只要活在世上，便无法避免与人离别。



「那么，哎……期待下次能再碰面。」



「嗯。」



所以我才会期待下次的重逢。



酒与下酒菜、闲聊。没有过度深入，也不会过于冷淡，适度的距离感。与频繁见面的朋友很难维持这样的关系。



之后我跟道格拉斯聊了不少事情，像是上次道别时抓到了什么样的家伙，或是用捡回来的命去做坏事很丢脸，所以他才开始当赏金猎人。道格拉斯说了不少，但等到话题用尽后──开始变成以对我的质问为主。



他问三个人之中哪个是真命天女时，我当场慌了手脚，连忙转移其他话题。



接著我提到了那件事。



「哦……小哥你打输了吗？」



「而且输得超惨。」



我不知道为什么会跟道格拉斯提起这件事。



可能有点喝醉的关系，于是顺势继续说道。



「别看我这样，我本来满有自信的。称得上是这辈子最可耻的回忆，差点让大家丢了性命。」



痛苦的回忆让我不禁握紧了拳头。



我的表情想必看在任何人眼里都显得相当痛苦。然而，道格拉斯满不在乎地说道。



「有活下来就好啦。」



喝著威士忌说出的那句话听起来不负责任──但莫名不会让我感到不悦。



「不过我也有过觉得输了一切就结束了，死跟输是同样意思的时期，但后来发现那样实在太浪费了，因为就无法跟志同道合的家伙一起喝酒了。」



那句话想必是道格拉斯的真心话。



从道格拉斯口中说出有些意外的话，我产生了一股奇妙的心情，并喝了一口酒。



……沉默笼罩而下，并不会感到尴尬。在这股气氛下，我对道格拉斯问了一直很在意的问题。



「你觉得什么才叫作强大？」



这是个没有明确答案的棘手问题。然而，要回答肯定不难。尤其是──活在这世界上的人。



面对我突如其来的质问，道格拉斯摇了摇琥珀色的液体。



但正如我所预料，他马上说出了答案。



「不欺骗自己，最后要露出笑容吧。」



以我对道格拉斯抱有的印象，这个答案似乎在意境上比较复杂。



我用眼神催促，道格拉斯举了明确的例子向我解释。



「该怎么说才好，我也不是很清楚啦。就是只要结果好，一切都无所谓。无论输几次都好，最后要笑著获胜。但我要是在途中曾经舍弃贵重的东西，使用了卑鄙的手段，就算登上颠峰也无法轻易笑出来。用笑容欺骗自己的人就是弱小的家伙。」



道格拉斯口中的强大带给我一股冲击。



不欺骗自己，最后要露出笑容。我忍不住对这个年纪远比我小的朋友所抱持的想法感到敬佩。



「哎呀，不小心耍了帅。」



道格拉斯腼腆地搔了搔头，我也跟著露出笑容。



不找藉口，堂堂正正地做人，然后不让自己后悔。很有道格拉斯风格的强者定义。



「好，差不多该走了。小哥是明天离开吧？你可要让自己好好休息。」



「……喔，我会的。」



在离开这座城镇前，听到了获益良多的话。



我跟著道格拉斯一起站了起来，结完帐后走出店外，冷冽的空气格外沁人心脾。



「最后要打一场吗？」



道格拉斯半开玩笑地伸出拳头，我则露出了笑容。



「不，有喝酒还是不要好了，等到下次见面时吧。」



这句话带著下次见的迂回意思。



道格拉斯笑了出来，接著转过身去。



「那再见啦。下次在哪碰面时再来交手吧。」



道格拉斯愉快地摇晃著背影，消失在黑夜之中。



旅行的乐趣又增加了一个。



我朝与道格拉斯相反的方向迈出步伐，准备回旅馆。



即使双方各分东西，但迟早会有交会的一天。或许意外地就在不久的将来──我抱著这样的预感走在寒冷的街道上。



下次的邂逅──不知道会是在何时。