但是，常叶的已经没那么单纯了。现在的她只能竭尽全力展现出自然的笑容，掩饰着自己心中动摇不让伊织察觉。



沿着商店街的横向走去，走向伊织常去的吃茶店。



不知何时，被映照得格外美丽的天空被淡淡云层覆盖，简直就像要下雨或者下雪被染上了灰色。



在既非白昼也非夜晚的这个暧昧时刻，避开车站前的喧哗，老人一行站在百货商店的屋顶俯视着下方。



是肩上停着翡翠色小鸟的戴着单片眼镜的老人，和戴着鸭舌帽的美少年。



平时的话，就算不想也会引人注意的两人，现在完全没有对他们投注视线的人。并非屋顶上没有他们之外的人，只是，简直就像别人看不到他们的身姿一样，各种视线只会穿过两人的身体。



「……虽然很期待那家店的红茶，他们要去的话，今天还是不要出面了」



老人擦干净单片眼镜的镜片，重新戴好叹了口气。



「“男爵”」



少年——奥托尼特摆出一副若有所思的表情抬头看着老人。



「……明明都来到这了，什么也不对他们说，就这么看着好吗?」



「对他们说什么呢?」



老人反问回来，奥托尼特说不出话来了。



「我们无法直接介入他们的战斗，只是单纯的“监视者”呢。这样继续守望着才是我们应有的姿态」



「仅仅是正常的战斗的场合才能这么说对吧?!但这一次，是鞘之主和“吟游诗人”的——」



「本来，这两者之间就不会产生被称之为战斗的关系。战斗的话，吟游诗人是必胜无疑的」



打断了奥托尼特的话，“男爵”说道。



「——虽然吟游诗人出手矫正鞘之主的道路这种事不是没有，在那种场合下，已经到了展现出压倒性的战力差消灭对手战意的程度了。也没有战斗到给予致命一击的地步。不得不做到这种地步，正是我们所决定的……不然的话，很难继续公平的战斗」



「为什么?」



「……因为就算是我们，从前也是人类啊」



「人、类……?吟游诗人是?」



奥托尼特睁大了眼睛，对老人的话给出反问。和“男爵”共同行动也有了不短时间，这还是奥托尼特第一次听说的真实。



「我们所有人，都是被“妖精之书”所魅惑，变成了它的囚犯。都曾是从“圆环之蛇”脱离出的人类——而且，正因为曾经是人类，也会被感情所左右。但是，被感情左右的吟游诗人，单方面排除不喜欢的战争妖精的话，已经不能期待会有正常的战斗了对吧?所以我们禁止亲自出手」



「但是，那个叫伊索德的，不是打破了禁忌吗?」



全部六人——现在缺少一人，只有五人的吟游诗人们，到底谈论了什么话题，当时没被允许同席的奥托尼特不清楚。但是，关于当时决定下来的事情，大致从“男爵”那里听说了。



「你可能没转过圈子来，奥托尼特」



“男爵”摸着胡子，自嘲地笑了。



「就算知道那个公主大人想要做什么，我也没办法阻止。从根本上说，我的实力被公主大人所压制，而且，就现在的吟游诗人的考量，已经处于决定排除宫本伊织的方向上了。明确表示反对的只有我而已，TT和席里·沃克都站在公主大人的那一边」



「怎么会——」



「既然决定不排除战争妖精和鞘之主的是我等，那么取消这个决定的也是我等自身。虽然知道伊索德在搞些小动作，即便如此我们也不能采取同样的手段。多数决就是多数决，总是这样决定我等的方向性」



「……!」



奥托尼特把身体靠在已有锈迹的栏杆上，注视着行走在人群中少年少女的背影。



「那……他们不是只有死路一条吗!?结果，鞘之主也好，战争妖精也好，不是都只能在吟游诗人的手上跳舞吗!这种、这样的话，格雷姆先生不断拼死战斗的意义就——」



「各种各样的战斗会展现出什么意义，那也是要看鞘之主自己，和吟游诗人没有任何关系……而且，他们的战斗也不应该让吟游诗人恣意的操作」



「但是!实际上——」



「我等被允许的只有见证而已，奥托尼特」



再次打断了情绪激动的少年的话，“男爵”温和地重复。那份表情上没有丝毫焦躁和苦恼。似乎看透了之前发生的所有事情，只能看出来似乎有所觉悟的表情。



「沉默下来注视着就好。他们也越来越有可能就是伊索德心心念念的，被称作“死之蛇”的存在了」



「“死之蛇”——」



「这个世界上人类这种存在满溢而出，“圆环之蛇”在这个永恒的循环中开始开始刻印之后，真正意义上的“死之蛇”是不会出现的。之前这样的例子也出现过了好几万，但都是在途中就掉队了。“死之蛇”想要充分成长的话，不仅实力，运气也是必要的」



「……他们就是那种存在吗?」



「上天的运气就算对我等来说，也不是做些什么就能到手的东西，也不是能够预料到的……但是像他们那样，如此接近于“死之蛇”至今还没有过，还拥有名为“妖精之书”的武器。运气和实力，而且连“书”到手了，某种意义上来说——」



“男爵”说到这就闭口不言了，但是奥托尼特认为，这个老人没说出口的话中，也包含着对可能性的期待。



并且，这和奥托尼特的心情是一样的。



鞘之主也好，战争妖精也好，都只是吟游诗人们转动着的游戏盘上的棋子——能够他能够破解这种构图，奥托尼特也对那个叫做宫本伊织的少年怀抱期待。



这天，从学校回家的早濑药子，开始和艾可杜恩一起房间。



既然说是收拾，尽管平常就一直做着扫除——当然是艾可杜恩尽力做好的——但现在的房间仍不能说是整洁。药子打开衣橱，开始整理起大量的衣服。



「您的心境发生了什么变化?」



平时的药子，连自己行头的整理都不会做。洗衣服也好，扫除也好，管理也好，几乎一切都交给了艾可杜恩。这样的药子，突然打开衣橱开始整理衣服，艾可杜恩觉得很不可思议也很正常。



「……总之，只要考虑胜利之时的事情就好了」



就算被问到理由，药子干脆地回答道。



虽然没说要战胜什么，战胜谁，药子的假想敌艾可杜恩也早已知晓。



「我们如果胜利的话，就搬出这间公寓。已经不用再受那个自称父亲的人的照顾了」



「您的心情我也理解……是不是有些太着急了?」



「就算是我，也会有感到愧疚的心啊」



这么说着的药子寂寞地笑了。



「——就在赖通的跟前，已经不能在这条街上继续住下去了。就算搞错了也不会想看见我的脸吧」



「原来如此……所以要做搬家的准备啊」



「算是吧，穿不上的衣服多了不少呢」



把几旬前买的夹克衫放进塞满东西快要冒出来的箱子里，药子耸了耸肩。



「——不知道会不会有买下这些的旧衣店?或者直接卖给当铺就好?」



「话说回来，说实话不想穿的衣服为什么要买这么多啊?明明也知道平时只能穿土气的衣服不是嘛?」



「啊，这个嘛，想着多让那个男的花点钱就是了……现在想起来，还不如直接给国际儿童基金会捐钱更好呢」



「要是尺寸合适的话，让他们穿上也不是不错的呢」



「要是你和我成长到一样的身高的话，那时候就不能穿女装了呢」



尽管没整理过买的衣服，但药子本身还是喜欢买衣服这件事的。艾可杜恩的衣服也是，全都是药子看见后买下来的。全是花边的可爱衣服比例较高的原因，是在药子还是少女的时期，想穿这样的衣服却穿不了的代偿行为，之前也听说过。



所以艾可杜恩尽管是个男生的样子，却按照药子的吩咐穿着女装。



这个人，还真是有些地方很扭曲啊，艾可杜恩这么感觉。



话说回来，真正幸福的人也不会才成为鞘之主。正因为药子欠缺的东西很多，艾可杜恩才会与她相遇，成为她的战争妖精。



把装满品牌衣服的瓦楞箱用胶带封好，艾可杜恩皱起了眉头。



「……想着要获得胜利吗，药子大人?」



「怎么了么」



站在空荡荡的衣橱前的药子，背对着艾可杜恩，看不见她的表情。但是，从淡淡的语气上，感觉不到可以称之为焦躁和恐慌的东西。



「虽然短时间内还看不出来，现在的他可没有以前那种天真了，完全没有踌躇……就算没到那种程度，也有了已经能砍人的感觉了」



「那种没用的家伙砍了多少也无所谓……能不能对药子大人下手才是最重要的」



「从那种意义上说，虽然我还是有点优势……但是，肯定你作为对手是不会手下留情的吧」



「就算是在下，也不会对那个小子过于照顾的」



鼻尖上抬，艾可杜恩咚咚拍着自己的腰。



「又不是上了岁数，干什么呢?」



少年回过头对药子笑了起来。



「每天做家事的疲劳表现出来了呢……话虽如此，即便如此在下如果不在了，药子大人每天的生活就会变得辛苦了呢，就算为了争口气也不能输啊」



「这可真是可靠呢……顺便说一句，差不多能准备做饭的话就多谢了」



「是是」



艾可杜恩穿上百褶围裙，下定决心一样对药子说道。



「——也许这就是最后了，在下说一句可以吗?」



「说什么?」



「药子大人，为什么要帮助那个小子的父亲?」



「就和你不管到哪都跟随我的理由一样……这就明白了吧?」



「多谢……有种很委婉地被甩了的感觉」



「饭做的怎么样了?」



「知道了」



转过头去，艾可杜恩走向厨房。



之后还能有几次呢，这样为了药子去做饭。



边考虑着这件事情，艾可杜恩边剥着洋葱。



结果，和伊织喝完茶后，常叶去往宫本家，接走和克莉丝一起玩的莉莉瓯妮，再次走向回家的路。



虽然伊织说要送到家里，但还是坚决推辞了。觉得每次都让他送有点不好意思，再说也没晚到被护送的时间点。



在还有五分钟就要到家的地方，常叶看见了认识的人影。



「牧岛同学——」



注意到常叶的皋月，急忙低下头，嘴角抽动大概是想摆出微笑，但表情却不像要笑的样子。一眼就能看出极度的紧张。



而且，她应该是在自己回家的路上一直等着的吧，立刻就能察觉到。皋月穿着制服还拿着包。放学后，没回自己家立刻就来这了吧。



「莉莉瓯妮」



「唔」



在常叶的一声呼唤后就明白了，莉莉瓯妮松开握着的手，就这样自己朝家里走去。



「时间，没关系吗?」



常叶问了出来，皋月无言地点头。



「那么，稍微散散步吧」



在阴沉深灰色，就像要哭出来一样夕阳的映照下，常叶再次迈出步子。



「找我有什么事情吗?」



「……是的」



「什么?」



「学姐……对伊织同学的事情，是怎么想的?」



变得只剩自己和常叶两个人之后，令人意外的，皋月单刀直入地问道。



根本上说，对常叶来说反而想问，为什么到现在要问这个问题。常叶从正面对视着她，反问道。



「我是觉得就算不问你也应该知道就是了……还是说，对你说清楚比较好?」



语气变得有些不那么友善了，这个少女不假思索就采用了这种说法。



「——喜欢啊」



不等皋月的回复，常叶立刻就回答了她的问题。



「我喜欢伊织同学——这样可以吗?你是想听这个回答对吧?」



「——」



对常叶的回答早有预见，但面前的现实似乎依旧过于残酷，皋月的脸僵住了。



站在幽静的住宅街的路上，常叶耐心等待着皋月振作起来。



「……太狡猾了」



长久的沉默之后，皋月挤出一句低语。



「明明学姐半年前不是还喜欢别人吗?!我听说过这件事了!但是，现在又变得喜欢伊织同学什么的，也太狡猾了!像我——」



如同决堤般一口气倾诉出来，声音颤抖，用发红湿润的眼睛瞪着常叶。



常叶安静地接下了这些话。



「……想说我是个没有节操的人吗?」



「没错!像我明明从以前开始就很喜欢的——」



「所以呢?」



「所以呢!?说什么所以，那、是什么——」



「——我半年前喜欢什么人，你从几年前开始喜欢伊织同学，这些东西，可不是阻止我的理由啊」



「好狡猾」



「就算被责难说没有节操我也不在意。这种程度就能让我抽身的话，最初我就不会对伊织同学表明自己的心情」



「好狡猾……」



「不狡猾呀。虽然你可能觉得有些没有道理……」



「狡猾!太狡猾了!」



把包扔到一边，皋月举起了巴掌。但是，常叶轻轻抓住那只手，又突然放开了。



「到底——」



「……至少我努力，想要成为可以守护伊织同学后背的存在，一直严格要求自己。我没有打算把这个场所让给和他一起战斗都做不到的你」



「咕……」



「话说回来，虽然你说是喜欢伊织同学而嫉妒我，要是说起这种事，喜欢他的孩子还有很多呢。就算是我的班级里，说伊织同学很不错的也有好几个，一年级的学生里肯定也有。你难道打算对所有这些人，都把同样的话说一遍吗?」



站在背靠电灯柱的少女身后，常叶冷淡地说道。



「明明我一直喜欢他，之后喜欢上的就很狡猾?——太滑稽了，牧岛同学」



「……」



皋月静静地哭泣，颤抖着肩膀，怀着恨意看着常叶。



「反正这样去问问伊织同学也好啊——他喜欢的是谁。重要的是这个不是吗?重要的不是谁喜欢伊织同学，而是伊织同学喜欢谁，选择谁」



「——」



「也就是说，你只不过没有从他嘴里听到答案的勇气罢了。所以，就冲着站在最靠近位置的我发泄不满」



「为什么……」



皋月捡起了包，拭去泪水。



「为什么学姐，会这么自信满满!?」



「并不是有自信——但是，无论伊织同学选择谁，我都会尊重他的选择。只是有这种觉悟而已」



「骗人的!学姐已经知道答案了对吧!?知道会选择自己才这样自信满满，满腹余裕——才能像这样瞧不起我!」



「……并不是瞧不起你就是了」



皋月走向常叶，吸着鼻子继续道。



「在岩手发生了什么!?和伊织同学发生了什么，学姐才能这样冷静对吧!?」



「……我可没有自曝的兴趣。无论如何都想知道的话，去问伊织同学就可以了。他不在意地告诉你的话，我也无所谓」



话说到这里，皋月还是没法向伊织问出口吧。如果能做到的话，最初就不会来找常叶了。



紧握拳头颤抖着，皋月转头离开了。



「……」



安静地目送少女的背影，常叶垂下了眼帘。



皋月也许令人同情，但是，自己并不后悔。



常叶轻声叹息，再次走上回家的路。早上美丽的天空已经不再晴朗，今天却没带伞。下雨前回家，还有些事要和莉莉瓯妮谈谈。



「——我回来了，祖母」



回家后的常叶，回自己房间前先去了祖母的房间。



「哎呀，今天回来的有点晚呢，常叶」



给先一步回家的莉莉瓯妮金平糖吃的千景，看着三指并拢行了一礼的孙女眯上了眼睛。



「……刚才和我的伊织约会去了吧?」



「祖母，伊织同学并不是祖母的东西就是了」



「那是你的东西吗?」



「也不能那么说就是了」



常叶小声咳嗽一声站了起来，返回了自己的房间，脱下制服。没有主人的房间里满是寒冷的空气。常叶换上睡衣，打开暖气的开关，对着脸颊鼓鼓出现的莉莉瓯妮说道。



「——莉莉瓯妮，晚饭前要不要洗个澡?」



「唔」



吞下金平糖的莉莉瓯妮，打开自己专用的塑料柜取出新的内衣。



「……终于下了呢」



像细针的雨滴一点点润湿了窗玻璃。带着莉莉瓯妮走向远处浴室的常叶，开始脱下刚才换上的粉色睡衣。



「——话说回来，最近完全受伊织同学家照顾也变得理所当然了呢」



「那里、书好多……」



「也是，就算一整天也不会腻，还有好喝的茶」



「唔」



迅速脱下变形浴衣，走进浴场的莉莉瓯妮，已经用桶把热水浇到头上，晃着脑袋进入了浴池。



「真是，下次也邀请宫本学长和露缇琪雅，不好好一起招待来我家一次可不行」



把长长的黑发用毛巾扎好，把头靠在浴池边上看着天花板。配合着她的叹息，木制的浴池中有少许热水溢出。



莉莉瓯妮在一旁正坐在浴池底部，把肩膀浸在热水中，满脸通红地数着数。



常叶看着少女的侧脸，问道。



「……话说，今天和克莉丝玩了什么呢?」



「六小时持久读书竞赛……」



「咦?」



常叶不经意地坐起身，热水又洒了出来。



「六个小时……咦?什么?」



「我一直读着书，克莉丝听着的胜负角逐」



「胜负……是吗，那到底是什么?」



「唔」



莉莉瓯妮点点头表示赞同。



「……是我以两本书取得的压倒性胜利」



「两本!?六个小时的胜负用两本书就决出来了?」



「第一本我读词典给她听，克莉丝三分钟就认输了……第二本是攻守交替，克莉丝开始读书，没到一分钟她就睡着了……实际上就用了四分钟」



「什么啊」



常叶搅着热水笑了起来，但立刻端正了表情，把莉莉瓯妮抱在自己的膝盖上。



「莉莉瓯妮」



「唔?」



「想要保护克莉丝吗?」



「唔……但是克莉丝说自己是姐姐，总说要保护我」



「克莉丝是莉莉瓯妮的姐姐?」



「猜拳决定的。克莉丝是姐姐，我是妹妹」



听莉莉瓯妮说完了前几天在宫本家不断延长的激斗，常叶已经笑不出来了。



「……那么，要为了保护姐姐战斗吗?」



「要战斗」



「这样啊……」



抚摸着莉莉瓯妮的脸，常叶点了点头。



「现在的伊织同学，大概要比早濑老师还要强，并不是无法战胜的对手……但是，克莉丝先不说，伊织同学以老师为对手的话，我想是没办法认真战斗的。命悬一线的战斗中，这是会致命的」



「……唔」



「所以，我和莉莉瓯妮，我认为不得不代替伊织同学他们去战斗。伊织同学也好，克莉丝也好，都不希望对手是早濑老师和艾可杜恩……能帮忙吗?」



「常叶要战斗的话……我当然也要去，因为，我们是知音」



「……谢谢你」



慢慢闭上了眼睛，常叶抱紧了莉莉瓯妮。



「是啊……洗完澡出去，还得写封信啊」