得一团乱，这不是一段完整的句子。



兰赫姆博士刺探的视线几乎要把岩盐壁凿出一个洞来。



“我明白了，这是密码，呼呼呼、有意思，看来是对在下的宣战，是蓝伯先生下给后世天才的斗智战帖，好，这帖子在下就收下了，花个几十天也要把它解读出来！”



“打扰一下……其实我看得懂。”



佛莉达小心冀冀打岔，兰赫姆博士像是被爆炸时的强风扫到一般步履蹒跚，老上校则得意地笑得连胡子抖个不停。



“这是当然啦，人家小姐的祖父早就告诉小姐了，那么应该怎么念才对？”



“将俄文每个字母的顺序错开，以英文字母为例，A的部分全部写成B，B的部分全部写成C，祖父是自由主义者，因此受到秘密警察监视，写日记时都用这种方式。”



好不容易打起精神的兰赫姆博士大摇大摆点头道。



“没错，正如在下所想的一样。”



“我不觉得你会花时间动脑筋。”



佐伦道夫上校以幸灾乐祸的语气批评道，向来与他八字不合的皇家学士院会员愤愤不平地开口，只是下一刻他的嘴巴拧掉了准备出口的话。



“听好，所有都不准动，谁敢动一下就当场杀光所有人！”



一个充满胜利感与嘲弄的男人声音回响着，佛莉达顿时升起一股寒颤，她在俄罗斯被歹徒囚禁时听过这个声音。



枪战还未发生便已结束，探险队遭到包围，被枪口指着，一切先机均被压制。顺利拔出枪的法莱沙警长在见到其他人受到枪口威胁，也不得不丢弃枪枝，但还是不甘心地吓唬对方。



“你们真敢开枪吗？枪声会震垮洞窟，你们也会没命。”



这句话奏效了，轻微的动摇在袭击者之间一闪而过。



“小小一个枪声怎么可能震垮这个岩盐洞，不要被这种下三滥的胡诌给骗了！”



丹曼叱道，接着以闪烁着恶意的目光扫视众人。



“留下那个小女孩，其他人没有必要活着，全部杀掉。”



尤其是威鲁与法莱沙警长，丹曼对他们的恨意更深，只要没有这两人，他在公私两边的邪恶欲念早已达成，这时丹曼发现威鲁不见了，随即露出阴狠的表情，望向法莱沙警长。



“那个小鬼上哪儿了？”



“咦？不是被你吃了吗？”



扭劣的笑话换来一记痛击。丹曼的左拳嵌进法莱沙警长的胃部，警长低吟吐气，佛莉达轻喊一声，佐伦道夫上校发出激愤的低吼，但在枪口的威胁之下也无能为力。



“我再问一次，小鬼在哪里！”



“那边。”



警长抬起下巴，回答干脆。丹曼直觉转头，一个如同雪球一般的白色物体击中他的脸部后四碎开来。那是岩盐块，在丹曼往后仰的同时，另一个岩盐手弹紧接着飞来，将袭击者手中的提灯打落，蓦地转暗的地底世界回荡着威鲁的声音。



“佛莉达，快逃！”



这一声化为信号，一场混乱的群架就此展开。由于双方纠缠不清，加上四周昏暗，袭击者亦错失了开枪的良机。



“格兹，上！”



丹曼呐喊，鼻血流个不停，这是继贝洁湖上以来第二次的羞辱。格兹面无表情，双手揪住探险队员的衣领，猛力甩动，手一放，两名队员留下惨叫飞上半空，在地湖的水面溅起飞沫。格兹深呼吸之后便拔出厚重的军刀，法莱沙警长则毅然阻挡在前……这种说法比较好听，其实是被兰赫姆博土赶鸭子上架，硬推出来的。



“喂，换你出场了，加油，展现出夏洛蒂布鲁克市警局的潜力！”



“我赤手空拳怎么对付这个大块头啊，至少给我一把军刀吧！”



“这儿有一把。”



佐伦道夫上校开口，同时将骑马宪兵队的带鞘军刀抛到警长手上，警长被迫与格兹白刃交锋。



威鲁趁机跳进混乱的漩涡，迅速牵起佛莉达的手奔出，他不是要逃，他准备先将佛莉达安置在安全的场所然后折回，与法莱沙警长等人共同对付歹徒。再怎么逃，这个叫丹曼的男人一定会穷追不舍，为了彻底阻挠他，就必须将他完全制伏并驱逐出境，或者是采取最后手段。



丹曼穿过混乱的人们紧迫而来。



转过岩盐巨穴的岩角，佛莉达与威鲁刹时说不出话来。呈现在他们眼前的是深邃的峡谷，峡谷上有一座闪着银光的桥。



宛如一座优美拱门的桥是岩盐形成的，少年与少女不禁赞叹大自然与时间这对艺术家联手完成的伟大作品，只是现在无暇仔细欣赏，追兵正从后方直逼而来。



威鲁牵起佛莉达的手，往桥的方向奔去。有生以来头一次走在岩盐块上，银白色的固体是历经好几百年凝固而成的，表面如同凝固到一半的雪花一般十分滑溜。不穿登山靴一定会不断摔倒。



岩盐建筑是很坚固的，桥长三０公尺，宽度与厚度看来约有三公尺，足以支撑少年与少女的体重。威鲁决定一鼓作气从桥上冲过去，才走不到十步，佛莉达就失去平衡，威鲁忙着扶住她，自己也站不稳，在桥上摔了一跤。略呈弧度的桥面让他们又摔了一次，最后他们坐在桥边避免跌落，接下来面临的是更阴恶的危机，丹曼追上来了，他隔着三公尺的距离，以枪口封住威鲁与佛莉达的行动，然后歪斜着嘴角。



“告诉你一个秘密吧，小丫头。”



看到丹曼燃着怒火的眼神，威鲁顿时恍然大悟，这个小胡子想把自己的真面目告诉佛莉达。恐惧掠过威鲁胸廓，恐惧的原因不在丹曼这个人，而是威鲁自己的过去。法莱沙警长说的一点也不错，如果说威鲁要承受过去所作所为的后果，这是最糟糕的方式。



“他假装成善良的小男孩，其实你根本不会想到，他的真正身份是街头流浪儿，而且还是声名狼藉的罪犯，听清楚了，这小子实际上是……”



“住口！”



“这小子实际上是个扒手。”



无情的胜利之声回荡着，威鲁只觉得眼前一阵昏暗。曝光了！被佛莉达知道了！威鲁眼看就要沉入绝望的深渊，佛莉达的一句话揪住他的衣领及时拉住他。



“这又如何？”



佛莉达语气平静，她镇静的反应对丹曼而言是最意外也最令人费解的结果。见卷胡子男非自愿地露出困惑的表情，佛莉达继续冷静宣称。



“威鲁是我的救命恩人，让我重获自由的是他，你们从我身上夺走的，是他帮我找了回来，你想我会相信威鲁还是你？”



佛莉达伸出双手握紧威鲁的双手。



“你敢伤害威鲁，我就是死也不告诉你那个密码！”



“小丫头……”



丹曼低吼。



不是的，佛莉达，不是的，我不是你的救命恩人，你才是我的恩人，你给了我未来！威鲁很想大叫出来，但终究还是无法将内心的思绪化为言语，威鲁回握佛莉达的手，回望怒火中烧的丹曼与他的枪口。



Ⅴ



岩盐所形成的优美桥墩周围正进行着一场生死之争，时间是五月五日晚上，同时在距离奥巴凯登九０公里远的夏洛蒂布鲁克，一场战争也从台面下逐渐搬上台面。首相在晚上八点匆忙赶至皇宫谒见女王，比平常早了一小时。



“女王陛下，市警局局长求见。”



“立刻让他进来。”



卡萝莉娜女王一如往常在图书室编织，到底在编些什么要编这么久？首相对此一直感到不解。



市警局局长面对女王，行礼的动作显得僵硬。



“属下奉陛下旨意调查结果，确定陆军大臣官邸与德意志大使馆之间，书信、电报、使节的往来相当频繁，经过查证，内容已经越权，这三天来次数高达十六次，实在不得不令人生疑。”



首相瞄了女王一眼才说道：



“局长，陆军大臣可能与德意志密谋要发动政变，书信与电报的往来大概就是在商讨此事吧。”



“政变？！”



市警局局长哑口无言，不再开口。在常见的搭配中，亚普菲兰特与政变是八竿子打不着关系的。首相不理会震惊的局长，询问女王道：



“如果陆军大臣发动政变成功，议会是否要予以承认？”



“成功的话，也没办法不承认吧，我所想的是一旦政变失败的情况。”



女王牵动织针的手完全没停顿，口中说着她的想法。



“德军会出兵协助陆军大臣吗？我脑海里的织针正在编织这个地方。”



首相伯伊斯特感觉女王的想法略嫌夸张，不管怎么说，目前皇宫只有亲卫队，总数一四０名，武器是手枪与步枪还有军刀而已。另一方面，诺贝特侯爵身为陆军大臣与陆运总司令官，统筹指挥一万以上兵力，拥有最新型的机关枪与大炮，虽说不是最新型。



“机关枪是俄罗斯在与日本这个国家的战争中所使用到的武器。”



“是，据说是非常可怕的武器，还听说旅顺口基地攻防战当中，日本兵的尸体填满了整座山谷。”



首相的一番话让女王闭上了眼，持着织针的手停了下来。



“不过陛下，最重要的是早一刻罢免陆军大臣吧，即使大臣下令，军中将士过半数仍然效忠女王陛下，大臣一遭到罢免，将士也会放下武器的。”



首相整个人转向市警局局长，严词质问道：



“局长，警方不会支持政变，也不会危及女王陛下性命安全，我可以这么相信你吧。”



“警方绝对不会支持非法武装暴动。”



答毕，市警局局长以手巾拭汗。



“然而，若与军队交锋，坦白说我们毫无胜算，警方的武器只有手枪而已。”



回答得一点都不错，首相伯伊斯特表情苦涩，但还不至于责怪局长“没胆量”。他重整思绪，上报女王。



“还有一个方法就是请求外国大使馆出面调停，不过后果不堪设想，尤其是俄罗斯，只要欠了他们就会被逼着偿还一００倍的债。”



“我也这么认为，假如演变到需要外国大使馆调停，我们的哀求反而会被逮住把柄，还是自已想办法解决好了，若有万一，我也有对策。”



“陛下的对策是……”



“这个嘛，只找俄罗斯调停的话的确是很危险。”



女王与首相在皇宫商讨对策之际，他们的话题人物也在蠢蠢欲动当中。陆军大臣诺贝特侯爵终于下定决心发动政变，一方面动员军队，并与德意志暗中联系。这一晚，德意志大使馆馆员秘密造访陆军大臣官邸，将来自德意志皇帝威廉二世的电报亲手交给诺贝特侯爵，同时约定出兵协助发动政变。



“作战行动三天内结束，趁着列强尚未掌握状况之前，我德意志帝国陆军将如风般侵袭亚普菲兰特，如风般离去。



接到这封电报，诺贝特侯爵确定政变必定成功，于是提起笔写下一封信。



“谨呈女王陛下最后通牒，本官不喜见到血腥悲剧，如果女王陛下宣布退位，并同意本国与德意志帝国合并，亚普菲兰特国民将不会流下任何一滴鲜血，期待陛下高见。”



搁下笔，陆军大臣拿起凯撒威廉的电报，丢进火里。这是来自德意志的大使所强烈要求的。



此时，在距离亚普菲兰特国境西北六０公里处的德意志旧都德勒斯登，搭载全世界最大列车炮“台风”的军用火车即将驶离月台。