现在，人类的王城受到化为肉块的恶魔袭击而消灭了。



整座王都受到深切的打击，处于连重建的目标都尚未成立的状态。



即使如此，如果比较人类、兽人、亚人的势力图，人类支配的领域仍是最宽广，保有的军事力量也很强大。本来考量到他们的话，应该会使用教会本部作为替代用的会场才是。然而目前在兽人与亚人之中，对教会的不信任感爆炸性地升高，所以人类的提议被两种族拒绝了。



结果，森之三王的宫殿——恐怕是作为妥协案——而被选为集会地点。



除了暂时消去身影的弗拉德外，三人在棹人的带领下前往那个地方。



他们使用残留在教会通讯装置里的座标完成转移。苍蓝花瓣形成圆筒形墙壁，然后崩坏。抬头仰望令人感到怀念的宫殿，琉特眯起双眼。棹人发出感叹声。



「原来如此，这还真是壮观呢。」



「嗯嗯，吾等尊崇与自然界共存的生活。最能体现此事的便是三王陛下居住的这座宫殿——世界树。」



琉特挺起胸膛如此回应。虽然顾虑到棹人而没说出口，不过他认为三王的宫殿是人类王城根本难以比拟的尊贵场所。



巨大的树木耸立在琉特他们的眼前。



旧大树从整体释出神圣气息，因此随从兵们也无法轻易接近此地。树枝以复杂形式捻合在一起，覆盖视野内的所有天空。有着裂缝的表皮很硬，看起来似乎没有可以栖身的空间。然而，实际上洞穴却四通八达地在世界树内部奔驰，构造接近蚁巢。内部备有不只是兽人，就算是人类也能过着舒适生活的设备。三王栖息在树的最下层，自世界树渗出来的湖畔。



薇雅媞有传下话，因此守门人把琉特他们放了进去。



平常只有被选出来的兽人才能滞留在世界树里，然而现在却被许多种族挤得水泄不通。四处都可以见到进不去集会大厅的成员身影。



或许是因为许久未见，亚人士兵与兽人士兵热情地握手。在香菇制的椅子上，数名圣骑士一脸疲惫地瘫坐在那儿。服装看似处刑者的人们朝周围投出高压视线。亚人们正面承受那视线。



「真是的，带来这么多人根本挤不进去是要怎样啊，好吵闹呢。」



棹人有如散步般，在紧迫氛围中前进。



每向前一步，四周就会窜出动摇气息。就连沙场老兵都会在他通过时瞪大眼睛退向后方，而且毫不隐藏地朝这边露出敌意跟警戒心。



就像在说——这家伙究竟是何方神圣似的。



濑名棹人现在的模样就是如此异常。不但浑身是血，还缠带着明显的霸气，而且举止还很自然。其中应该也有人发现棹人是「皇帝」的契约者。然而，拿出勇气出声叫住他的人连一个都没有。



在他后方，琉特静静地感受到疑惑跟战栗。



（感觉实在不是普通人……不，棹人阁下原本就是恶魔契约者……不过，为何会像这样变得截然不同呢？）



琉特眯起眼睛，眺望他堂堂正正的背影。



（简直像是——「拷问姬」似的。）



棹人无从得知那些疑问，继续踩着轻盈步伐。



途中，从远远围成一圈的一群人里，有人开口向琉特搭话。



「——队长！您没事真是太好了！」



「哦哦，是你们。」



是在「世界的尽头」分开的部下们。因平安无事重逢互相欣喜后，琉特得到了某个情报。据说三王表示不会出席这次的集会。他们无意离开设置于世界树根部的湖畔房间，似乎是打算贯彻君临却不统治的原则。



意思是，集会讨论方向会跟至今为止一样托付给皇族。



「是吗……也不是不明白三王陛下的想法。」



「嗯，这让我有不好的预感呢。」



琉特含糊其辞时，棹人在一旁斩钉截铁地做出断言。老实说，琉特也同意。恐怕不只是他，薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特的私兵团全员都抱持着相同的担忧吧。毕竟皇族里渴望扩大领土的声音也很高。



在此时此刻，可以预料集会将会出现纷争。



在前往集会举行地点的途中，琉特等人顺路去了某个大房间。



＊＊＊



恶魔随从兵从「世界的尽头」飞出，在地上的每一个角落肆虐。



人类受到的损害虽特别大，据说兽人各皇族的行宫似乎也遭到袭击。因此薇雅媞的治疗院成员也前往世界树避难了。



琉特冲进从部下口中得知的房间，那个房间充满具有消毒作用的花朵香气。数量颇多的床铺整整齐齐地占满室内空间。



据说由于有一部分私兵团出动之故，女官与园丁们受到了很大的损害。



琉特咬紧牙根，对自己不在一事感到懊悔。然而，负伤者们却撑起上半身，陆续对他说出温暖话语。



「琉特大人，您回来真是太好了。」



「来，去叫她、叫她过来。」



山羊头女性被某个治疗师慌张地搭话，然而，用干净布片掩着嘴的她却优先治疗好佣人。告一段落后，她站起身躯，神态平静地走向这边。琉特的妻子发出知道的人就能感受到，虽然淡泊却渗出亲爱之情的声音。



「我就想说你平安无事，不过连一个伤口都没有真的很不错呢，琉特。不愧是我的丈夫……看样子，这似乎不能说是完美的回归呢。」



「嗯嗯，我当然没受到会让你担心的伤势喽，艾茵。不过，哎……发生了很多恐怖的事。接下来我要去薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特大人那边报告。这段期间内，希望你能诊治伊莎贝拉大人。」



「伊莎贝拉？是伊莎贝拉·威卡大人吗？我的确跟她很亲近，不过教会的术师应该比较能给予适当的治疗……居然……」



琉特无言地递出伊莎贝拉。看到半机械化的姿态后，琉特之妻——艾茵——立即察觉到其中有很深的内情。



点点头后，她转过身躯。艾茵一边快步前进，一边淡淡地接着说道：



「体力的消耗似乎很激烈。请让她睡在这边，嗯，轻轻放。」



琉特听从她的指示，让伊莎贝拉横躺在重伤者专用的隔离床。如此一来，就不用担心会被别人看见机械化的模样。



艾茵干练地检查伊莎贝拉的全身。在确认食道并判断没问题后，她让伊莎贝拉喝下汤药。另外，也在皮肤与机械的接合部位涂抹软膏。



过了一阵子，伊莎贝拉的鼻息声变重。艾茵浮现慈爱表情，轻抚机械化的脸颊。然而，她忽然锐利地回过头。艾茵笔直地瞪视棹人。



「这样伊莎贝拉大人的事就能暂时放心了……看样子您似乎不是没事呢？」



「嗯？我？呃，我确实浑身是血，不过没受到重伤……请别担心。」



「这不是有没有负伤的问题。现在的您看起来是您，却又不是您。」



琉特不由自主倒抽一口凉气。这是他想问，却又问不出口的疑惑。



艾茵没从棹人身上移开视线。她毫不胆怯，更加深入地直捣核心。



「虽然不太会讲……不过这是一件很恐怖的事情吧？」



沉重沉默扩散在现场。棹人重复地眨眼，小雏垂下眼皮什么也没说。



琉特紧张地尾巴炸毛。然而在数秒后，棹人忽然噗呲一笑。



「哈哈哈，虽然我也是如此。不过，我说琉特啊，你真的有个好老婆呢。」



「是、是的，我也大大地有所自觉……好痛，艾茵，别踩我的脚啊。」



「现在明明不是讲这种话的时候，那么，您真的没事吗？」



「嗯……你说的话是正确答案。不过，我没事喔……到头来，我还是我。」



（棹人阁下对这个问题避重就轻了。）



琉特如此感觉。大概本人也有自觉，棹人困扰地傻笑。看到那个表情后，琉特微微感到放心。那张友善表情确实是濑名棹人所有。



琉特突然有一个想法。



（把这张笑容——牢牢记下来吧。）



不论发生何事，都不要忘掉它。



虽不知原由，但琉特的确强烈地这样想。



＊＊＊



离开临时设置的治疗院后，琉特他们再次前往集会场所。



不久后，他们抵达了又宽敞又长的走廊，那儿只设置了一道巨大的双开式门扉。



使用世界树本身作为建材的表面上，用高超技术施以代表三王与各皇族的复数花朵浮雕。在气派的花纹面前，有两名剽悍的狮子族待命着。



看见琉特后，守门人向琉特行礼。同时，他们也让彼此的长枪交错，牢固地堵住门扉。一人干练地朝琉特搭话。



「辛苦了，琉特大人。薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特大人有言，关于远征一事已有所耳闻。不过，集会已经开始了。不论是何人都不能进到这扇门后。请您待集会结束后再行报告。在那之前，请在休息室等候。」



「什么啊，已经开始了吗？那正好呐！」



琉特回应前，棹人就从背后探出脸庞。



看见他浑身是血的模样后，狮子头守门人明显露出不信任的表情扭曲脸庞。



「嗯，这个人类是——」



「——稍微睡吧〈La〉。」



棹人弹响手指。同时，两枚小刀无声无息地出现在守门人后方。刀刃喀的一声敲击他们的后颈。守门人无声崩倒在地。



琉特慌张地抱住其中一人，一边压低声音叫道：



「棹人大人，您干嘛突然这样！这实在是太粗暴了！」



「放心吧，我觉得自己力道调整得很完美，他们马上就会清醒的。」



悠然地如此说道后，棹人将手放上门扉。就在此时，琉特察觉通道另一头也有人倒在地上。看样子棹人对巡逻的警备兵也做了同样的处置。



（就在那一瞬间？）



琉特感到惊愕之际，现场响起肉被烧灼的滋滋声。



琉特慌张地将视线望向门扉。定睛一望，棹人抓住门把的手正在冒烟。然而，就算自己的手正在被灼烧，他仍是浮现淡淡笑意。



「布下了挺厉害的结界呢。会被这玩意儿烧到——表示我也是污秽之人了吗？」



棹人的掌心在转眼间不断烧烂。毛皮燃烧，肌肤剥落。然而，他仍是不断用力，小雏也没有试图制止。门把上涂满了烧焦的血液以及体液。



苍蓝花瓣与黑暗有如风暴般在它周围卷动。



啪的一声，现场响起某物裂开的声音。



瞬间，门扉大大地开向内侧。



人与兽人、亚人王族、贵族们、教会相关人士、所有视线一齐望向他这边。



「——『拷问姬』的代理人，在此打扰。」



在那些视线前方，濑名棹人狰狞地笑了。



＊＊＊



几乎所有人都哑口无言。然而薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特与拉·克里斯托夫却有如预料到这个事态似的点点头。



瞬间，无数刀刃发出声响指向棹人。护卫们一起举起武器。



这个反应果然迅速，教会的最高司祭之一同时大叫。



「无礼之徒！『皇帝』契约者找吾等何事！」



护卫们的杀意射穿棹人。瞬间，现场发出叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿的高音。



他们的剑刃与枪尖接连飞至空中。小雏用受到魔力辅助发出苍蓝光辉的枪斧将其斩光。她维持挥出武器的状态，有如野兽般屈身。



小雏静静地抬起脸庞。宝石制的翠绿眼映照出护卫们因吃惊而僵住的身影。



「……你们不会懂的。他得到了什么，又舍弃了什么。既然如此就退下待命吧，无礼之徒。」



小雏用冰冷声音低喃，就在每个人都因为那副严苛模样而毛骨悚然地屏住呼吸之时。



棹人啪啪啪地拍响双手。聚集现场的视线后，他沉着地展开双臂。



「那么，我希望参与集会的各位冷静。我从拉·克里斯托夫那边接到集会的联络，也是薇雅媞认识的人。而且，也是教会最强武力『拷问姬』的随从。我是认为自己有资格参加啦，各位觉得如何呢？我是不会离开的，但也不会碍事。你们自便吧。」



棹人悠然地提出与自己有关的权贵之名。



琉特脸色发白。果不其然，非难视线群起涌向当事者。然而森林的第二皇女，与以惊异精神力为豪的圣人却一脸没事地做出回应。



「我命令过琉特报告在『世界的尽头』发生的事情。在那边发生的事就是此次所有事件的开端，也是诸恶的根源。如果他判断濑名·棹人有必要以证人身份在场的话，那我支持他。」



「的确，我传了一封讯息邀请『拷问姬』。在广场的骚动之后，她似乎与伊莎贝拉·威卡在王族地下陵寝确认到『某物』。在那之后，『守墓人』动员圣骑士移动至『世界的尽头』。这也能回答诸位亚人对吾等提出的疑问吧。他们有义务要提出证言。」



数道怒喝声飞向两人的回应。然而在这阵骚动中，棹人用戏谑举止弹响手指。苍蓝花瓣与黑暗卷动，这次在魔术师们的全神戒备中，他创造出一张椅子。那是一张豪华气派的椅子，跟以前弗拉德产生之物完全相同。他坐了上去。



傲慢地用手撑住脸颊后，棹人跷起脚。就这样，他毫无任何畏惧地继续说道：



「来吧，继续谈——不快一点的话，世界就要毁灭了喔。」



棹人的话语也有道理。而且同席的唯一一位圣人也支持他参加。没有方法可以赶走实力足以打破结界的强者。



现场渐渐变得寂静，众人不情不愿地再次进行集会。



就这样，「皇帝」契约者、人类公敌参与了左右世界命运的讨论。



＊＊＊



「的确，没有时间了。『世界的尽头』突然产生双柱。从它们之中的黑柱产生出来的无数随从兵正在蹂躏世界。这样下去的话，所有种族都会灭亡吧。另外，教会主张的重整会实际进行的可能性，就现况而论可能性不高。」



「………什么啊，还在这个阶段啊。」