前阵子在化为肉块的「君主」、「大君主」、「王」袭击下，王都受到致命性的打击。然而，人类仍是费尽千辛万苦赢得胜利，将十四恶魔的威胁悉数击退。



而作为此事之证，以及袭击人民的恶梦已经落幕的仪式，教会宣布要执行某项死刑。



他们决定对稀世大罪人「拷问姬」——伊莉莎白·雷·法纽——进行象征性的火刑。



为了一睹历史性的光景，人们纷纷挤进处刑场。然而，到头来火刑却被中断了。



因为新的恶魔契约者，高声做出宣言要与人类为敌。



就这样，恶梦未能落幕。



「拷问姬」免于火刑，并在教会之命下担起新的恶魔讨伐任务。



如今，说到她正在做什么，就是在自己的城堡里睡觉。



时间离下午也还早，也就是所谓的午觉。



石造房间里面摆着虽然高级却很简朴的床台。伊莉莎白横躺在上面闭着眼睛。



那副模样简直像是美丽的睡美人。然而，实际上她并没有在睡觉。不时会不悦地抽动的眉毛，以及紧紧抿住的唇瓣证明了这件事。



此时异声响起，白色球体从百叶窗依然坏掉的窗户飞进室内。



教会的联络装置发出尖锐声音。



叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！啪咻！



下个瞬间，暗暗与红色花瓣漩涡凭空生出，它被从那儿伸出的鞭子抽打了一下。就算此举蛮不讲理，球体仍是急速下降。伊莉莎白伸出单臂接住了它。



羽毛轻飘飘地从球体左右两边脱落，大量魔术文字在表面发出光辉。



读取内容后，伊莉莎白猛然撑起上半身。



「————辛苦了。」



如此点头后，她使劲扔出球体。它发出光辉，飞向窗户的另一端。



啪啪啪地拍拍双手后，伊莉莎白不悦地低喃。



「原来如此……哼，现身得还挺频繁的嘛，这个外行人。」



撂下此话后，她将手伸向虚空。暗暗与红色花瓣的漩涡再次产生。从里面抽出刀身呈现锯齿状的拷问用刀子后，伊莉莎白将其掷向前方。



————铿！



刀子发出坚硬声响，插到墙壁与贴在上面的地图上。



地图已经插满刀子。只要从教会那边收到某个人的目击情报，她就会在那个地点插上刀子。从刀子的配置判断——逃亡者本人并未意识到这件事吧——差不多也渐渐浮现了一定的法则。



伊莉莎白用阴沉的红眼眺望那张地图，张开形状佼好的唇瓣。



极为空虚的声音从那儿响起。



「安心吧，棹人。被世界憎恨，不断背负罪孽的日子不会持续很久的。」



她忽然浮现带有倦意的微笑。



伊莉莎白用虽然干躁，却也渗出慈悲的语调低喃。



「因为余会速速杀掉你。」



沉重的沉默扩散。发出冷哼后，她再次躺上床铺。



伊莉莎白闭上眼。然而，果然无法成眠吗？她蠕动了身躯。不久后她用手臂靠上眼睛，有如细细玩味似的低喃。



「好安静啊……太安静了。」



没错，现在城堡内充斥着寂静。



没有「你在睡啥啊，伊莉莎白」这种扰人清梦的声音传向这边。



也没有「伊莉莎白大人，喝茶的时间到了哟」这令人怜爱的呼唤声传向这边。



这也是理所当然的事。



向「拷问姬」搭话的疯癫之人，本来就是有还比较奇怪。



因此，说到底她就是孤身一人。



＊＊＊



「——哈、哈啾！」



「啊，棹人大人打喷嚏了！好口爱！啊不是，您怎么了呢？是感冒了吗？」



「嗯，难以想象人造人〈golem〉的身体会生病就是了。那么，是有人在说我的闲话吗？」



棹人用打从心底悠哉的态度擦了擦鼻子下方。小雏立刻从怀中取出手帕。她将柔软的布料温柔地压上棹人的脸庞。



「来，棹人大人，擤——！」



「不好意思，小雏。我洗一洗再还你。哈啾——！」



棹人再次打喷嚏。小雏迅速地折好手帕，充满热情地握紧拳头。



「您说这是什么话！小雏预定要将这条手帕作为第一千九百八十三号棹人大人秘密收藏品，与棹人大人惹人怜爱又可爱的打喷嚏记忆一同诚心诚意地保管起来喔！」



「别这样做。喂，交给我。」



「不要！咳咳，尽管僭越，但这是打从心底爱着棹人大人的妻子——呀，把妻子说出口了！小小的心愿不是吗……偷瞄。」



「就算是老婆也不行，禁止保管！」



「棹人大人好坏！」



小雏气呼呼地鼓起双颊。就算做出可爱表情也不行——棹人如此说道后，从她的手中拿走手帕。



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两人像这样做着傻气应对时，也有大量人潮从身边通过。他们的职业跟身份、以及种族各有不同，从镇民跟商人，船夫与货物搬运工，一直到魔物屠夫与亚人兽人都有。这也是理所当然的事，毕竟这座城镇位于两条大河交会处，而且又是船只停泊的地方，因此形成了交易的地点。



由于这里聚集了各式各样的商品与人们，因此附近一带真的很热闹。



摊贩并排在道路两旁，买卖声此起彼落。乍看之下虽是随处可见的市场，却也具备着只有这里才有的特色。是因为在路上贩卖不需要许可证也没设限，因此没必要因为士兵突然过来搜查而逃之夭夭之故吗——虽然会在治安上看见不安之处——不只是人，整座城镇都充满了活力。



即使如此，只要拉长耳朵，带有危险气息的谣言仍会传入耳中。



「要找那个老爹的话，他去王都那边了喔。因为那边现在不管有多少建材都不够用啊。」



「这边也是惨得很，客户都倒光啦……不，就是字面上的『倒光』喔。据说徒弟们全部都被肉块吞噬了。我到现在还是难以置信……你那边如何？听说魔术药市场特别混乱？」



「很糟糕。不只是魔术药，每个地方物价都是不断飙涨呢。究竟要花多少时间情况才会平息下来……在那之前，会有多少人上吊呢。」



前阵子王都被恶魔侵袭，受到致命性打击。由于人口集中之故，因此死者人数也攀升到了庞大的数字。许多历史性的建筑物遭到破坏，大型市场与工厂毁灭，移动至仓库的手段，联络远方的装置，还有许多资源悉数损失，金钱上的损害可说是难以估量。



接收难民的地方也露出疲态。劳动者减少，粮食供给也跟不上需求。经济与国政核心受到的损害，开始在人们的生计上笼罩深沉的阴影。



棹人认真地担忧现况，某段对话接着飞进他耳中。



「劳动者不够，明明是这样才对，满出来的人却没事可做。不过听说教会也做下许多安排就是了。关于王都本身，虽然因为圣骑士常驻于此情况还算好一些，但附近却是乱到不行喔。」



「佣兵的需求每日俱增吗？『皇帝』的契约者还没被逮到吧？」



棹人跟小雏不由得面面目觑。两人迅速离开了现场。



毕竟「皇帝」的契约者不是别人，正是棹人。



目前，两人乃是逃亡之身。



会变成这种状况，其中有很深的缘由。



濑名棹曾受亲生父亲虐待，最后因此结束他的人生。然而在死后，他的灵魂被召唤至异世界，并得到了第二次的生命。而他的召唤主就是「拷问姬」，伊莉莎白·雷·法纽——在杀害十四恶魔后，自身也得面临死刑命运的大罪人。



「拷问姬」与棹人一同杀害了袭击王都的恶魔们。她顺利完成受命自教会的任务。结束赎罪的她，应该要就这样身受火刑才对，然而棹人却无法认同这个命运。他带着跟自身缔结契约的「皇帝」与人类反目，以第十五名恶魔契约者之姿，在王都高声做出敌对宣言。



这都是为了要让自身成为人类的新敌人，借此让教会决定暂缓处死伊莉莎白之故。



就这样，濑名棹人被世间万物憎恨，成为背负罪孽的通缉犯。



然后，说到棹人与小雏如今在做什么，就是在调度粮食。



此事说起来虽然愚蠢又理所当然，不过人类的肚子是会饿的。



棹人尚未与恶魔融合，所以营养补给依然必要。然而两人虽以稳定的粮食调度为目标，却有一个大问题挡在他们面前。这当然也是城镇因粮食问题而窘迫不堪，流通乱成一片的现状之故。但更重要的是，棹人兽化的左臂实在是太显眼了。如果要说既然如此就由小雏出马的话，她又是拥有银发碧眼以及奇迹般美貌之人。



当然，棹人也不是一昧地束手无策。面对这个问题时，他找了姑且算是自身魔术师父的弗拉德商量是否有办法可解决。



『变身、变装、或是透明化的魔术吗……唔，真的很不起眼啊！如果是暂停时间不让别人看见的魔道具，我有就是了。生前的【我】没选择奇袭，而是率领恶魔大军堂堂正正地进攻。也就是说，虽然遗憾，不过【吾之后继者〈My Dear〉】呀，我甚至无心学会那种无聊的魔术喔！』



（这家伙实在没用啊。）



这个回答还附带了用手指抵住额头的姿势，回想起这件事后，棹人垂头丧气了起来。在他口袋底部那颗装有弗拉德之魂——正确地说是复制品——的石头晃了晃。他似乎是察觉到自己被污辱而正在抗议。然而，棹人却漂亮地无视了这件事。



（哎……现在勉强过得去就是了。）



叹了一口气后，棹人重新戴好披在头顶的黑布。



如今，棹人他们仿效「肉贩」，身披黑布隐去身形。这方法既随便，看起来又像坏人。然而，这座城镇上有很多人从事黑市买卖，因此也有一些人做着类似的打扮。



两人就这样勉强没被发现，努力地采买物品。



「接下来去那边吧？」



「好的！」



小雏点头同意棹人的指示，冲到水果摊前。直接摆在石板上的圆笼子里面放着柳橙——正确来说，或许只是外表相似的另一种东西——她伸手将它取出。



确认没有严重的虫子咬伤或伤痕后，小雏回头望向棹人。



「这个如何呢？」



「这个嘛，买两个……还有麻烦给我两袋无花果干。」



「好喔。」



刚步入老年的商人沙哑的声音回应要求。正如棹人所想，他连买方的脸庞都没看，用虽然欠缺热情却很熟练的动作将物品放到一起。棹人一边按照对方所言递出费用，一边皱起眉。果然很贵。不过，接下来物价才会真正开始上涨吧。



（幸好，托哥多·德欧斯的福，王跟有力贵族都平安无事。社会上的不满会指向我吧。经济活动的低落与物资不足，以及末世般的绝望感产生的混乱虽会持续下去，不过应该会随着王都重建计划的进行而渐渐回复……事情应该不至于变严重。）



不只是人民，各地的领主、商人公会的代表、教会的最高司祭应该都受到相当程度的负担。各阶层的人们与组织，荷包都会变得空空如也吧。然而，也只能请他们忍耐了。



棹人如此思考之际，小雏也将柳橙收进从城堡带出来的魔道具皮包之中。里面已经放了米跟香草束、岩盐、几天份的蔬菜、以及干燥的起士。



「肉干或是鱼……也得买进其他便于贮藏的东西呢。」



「明白了，接下来去那边吧。」



小雏点点头后，移动至隔了两间的店铺。那儿的店主似乎是老手或内行人，就算在这排摊贩中门面也特别气派。肉块用钩子吊在虽然简易，却显得坚固的屋檐下。路上盖着木片编成的笼子。鸡跟家鸭——只要有人购买，就会拿去水井前面宰杀吧——在里面发出吵闹的声音。



才刚要接近店铺，棹人就停下脚步。小雏也同时低声喃道：



「——棹人大人。」



「没事，我有察觉到。」



棹人简洁地回应。在这段期间内，小雏仍然继续蹲着眺望家鸭。棹人依旧伫立在她身后。两人连视线都没移动，就这样探寻四周。



在不知不觉间，他们周围的人群里混杂了危险的气息。



数道视线刺向两人，其中蕴藏着紧张与警戒，还有无庸置疑的敌意。



而且，远方开始发出的骚动声传入耳中。某人硬是挡下了路上行人的流动。还看不见身影的某人——无视周遭人群的抗议——正试着要封锁这一带。



肯定是为了要逮捕两人吧。



棹人微微摇头。



「我确实觉得变装的方式差劲到了极点……不过也太早被发现了吧？真讨厌呢。」



「这也是没办法的事，毕竟我们身负庞大的悬赏金。这次没有以金钱为目的的家伙突然砍过来就算不错了。」



「嗯……上次确实很惨。」



两人深深地叹息，家鸭呱呱呱地发出叫声。



同时，民众发出骚动声。



身穿铠甲的一行人，粗暴地推开人潮现身了。醉汉被撞飞，栽向前方跌倒在地。堆满花的手推车被弄倒，瘦巴巴的狗一边吠叫一边逃走。



大骚动接二连三发生，追兵连一眼都没撇向那些骚动，就这样包围棹人两人。



四周被紧张感裹住。有事要发生了吗——所有人都屏住呼吸。



貌似店主的男人完全不看现场气氛，挥舞剁肉菜刀从摊子里面出现。



「啥啊，吵架吗？不管正义是在哪边，老子可是要在美女这一边喔，小姐！」



「啊，我已为人妇，请不用在意我。抱歉吵到您了。」



鞠躬致意后，小雏从摊子前方离去。人是我的喔——棹人精明地将她拥至身边。他斜眼瞄向追兵，确认他们的身影。



负责打前锋的，是驻守于教会支部的数名圣骑士。其他成员不管扮相或体格都是一副穷酸样，看样子似乎是镇上的警备兵。先前负责监视的人员之中，似乎也没有魔术师或是司祭。



棹人不由得感到失望，他微微摇头。



（对方急于立功进入战斗时，我就觉得不是正规的追兵了。）



「做了错误的选择呢。」



「是啊，真的。」



「真的啊。」



两人朝彼此点头。在这段期间内，圣骑士们也缩短距离靠了过来。



棹人眯起眼睛。他们身上的白银铠甲光泽黯淡，脚步也很笨重。别说是保养铠甲，就连平常的训练似乎都在偷懒的样子。虽然这里是一座大城镇，不过被派到教会支部恐怕与下放同义，因此他们才过着怠惰的日子吧。



走在前头的男人发出欠缺热情，却明显带着焦躁感的声音。



「你是濑名·棹人吧？」



「……就算是愚蠢行径也该有个限度吧。」



「你这家伙，不回应吗！」



有如灌注长年郁闷般地叫道后，男人伸出手臂。他抓住棹人的肩膀，然后向后拉。看到没怎么抵抗就回过头的脸庞后，对方「噫」的一声倒抽一口凉气。



棹人浮现与「皇帝」匹配的邪恶笑容。



「——居然打算用这种人员跟装备跟我对抗啊。」



寒霜般冰冷的声音令圣骑士脸色一变。



对方大叫的话就不妙了。民众受到刺激的话怎么受得了啊——棹人如此心想迅速行动。他从放着弗拉德那颗石头的另一边口袋里取出宝石碎片。



苍蓝色光辉落至石板铺面，棹人同时弹响手指。



「——发动〈La〉。」



宝石碎片从内侧炸开。



苍蓝光芒与黑色羽毛迸发于四周。两种颜色以猛烈劲道吞没棹人与小雏，以及附近的圣骑士。以人们与家畜害怕的声音为背景，蓝与黑卷起漩涡。



发出「咻啵」的短促声音后就消失了。



—————喀、滋。



棹人敲响皮靴鞋底降至地面。



他从荒废的山丘顶环视四周。



这里是「拷问姬」与「公爵」战斗，最终将他烧死的地方。



在方才的一瞬间中，棹人转移到了这座山丘。



宝石碎片是用来转移的魔道具。只要解放灌注其中的魔力，就能飞至从同一块宝石中取出，埋在他处的碎片所在地。



棹人向弗拉德学习——仔细想想，他姑且也算是派得上用场——以鲜血与痛苦为媒介，将魔力灌入从伊莉莎白城堡中带出的古老宝石里。



小雏接着在他身边着地。没能调整好态势，圣骑士们从斜坡滚了下去。其中一人踩到干燥的某物后发出惨叫声。



「这、这是什么啊！」



山丘上散落着人骨。



这是与「公爵」激战而使地面卷起，无数棺材遭到破坏的结果。



「……所有人都到齐了。」



在混乱悲鸣此起彼落之际，棹人轻声如此低喃。



之所以刻意飞至远处是有其理由的。这里被视为污秽之地而遭到严密封锁，而这也是因为「公爵」的恶行之故。



换言之，如果是这座山丘，就不用担心会把无关之人卷入其中。



「来吧，让我向你们有勇无谋的勇气回礼吧！」



棹人高亢地发出声音。将手放上缠在身上的黑布，猛力将其脱下。



从中出现被红色刺绣妆点、看起来像是军装的黑衣身影。



身为通缉犯的罪人，这样堂堂正正地做出宣言。



「就由『皇帝』的契约者——人类之敌来当你们的对手。」



＊＊＊



在这几天里，棹人急速地学会某件事。



其一，用刀背砍人意外地难。



其二，要一边注意不留下后遗症，一边令对手产生惧意也很严苛。



「不小心杀掉的话可不是闹着玩的，事情也会无法挽回啊。」



「辛苦了——！这种战法真的很有恶之化身的风范，又很有绅士风度！今天果然也很厉害！小雏也被迷得团团转又意乱情迷呢！」



「嗯，有鼓励到我。」



呀，棹人大人好帅气喔——小雏如此说道，蹦蹦跳跳了起来。



棹人举起单臂做出回应，追兵一行人倒在两人面前。他们完全晕了过去，不过却无人重伤。一旦清醒，就能自行走下山丘呼救吧。然而，或许这几天他们会作恶梦也不一定。



（不这样我就头痛了。）



棹人认真地俯视晕过去的人们。



毕竟濑名棹人必须得是人类公敌才行。



就立场上而论，棹人不能甘于当一名普通的逃亡者。他的目的是持续让教会暂停执行伊莉莎白的死刑。为了这个目的，他必须让教会维持「濑名棹人是人类的威胁」的认知才行。



反击追兵之际，他总是不忘要将恐惧感刻划在对方心中。是因为守护王都而缓不出人手，或是还有其他理由呢，幸好追捕手段至今仍未变激烈。不过，棹人也已经预测到这场闹剧到头来也不会长久持续下去。



（不久后就会到极限了吧。）



必须在那之前想想办法，让教会撤回伊莉莎白的死刑判决才行。



更重要的是，得让她改变自己下定的决心。



（不过——我却想不到那个方法。）



「拷问姬」犯下的罪行实在过于沉重。无论陈列何种理由，事到如今都无法挽回。赎罪是不可能的事。既然无法颠覆过去，她的罪就不会消失。



被杀之人不会回来，棹人跟伊莉莎白自己都知道这件事。



究竟该如何是好呢——棹人闭上眼皮如此烦恼。就在此时，低沉声音响起。



『你这个愚者，实在是悲哀得无可救药啊。』



「【皇帝】。」



除了契约者棹人以外，其他人听不见这个声音。他对酷似人类的笑声做出回应。



声音的主人——「皇帝」——隐藏着最顶级猎犬的完美躯体，就这样开口低喃。



『没错，是你的契约对象，不肖之主所无法匹配的至高猎犬喔。你要重复多少次愚昧行径才甘愿？事情不是很简单吗？如同你在王都宣示的一样，有吾主风范地收集人类的痛苦，取得力量就行了。然后，按照自身所望彻底破坏世界，接着改变它吧。』



「这句话我才是说过无数次了吧？我不打算虐待人，也绝对不要跟老爸变成同一种人。」



『哈，畜牲要嗤笑畜牲吗？这样做才好笑喔，恶与恶之间有何差异。』



「皇帝」如此冷哼。棹人微微眯起眼睛。的确，光是比较立场的话，他现在是比父亲还更加适合被称为「恶」的存在。



毕竟濑名棹人是人类公敌。



他一边不由自主地对这个事实感到愉快，一边接着说道：



「哈哈，确实如此……不过啊，『皇帝』。话说回来，就算要害人好了，要借此取得力量也是不可能的事情吧。在那之前，伊莉莎白就会先冲过来杀掉我。」



『不过，再这样下去，你也会被砍掉脑袋喔。哎呀，难看难看，真是难看。无论情况如何，死都是一件难看的事情。既然如此，至少你也稍微朝自己的愿望挣扎一下给吾看吧。』



「皇帝」撂下此言，棹人也点头同意。正如「皇帝」以前也对他说过的一样。



所谓的恶魔，就是在欲望与愿望的尽头伸出手，方能初次抵达的至高之力。忘记自己最大的愿望，是戴着善人面具的呆子才会去做的事。



（即使如此，我还是无法背叛诺耶，还有我自己。）



棹人回想起代替自己被「伯爵」的蜘蛛吃掉的少年。他这个存在宛如楔子般系住棹人的心，不让棹人越过最后的那一条线。



自己得到了他的帮助，所以不能用那只手去造就同样的牺牲。跟父亲一样，变成只会虐待嘲笑弱者的畜牲实在是难以忍受。



然而如此回应「皇帝」之前，现在还有其他事情要做才对。



「————那么，你们究竟有何贵干？」



棹人用充满确信的声音如此提问，然而却没有得到答复。即使如此，他仍然将沉着的视线投向墓碑背后还有棺材残骸的另一侧。是这种毫无迷惘的态度果然会令人心生动摇吗？空气微微地摇晃。



进行转移之后，棹人就立刻发现有数道气息追着魔力残渣来到此处。



小雏似乎跟他一样——或是更早一步地——察觉到此事。然而棹人斜眼确认后，她却还没有举起枪斧〈Halberd〉。



小雏正避免让对方心生戒心，借此窥探其动向。



（嗯，这个判断很正确。）



毕竟无法从新的追兵身上感受到敌意。



对方究竟在思考什么，又有何目的？



棹人掩去内心困惑，用确切的眼神持续望向潜藏着气息的地点。



终于无法坚持下去，数道人影走了出来。跟先前的追兵一样，他们全身覆盖着铠甲，但在素材上却与圣骑士或是王国骑士有所不同。不只是金属，也使用了鳞片跟皮革。以朱红色为中心的扮相令人感受到特有的美学与文化。



更重要的是，看到他们的脸后，棹人感到愕然。



「——兽人？」



新的追兵并非人类。