『果然还是，死不了吗？你这家伙，已经不能称之为【人类】了呢，【十七年间的痛苦累积】啊。』



「那还真多谢了──那么，你突然是怎么了？」



即使自己的肉在眼前被咬碎吞咽，棹人仍是平静地回应。在说话时，他的下半身也呈现被吃掉的状态。然而，脏污的截断面却不断长出肉体。



内脏宛如触手般一边蠕动，一边伸长互相缠绕。骨头长了出来，肌纤维与肌肤分布在上面。他用复原的脚踹向空中，与自己的恶魔面对面。以前对【皇帝】表示意见时，棹人曾被咬断单臂。然而与当时不同，他完全不感到恐惧。



（啊啊──原来如此。）



事到如今，棹人总算得到某个实际的感受。他与【皇帝】已经是对等的存在了。然而，能跟恶魔平起平坐的人类，只是不能存在于世上的扭曲。



也就是说，他是已经无可救药的生物。



『怎么了，吗──哈，在恶魔面前，亏你能像这样悠哉地鬼叫。欸，小鬼？吾不肖的主人，【十七年间的痛苦累积】啊。』



「所以说你是怎么了？心里有想法的话，就说清楚讲明白啊。」



『你才是──接下来你打算做什么？』



【皇帝】眯起熊熊燃烧的双眸，如此询问棹人。这种问法与伊莎贝拉的口吻很相似。



简直像是为了下达最终判决般的问罪。



激烈的战斗在遥远的眼底下持续著。目前三种族正上演著一场好仗。然而，很明显不久后均衡就会崩坏。三种族这一方能维持优势的时间，说到底只不过是一瞬间罢了。



如今时间比宝石、比黄金还要贵重。然而，棹人却没有回答。



他只是静静地洋溢著微笑，至高猎犬低吼。



『说不出口吗，主人啊？』



「……」



『对吾，说不出口吗？』



棹人贯彻著沉默。然而，这也是理所当然的事。就某种意义而论，跟小雏那时一样。不，比那个还要糟糕。他堂堂正正地没有应该要告知自己这只猎犬的话语，也没有能够罗列出来的藉口。



（──来说个故事吧。）



这是被人类凄惨地杀害的少年，跟残酷地杀害人类的怪物的故事。



或是被双亲舍弃的小孩，跟被世界舍弃的英雄的故事。



不管是哪一边，都是憧憬跟愚味之举的故事。



是爱的故事，却不是恋爱物语。



打从最初，就跟恶魔这东西毫无关系。



正是因为如此，濑名棹人说出算不上是答案的话语。



「抱歉，【皇帝】。就让我利用你到最后一刻吧。」



『小鬼啊，这是第一次喔。吾这至高无上的【皇帝】，如今初次得知了憎恨。』



【皇帝】露出獠牙。寄宿在那对眼眸里的火焰色彩微微改变。他初次表示了自身的愤怒。然而奇妙的是，那副模样看起来也有些愉快。



这个结果不只是仲介者，也受到自身之主的影响吗？【皇帝】将鲜明的激情放上低吼。



『吾曾经很中意你。那股疯狂、那种扭曲，为了希望而拿起绝望的愚昧！能堕落至何种地步，正是值得一见之物。然而，你，你──竟然要走到如此地步吗！』



「是啊，没错。我要不跟你商量一声，就去完成我想要做的事。」



『认为吾会允许吗？』



「不可能会允许的吧。」



『既然如此──吾应为之事，就只有一个了喔？』



【皇帝】大大地张开下颚，一整排的獠牙发出光芒。宽广的口腔内部简直像是棺材。



周遭充满血与腐肉的气味。棹人静静叹息，他是明白的。



（伤脑筋……真是徒劳啊。）



毕竟两者就算战斗，也分不出胜负。



棹人得到痛苦的话，就会被【皇帝】还原为魔力，结果会变成双方一起增加力量。如此一来，就会永远撕裂彼此的血肉，并且重复再生吧。【皇帝】是聪明的野兽，他应该也已经明白了才对。即使如此，【皇帝】仍然不打算撤回杀意。



棹人不由得轻笑，他打从心底感到好笑似的告诉上位存在。



「欸，【皇帝】，你没察觉到吗？」



『察觉何事，自称【狂王】的【愚者】啊。』



「你啊──简直像是人类一样呢。」



兽眼燃起炙烈火焰，至少在棹人眼中看起来是这样。在那瞬间，【皇帝】宛如流星般毫无前兆地飞过来。黑色轨迹无视肌肉的极限，朝棹人逼近。



【狂王】做好准备等待著他。就在此时，另一道影子忽然站到他面前。



「──咦？」



「哎呀，我觉得也不怎么意外就是了呢。」



不，会很意外吧──棹人如此心想。然而他没时间回嘴，漆黑星辰接近而来。



站在棹人面前的对象沉著地将单臂伸向前方。黑暗与苍蓝花瓣从裹著白手套的掌心喷出，它们变成无数枚利刃。然而【皇帝】没有停止地冲过来，他的下颚逼近至咫尺之遥。



「──唔。」



弗拉德．雷．法纽很感兴趣地低喃。



他的反应，仅此而已。



下个瞬间，弗拉德代替棹人被咬下右臂。



✽✽✽



「原来如此，这就是缺损的痛楚吗？被火烧死之际的疼痛我虽然晓得，不过还真是有趣。只要止血就不会死掉还挺方便的呢。还有，居然将攻击无效化……你果然很强呢。」



『你这是何意，弗拉德啊。装小丑装过头就是罪孽喔？』



【皇帝】有如威吓般低吼。另一方面，弗拉德挥动已经止血的右臂。贵族风长外套摇曳。不知为何，他脸上毫无焦急神色，有如在演歌剧般装腔作势地回应。



「嗯，【皇帝】，在过去支配世界的人确实是我跟你没错。然而，梦想没有实现而溃散，在奇妙的变迁之后吾等立于此处。既然如此，比起毫无益处地互相厮杀，应该有其他应为之事才对。」



『这是在说什么，【在脑内饲养地狱的男人】啊。大脑终于被自己的地狱吞食了吗？』



「怎么会，地狱这种光景满地都是，是要被这种玩意儿吃掉什么啊。」



弗拉德咧嘴露出讨厌笑容。然而，他却没打算从棹人面前移开。弗拉德让被吃掉的部分维持原状，就这样大大地展开双臂。他用依旧孩子气到不可思议的动作，歪歪头露出微笑。然而，那副表情却忽然染上鲜明的憎恶。



许久不曾见到的表情令棹人一惊，弗拉德用冰冻般的声音说道：



「我这种生物，是连辛酸都能享受下去的享乐主意者，可不是为了败北而诞生的。」



『所以说，你究竟在说什么？』



「原来如此，世界末日。原来如此，破坏一切。好之又好。特别是御柱，美丽到了极点，既丑恶又只能用完美形容──然而……」



听到这些话语，棹人想起某个光景。



是在「世界的尽头」，伊莉莎白与贞德被囚禁之后的事。



在不知不觉间，弗拉德移动至双柱前方。他大大地展开双臂，眼神发亮眺望「拷问姬」她们的变貌。



『──完美……美丽又丑恶无比……啊啊，只有完美可以形容。』



那副表情，有如孩童眺望流星雨般天真无邪。然而，他却忽然露出严肃表情。



急速恢复极为冷静的态度后，弗拉德思考出某个答案。



『───────────────────────不过啊，唔嗯。』



当时，他是在思考什么呢？



如今，那个答案被揭晓了。



「你想一想，十三恶魔与他们的王，说到底只不过是世界末日前的暖场戏罢了。有其他事情如此荒唐吗？」



『你这家伙……等等。吾还想说你挺老实地听命著【十七年间的痛苦累积】，该不会是……打算对神与恶魔复仇吧！』



「咦，你是这么打算的吗？」



【皇帝】喀一声敲响獠牙，有如在说自己已经明白似的。对意想不到的状况发出毫无掩饰的声音后，棹人望向弗拉德的背部。弗拉德堂堂正正地挺起胸膛。



「正是如此！一切只是为了要碍神与恶魔的事，让祂们回归虚无！对我的复仇来说，『吾之后继者』的决心来得好极，而且也很适合！好啊，吼叫吧！愤怒，亢奋，发狂吧！我就是为此而品尝到这个屈辱的！」



『在末日之前报私仇，你是在胡闹吗？』



「这家伙是笨蛋。」



棹人也没立场讲别人，倒不如说他还比较愚蠢。棹人自己也很明白。然而，弗拉德的口吻实在是太得意洋洋，因此他不由得吐嘈了起来。即使受到两人指正，弗拉德仍然毫不气馁地接著说道：



「嗯，是很愚蠢。然而，这样就够了！因为这个世界本来不是悲剧，而是喜剧！我被擅自当成演员，『吾之爱女My Precious』被夺走，最后甚至连『我』过去的死亡都被当成暖场戏！既然如此，这就是连主角都被眨为丑角的舞台吧？」



『你还是一样啊……那种思考方式，显然是脱离了正常人的范畴。』



「而且，身为【皇帝】与【人类所能伸手触及的最高价值】，同时也是【至高的猎犬】的你，最终仍是无法逃离主人影响的恶魔喔──如果是现在的你，应该就会明白才对，明白何谓『憎恨』。」



『……哼。』



「那东西本来应该要朝向谁的脖子才对呢？与杀不掉的对手无益地互相啃食就满足了？」



【皇帝】没有回应，他选择沉默。



在下界那边，斗争声响仍在持续著。然而在空中这里，有如在骗人般的寂静持续著。简直像是只有这个现场从世间万物上面分割下来似的。然而，这阵静谧终究还是迎来了结束。



弗拉德再次开口，愚者极其认真地述说。



「高傲之人，直到最后一刻都应该要高傲才对。为了我，毫不忧虑地尽情傲慢吧。」



『…………』



「【皇帝】别让区区人类失望。」



【皇帝】没有动，弗拉德也只是继续伫立。不久后，【皇帝】甩了一下尾巴。



他真的很不服气地撂下话语。



『──可以走了，吾不肖的主人啊。』



「……【皇帝】。」



『的确，你的疯狂就算互相啃食也只是白费功夫。既然如此，就趁吾尚未改变心意前离去吧。赐予吾憎恨的人啊，你直到最后一刻，都是一片清明地扭曲到底。』



简短地点点头后，棹人打算前进。他翻飞黑色长大衣的下襬。然而就在此时，棹人却先停了下来没飞向前方。他回头望向后方，弗拉德依旧伫立在【皇帝】身边。



他轻轻挥动仍在再生过程中的右臂，弗拉德天真无邪地说道：