「我也是！长官！幻兽调查官的工作不是杀人！」



反抗的意见接二连三冒出。黑影在库施那身旁摇曳。扭曲变形的兔眼中浮现强烈的愤怒与憎恨，同时也有著难以拂拭的困惑。尽管心怀困惑，但其实库施那早就明白了。



人会杀人，也会救人。这就是人类。



白皙手掌伸向迷惘的库施那。菲莉的掌心轻轻包住他的脸颊。



「不可以喔，库施那。」



菲莉把自己的额头贴向兔头绅士那不断颤动的脸颊。她每次呼吸，鲜血就沿著刺在她腹部的刀刃流出。尽管如此她还是露出了一如往常的微笑。



「不可以伤害人喔。」



霎那间，黑暗爆发性地笼罩一切。



那抹黑暗覆盖了克雷曼丝与她的部下们──没有吞噬任何人又恢复原状。



确定部下们毫发无伤，克雷曼丝放松下来。她赞叹般说道。



「原来如此……看来你所说的话并非谎言啊，菲莉•埃赫纳。再加上部下们为你请愿，我承认这次的行为有必要检讨……不过，现在最优先的还是捕获『火之王』与『黑暗之王』。之后再将菲莉•埃赫纳调查员送进医院听取供词。各位应该没有意见了吧？」



她如此下达结论。苍蓝光芒在房内不停扩张。



菲莉紧抓住库施那。因为刚才扩展黑暗，他现在显得更疲惫了。但是库施那用他的手臂紧紧抱住菲莉回应她。



就在诡谲的光芒就要吞噬『黑暗之王』的瞬间。



「怎么啦，怎么啦？现在到底是怎么啦？」



伴随著快活的说话声，三个金色光点出现在菲莉与库施那面前。



菲莉撑开眼皮。刺眼的光芒凝聚成似曾相识的形状。光点飞舞在刺穿她的腹部的短刀刀柄旁，散发金光的小小人形──妖精惊呼道



「才发现有很可怕又好像见过的力量流过来，跑来一看，这不是『黑暗之王』吗！而且之前保护我们的那姑娘现在不好了！」



「喂喂喂！你们干了什么好事啊！她可是我们的可爱姑娘耶！」



「快带她到我们的国度吧！要快点帮她治好才行！」



听著那银铃轻响般的说话声，菲莉回想起某件事。



这座城堡周遭确实有妖精的踪影。他们居住的妖精小丘全都能通往同一个场所，也就是妖精乡「青春之地」。也许是查觉到异状让他们跑来一探究竟吧。一时之间无法理解突如其来的状况，调查官们纷纷愣在原地。



「看招！障眼法！」



妖精们对他们释放刺眼的金光。



同时菲莉、库施那、托罗都被转移魔术所包围。



在妖精们交错释放的光芒中，菲莉对著某个人物拚命伸出了手。



「和我们一起来──────！」



少年没有回应菲莉的呼唤。他只是凝视著菲莉，微微歪过头。



就像个不知该如何是好的孩子。



泪水自菲莉蜂蜜色的眼眸溢出。



下个瞬间，三人的身影倏地消失。



菲莉的意识也在这瞬间落入黑暗。



＊ ＊ ＊



不知从何处隐约传来了好像不属于凡间的美妙乐曲。



紧接著是银铃般的可爱嗓音轻拂过菲莉的耳畔。



「她会醒来吗？」「一定会醒的。」



「很快就会醒？」「不会太久的。」



「看吧。」「她要醒了。」



在那高亢嗓音的催促下，菲莉睁开了眼皮。朦胧的记忆自意识深处浮升。菲莉倒抽一口气，伸手摸向自己的腹部。没有传来痛楚。不知为何就连伤口都找不到。



（……这是怎么回事？）



愣了好半晌，她撑起上半身。



菲莉的头顶上是一片金线编成的顶盖，她刚才就躺在这张豪华的床铺上。空气彷佛镶著宝石般闪闪发光。自窗口放眼望去所见的景色灿烂而美丽。



娇小的人形生物齐聚在她的身旁。



他们在半空中灵巧翻滚，挥洒著金光的同时欢喜叫道：



「醒来了！」「我们的可爱姑娘！」



「『黑暗之王』的美丽花朵醒来了！」



此时菲莉也明白了。这里是妖精们的国度。



「各位早安。呃，不好意思……」



正要对他们开口询问时，菲莉察觉一股奇异的声音。噗噗嘶～噗噗嘶～听起来令人格外放松。她开始寻找怪声的源头，就在她想向妖精们询问位置时，她发现一只小小的蝙蝠正趴在她的枕头旁。



鼻子吹著泡泡，托罗正置身梦乡。眼睛下方的短毛湿了一大片。看来他应该在菲莉身旁哭了好一段时间吧。



「……对不起，托罗。」



不打扰他的睡眠，菲莉伸出手温柔轻抚他的脸颊。



就在这瞬间。有如一阵风暴般，大量的黑色闯入房内。



妖精们顿时浑身颤抖。他们飞快地躲进家具的隙缝间藏身。黑色先是涂满了整座房间，随即凝聚于房间中央处，发出咻的一声凝聚成四肢修长的兔头绅士。



菲莉面露微笑抬起脸看向他。



摆动著兔耳，库施那垂著脸问道。



「……我的鲜花啊，伤势如何？」



「嗯，我没事。多亏了妖精们的治疗，连伤口都没有。」



「这样啊……那就好。」



再度发出咻的一声，库施那融入黑影中，划出闪电般的曲折线条，黑色飞也似地不知移动至何处。库施那就这么从菲莉眼前消失。



确定黑影已经离去，妖精们战战兢兢地从躲藏处探出头来。



菲莉跳下豪华的床铺，金色的绸缎睡衣随之轻盈摇摆。一匹妖精飞到她面前。菲莉对他伸出手，单膝跪地行礼。



「真的很感谢各位。谢谢各位的好心。之后我会去向女王陛下亲自打招呼并致上谢意……在那之前，请稍微给我一点时间。」



语毕，菲莉便走出了房间。



走出妖精们的宅邸后，她便笔直朝著花海走去。



＊ ＊ ＊



天空的颜色不属于凡间，花朵的形状也与菲莉所知的不同。



眼前一切景物都不受人类世界的法则所束缚，绽放著震慑人心的美。色彩缤纷到超乎想像的花海，像是没有尽头般铺展到视野的彼端。



在那片错综复杂的色彩之中，唯有一抹黑色格外突兀。



兔头的高瘦绅士盘腿坐在花海中。



轻盈走在悄然绽放的花海间──没有一片花瓣因此飘落──菲莉在他身旁坐下，抱住自己的膝盖。库施那没有反应，只是愣愣地盯著半空处。她倾过身子，纯白的发丝随之摇曳。菲莉的头轻靠在黑色晚礼服肩膀上。



「对不起。」



「……为何道歉，我的鲜花。」



库施那回答菲莉的呢喃时依旧直盯著前方。菲莉闭上眼睛继续说道。



「我没为你办到任何事。」



「就算是我的鲜花，我也会生气喔。」



「因为……我差点就死掉了。」



「就是这点啊。蠢材。」



库施那单边耳朵倏地垂下。他没再继续说些什么。



花朵无声摇曳。在这片美丽的光景中，菲莉再度开口说道。



「如果我死了，你也会跟著死去啊。而且之前和托罗也约好了。对不起。」



「………………不对，其实该道歉的是我才对啊，我的鲜花。」



突然间，库施那伸出了一条手臂。他紧紧搂住菲莉的肩膀，把她拉向自己。坐在花海之中，紧依在菲莉的身旁，库施那轻声说：



「说什么要好好保护……说什么决不让花朵凋零。没能从凶刃下守护我的鲜花，到底算什么『黑暗之王』……我的鲜花是不是对我幻灭了？觉得讨厌我了？」



「这答案不会有第二个喔。」



「说的也是……没错，的确如此。」



转身正面面对库施那，菲莉伸出双臂，紧紧拥抱他。



那温软的双臂，彷佛母亲、彷佛姊姊，又有如新娘般。



拥抱著他的黑色身躯，她郑重地细语道：



「我最欢你了，库施那。让你担心了，对不起。」



像是要裹住怀里那再重要不过的事物般，库施那小心翼翼地伸展双臂环绕她的身躯。菲莉的身躯娇小、纤瘦且脆弱。他默默闭上双眼。



在花海之中，两人难分难舍地相拥。



就在这时。



哔──────────！



突如其来的怪声扰乱了气氛。两人连忙放开彼此。



后头拖著成群的妖精，似乎正有什么朝著两人高速飞来。那玩意儿在空中急速停止后，就这么平贴在菲莉的脸上。哭泣般的鸣叫声响起。



「啊，托罗你也真是的。你醒了啊。对不起，让你担心了。」



「………！………！」



「嗯嗯，我明白。对不起，真的很对不起。我最喜欢你了。」



托罗就这么抽抽搭搭地哭了起来。库施那耸了耸肩，对他说道。



「小不点，你醒啦。唉，也用不著哭成这样。我的鲜花现在也平安无事……喂，我说你啊，刚才我和我的鲜花间的距离还满近的吧，你来不踢我鼻子吗？真教人不习惯……好了好了，别再哭了。水分都要流光了。」



库施那伸手捧起泪流满面的托罗。



不准弄哭我们的朋友！妖精们异口同声抗议。



「这、这些家伙们是什么时候变这么要好。」



库施那傻眼地说著。对著飞舞在周遭的妖精们，菲莉表情柔和地点头说道。



「嗯，我已经没事了，别担心。都是多亏各位……嗯，嗯嗯……所以我想我该回去了。妖精之国和人类世界的时间流动速度不同。『火之王』和『九头蛇』还有年少的勇者，我得去确定大家现在的状况。」



「我的鲜花啊，你疯了不成？这些家伙们欢迎我们待在这里！人类的世界下场如何又与我们何干？你还是有不回去的选项啊！」



库施那激动地说道。菲莉默默地转身看向他。



随风摇曳的花朵以沙沙声歌唱。立于七彩缤纷的波浪中，黄金的薄睡衣摇摆著。



她静静地仰起头望向她所爱的幻兽──那同时也是深爱著她的幻兽。目睹那蜂蜜色的澄澈双眸，库施那洞悉了一切。无从闪躲只能接受。



「真拿你没办法啊……我的鲜花。这就是你之所以会成为我的鲜花的原因吧。」



库施那仰望天空。他本就心知肚明，而且是早在遥远的过去就已经明白。



菲莉•埃赫纳深爱著世界。她发自内心珍惜著世界、人类以及幻兽。就如同母亲般坚定，如同新娘般忠贞，如同婴孩般纯真，菲莉如此深爱著世上的一切。



无论人类或幻兽，她都不会舍弃。



不管曾经受过几次背叛。



「好吧……我也同行吧，我的鲜花。那正是我和属于我的你之间的约定。」



库施那伸出手。菲莉若有所求般握住那手掌。他再度立下誓言。



「无论最终抵达何时何地，一起走到最后。」



于是两人紧紧握住彼此的手。



＊ ＊ ＊



妖精女王欣然接受了菲莉的谢意与归还人世的请求。



因为她其实暗自担忧著自己的「爱侣」也许会受到访客影响，再度起了回到人间的念头。因此女王让菲莉一行人选择了他们想前往的妖精山丘后，二话不说就将三人送回人类世界。



也不知究竟移动了多长的距离。



回过神来，菲莉便站在某个妖精山丘附近的宽广草原上。



菲莉选择了距离巨鸦栖息的森林与人类村落双方都不远的地点。



她打算首先到村落收集当下的消息。决定目的地后再前往巨鸦森林。但是在菲莉站在草原上的瞬间，冲击性的情景直扑向她。



「……咦？」



草原现在彷佛泥沼般。一切都化作黝黑的深蓝。



黏稠的毒液痕迹横过树林，蜿蜒蛇行的同时一路往村落延伸。



「……九头蛇！」



菲莉一行人连忙拔腿奔驰。



抵达村落后发现，九头蛇似乎早已经穿越了村庄。沾染毒液的房舍中没有村民的身影。也许是逃离时已经搬走，就连尸体也没留下。但是家畜小屋中留有并排的白骨。原本汲取地下水的水井中，毒液几乎就要自井口溢出。



目睹境况凄惨的废村，菲莉愣了好半晌。她握紧合花椒木的手杖。



「九头蛇居然来到这么远了……调查官原本捕捉『火之王』后，利用他的火来打倒九头蛇的计画没有成功吗？九头蛇看起来没有受到任何阻碍，就这么往下一座村庄移动了……居然就连勇者战斗的痕迹都找不到。」



「真令人费解。不过状况似乎糟到比想像中还糟糕透顶。不过，我的鲜花啊，倒还有一线希望。」



库施那弯下那修长的身躯，自满地毒液中拾起了布偶。



将那婴孩尺寸的布偶高举向天，他低声呢喃。



「看来已经过了很长一段时间，但『火之王』还没有毁灭世界。」



菲莉点头回应库施那。她同样以蜂蜜色的眼眸直瞪天空。



世界依然存在。「火之王」还没有毁坏一切，但也没有杀害九头蛇。这代表了什么意义，菲莉必须亲自去确认。



「火之王」如何看待这个世界。



人与幻兽究竟是否仍有携手共存的余地。



＊ ＊ ＊



九头蛇似乎并未大肆喷洒毒液，高度一定以上的场所都免于被害。但是小规模村落的房屋几乎都是平房。不过有著三角屋顶看似聚会所的建筑物有二楼。



现在菲莉正坐在二楼窗边的桌子。自皮包中取出羽毛笔沾上墨水，她表情严肃地快笔书写著。托罗腹部贴著桌面，断断续续发出其他蝙蝠不可能发出的哔哔声。菲莉凝神倾听，在纸上以点与线记录。当能书写的空白处全部填满，她就飞快地抽出下一张纸。



作业以猛烈的速度飞快进行。



站在一旁注视那情景，库施那纳闷地歪过头。



「我的鲜花啊，你这是在与哪边的谁互相联络？」



「我没有和任何人联络──我在窃听。大事不妙。现在『烧瓶中的侏儒』们正互相投出大量讯号。看来应该事态紧急。」



「窃、窃听？真能办到这种事吗，我的鲜花？」



「就托罗的性能而言是办得到。只是过去从来没这样试过而已，毕竟违反职务伦理。不过现在面临的是世界级的危机，别无选择啊。对吧，托罗？」



菲莉如此一问，托罗没有停止鸣叫，同时得意地挺起胸膛。面对世界的危机，勇者托罗自然会选择正确的行动。



菲莉继续写下讯息，途中不时更换笔尖，最后她终于将「烧瓶中的侏儒」们之间交换的讯息大致上写了下来。她抄起最后一张纸，点头说道。



「……看来事态真的很严重啊。」



「我的鲜花啊，现在状况究竟如何了？虽然内容似乎很长，你就长话短说吧。」



「现在幻兽调查官总部似乎要再度实施以秘密训练的部队对『火之王』进行总攻击，削弱他的力量再活捉，进而实行打倒九头蛇的计画……其他的幻兽的火似乎全部都试过了，但是都没有效果……至于勇者似乎下落不明。」



「这太愚蠢了。难道他们还没学到教训吗？简直是自杀。」



「我也这么认为……但是，纯就理论上来说，看起来会有几分胜算。他们就是为此花上数年积存魔力，还与一部分的龙种缔结了魔力转让的契约……不过如果这次『火之王』真的解放自身形体舍弃自我，一切就完了。」



菲莉抓紧了最后一张纸。一旦「火之王」拿出全力，就等于是人类与幻兽的全面战争就此暴发。如此一来世界真的会迎向末日。



「看来现在该去的地方就只有一处啊。」



「『火之王』的城堡……不过，巨鸦森林已经被九头蛇的毒给……」



「这倒是不用担心。」



就在此时，强健的振翅声响起。猛烈的风冲进室内。数枚纸张随之飞舞。



窗棂已经毁损的二楼窗口外，出现了黑色的身影。库施那哑口无言。



那是一只体格健壮的巨鸦。拍著翅膀停滞在半空中的同时，他彷佛深感怀念般屡次摇著头。托罗欣喜地振翅飞舞，他刚才为了寻求巨鸦的反应而不断发出经过调整的音波，辛劳总算有了回报。菲莉以透著信任与安心的语气喃喃说。



「他们是远比人类更敏锐的种族，我相信他们一定及早逃到安全的地方了。」



把托罗放进皮包，菲莉一脚踩上窗口的木框。兔头绅士站在她身旁。他伸手支撑她的手掌，巨鸦为了方便菲莉跨坐而低下头。



纯白的头纱在风中翻飞，菲莉跳向巨鸦的背。



情义深重的幻兽欢迎友人的骑乘，高声鸣叫。



「现在要放弃任何事都还太早了。」



菲莉坚定地断言。



为了阻止世界的终结，她们飞向天空。



＊ ＊ ＊



「火之王」的城堡周遭覆盖著比过去更加厚实的火墙。



阴暗的森林中，摇曳的红色帷幕坚决拒绝任何访客。



在这个当下，苍蓝的光芒有如藤蔓缓缓爬上火墙。蓝光侵蚀般渐渐渗入火墙中。那道蓝光正是源自人类手持的手杖前端那颗经过精细加工的水晶。



包围著城堡，顶著黑色或白色头纱的调查官们一丝不苟地咏唱魔法。



精心挑选的人员表情肃穆，缓缓解放水晶中蕴藏的魔力。他们也同样赌上了自己的一切要拯救世界。但是聚集于此处的所有调查官之中，恐怕没有人真正理解废墟内的那幻兽拥有的真正力量。



火焰渐渐减弱。目睹那情景，担任指挥的克雷曼丝点了点头。恐怕是历经了漫长的辛劳吧。她的头发明显发白许多，肌肤也不若过去丰润。



最后火墙终于降低到人足以跨越的高度。克雷曼丝高举一只手。



「很好！暂时中断魔力解放。全员前进────呃！」



扬起的语尾被惊愕吞噬。黑色藤蔓无声无息地缠上了她的全身。



她的部下们也纷纷短促惊呼。转头环顾四周，克雷曼丝赞叹般呢喃道。



「……被摆了一道啊。」



环绕废城的调查官们全部都被黑色藤蔓所束缚。



惊惶顿时弥漫场上。这时一名少女踩过杂草，出现在众人面前。



她抬起脸以蜂蜜色的眼眸扫视众人，新娘般的白色头纱随之摇曳。



调查官们不禁惊呼，也许重组过的人员中也有人认识她，一部分的惊呼声中透著出乎意料的喜悦。克雷曼丝百感交集般呼唤那少女的名字。



「菲莉•埃赫纳调查员。」



「好久不见了，克雷曼丝•阿比调查官。」



调查官与调查员两人互相对峙。



虽然一度差点死在对方手下，但菲莉对克雷曼丝投出的眼神依然平静。另一方面，惊愕也已从克雷曼丝脸上消失。令人意外的是，克雷曼丝脸上剩下的同样是安心。



「这样啊，你还活著啊，真是太好了。」



「……这句话我很难照实收下。您之前确实打算杀死我。」



「是啊。但那时你被妖精带走后，就那样音讯全失了。既然你不是被幻兽杀害，我身为调查官也对这结果发自内心感到欣喜。」



克雷曼丝如此回答。菲莉凝视著她，自她眼中找不到说谎的神色。



像是现在终于能理解般，菲莉开口说道。



「看来您确实是一位幻兽调查官没错。」



「这还用说。菲莉•埃赫纳调查员。不过我和你的职务伦理截然不同就是了。我的职务是将倾斜的天秤强制恢复原状。在这过程中我不能让任何不确定要素介入。同时我对我的职务也怀抱著确切的自傲。」



「真是意外。毒虫，你甚至不尝试抵抗啊？你之前想杀害我的鲜花，我原本以为你会更不放弃挣扎。」



库施那摇摆著兔耳如此打量著克雷曼丝的脸庞。她那金框单眼镜另一侧的眼睛微微眯起。在那之中同样有著放心的神采，克雷曼丝回应库施那的凝视。



「啊，『黑暗之王』也平安无事吗？先把我绑成这副德性，又问我为什么不挣扎……菲莉•埃赫纳调查员，像这样束缚我们之后你到底有什么打算？」



试著耸肩但全身都无法动弹，克雷曼丝如此问道。菲莉回答：



「我是来说服您的。『火之王』不是人类有办法抗衡的对手。太过于相信自身的力量，这次真的会导致世界毁灭。」



「但是目前别无他法。难道你认为用言语说服，『火之王』就会听从？」



「可能性还是存在……况且目前世界还没有被毁灭。」



菲莉语气坚定地说道。克雷曼丝满怀遗憾般摇头。



「这提案的不确定要素多到我无法相信啊，菲莉•埃赫纳调查员……不过，我也明白理想的耀眼之处。过去我也曾像你一样相信人与幻兽能更加互相理解。对了，我就告诉你一个我的小秘密吧。」



克雷曼丝突然将声量压到最低。她将脖子伸长到极限，脸尽可能靠向菲莉。



随后，克雷曼丝彷佛说悄悄话的孩童般轻声说。



「我啊……其实喜欢幻兽更胜于人类喔。」



这是秘密喔。她悄声说道，竖起食指搁在嘴唇前。



菲莉瞪大了双眼。因为克雷曼丝的手臂已经挣脱了束缚。



「我的鲜花！」



「呼……正因如此，我可不能放弃啊！」



库施那飞快将菲莉搂进怀中。克雷曼丝高举起手，戴在食指的衔尾蛇戒绽放光芒。利用镶嵌于蛇眼处的水晶放射的光芒，克雷曼丝烧断了黑影。



紧接著她将自己手杖的水晶敲向地面。苍蓝碎片四散迸裂，光芒随之扩散。光芒溶解了束缚克雷曼丝部下的黑影。



尽管不知所措，调查官们纷纷在草地上重新站起身。



保护著菲莉的同时，库施那瞪向克雷曼丝。她以柔和的眼神回应。



「一方利用另一方，藉此维护世界……这也是为了彼此的共存！」



「有些事物光靠这样没办法维持！只依靠斗争，这世界无法长存！」



调查官与调查员的白色头纱在她们的吶喊声中摇曳。



就在这时，发生了一件在场所有人都无法理解的事。



一副异样的铠甲无声无息出现在众人眼前。



＊ ＊ ＊



一切都只发生在一瞬之间。



铁灰色的风首先扫过了位于左侧的一群调查官。



大量的血液飞溅。甚至来不及发出惨叫，数具躯体就如同纸片轻易遭到裁断。隔了一拍后，内脏与骨肉盛大泼洒在草地上。



那阵铁灰色的风的真面目──一具无声奔驰的铠甲沐浴在鲜血中，紧接著又砍倒了距离最近的下一个人。他朝著调查官们对废城组成的包围阵势中央处徐徐移动。



数秒的空白后，时间顿时恢复原本流速。



陷入恐慌的调查官们纷纷为了逃离死亡而拚命奔逃，唯有菲莉与库施那，以及克雷曼丝反而朝著那副铠甲移动。



克雷曼丝一脚踹向差点跌倒的属下让他得以逃命，她本身则无所畏惧地与那具铠甲对峙。举起手杖的前端，克雷曼丝灵巧地瞄准了铠甲的关节处。



库施那朝著铠甲的四肢射出黑色荆棘。



而菲莉伸展双臂紧紧抱住铠甲的背部。



「不可以！」



「………………！」



下一个瞬间，数件事同时发生。



朝著铠甲四肢射出的黑影荆棘居然被那铠甲以剑斩断。紧接著铠甲又将克雷曼丝的手杖也劈断。铠甲对准了她的侧腹刺出长剑。然而那剑锋在触及克雷曼丝的同时静止了。



新的黑影荆棘缠住了铠甲的双脚。尽管如此铠甲还是使劲想把剑锋推入克雷曼丝的身躯。菲莉更用力地抱住铠甲的背部。



库施那连忙叫道。



「我的鲜花，你这是在做什么！」



「不可以伤害人！」



甚至不理会库施那的喊叫，菲莉紧紧抱住那具铠甲。



下一个瞬间，谁也料想不到的事发生了。铠甲放开了手中的剑。



「什么？」



库施那惊叫。铠甲的动作显然带著迟疑，铠甲近乎滑稽地将菲莉的手臂小心翼翼地推开。尽管如此她还是整个人失去平衡差点摔倒。



铠甲目睹那情景微微一颤，一瞬间似乎想对菲莉伸出手。但铠甲在金属擦撞声中使劲摇头。蹲下身，手握住黑影荆棘。铠甲就这么空手扯断了「黑暗之王」的束缚。



「怎么可能！只凭蛮力撕裂我的黑影？」



「…………！」



下一个瞬间，铠甲突然转身背对菲莉等人，逃向废城内部。



菲莉表情紧绷地目送著那突然现身并大肆屠戮的背影飞快远去。



转身回顾调查官们的惨状，她短暂迷惘自己接下来该怎么做。究竟是该去追那全身铠甲的人物，还是留在此处尽可能治疗伤者。就在菲莉要选择留在此处的时候，出乎意料的说话声传来。



「你快去吧，菲莉•埃赫纳调查员……从这情况看来，恐怕你的直觉没有错。」



脸颊沾著血液，肩膀不停颤抖，克雷曼丝如此说道。她的声音已经嘶哑。



眼前的惨状令菲莉迷惘。



「可是……」



「我们的残存者，也都带著联络用的『烧瓶中的侏儒』。治疗的技术，也在你之上……况且，被那铠甲伤到的人，反正终究保不住性命……」



沉重地喘息，克雷曼丝放开了按著自己侧腹伤口的手。刚才铠甲的剑刃明明只是轻轻触及，但腹部的血肉却像是遭野兽撕咬般被挖开一个窟窿。血止不住地流著。



菲莉咬紧了嘴唇。像是要她放弃般，克雷曼丝摇了摇头。



随后，不知为何她露出了宛若母亲般洋溢著温暖与慈爱的微笑。



「快去吧，菲莉•埃赫纳调查员……如果，你真的、那么相信……」



「我……」



「就算只是、理想论，但如果、理想真的、能够实现。当然我、也觉得很好……」



突然间，克雷曼丝伸出手臂。颤抖的指尖在半空中游移不知寻求著什么。最后像是放弃要触碰般，她在途中收紧了五指握紧拳头。



随后她便将视线投向库施那。从头到脚又从脚到头仔细打量著他─就和第一次见到他的那时相同──她吐出赞叹般的叹息声。



「再会了，黑暗之王………啊啊……果然，传说是……真的啊。」



那话语中清楚透露出憧憬。



某一幅想像中的光景如闪电般掠过菲莉的脑海。克雷曼丝刚才说过她喜欢幻兽更胜于人类。过去她也许正是怀著近似憧憬的心情，翻阅著「王」的资料吧。



留下这孩子气的一句话，克雷曼丝缓缓阖上眼。



直到最后的最后，克雷曼丝•阿比依然贯彻身为幻兽调查官的立场。



虽然方法与菲莉不同。但她同样是为了想守护的事物与理想而奋战至今。



菲莉闭起眼睛，握起双手。在一瞬间的祷告后立刻转身。菲莉朝著废城拔腿奔跑。库施那刻意不提起克雷曼丝所说的话，而是这么问道：



「……我的鲜花，为什么刚才要做那么危险的事？」



「那个穿著铠甲的人，有一种和你很像的感觉。藏在铠甲底下的眼神，看起来感觉很相似。那是个很强悍但也很寂寞的孩子……而且，有种很怀念的感觉。」



强忍著泪水，菲莉如此回答。她跳过火焰继续前进。



前方，朽坏的城门正等候著她。



面对「火之王」所居住的高贵之地，她握紧了手杖。



「也许那孩子才是拯救世界的关键。」



＊ ＊ ＊



伸进城内的枝丫长得更加茂密，深色花朵的数量与种类也更繁杂了。楼梯附近简直像是屋内的小庭园般。而每一朵花的中心都点著火焰。



鞋底踩过冰冷的石砖地面，菲莉等人连忙往洋溢著奇异光芒的城堡深处前进。穿过高挂著肖像画的走廊，彷佛过去那般冲进了摆著王座的谒见厅。



该处没有任何变化。



「火之王」依旧英挺地坐在王座上。



蜥蜴头与那袭红色长袍的模样所散发的威严依旧不减。那看起来像是毁灭世界的魔王，也像是等候勇者造访的贤王。



菲莉神情肃穆走向他面前。她再度于「火之王」面前双膝跪地。



深深低头，菲莉有如祈祷般恳求。



「非常抱歉再度造访此处。『火之王』，希望您愿意听我一句话。现在人类与幻兽都为了九头蛇而深受其害。这样下去不死之蛇的毒将让这个世界走向终结……在这段漫长的时间中您并未毁灭这世界。恳请您大发慈悲。可以请您把那不可思议的火焰借给我们吗？」



「火之王」凝视著她。好一段时间，他只是沉默不语。



最后，「火之王」将不快的视线转向一旁。轻声说道。



「我喜好平静……因为上次和这次的入侵，我对人类早已经没了好感。况且你是怎么抵达这地方？那家伙怎么了？」



「……请问您是指什么？」



菲莉大惑不解而问道。但这回答似乎触怒了「火之王」。他深叹一口气，举起了手。红色烈焰立刻凝聚在他的指尖如漩涡打转。



库施那连忙要抢到菲莉面前。但她将装著托罗的皮包放置在光滑的地面上，一把推向远处，摇了摇头。菲莉阻止了「黑暗之王」。



「没问题的……别担心。」



「我的鲜花，别说蠢话了！这是自杀！」



菲莉无所畏惧地看著红色的光芒。火凝聚为箭矢，飞快射出。



烈焰在半空中熄灭。



剎那间冲进谒见厅的铁灰色疾风──刚才的铠甲──为菲莉劈断了火箭。



「──────！」



「你果然来了啊！」



库施那为之震惊的同时，菲莉的反应显然透露著信赖。



反手再一剑，铠甲将火箭碎片全部消除。然而化解「火之王」这一击时的冲击力，让铠甲的头盔被弹飞了。铠甲重新踩稳步伐。他先是按住了脸，随后静静地挪开了手掌。



黑发包围中的苍白肌肤映入菲莉眼帘。那双眼眸依然留有几分稚气。



铠甲下的真面目是一位消瘦的青年。他与菲莉互相注视。



菲莉的蜂蜜色眼眸微微泛著泪光。她缓缓伸出手。青年一动也不动。彷佛要触碰当初未能触及的事物般，她的手掌包住他的脸颊。



「我一直很担心你啊。」



「……还活著。」



「嗯、嗯。」



「你还活著。」



「是的。我也很高兴你还活著。」



菲莉微笑说道。虽然依旧有些僵硬不自然，但青年微微放缓了表情。



目睹那情景，库施那瞪大了那双兔眼。



「你……该不会是勇者吗！」



铠甲中的青年正是当初年少的勇者。



如此一来那超乎常理的力量也能解释了。菲莉在「妖精之国」养伤的时候，少年已经长成青年，穿上铠甲担负起「火之王」城堡的守卫。



像是洞悉了背后的来龙去脉，库施那轻抚著自己的下巴。



「原来如此……年幼的勇者当时内在空洞。洗脑也绝非难事。那时『火之王』绞尽剩余的力量击退调查官，没有杀害而是活捉了少年，让他成为自己的守护者，就这么使唤到今天啊……有能力与『王』为敌的就只有勇者。如果让勇者成为自己的仆从，自然再也没有敌手。」



「黑暗之王」瞪向「火之王」。那话语中透著严厉的批评，但「火之王」没有回应。像是想说「就算那样又如何？」，他微微缩起蜥蜴双眼的瞳孔。



青年勇者再度举起了剑，挺身站在菲莉面前。像是要打消对「火之王」的恐惧般，青年一次又一次使劲摇著头。



「不可以……这个人……那时候……对我……」



菲莉回想起遥远过去的光景。少年没有握住菲莉对他伸出的手。当时他只是摆著一张不明白菲莉用意的表情。恐怕直到那时为止，从来没有人对少年伸出手吧。因此他不知自己该如何是好，也不知该作何感想。



直到最后的最后，担心他这个「人」的，就只有菲莉而已。



「这下你有什么打算，『火之王』……看来你对勇者的洗脑已经解除了啊？」



「黑暗之王」挑衅般说道。「火之王」左右摇头。



缓缓举起利爪与鳞片构成的手指，他弹响指尖。同一瞬间，勇者手中的剑身上点燃了沉静但剧烈闪烁的奇异火光。



那正是永不熄灭的幻兽之火。



菲莉睁大了双眼。她对著「火之王」深深低下头。



「真、真的非常感谢您！」



「带著那个，要去哪里就去吧。而且再也不准回来。」



「火之王」冷淡地低声说。自王座站起身，一甩红色长袍的下襬。



彷佛对这些无趣的骚动已经百般厌烦，他这么说道：



「只要再有人类踏进我的城堡──这次我一定会毁灭这世界。」



他就这么消失在自己的城堡深处，消失在寂静与孤独之中。



「火之王」自持续了漫长时间的舞台上消失。



他离去之后，就只剩下得到了幻兽之火的勇者与菲莉、「黑暗之王」以及小小的蝙蝠。



＊ ＊ ＊



勇者是人类整体为了守护自身种族而产生的防卫反应。



与之相对的就是「火之王」与「黑暗之王」。即便九头蛇身为「传说级」幻兽，还是无法与之相提并论。因此当得到了永恒之火的拯救世界者与毁灭世界者并肩作战时，不死的毒蛇顿时也成了区区的野兽。



「黑暗之王」与勇者携手合作的威力便是如此压倒性强大。



库施那以黑影盾牌防堵毒液，勇者精准挥剑。两人分担防御与攻击的默契不需事先讨论战术也无懈可击。每当蛇头被燃烧的剑刃砍落，伤口遭烈火焚烧，九头蛇的再生能力也随之衰弱。直到失去所有头部的躯体无力瘫倒在地。



最后，不死的头部被埋在地底深处，以巨岩封印。



这一切恰巧发生在九头蛇朝著王都前进途中的森林里。



「黑暗之王」与勇者的战斗没有其他目击证人。



救世的伟业就这么不为人知悄悄达成了。



「……终于，结束了。」



望著镇压九头蛇头的巨岩，菲莉低声呢喃。



大地受到毒液侵蚀，世界深受其害。无数的动物与人类丧命了。传说级的兽害终于就此落幕。



于是人与幻兽的世界再度恢复了和平。



然而现实并非童话故事。事件的尾声只是另一个事件的序章。



「虽然最后『火之王』还是愿意对我们伸出援手，但人类对幻兽整体的反感剧烈高涨，人类肯定会开始尝试排除『王』的威胁吧……这下究竟该怎么办才好。」



菲莉低语道。尽管世界获救了，但剩余的难题未免太过沉重。



一度体验过九头蛇这威胁的人们，理所当然会憎恨幻兽吧。同时也能预料「火之王」的传闻将会传开。尽管最后「火之王」愿意出手协助，但他的态度实在算不上对人类友善。许多的幻兽调查官也丧命了。



在这一代的勇者逝去前，要求他讨伐「火之王」的压力肯定会日渐增加。



由于身分已经曝光，菲莉与「黑暗之王」也必须开始逃亡。但是停留在固定地点的「火之王」承受的危险肯定远在两人之上吧。



况且他也已经宣言，只要再有人类踏进他的城堡，他就会毁灭这世界。



但是人类终究出于恐惧而选择踏进火焰之城吧。



「请他重新设下结界……不过，也没办法保证永远不会有人发现解除的方法。」



「我，会去。」



「咦？」



听见出乎意料的一句话，菲莉倏地抬起脸。在她面前，青年的勇者微笑说道。举起火光闪烁的长剑，眼神已经不再空洞的他反覆说道。



「我，会去。所以，你去告诉大家。告诉每个人，所有人。告诉大家，勇者完成使命了。」



「勇者」。只有这字眼咬字格外清晰。理解了他的意志，菲莉为之战栗。青年打算就这么去实现人们的期许，击倒「火之王」。



如此一来，确实世界不会毁灭在「火之王」手中。但她连忙紧握住他那包覆在铠甲下的手臂。



既然打倒了九头蛇，勇者的使命已然达成。菲莉竭力地对青年说道。



「您在说什么呢？。您好不容易才打倒九头蛇得到自由……况且『火之王』到现在都没有毁灭世界，还愿意帮助我们，怎么可以伤害他。」



「我，一定要去。而且，不会再回来了。」



他顽固地摇头说道。青年笔直看向菲莉。她张开口。



这时菲莉回想起，自己甚至不知道他的名字。



他毫无疑问是勇者。



除了勇者之外，什么也不是。



「所以，去告诉大家。不要担心。相信我。」



勇者面露微笑。



过去那个就连如何改变表情都不晓得的孩子，像是要背负一切般。



随后他举起手，弹响指尖。



「──────世界，不会结束的。」



苍蓝光芒包覆了他的全身。与调查官那些借来的魔力不同，那是与生俱来的力量。那力量甚至侵蚀了周遭的大气，刺眼的光芒彻底包围周遭。



在勇者释放的光芒中，菲莉使劲伸出了手。



「等一下────────！」



就像过去那般，青年没有对菲莉伸出手。但这次他点了点头。



就好像这次他已经明白自己该怎么做。



「掰掰。」



稚气地挥了挥手。



留下那孩子气的道别，勇者消失了。



菲莉跪坐在原地。眼泪自蜂蜜色的眼眸滚落。她睁大了双眼，盯著已经空无一物的半空中。愣愣地坐在原处，菲莉喃喃道。



「……怎么会……这样一来，你身为一个人的幸福，究竟是什么呢？」



菲莉的低语声在悲伤中颤抖。库施那没有说什么。像是察觉主人的悲伤，托罗自皮包中探出头来。他轻哼著气。



就在托罗要出声安慰主人时，他嗅著了某种气味。空气中依然充斥著毒液的刺激性臭味。但是，在那臭气中参杂著一缕柔和的芳香。



那是春天的气味。



经过漫长的时间后，与过去相似的季节再度造访了。



＊ ＊ ＊



在这之后，菲莉•埃赫纳调查员在「黑暗之王」的陪同下，再度造访了「火之王」的城堡。之前在森林深处摇曳的火焰已经消失，城内也找不到「王」的踪影。



彷佛许久没有任何生命栖息般，里头也找不到任何动物。



向国家报告勇者的选择后，菲莉•埃赫纳隐藏自身的行踪。



在那之后，世界没有毁灭。过了好几天依旧没有毁灭。



与「火之王」一同消失的勇者，再也没有回来。



人们赞颂他的伟业，改编为歌谣与故事，让英雄传奇得以代代相传。



永远记得那位打倒了毁灭世界的「火之王」的勇者。



但是，他毫无疑问是个人。世上只有一名少女明白这件事。



可喜可贺，可喜可贺。