“唔呼呼呼呼呼，你说呢——”



朱里以爽朗的表情偏着头。这家伙绝对是故意的。



“你太不会说话了，请称呼这种方式为预谋犯罪。”



“……所以这都是学姐的阴谋啰？”



“可以这么说……校庆的影片上映活动可是社团重要的收入来源。像我们这种弱小的文化性质社团，一定要善用人力资源啊——”



说完后，朱里又对嵩月下达屈膝挤胸的无意义指令。



其实她自己就长得很美了，但身为代理社长的她却满脑子都是这些变态中年大叔的构想。



此外，只会乖乖听命的嵩月也未免太单纯了。至此为止，她们所拍摄的影片内容与其说是探险队特别节目，还不如更像是嵩月的个人写真集。



尽干这些事的科学社真的能找到不明生物吗？



“对了，等一下换操绪当记者如何？”



朱里发表更不负责任的提议。



‘咦，我可以吗？’



操绪毫不排斥地探出身子问道，看来似乎是跃跃欲试。



普通人以肉眼无法察觉的操绪，不知为何跟电子仪器的波长很合。从以前就有很多朋友因为用数位相机或摄影机拍到她的身影而大为惊恐，然而最后承担后果与受罪的人却都是我。



“还是不要吧，操绪。”



为什么嘛？



操绪嘟着嘴。



“一旦你出场，影片就从调查不明生物变成灵异节目了。”



‘嗯……那智春可以另外拍一部以操绪为主角的影片呀？’



我可没那个打算。



“对耶，好主意——”



朱里再度不负责任地赞同道。真恐怖，我永远分不出这个人的玩笑话跟真心话。



就在同时，只有嵩月一个人依旧认真地低头念稿。



“——啊啊……现在，我们前方出现了令人惊愕的光景……”



她表情严肃地继续朗读着朱里随手瞎掰的报导内容。



等船只绕行湖泊约半圈后，朱里才请市原停止前进。



“智春，穿上这个。”



船锚正缓缓沉入湖底。至于朱里交给我的东西，则是一条非常沉重的皮带形道具。



“这是什么？”



“配重带。”



“啊……”



真是名副其实啊。



“你身上的潜水衣会制造浮力，所以如果不用配重带的话你就很难潜入水中。”



“潜入水中……？”



一下子我无法理解朱里的意思。



她该不会想叫我潜入湖中寻找不明生物吧？



“然后还要背上这个。”



朱里不理会一脸困惑的我，继续从船上堆积如山的置物箱中取出一件貌似小学生书包的道具。它跟书包不同之处在于上头还突出好几根管子，中央并连着含在口中用的咬嘴。



“呃……这个又是？”



“循环式水肺。在水深七公尺处可以维持四小时的供氧。王立科学狂会的特殊部队也是使用这种型号，所以性能我可以保证。”



“不，我关心的并不是性能。”



“这用起来比普通的水肺潜水器材还要更简单喔。此外，这是水中面镜。你知道怎么维持耳压平衡吗？最简单的方法就是隔着面镜将鼻子捏住，并用力将气向鼻子送——”



“等等，我的问题也不是那些——”



这个人怎么都不先听听别人想说什么？



“我怎么不知道自己要潜水？”



“咦，是喔？抱歉抱歉……对了，还有这是蛙鞋。”



朱里丝毫没有半点罪恶感地将一大堆潜水器具塞给我。看来在她脑中，我要潜水这件事已变成既定事实。其实当发现那套尺寸刚刚好的潜水衣出现时，我就应该警觉到这种后果才对。



“如果你不下水，科学社要怎么发现土琵湖怪生物哩？”



“呃……可以用雷达什么的……”



你手边那堆诡异机器这时候怎么又突然变成废物了。



“要在土琵湖这种起伏激烈的地形找鱼，机器是很难派上用场的。湖水里的漂流物又多，况且不明生物也有可能趴在湖底。”



“唉。”



朱里的话或许没错。鱼群探测仪并不是设计用来寻找这种不明生物的。



“不……可是，如果真的遭遇巨大生物的话，潜水者岂不是很危险……”



只要怀疑湖底下可能有条全长达十公尺的鳄鱼，我就不想跳入水中跟那种怪物打招呼。



“也该是派上用场的时候了。”



朱里以姐姐教训顽皮孩子的口吻感慨道：



“——我身上的装备在水中几乎都无法使用，小奏的火焰如果碰到水更是没辙。所以这种场合只能靠你的机巧魔神了。”



“唔……”



我就知道结论会是这个。



当然她的想法我也能理解。不过，光是这样应该还不足以构成非派我潜入土琵湖不可的理由。况且我的机巧魔神是否真能胜任这种任务呢？如果又像上次那样不听指挥的话，我的性命就有危险了。



“如果你真的不愿意的话，那我也不勉强你。”



朱里轻轻耸了耸肩，然后又用穿着海滩鞋的脚尖踢了踢未开封的置物箱。



“不过那么一来，只好由我潜入水中了……其实我也有带水中专用装备来，不过那可是对舰艇用的武装喔。不知道自动导向鱼雷能不能消灭土琵湖怪生物？还是干脆用深水炸弹将整座湖地毯式炸一遍好了，那样比较稳当……”



朱里喃喃自语着，似乎很认真地在考虑。一旁的我听了脸色都发白了。



这里可不是太平洋那种深海，而是水深不到两百公尺的观光景点啊。



以鱼雷或深水炸弹在这种绝对不算广大的湖泊中乱洒，位于船上的我们绝对不可能平安无事回家。如果运气不好，搞不好会演变成这一带地貌被完全改变的大惨剧。



另外我也很清楚，朱里说这种话的时候绝对不是单纯开玩笑。



反正无论如何都得遭遇危险，还不如一开始就下定决心，我一个人跳下水中冒险算了。况且就算真的潜下去了，也不见得就一定会遭遇不明生物嘛。至少这附近的自然环境看起来还蛮祥和的。



“……跳下去不会有问题吧？”



我边叹气边抬头望着操绪问道。也许我是在期待她会如往常一样随口说出‘放心吧’这种毫无根据的安慰话语。



不过这回操绪倒是以疑虑的表情摇摇头。



‘我不知道哟。’



她说得真是一点儿也没错。



＊



当我站在船舷俯瞰湖面时，心中的不安突然一股脑儿地涌现。



我不太清楚所谓循环式水肺的运作原理，不过要利用这种奇怪道具一个人潜入水中，就算没遭遇那只不明生物也够令人胆战心惊了。



在船上看似平静无波的水面，因为水深的缘故依旧难以看透湖底。在起伏激烈的湖底地形背后究竟潜伏了何种危险的怪物，我当然也毫无头绪。



“对了对了，差点忘记这个。”



朱里交给我的最后一件道具是一把附有锯齿状刀刃的一体成型匕首，据说这就是所谓的潜水刀。刀的尺寸跟水果刀差不了多少，圆弧状的刀尖看起来就没什么杀伤力。



“呃……该不会要我拿这个跟土琵湖怪生物单挑吧……”



就算是派泰山上场，大概也要举白旗投降。



“嗯——如果你运气真的那么背的话啦，不过总比没有好啊。虽然我也有水中枪，但那是用来捕鱼用的；除了确保晚餐的菜色以外，威力并不值得期待哦？”



“……那我还是拿潜水刀吧。”



莫可奈何的我只好重新转向了湖面。



依然在认真进行摄影工作的嵩月，顿时以担心的眼神凝视着我。



结果这条船上唯一诚心为我担心的人，竟然只有恶魔少女而已。这个事实让我完全认清了人世间总是充满了荒谬。



穿着泳装的操绪已经先一步跳下船，还轻松地站在水面上对我招手。



就某种意义而言，她现在的模样的确很像正牌幽灵。不过在幽灵的招呼下跳入湖中，我总觉得是一种很不祥的兆头，真希望她别再挥手了。



“希望你能努力找到怪物喔，我们会先把肉烤好等你。”



朱里满脸微笑地摇着手。



仔细一瞧，我才发现市原已默默在船舷甲板上架设巴比Q用的烤炉。



朱里她们似乎是想趁我下水找不明生物时在船上举行烤肉大会，不过到了这种地步，我也已经懒得吐槽了。



“慢走喔——”



我感觉朱里在我的背后顶了一下，就这样，我终于以半推半就的姿势跳入湖中。



大概是她顶得太用力了吧，猛烈冒出的气泡瞬间遮盖了我全部的视野。在浮力的影响下，我丧失了上下的方向感，就好像快要溺死了一样。我想起昨天好像才遭遇过类似的经历，那应该不是既视现象吧？



‘智春，你还活着吗？’



操绪潜入水中问道。



还好——我勉强以肢体动作回应对方。口中含着提供氧气的咬嘴当然没办法说话，不过至少呼吸起来还算顺畅。



没过多久，我就习惯在水中的感觉了。



水温虽然很低，但在潜水衣的保护下也没冷到无法忍耐的地步。我抬头仰望上方，刚才搭乘的船只底部还远远地浮在水面。越过湖水所见的天空蓝得惊人，阳光被水波切成一条条扭动的白带，不断改变形状。



除了美丽以外，我实在找不出其他描述这种光景的形容词了。



这种类似太空漫步的无重力感其实很舒服。说老实话，我有点喜欢上潜水了。明知海中可能有食人鲨鱼却依然坚持要潜水的人，或许就类似这种心情吧。



我叹了一口混杂着泡泡的气后，继续潜入深水。



途中，我突然感到耳朵剧痛，就好像水压要把我的头剖成两半一样。我慌忙试着朱里之前教我的耳压平衡动作，但除此之外，潜水并没有带给我任何身体方面的不适感。穿着蛙鞋摆动前进的速度也比我想象中来得敏捷。这简直是太有趣了，还可以欣赏鱼群从眼前游过。



我难掩感动地以目光追逐鱼儿们闪烁着银光的背影。操绪见状则莫可奈何地提醒道：



‘——不要玩了啦，赶快办正经事。’



“……”



真没想到我也有被操绪如此吐槽的一天。



虽然土琵湖算是水质透明度颇高的湖泊，但只要水深超过十公尺，再怎么透明的水也会变得一片昏暗。我身上的这套装备好像本来就无法潜得太深，朱里也警告过我要小心快速减压导致的潜水病。



最后，我来到距离湖底约二、三十公尺之处。



土琵湖中应该还有更深的地方，不过既然那只不明生物有在陆地上行动的习性，平常应该不会潜太深才对——以上是朱里的看法。



也就是说，土琵湖怪生物最有可能潜伏的应该就是此一深度附近。



不过话说回来，土琵湖的湖底是以凹凸不平的火山岩所组成的，生物想要寻找足以隐蔽的空间并不困难。像我这样浅尝即止的搜寻恐怕无法轻易发现目标的踪迹。要是利用诱饵把怪物引出来，效果或许会比较好——咦？该不会诱饵就是我吧？



‘智春……’



在四周漫无目的地乱漂的我突然被操绪叫住。



向来稳居于她眼底的欢乐、促狭之色消失了。那双色彩淡泊的双眸远眺着被昏暗湖水遮蔽的湖泊底部。这到底是怎么回事？



操绪毫不迟疑地顺着自己的目光直直指过去。



那到底是她看错？还是跟平常一样只是故意吓唬我的玩笑？甚至是真的遭遇了所谓的不明生物？我不知道——只见操绪自己也摇着头。



‘不过——那到底是什么？这种感觉……好像某种残渣？’



她面无表情地诉说着。



我也同样被这种没来由的不安感所袭击。如今的操绪所散发出来的气氛完全不是那个我熟悉无比的青梅竹马幽灵，反而像是人偶般正进行着毫无感情的系统反应。



就跟佐伯兄的哀音一模一样。



操绪似乎是发现了我的疑虑，随即又以我熟悉的表情露出微笑。



‘过来这里。’



语毕，她便游向了前方。



我原本以为幽灵应该不会在乎身处陆地或水面，但看来我错了。操绪的移动方式依然可以感受到水对她造成的阻力。



我想起佐伯兄曾说过，射影体并非单纯的幽灵，而是一种机巧魔神用的虚拟感官情报输出入装置。虽然我不太懂那是什么意思，不过应该可视为操绪与哀音她们也会受四周环境所影响吧。



操绪的发丝配合着她的动作，在水中舒缓地摆动。



她看起来就好像湖中的精灵一样。不不，这样太抬举她了。但至少，能完全不换气而持续在水中游泳的少女之姿，总是充满了梦幻的气氛。



光的波长在水中衰减，使背景染上了一层厚重的藏青色。



我突然想到……



……以前我的确见识过类似的光景。



被切割成片段的影像在脑海中迅速掠过。在遭遇客机严重事故后我混乱的记忆中，自己确实曾亲眼目睹坠落在海中的飞机残骸，以及一名在水中沉浮、穿着簇新水手服的少女——



‘智春！’



操绪的喊叫声将我的思考拉回现实。先前那片段而暧昧的记忆碎片，就如同模糊的梦境般再度沉入了记忆的深海中。



然而我却无法重新将其打捞起来，至少现在没有那个闲功夫。



那到底是什么啊？



不自觉喃喃自语的我在水中制造了许多小气泡。



从湖底累积的淤泥里，有一根貌似腐朽树干的东西凸了起来。



那并非什么不明生物。但既然如此，操绪跟我又为何会像是起了什么感应似地被吸引过去呢？



理由很快就揭晓了。



简直就像那块区域的时间被冻结一样，该物体就这样被遗弃并静静地躺在幽暗的水底。



那是一只手臂。



一只从手肘部分被连根切断、样貌凄惨，并且还是以机械驱动的巨大右臂。