「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊……」



「哈哈☆哈哈哈☆哈哈哈哈哈哈哈哈哈☆很棒喔……你那绝望的表情♪看得由良好兴奋啊～☆」



一段时间没有说话的由良为这份快感扭动身子，开心嘲笑著眼前的小丑。



一旁的水叶也深深叹了口气。



「你，还有可怜……都真的……平凡到难以置信。懦弱。废物。他身边竟然都是这种垃圾……然后就这样被玷污，变得弱小，荒废实力……」



枫一脸错愕。



「红莲大人好可怜──果然还是要由我来拯救他才行……呵呵♪」



水叶带著纯真的笑容，践踏她的心灵。



「那么，先失陪了，楠木枫同学──这是场很棒的交易♪」



假扮成偶像的魔术师、假装慵懒的野兽，以及佯装圣女的恶魔们转身背对枫，离开了书房。



＊



──挫败会残存心中。



内心受到的伤会持续作痛，令人无法保持冷静的判断力。



「……两千万圆，两千万圆，两千……万圆……」



枫痛彻心扉地低语，狠狠瞪著刚才买下的乐谱。



交易本身非常正当。所以枫甚至无法怨恨弗莱薇亚，只能自责。说什么都要解开乐谱的谜题，拿回被夺走的大笔资金。



（没有谱号的乐谱……再说，这又是什么曲子？上面有诡异的图案……七颗头的家鼠，是暗示著某种童话或故事？……根本搞不懂！）



没有曲名的曲子、老旧的纸质、笔触细腻的图画。



枫好几度翻转纸张，检视纸上的每一个角落。好想上网找线索，好想上网找线索。手边的手机没有搜寻功能实在教人心急。她在有疑问时只需要立刻上网搜寻，就能找到答案的资讯化社会中成长，因此现在的状况对她造成了庞大的压力。



（……人类的记忆力有极限。把所有资讯记在脑海里根本是白费力气……以前都抱持著这种心态，如今却踢到了铁板。）



枫无比后悔自己过去抱著这种想法。



感质系统设定的游戏往往会跳脱既有的形式。甚至有许多是统合既有的游戏类型，或是比较玩家知识与灵感的原创游戏。枫也知道这一点。



但是，却没想到会这么需要具备高深的知识！



压力蒙蔽了枫的眼睛与耳朵，使她陷入混乱当中。



「至少要找到一点提示！有没有，有没有，有没有……啊唔！」



手中紧握的手机传来振动，视线一角显示代表有人来电的图示。



唯有这种不真实的数位功能，会让人想起自己身处数位世界。彻底重现五种感官，令人完全置身其中的没入感，让枫的大脑误以为游戏的世界是现实。



显示的登录名称是──「碎城红莲」。



手指开始颤抖，喉咙乾渴，眼睛湿润起来。



好害怕。好害怕。好害怕。好怕让他知道自己出丑。好怕他对自己失望。



好怕他会对我的无能感到傻眼。恐惧影响虚拟化身的行动，无法鼓起接听的勇气。



「喂，楠木。原来你在这里啊，我有打电话找你，别不理我。」



「呀呜！」



听到刚才来电的男人声音从背后传来，枫害怕得动也不动。



「红……红莲大人……？」



直到来电声随著红莲的声音出现而不再响起，枫一直像是冻结在原地般无法动弹。



回过头，就看见红莲站在书房入口。但没有看见桃花，只有红莲一人。



……这次并非由留木由良假扮的。



在眼前的是货真价实的红莲本人。



（这样……就可以避免被桃花同学得知我出丑了……？……等等，重点不是这个，重点不是这个啊……！）



枫打心底为自己的心眼之小感到丢脸。



会觉得丢脸，是源于她的自尊心。她嘴上说著自己也是红莲的隶生，而且既然输了，那地位上就跟桃花一样，但其实内心某处依然认为自己比桃花高等。



肤浅、丑陋、骯脏，观念又不正确的自尊心。器量狭小到在把她当作朋友的同时又瞧不起她。被迫面对这个事实，使枫心痛得彷佛千刀万剐。



「……不……不是。红莲大人，本……本小姐，本小姐……………………不对。」



枫努力忍住事到如今还差点脱口说出的藉口。



──不行。怎能继续让自己更难看。



就算藉口说对手太强赢不了，或是没有实力的自己难免受骗上当这种话，也只会愈来愈被红莲讨厌。



最重要的是，她的自尊心不允许自己这样找藉口。



枫现在是以红莲伙伴的身分站在这座舞台上。唯有现在，自己跟红莲是对等的存在。



自己和只是顺其自然地利用魔法得到王子宠爱的灰姑娘不一样。



而是楠木建设的千金，身分高贵的公主。



怎么能不表现出宽容面对落败与失态的器量？



无脑、低能、愚蠢。不论会被用这样的话语责备多少次，都只能坦然面对事实。



这就是应该对身为伙伴的红莲展现的最大诚意……！



「真的很……对不起，红莲大人。这是本小姐的失误。都是因为本小姐，才会──」



当枫用颤抖的声音开口道歉的那一瞬间。



红莲说出了超乎想像的一句话。



「别在意。目前一切都照著我的计画走。」



「什么……？」



脑海变得一片空白。



枫像是突然被主人打的狗一样，抬起头来。



「你买了那份乐谱对吧？」



碎城红莲以极为冷淡──几乎令人冻结的声音说道。



语气中完全不带感情。



枫在一阵纠结过后做好了遭受责骂的心理准备，红莲却好像打一开始就不把她的觉悟放在眼里。



面对比责骂还要更加冷酷的漠不关心──



枫像是被拋进结冰的海里，手臂不断颤抖。



「手机上显示的持有资金变少了。两千万……除了最开始的交易提议以外，没有再被多收钱，看来你在最后还是撑住了。我本来预计最坏的情况是会被压榨到剩最后一分钱。」



「请……请等一下。红莲大人，那个……请你等一下！」



──不要用那双「眼」看我！



枫尽全力克制自己不要喊出这句话。



在房间的照明下，红莲脸上的阴影变得深沉──他那双亮如鬼火的眼睛，究竟在看著什么？不好的预感压迫著枫的胃部。



「该不会，你一开始就料到本小姐……会接受她的……接受学生会的策略付钱，才……答应本小姐的提议，分头探索吗？」



「没错。因为我想知道他们会怎么出招。」



「为什么……不先告诉本小姐呢？」



「要是说了，你大概会意识著这件事。那么一来，对手也会保持戒心，不会自然而然上当。」



──这个布局令人背脊发寒。



「我们需要诱饵引他们上钩。你现在输掉并不会对我们不利……因为只要最后能赢就好。」



「你……你是要让学生会松懈……才让本小姐担任小丑吗？」



「对。照这样看来，似乎是成功了。」



「……太……太过分了……这……这种做法实在太心狠手辣了，红莲大人！」



轻易被学生会操弄，让枫很不甘心。



但红莲刚才那番话，更深深伤透了她的心。



（──我讨厌那双眼睛。）



自从游戏开始就一直看著自己，看著整个世界的鲜红双眼。



感觉像是把所有人一视同仁地当作棋子，不带任何感情俯瞰局势。



枫一直以为是自己误会了。



她在被红莲拯救，友好相处的过程中产生了错觉。



感觉彼此都敞开了心胸，变得亲昵，心与心之间的距离因而缩短。



不过，实际却是──



「……你操弄本小姐，作为诱饵……而且打一开始就看穿本小姐是个笨蛋，用为争取胜利的道具。太丢人了……！这是本小姐人生最大的耻辱！」



太丢人了，好难受，好痛苦。



枫内心的痛楚无法用这些话语彻底解释，连她都很震惊自己会受到这么大的打击。



她心碎得当场跪地，脑袋一片空白地叫出声。



红莲很困惑她何以做出这样的反应，抓了抓脸颊说：



「你冷静，楠木。干么突然这么激动？」



「一点也……不突然！本小姐觉得自己好没用，好不甘心……好想死。到头来，你根本不相信可怜以外的每一个人……只把其他人当作道具，当作棋子……！」



枫知道自己说著很过分的话。



这样哭闹不过是在迁怒。被犯下失误的心理压力压垮，把情绪发泄在身为伙伴的红莲身上，只是妨碍游戏推进的错误做法。



纵使知道这一点──眼泪还是停不下来。



「呜……呜呜……呜呜……」



在数位空间流下的泪水因为连皮肤的触觉都完整重现，感觉实在不像是假的。



枫瘫倒在原地，在无力感的苛责下狠抓地板。



随后──



「……抱歉，楠木。不对──」



一张看起来很伤脑筋的脸就近在眼前。



红莲弯下身，避免踩到像被压坏的花朵般铺展开的贵妇礼服，把手放到枫的肩上，表情则跟刚才冷酷的模样截然不同，非常具有人性。



「──我没有考虑到枫的心情。会被说是把你当棋子，也是无可奈何。」



「……呜……呜呜……」



「要顺利骗过他们，就必须这么做。因为如果我事前先跟你解释，就一定会被他们识破。想避免他们怀抱戒心，只能这样……不过，看来我的确只想到我自己。」



「红莲……大人……」



枫察觉红莲语气中的哀伤，停止啜泣。



她湿润的双眼往上一看，就与神情认真，手放在枫肩上的红莲视线交会。



「我其实是不提往事的人，但让我说一件事。」



「好……好的……」



「老实说，我不擅长团体类型的游戏。不是赢不了，可是跟我同队的人绝对不会再跟我合作。」



「同队……？红莲大人，你以前到底都在哪里参与游戏……该……该不会你……会很熟悉『黑暗对决』，就是因为……！」



红莲手指抵住枫的嘴唇，阻止快要触及真相的她继续说下去。



既然彼此已经建立起信任，那告诉她一些事情也无妨。不过，现在不知道是不是隔墙有耳，所以红莲想避免明白谈论这件事。



「我的『眼睛』看得见通往胜利的道路。我几乎不曾遇过需要伙伴才能拿下胜利的状况，所以我一直以来总是当作没有伙伴存在，孤身奋战。但是……」



红莲继续说下去。



「这次是要杀死那些家伙的战争。我思考过后，认为可以杀死学生会那群人的最佳方法，就是让你们也有大显身手的空间──同时也能教你们怎么在游戏中取胜，一石二鸟。」



「可是……实际上，我们根本没有帮上忙。只是一直在扯后腿。」



「这也是我在团体战里不擅长的部分……我自认是在寻求你们的协助，结果却变得很像把你们当作棋子利用。」



这已经像是某种诅咒了──红莲如此低语过后。



便皱起了眉头。



「抱歉……希望你能原谅我。」



「别……别这么说，请你抬起头来。是本小姐失态了。」



「……不小心伤到你，真的很对不起。」



红莲深深低下头，沉默不语。



枫感觉到刚才熊熊燃烧的怒火逐渐消散。



（唉……这个人……实在是……！）



太笨拙了。



明明冷酷得吓人，却也天真得惊人。



没有想要伤害人的意思，却深深伤到人，而且甚至无法理解自己的行为怎么会伤害人。



他的思考逻辑彷佛肉食野兽──与人共生的狮子就算因为一点小小的动作使人类濒临死亡，依然不会明白为什么会那样。也无法理解。



因为心态与力量差距甚大，才会产生思维上的──隔阂。



不，不对。



没有主动去了解红莲的枫也是一样。



她内心的某处仍旧害怕靠近与接触肉食野兽。



所以纵使表面上看起来交情不错，心灵层面却没有尝试深交。



想得到力量的话。



就算一辈子都做不到，也想微微接触到红莲所在的境界的话。



自己现在就必须继续往前迈进──



「红莲……大人。可以冒昧问你一件事吗？」



「嗯？……你这是做什么？」



枫满脸通红地低下头，举起一只手遮住红莲的「眼睛」。



「请你在看不见的状态下回答本小姐的问题。红莲大人觉得本小姐这样的玩家，该怎么做才能胜出？」



他应该有办法给出答案。



假如他是真的想指导获胜的方法，真的有意栽培枫。



如果那并非谎言，是发自内心的话语。



「你要卸下你自尊心上的荆棘。」



红莲立即回答。



「呃……这……请问这句话是……什么意思？」



「人类拥有各自的本质，而本质会决定一个人适不适合做哪些事。你因为自尊误解了自己的本质，导致你一直无法接近成功。」



「本质……本小姐的……」



「你会向往故事里的反派。我有说错吗？」



「……这……这个……」



「从桃贝那里抢走GP的时候也是，你没有让她承受无法挽回的伤害。要是没有我，你也打算要让她在沦落为隶生之后接受自己的庇护吧？你虽然扮成拥有高强实力的反派，却无法彻底狠下心。这是因为你本质上就不是坏人。」



「这……或许的确就是你说的那样。可是，本小姐向往的不是反派──」



「哦，对。说反派可能不对。我想想……用灰姑娘的故事来比喻的话，你喜欢的是从一开始就拥有高贵地位的崇高存在──也就是公主跟继母那样的角色。」



「……！」



从小就一直怀抱的想法被看穿，让枫的手一阵颤抖。



看穿一切的红莲，在「眼睛」依旧被遮蔽的状态下告诉枫：



「枫，你要原谅自己的弱小──一切要等你先做到这点再说。」



「原谅……自己的弱小……？」



这是枫至今不曾有过的观念。



她一直需要极为强大的实力，以继承楠木建设。



她一直以来都是顺著他人的期待，尝试维持自身的强悍，可实际上却不是那么称心如意，使她灰心丧志。



不过，红莲给了她崭新的观点──



「你承受著愚蠢、弱小的骂名继续努力上进，就能见到属于你的胜利。」



所以，现在……唯有现在。



「你就相信我──继续保持最真实的你，那个愚蠢的你，继续往前迈进吧。」



「……噗嗤！」



看红莲一本正经地说出这种话，枫忍不住笑出声来。



他用这么认真的表情说这什么话呢。



「这还是第一次听到有人希望本小姐继续当个蠢蛋。你真的很奇怪。」



「抱歉，我也很希望自己能用比较不会伤到你的说法来讲……」



「没关系。毕竟这种笨拙，也是红莲大人的魅力之一嘛。」



「枫……」



红莲凝神注视枫那张浮现轻柔笑靥的脸。



「你还满可爱的嘛。嗯，你现在这种表情好看多了。」



「……咦？你……你你你你……？」



突然收到的一句赞美，使枫随即面色泛红。



「我的意思是，比起逞强假装自己很厉害，或是装成反派的样子，你还是坦率地哭或笑出来更迷人。」



「这……这这……这样啊。本……本小姐就当作你这番话是诚心的赞美……可……可是！突然勾引淑女这种事情可不能说做就做啊！」



「不，我没有勾引你的意思。」



「那就更恶质了！真是的，要是被可怜同学杀了，本小姐可不管喔。」



「那家伙才不会干那种事……大概吧。」



红莲说到最后，语气变得不是很有自信。



而枫则是双手摀著发烫的脸颊，背对红莲深吸一口气。



接著，她又转回来说：



「知道了。本小姐就再一次相信红莲大人的话，努力奋战看看。」



并露出坚定而且灿烂的笑容。



红莲也扬起嘴角说：



「嗯。我们一起打倒学生会那些家伙吧。我、枫还有桃贝──三个人一起打倒他们。」



「好的……！」



红莲站起身，朝瘫坐在地的枫伸出手。



枫握住他的手后才惊然想起一件事。



「啊，对了。要先解开乐谱的暗号才行……咦？」



「我已经解开这份乐谱的暗号了。」



不知不觉间从枫手中消失的乐谱，出现在红莲的手上。



他左右挥动乐谱，若无其事地说：



「曲子是《胡桃钳》。这个图案则是《胡桃钳与老鼠王》──一个有名的芭蕾舞原作童话中登场的家鼠国王。」



「你……你已经解开了吗？只在这短短的一瞬间？」



「现代音乐到古典乐相关的知识我都有记在脑海里。不过我不会演奏跟作曲，所以也没什么了不起的。」



「就……就算这样还是很厉害。本小姐再怎么苦思，都还是掌握不到任何跟答案有一丝关联性的线索，而你却一下子就解开暗号了。」



「我只是习惯解谜罢了。只要花时间钻研，任谁都有办法办到。」



枫甚至不会对他怀抱嫉妒或实力不及的焦急情绪。因为她认为拿自己的能力跟眼前这个男人比，太不自量力了。



但红莲对于展现特殊实力一事不表露任何得意的模样，只是理所当然似的抱持平淡的态度思考，踏步向前。



「好，我们该走了。枫。」



「要……要去哪里？」



「那当然是──」



红莲轻轻一笑，回答：



「──去找学生会干一架。」