走过很深很深的森林，越过很高很高的岩山，度过很宽很宽的潭水后，总算到达了一片天涯一般的草原。在那里，有一个男人过着独居的生活。



那里有一所小小的屋子，一片小小的田地，一条可以轻松钓上鱼来的小河，高产的母牛和美丽的骏马。



这一切对于他来说，其实都不是生存所必须的东西。



根本没有人来这里寻找他，甚至这个世上根本就没人知道这里有这么个男人。他的外表看上去十分年轻，然而他的家人和为数不多的朋友，全都已经离开了他，到那边的世界去了。他现在是孤零零的一个人，然而他并不孤独。他的周围总是充斥着人类的喧嚣，他的生活在物理上也十分充实。正因如此，他远比其他辛勤工作的人们，生活得更加富足。



每当有人莫名其妙地误入这片广阔美丽的草原，并在万幸之中来到他的屋前，闯入者总会目瞪口呆。在这里，田地里的作物丰盈饱满，鱼儿会自动跳进鱼笼里，母牛的奶满溢而出，马儿随随便便就能一驰千里。



误闯入这里的人，素来都会在惊讶之下这样问他。



『你为什么能过上如此美满的生活呢？』



而他总是回答说



『这多亏了友善的领居们』



『友善的邻居』指的是妖精们。其实，他一直被妖精们深深地爱着，他也总是回应妖精们的爱。那些领居们之中，有的喜欢道谢的言语，但也有不喜欢的。所以，他总是默默地维持着壁炉周围的干净，在那里准备好干净的水喝牛奶。而且，他并不会在好奇心的驱使下到处乱瞅，也绝不会干涉妖精们平时的生活。但是，就算他对妖精们指手画脚，妖精们也一定会原谅他。妖精们不喜欢多问，但唯独他是特别的。因为他对于妖精们来说，是重要的宝物。



他在很久以前，喜欢作诗，喜欢唱歌。但是在这片草原上，他从未展露到美妙的低音。



他只是静静地，久久地等待着某一时刻的到来。



戴着眼镜的他，眉宇之间的褶皱深似岩石的裂口，他每一天都挂着挂着万分苦恼的表情，等待着某个人。但是，明明那个人要来的话一下就能明白过来，但他苦苦等待的报告却一直没有传来。



他等了又等，等了又等，草原上新绿萌发，变得金黄，盖上白被，后又萌发……在焕发着美丽光辉，生生不息的自然循环的绕环之下，单调却富足的生活一直持续着。



在他妖精们满满的爱意中，偶尔欢迎误入此地的旅行者，让他们住上一宿后送走。然后，他坐在安乐椅上挂着微微的笑容，然自己沉浸在百无聊赖之中。



在这样的风平浪静的日子里，她们到来了。



「打扰了，我们是旅行者」



当这位白色少女出现的瞬间，他便察觉到了潜藏在她影子里的漆黑存在。藏在他屋子里的『友善的邻居们』也都躁动起来，十分动摇。白色少女似乎也注意到了这个情况，蜂蜜色的眼睛吃惊地长大，惊讶地说道



「有这么多『友善的邻居』啊……真令人吃惊。您一定很受大家的爱戴吧」



「你也带了个有够古怪的人呢」



「咦？」



「喔？身为人类竟然能察觉到吾之存在，不简单呢」



只闻一个阴沉的声音快活地说起话来，从白色少女的影子里猛然出现了一个漆黑的人物。这个人身袭通体漆黑的晚礼服，长着一颗兔子脑袋，长长的耳朵左右摇摆。看到那黑亮身影的瞬间，男人感到暌违数载的热切欢喜从肺腑之中涌了上来。



这份昂扬感，还有全身感受到的威慑力，以及妖精们的动摇，不容有错。虽然现在的姿态与预想中的截然不同，但他苦苦等待的人，今天终于来了。但是，这样的见面完全出乎他的意料，而是那个人还带着非常多余，非常糟糕的附属品。即便他对此感到困惑，但还是当即做出了冷静的判断。



……没什么可担心的，只要把多余的东西剔除就行了。



他让自己化为铁石心肠，冻结脸上的表情，用温柔的声音向两人说道



「欢迎两位独特旅行者的到来。天色马上就要暗下去了，这片草原到了晚上会变得十分寒冷，凝集夜露的草贴在身上搞不好会把皮划破。两位今晚要不要在舍下屈就一晚？没什么可担心，住在这里虽然有所不便，但我家其实要比看上去更加富足，饭菜也拿得出手，还有热水能用。不过到了明天，我有一件事想请教请教」



「非常感谢」



面对男人的提议，少女毫无防备地点头答应了。她头上的蝙蝠也效仿她低下了头。他面对旅行者，素来都是如此应对，也像平时那样开心。那个兔子头异形好像察觉到了什么危险的气息，戒备地眯起了眼睛。但是，他用毫不掺假的笑容，将两人迎了进来。在厨房里，温热的炖菜已经煮好。那香味足以麻痹旅行者的戒备心。



他喜欢人类。



每当他像这样将人请进家门之时，他都由衷地觉得那些人十分可爱。



*　*　*



「不用担心，虽说是请求，其实很简单」



在早晨的爽朗晨光中，他端出了用黑面包、奶酪、新鲜牛奶与蔬菜色拉，放在了擦得特别亮的桌子上。他一边往牛奶里加蜂蜜，一边说对少女说道



「从这里继续往东边一直走，有一座由岩石构成的废墟。以前到来的旅行者说，在那里发现了一个老人。我过去喊那个老人，那个老人也只顾着逃进更深的地方。此后，我就一直很担心……厌倦镇上生活的人偶尔会来到这片草原上，但没有『友善的邻居』的帮助是很难活下去的。你如果方便，能不能替我拿上这些面包和水，把他带出去？」



「嗯，我不要紧」



「为何汝自己不去？」



「你说的没错，其实应该是由我自己去的。可你们也看到，我之前在搬动柜子的时候伤到了脚。我在家中生活，多亏了邻居们的帮助才没有遇到什么困难，但让我前去废墟去找老人，还要将他带出去到镇上，实在有心无力。如果方便，还请有劳」



说着，男子表现出很痛的样子，示意了一下趁昨晚打上绷带的脚。拥有着纯洁心灵的白色少女，天真地相信了他所说的话，点了点头。



「我知道了，这件事的确令人担心，请包在我身上吧。非常感谢您悉心的款待」



少女这样说着，深深地鞠了一躬。在她头上，那只蝙蝠也效仿着她点点头。男人也简单地对少女道了声谢。少女恭恭敬敬地吃完东西之后，拿过男人的面包和水，深深地鞠了一躬，便离开了家门。男人一直非常小心地朝少女招着手，直到少女的身影完全消失，他才细细地叹了口气。



——接下来究竟会怎样呢？



其实这个问题的答案，连他自己都不知道。但不论结果如何，应该都将是某种致命性的情况，搞不好他自己还会丧命。但是，他觉得就算那样无所谓。『友善的邻居们』肯定会对他发火，恨他不讲信用，但他唯独在这一件事上是坚决不会退让的。



这是一段如坐针毡的紧张时间。



他打扫了壁炉，久违地写了首诗。那是首对他而言十分反常的，描绘春天和云雀的诗。在还差一点就能完成的那一刻，他将纸粗暴地揉成了一团，猛地扔进了字纸篓。



此时此刻，夕阳的余晖让草原恍如天火燎原，绿色转变成金黄色。这一幕虽然美丽，但由于他天天面对这样的风景，也早已丧失了新鲜感。正当他心不在焉地从窗户向外望时，他吃了一惊。他看到，那名少女的头纱在余晖之下燃烧着深红色的光辉，在草原之海中漫步的画面。少女发现了男人正盯着自己，然后非常亲切地招了招手。少女完全没有受伤。男人忘记了回应，紧紧握住窗框，茫然地嘀咕起来



「这不可能」



这种事情，是不可能的。



他以前送走的旅行者，从来都没有从那座城寨中再回来过。



「我回来了。首先请看这个」



她雪白的手掌之中，捧着一根长长的牙齿。他瞬息之间便理解了其中的含义，只觉一阵恶寒窜过背脊。但少女没有注意到他的变化，平静地继续说了下去



「这就是您托我找的老人的牙齿……准确的说，您一直担心的那位其实并不是人，而是幻兽，是妖精族」



「咦、咦咦？」



他拼命驱逐掉心中的动摇。尽管他实际上非常混乱，但转眼间便表现出了逼真的演技。少女听到他说的话，点了点头，然后当场蹲了下来。不知不觉间，不知从什么地方冒出了一本古老的书，正放在她的脚下。



「幻兽书，第1卷223页————『红帽子』——『第二类危险幻兽』」



她将那本书抱起来，翻开，用含着泪一般的声音说道。她以温柔的手法，轻轻按在古老的纸张之上，温柔地讲述起来



「『妖精族、邪恶妖精、矮个子，矮胖老人姿态，手指有着鹫一般的指甲和骨头，眼睛如火焰般鲜红。长发披背，穿着铁制长靴，左手持杖，头上戴着红帽子。对人类有害，喜欢用人血将那顶帽子染成红色』——该幻兽决不允许栖息领地遭到入侵，被指定为『第二类危险幻兽』。以人类的力量，无法与『红帽子』抗衡。如果没有克俢那在，我也危险了」



克俢那——当她温柔地这样称呼那个兔子脑袋的瞬间，男人有种脖子被勒住的感觉。但是，他拼命藏起自己的感情，颤颤巍巍地说道



「怎、怎么会……我完全不知道竟然那会是那么危险的生物，真是吓我一跳……我还以为，那肯定只是一位普通老人……非常抱歉，幸亏你没事」



「没什么，您还请不必自责。比起这个，除我之外没人遭到袭击反倒十分幸运。我是『幻兽调查员』，对危险幻兽进行处理是我分内的职责。『红帽子』被克俢那打败，留下一颗牙齿就消失了，但不能保证不会再回来。为了防止有人再度踏入那片废墟，我让周围长出了黑暗的荆棘。这样一来，应该就不会再出现牺牲者了」



听到少女所说的话，他在内心之中狠狠咋舌。



——嘁，开什么玩笑。



将旅行者送到『红帽子』那里，其实是他唯一的乐趣。不过，他将自己的心声完全藏了起来，含着泪执起少女的手。



「啊，实在太感谢了。不但宽恕了我，还防止了更多牺牲者出现……真不知道该怎样感谢你才好！对了，如不嫌弃，还请在舍下再住一宿！我今天再让你一饱口福吧！」



「非常感谢。现在动身的话，感觉天色也很晚了。实在多有打扰，但还请让我恭敬不如从命」



少女这么说着，鞠了一躬。男人眼眸之中充满了深深的憎恶，也向少女点头致意。他不经意地将目光投向了站在少女身后的漆黑之影。那对兔子的红眼睛里正映现着他。尽管那视线之锐利令人颤抖，但他还是朝着兔子脑袋恨恨瞪了回去。



恐怕就是这个异形（似乎叫做克俢那）从等候在废墟的危险下保护了那名白色少女，并驱逐掉了人类根本无法抗衡的『红帽子』。这究竟是为什么呢。



男人也看到他们两人之间十分亲密，但他们终归是幻兽与人，不觉得他们之间会有如此坚韧的纽带。他不光潜藏于白色少女的影子里，随她共同移动，甚至还在保护那脆弱短命的生物。



『堂堂黑暗之王在保护一名普通少女……竟然有如此荒谬的事情！』



他恨不得放声大叫，像小孩子一样忿恨地跺地撒气，但他硬是将这样的感情控制中，平明地将激烈的情绪往肚子里咽。他笑着打开门，将凉热能与蝙蝠迎了进来。



这天晚上，他瞅准少女入睡的时机，掏出了打猎用的匕首。



*　*　*



『友善的邻居』们劝阻了他。



他们对他说，「这是绝不可越过的一道线」「你不可以弄脏自己的手」。



但是，不可以用可爱的外表来认识这些妖精们，他们夺走过人的生命，也做过盲目的事情，还抢走过别人的小宝宝。但是，妖精们阻止他的理由，并不是不让他杀人，而是因为那个白色少女正被非常可怕的生物保护着。



那是『黑暗之王』，人类哪儿能与之抗衡，而且不管是他还是妖精们，都不觉得这个世界存在着比『黑暗之王』更强大的生物。正因如此，他就更加无法原谅那个白衣少女了。



现在，走廊在妖精们的金光之下，恍如撒满星辉。



他依靠着这个光，悄无声息地溜进客房。白色少女，现在正在卧榻之上安睡。放眼看去，不见蝙蝠与黑兔子的身影。



他压低脚步往前走，来到了白色少女的跟前。少女正在安睡，月光洒在她纯白的头发上，那一根根美丽的银丝熠熠生辉。



他怀着怜悯与憎恶，心想。



——何等不设防，何等脆弱的生物啊。要在人与幻兽共存的世界中一直走下去的话，她实在太过脆弱了。就算我什么都不做，她肯定也一定会在旅行的途中命丧他人的恶意之下。既然如此，索性在这里丧命也没有差别。



他扼杀掉心中的负罪感，高高举起匕首。



然后…………匕首深深插进了他的腹部。



刀刃接触到内脏的刺骨凉意，以及酷似灼热的剧痛，明确地贯穿了他的身体。但是，这不过是一阵错觉。仔细一看，他的身体完好如初，没有任何伤口，刀柄也紧紧地握在他的手中。但的确有个漆黑的气息悄然靠近他的身后，释放着让他错以为自己被杀的强烈杀气。



正当他意识到死亡的概念就站在自己身后之时，那无法抗拒的死亡用与那阴沉声音十分毫无龃龉的阴暗口吻，悄声说道



「不出所料呢。那个『红帽子』的事也是汝故意捣的鬼吧？」



「……」



「照理说，吾本该当即要汝的命，但吾不能容忍为汝这等虫豸侵扰吾之花儿的安眠。汝过来吧，还有那些小家伙们也别耍花招喔？如若不然，吾定将汝等赶尽杀绝」



黑暗朝着周围的光点发出低沉的警告。男人立刻明白过来，黑暗的这番话没有半点虚言。这个兔子头的异形，的确拥有着那般力量。他必定能比呼吸更轻易地用针山刺穿比浮游的小针更薄的妖精之翼。



尽管恐惧，但男人对此欢喜不已。这才是『黑暗之王』，这才是世间唯一拥有让一切破坏之权利与力量的怪物。