清晨的街道上，冰冷的石板路旁倒卧着一个娇小的人影。



年轻女子的穿着打扮看似学生，年纪约十六、七岁，略带茶褐的红发编成左右两条辫子，脸上还戴着一付大眼镜。



她浑身显得脏兮兮，手脚上也残留着轻微伤痕。看来像是先被人推倒在地，之后又遭到大群人践踏。



路上没有其他人烟，也没人注意到有位女孩倒地。她蜷缩起身子，好一段时间发出虚弱的呻吟。之后似乎想起了什么重要之事，抬头便连忙环顾四周，然后手伸向掉在自己脚边的背包。



她粗鲁地翻开背包，从里头取出几本书。那是恰巧能收纳于掌中的袖珍绘本。她一面数着绘本，一面慎重地检查上头是否有脏污或受损。



「两本、三本、四本、五本……」



七本。有着同样装订设计、不同颜色的书共有七本。



她松了口气，将这些书抱在胸前。



然后紧咬着唇瓣，有些愁眉苦思般喃喃说道：



「只差……一本……」



女孩细心地将书收回背包，拍了拍身上尘土后站起身。



接着便消失在雾气迷蒙的街道中——



Episode　28:The　Collector



1



她在汗牛充栋的书斋里醒来。



少女有着长长的黑发及漆黑眼眸，身上包覆着奇特的黑色装束。



看起来年纪顶多十二、三岁，是位给人无机质冰冷印象的少女。但或许因为刚起床精神恍惚，神情间处处带有与年纪相符的可爱气息。



她将缩成一团的背伸直，身体靠在椅背上。



打了个大呵欠，黑衣袖口揉拭着惺忪睡眼。



天色十分晴朗。日照很强，应该已接近正午。



有好一段时间，她茫然的眼神望着窗边摇曳的树梢。



读到一半的书还摆在桌上。也许因为趴在桌上睡着，浏海被压成了奇怪的形状。看样子是昨晚看书看到深夜，然后就这么睡着了。



少女的肚子轻声作响。她啜了一口杯中喝到一半放凉的红茶，然后慢吞吞站起身。脚下金属制长靴拖着步伐走出书斋，朝向客厅前进，腋下还不忘夹着那本看到一半的书。



从容厅里飘散出人的气息，以及刚沏好的红茶香。



少女确认这点后推开门扉。



但听见的招呼声却与她预期的有些不同。



「早安，妲丽安，真是个美好的早晨。」



声音主人是位年轻女性。是个有着天真孩童般笑容的女人。长相以一般标准无疑称得上美女，不过她的笑容更让人印象深刻。



看上去已年过十五，顶多就二十岁左右吧。



身穿女用衬衫，系着男用领带，脚踩编织长靴。腰上着似可固定枪支的粗皮带，系着一件看似修女服的俭朴裙子。这身奇特的打扮令人联想到新大陆的拓荒者。



「你又熬夜看书啦？额头上印着书本的痕迹喔。」



女子不知为何愉快地笑问道。从外表虽无法想像，但她可是这城里屈指可数的资产家千金。



但或许长期在新大陆生活，奇妙地散发着太过和善可亲的气息。对于她的过分开朗，黑衣少女有些没辄地蹙眉：



「那个金发为何一大清早就跑来这里，修伊？这栋宅邸何时变成嫁不出去的狂暴乳牛的品评会场了？」



她以冰冷的责备视线，瞪着客厅里的另一位人物。



「狂暴乳牛？你是说卡蜜拉吗？」



长椅上的青年抬头苦笑。



黑衣少女不悦地眯起一只眼，盯着金发女性的丰满胸部。



「YES。就是那边那个除了脸蛋一无是处、过去曾经是个小丫头的生物。」



「怎么感觉好像被人拐着弯说了过分的话？」



被称呼作卡蜜拉的女性别扭地噘嘴。接着突然想到了什么，恶作剧地笑着从包包取出某样东西。是个小巧的白铁制饼干罐。是一般食品店或车站卖店经常可见的市贩包装。



「亏我还带来很棒的点心……」



「竟想用那种廉价食品引我上勾，实在是个肤浅的女人。」



被唤作妲丽安的黑衣少女无奈地叹气。



「话虽如此，不过我正好刚醒来肚子饿，所以就勉为其难收下吧。」



「请吃请吃，不必客气。」



卡蜜拉说着并递出饼干罐。妲丽安接过饼干罐，打开盖子确认里头。饼干面皮是沾满可可粉的巧克力色，呈夹心式一左一右裹着中间的纯白奶油。



品牌名为「罗西提」，在男女老少间都广受好评。但商品本身并不特别稀奇，是极为日常的庶民食物，只不过罐子形状与平常所见的稍有不同。



「这是？」



妲丽安皱眉嘀咕．罐子里左右各均等放了十二片，总计收纳了二十四片饼干。而在罐子更深处还有着某样物品，好似藏在饼干底下镇座罐底。妲丽安粗鲁地抽出那样物品，微微倒抽一口气。



「书？」



被叫作修伊的青年讶然瞠目。藏在饼干罐底的是包着白色蜡纸的书。恰好约手掌大小、装订设计相当可爱的绘本。



「看，是很棒的点心对吧？为了庆祝新上市所以举办活动，每盒里面都附了一本可爱绘本。」



卡蜜拉得意地说道。



妲丽安依旧是板着脸抿紧嘴唇。她撕开包装绘本的蜡纸，里头露出绘本的封面，上头画有看似主角的动物。看来像是以两脚走路的青蛙。



「那个真的可爱吗？」



修伊嘀咕着发表感想。卡蜜拉困惑似地眨眨眼。



「当然可爱罗。咦，算是可爱……吧？」



「不，怎么说呢……我想这绘图应该算别具风格吧。」



修伊筛选用字，暧昧地回答。妲丽安轻蔑似地叹气：



「狂暴乳牛的感性不过也就如此。真是的，就因为笨到为了这种丑陋青蛙买点心，所以才一直都没人想娶你……嗯？」



「怎么了，妲丽安？」



黑衣少女凝视着绘本封面陷入沉默，修伊讶异地看着她。妲丽安指着封面角落所写的文字「7」，吞吞吐吐地询问卡蜜拉：



「这数字是什么？」



「喔喔，这个啊。」



卡蜜拉愉快地注视难掩好奇心的妲丽安。



「附赠的绘本全部共有八种。」



「八种……！」



妲丽安吃惊地倒抽一口气。卡蜜拉夸张地点头：



「里头装了哪一本，只能等买下饼干打开盒子看才知道。」



「也就是说，像这样的书还有七本？」



黑衣少女交互看着自己手中的绘本与饼干罐，表情极度认真，彷佛连呼吸都忘了。



「妲丽安？」



连修伊也不禁担心起来，出声呼唤她。



卡蜜拉呵呵地轻笑。



2



这里是商店林立的大街。将近黄昏的街道，因购物客而显得热闹纷纷。



沐浴着西斜日光，身穿长礼服的青年与黑衣少女走在街道上。



「饼干这种东西，用不着这么急着来买吧？」



声音里透露着倦怠，修伊小声嘀咕。



由于妲丽安强硬主张无论如何都要得到「罗西提」，拗不过她的修伊只好带着她外出来到商店街。



「闭嘴，笨蛋。」



妲丽安依旧面朝前方，冷冷地说道。



「虽说是骗小孩子的绘本，但书终究是书。竟被作为区区粗糙零食的附属品，原先根本不该受这种待遇。但我想被饼干蒙蔽双眼的贪吃小鬼们，八成不懂这本书的价值。」



「……你该不会中意那个绘本吧？」



望着妲丽安握在手里的袖珍书，修伊问道。那是绘有青蛙插图的绘本。少女断然无视他的疑问。



「无可奈何，所以只好由我来看完所有绘本，将它们记忆下来。我这是勉为其难。」



「是是是，勉为其难。」



修伊无奈叹息。恰巧此时目标的店家映入眼里。那是一间贩售食品及日用杂货的小型食品店面。



「这间店应该有卖吧？看起来也有卖其他同品牌的商品。」



望着店门外陈设的招牌，修伊说道。



妲丽安慎重地点头，穿过食品店的大门。环视人挤得水泄不通的店内一圈，然后对最里头的老板放肆说道：



「给我饼干。」



但店老板没反应。似乎是忙着应付眼前的客人，没注意到娇小的妲丽安走进店里。



妲丽安不悦地用力跺地，金属长靴喀喳作响。



「我说叫你给我饼干，可可口味、夹着奶油的那个！」



「嗯……？」



总算发现少女的存在，店主回过头。他满脸困扰地看着自个儿在那吵闹的妲丽安。



「喔喔，你也是要收集绘本的人吗？抱歉请下次再来。你若想买『罗西提』就请明天一大早来。现在这时间才来，我们店里已经没剩了。」



「……没剩了？」



妲丽安抽搐着脸颊反问。修伊大感意外地挑眉。



「意思是卖完了？」



店老板点头，指着点心区空荡荡的架子。



「因为里头附赠的绘本很受欢迎。」



「原来如此。」



修伊感到有趣地咕哝。他望着愤愤不平的黑衣少女笑道：



「真是太好了，妲丽安，有人理解绘本的价值。」



「哪里好？你这低能。」



妲丽安颤抖着肩膀，恨恨地瞪着修伊。



「凭什么我非得受这种待遇，其他人都得到绘本，就只有我看不到内容？少罗哩八唆，快去下一间店！」



黑衣少女说完，大步踏出店外。



望着她如此的背影——



「唉唉，说到底还不是很中意那绘本。」



修伊疲倦地耸耸肩苦笑。



他们拜谤的第二间店，「罗西提」果然也已售罄。第三间店铺原本就没进货，第四间则是碰巧公休。



接着造访的第五间，是由一位老婆婆顾店的小店面。



「给我饼干。」



一走进店里，妲丽安连声招呼也不打就对着老婆婆怒吼。在老婆婆坐的柜台后方找到眼熟的饼干罐，她的表情豁然开朗。



「是？」



老婆婆面带微笑看着上门的黑衣少女。妲丽安咳了一声清了清喉咙：



「我想要奶油夹心饼干！」



面对妲丽安的再度要求，老婆婆笑容可掬地点头：



「啊啊……是呀。托您的福，我今年八十七岁了。」



「谁在问你的年龄？」



妲丽安不耐烦地抽搐着脸颊。



「我叫你赶快把那个『罗西提』给我，在你斜后方的白铁罐。」



「喔喔，是！是，这个饼干对吧？我孙子也很喜欢这个呢。他人现正就读南部的寄宿学校（Boarding School）。那孩子肠胃不好，真教人担心。希望他别吃坏肚子了……」



「你孙子的事怎样都好。我叫你快点给我！」



「年轻人就是个性急躁，这样不行。来，三百万先令。」



老婆婆说着并伸出手心。



「啥？」



妲丽安愕然瞪圆双眼。三百万先令可是笔大金额，甚至足以在郊外建一栋房子。



「只不过一罐饼干要三百万？难不成想趁饼干缺货哄抬价钱谋取暴利？你这人明明都老骨头一把了，还如此欲念深重……」



妲丽安声音愤怒地颤抖。



修伊倒是拿出一枚五先令硬币，越过妲丽安的头，二话不说地放到老婆婆掌心。



「收到五百万先令了，谢谢喔。找您两百万先令。」



老婆婆笑盈盈地将找零递给修伊，修伊也笑着收下。妲丽安紧咬着唇瓣，死命按捺怒火。



「呜……这臭老太婆……」



饼干罐递刭了妲丽安眼前，那是这间店里的最后一罐。妲丽安小心翼翼地抱着饼干罐走出店门。此时——



「——罗西提！」



与妲丽安擦身而过的客人，注意到她手中的罐子后轻抽一口气。是一位将略带茶褐的红发编成发辫、看似学生的年轻女孩。



她三步并作两步地踩响脚步声，冲到老婆婆所坐的柜台前。她焦急地拔高音量，与态度悠哉的老婆婆持续了好一阵鸡同鸭讲之后——



「咦咦……卖完了吗？」



店内传出红发女孩失望的呐喊。



听着背后悲痛的声音，妲丽安脸上略微浮现优越的神情。修伊夹杂苦笑地看着这样的黑衣少女：



「你看起来好像很开心，妲丽安。」



妲丽安鼻哼一声，似乎也不尽然没那个意思。



「好了，去下一间店吧。至少还要再买六盒才能凑齐绘本。」



8



当天夜里，修伊的宅邸里弥漫着可可与奶油的浓甜香气。香气来自于大量堆叠的饼干罐。是他们逛了市内十几间食品店，才总算收集到的「罗西提」。



「唔嗯，总算出现第六集了……」



如松鼠般鼓着脸颊、嘴里塞满饼干的妲丽安，高举着自罐底拿出的绘本，心满意足地说道。空罐子散乱在她四周，收集到的绘本却井然有序地堆叠在一起。



「这么一来二、六、七集就各有一本，三、四、八集两本，第五集四本……除了第一集，其他全都齐了！」



「我这边没抽到，是第五集。」



一面撕开蜡纸，修伊嘀咕着。啜着红茶的他，脸上净是对饼干香味极度排斥的神情。听见修伊咕哝，妲丽安朝椅子上的他小腿腥骨踹了一脚。



「很痛耶，妲丽安。」



修伊歪曲着嘴唇抗议。妲丽安对着他龇牙咧嘴：



「现在还抽中那个做什么？你这无能。第五集多到都可以拿去卖了，没必要再抽到。」



「要抱怨就去找甜点制造商。话说回来，剩下这些堆积如山的饼干怎么办？」



「这种东西只要吃掉就会消失得不留痕迹了。连这种事都不晓得，啊啊，真是可悲的死脑筋。」



妲丽安夸张地仰望天花板叹气。修伊厌烦地叹息：



「我已经不想再吃了……暂时也不想闻到饼干味了。」



「明明就很好吃。」



妲丽安说着又拿起一片新的饼干咬下。



「不觉得那饼干有点太甜了吗？而且因为夹着奶油，所以满油腻的。」



「就是好吃在这里吧？先别说这些，该计划明天的行程了。」



「计划明天行程？是有什么预定吗？」



回头看了修伊一眼，妲丽安漫不在乎地回答：



「YES。要去买饼干。」



「饼干？已经吃得够多了吧？」



修伊的表情这下真的是一脸厌恶。妲丽安轻蔑似地叹息：



「在说什么啊，你这白痴，还差第一集。店老板不也说了吗？想确实买到饼干，就要一大早去买。」



「……没必要勉强凑齐吧？这种廉价绘本。而且插图也很奇怪。」



修伊虚弱地反驳。但妲丽安不肯妥协。



「所以我才说你笨。你还没察觉这些书的可怕之处吗？」



「咦？」



「我竟会想要这种穷酸绘本，你不觉得奇怪吗？」



黑衣少女神情严肃地询问。修伊摆出沉思的模样好一会儿，然后说道：



「……嗯！你奇怪也不是一天两天的事了。」



「闭嘴，白痴。我不知为何异常地想要这些绘本。一想像或许得不到，内心就骚动难安。可以想作是有某种魔力在运作。这些绘本恐怕是幻书，会一直操控读者，直到八册全都凑齐为止。」



「魔力是吗……就某种意义而言，确实是如此。」



「所以我有义务凑齐这些书以确认真伪。」



「是吗，我明白了。」



领悟到再继续说服也是徒劳，修伊看开似地举双手投降。他拍拍身上沾的饼干屑站起身。



「但总之我已不想再看到饼干了。下次再说。」



「修伊！喂，等等！我叫你等一下！」



「晚安，妲丽安。睡前别忘了刷牙。」



青年留下这些话便转身离去，妲丽安呕气地望着他的背影。



「那个叛徒……！半途而废的家伙！」



环视堆积如山的饼干罐，少女咬着大姆指：



「修伊大笨蛋。若以为这点程度我就会放弃，那可就大错特错了。既然你搬出那种态度，我也做好觉悟要使出王牌了。」



像要说给自己听似地咕哝，妲丽安勃然站起身。将残余的饼干一口气全塞进嘴里，接着便朝书斋走去。



满是尘味的书斋，角落摆着她擅自占据的置物箱。粗鲁地东翻西找后，妲丽安从中取出一个小摆饰。那是个小猪造型的陶瓷存钱筒。看来这似乎就是她所说的王牌。



将猪屁股的软木塞拔开，里头的零钱哗啷啷撒出。有几枚银币，剩下还有数枚铜币。将这些钱币轻轻握在覆着金属手甲的掌心，少女眼中流露充满决心的光芒——



4



翌日，妲丽安趁着黎明前偷偷溜出宅邸，追溯昨日的记忆前往商店街。工整的美貌一如往常面无表情，但也隐约看得出有些紧张。



以往她从未独自外出到街上，也从未有过外出的念头。说到底，连她走出宅邸这件事本身都很罕见。



就算独自一人关在黑暗的地下室或书斋，只要翻开书本，她便能徜徉任何地方。她一直对此深信不疑。



直到她遇见了一名青年，她的确信才开始动摇。



自那以来，每当她外出时，身旁必定伴随着那名青年。



然而现在黑衣少女却独自走在街上。



浓雾笼罩着天空，灰色的都市铺着冰冷石板。



孤单一人仰望的石造建筑物，看上去比往常还来得巨大。黑衣少女一边走着，内心不禁产生被遗留在废墟的孤独感。



最后，似曾相识的招牌渐渐接近，她总算松了口气。



但再继续向前走了一会儿，她的表情愕然僵住。



「这是怎么回事……」



小规模的食品店周围，聚集着包围店面的人潮。粗略看上去少说也有七、八十人，实在不是店内容纳得下的数字。



聚集而来的人们年龄、性别杂陈，有带着小孩的主妇，也有老人，就连平时鲜见于食品店的中年男性客人也很多。



「这些人全都是寻求饼干而聚集来的闲人吗？实在有够可悲。还是说，莫非……这些人也成了书中魔力的俘虏？」



妲丽安面色沉重地咕哝。



原来如此，店老板说得果真没错。有这么多客人蜂拥而至，饼干一进货就包准瞬间售罄。虽然距离开店还有段时间，但既然情况将是先到先赢的厮杀战，可就不能悠哉地等到营业时间才上门了。妲丽安活用娇小的身材，偷偷混进了你推我挤等待开店的客人行列中。



「让各位久等了。」



过没多久，食品店的年轻店员走出店门大声说道。似乎是害怕超乎预期人数的客人造成暴动，索性便提早营业。



发觉店门开了，排队人群间先是一阵哄然，接着一同散发出杀气。



「要购买『罗西提』的客人，现在即将开始贩卖，请排成两列从前方慢慢——啊，请等一下……！」



一名等不及的客人无视店员制止，迳自跨步上前。



以此为首，杀气腾腾的客人们如雪崩般一齐拥进店里。



「请不要推挤！请不要推挤——！」



吃了体型壮硕的主妇一记肩撞，店员惨叫着被撞飞。



「唔……呜……！」



在宛如浊流般的汹涌人潮下，妲丽安只能无可奈何地被冲走。被人又是撞开又是压挤，她甚至搞不清自己究竟是否还站着。



求购想要的饼干罐、化为暴民的群众蹂躏着店内，收银台前化作一片盘旋着怒吼的阿鼻地狱。



短短不到十分钟便展开了如此惨烈的地狱绘图。



察知饼干罐售完的暴民们，随即如蝗虫过境般消失了。店内只剩下被践踏得狼狈不堪的少女及店员。



「饼、饼干呢……？」



浑身沾满尘土的妲丽安，抬起上半身虚弱地询问。受伤的店员则依旧趴在路中间说道：



「非常抱歉，今天售完了。」



听完店员说的话，精疲力尽的黑衣少女再度当场扑倒在地。



突然间，如此的妲丽安身后传来绝望的叹息。



「怎、怎么这样……」



一位戴眼镜、打扮似学生的女孩颓丧地跪倒在地。略带茶褐的红发编成发辫，肩上侧背着一个大背包。背包的缝隙间可以看见数册「罗西提」的绘本。



「记得你是昨天的……」



对她这似曾相识的身影，妲丽安眯细了眼。辫子女孩生涩地对她微笑说声「你好」，然后有些迟疑地对倒地的妲丽安伸出援手。



「你也在收集『罗西提』的绘本吗？」



「YES，只差一集就全凑齐了。」



借助女孩的手站起身，妲丽安拍了拍黑衣上的尘土。



「我也只差一集……」



女孩叹息着说道。她先是有些哀怨地望着空荡荡的饼干展售架，接着又立刻重新振作般握紧双拳。



她开始摸索自己的背包，似乎是在塞满物品的里头找寻东西。