「……这……样啊……」



「没事。我很习惯这样。」



哥哥得到上天两种、三种……不，是所有恩赐。



透夜拥有许多朝人无法获得的事物，多到能因为没兴趣就将之舍弃。



甚至已经不会特地嫉妒他的才能。



哥哥就是才华洋溢到这个地步。



不过，朝人能够忍受这份自卑，是因为有份小小的幸福存在。



「我要求的不多。只要能跟姬狐姊一起参与游戏──」



只要未来能在「黑暗对决」的舞台上并肩作战就够了。



「──能够这样，我就心满意足了。」



「朝人……」



透夜正是因为能够随心所欲得到任何事物，才会被与游戏隔绝。



白王子家基于「王不亲赴战场，而是以强大权威全盘掌控战局」的主张，预备担任下任当家的人除了基础知识以外，不会得到正规的游戏教育。



实际上，他们也认为「黑暗对决」经常是雇用中立的碎城家玩家应战即可，自家人没必要亲自上阵。



在白王子家会得到游戏教育的，只有第二顺位之后的人。



简单来说，就是只有朝人与分家的姬狐这些小孩。



──唯有这里是属于我的神圣领域。不会被哥哥妨碍的唯一一个地方……──



「我一定会变强。我希望以后你能和我一同奋战。」



「……嗯，就这么约定了。」



「这样好像小孩子。」



「没关系，反正我们就是小孩子。」



朝人脸颊泛红，看起来很害臊，姬狐则是强行勾起他的小指头，轻轻笑了笑。



「你们在干什么！」



「……！」



忽然有道粗野的叫吼传来。



铁栏杆另一头站著几个大人。



他们的长相很眼熟。



是圣上院家的大人。



他们以杀人魔般的凶狠模样快步向姬狐这里走来。



「你在做什么？姬狐。别妨碍朝人少爷接受『教育』！」



「……可……可是……惩罚已经结束了……」



被怒骂的姬狐表现出惧怕的模样，像是一只兔子。



她费尽力气才榨出一点沙哑的声音，平时的冷静完全不见踪影。



「我们禁止有人在提出确认惩罚结束的许可之前提供饮食。」



「那……那样会……弄坏身体……」



「不许顶嘴！」



啪！一道轻快又清脆得难以置信的声音响起。



姬狐的脸往一旁转了三十度左右，脸颊上出现枫叶形的发红区块。



她被打了。



一了解到这个事实，朝人全身上下的血液有如沸腾了一般失控。



「你……你干什么！你竟敢对姬狐姊……！你们这些人……！」



「唔……啊……朝人少爷……」



「喂，你慌张个什么劲啊。这没什么好放在心上的。」



对姬狐动手的成年男子显得很尴尬。



但其他男子却哼声笑道：



「朝人少爷虽然是本家的人，但他没有被赋予任何权利……不如说正好相反吧？」



「呃，哦……也是。明明是本家的人，却是玩家候选──光这样就已经……」



「几乎等于是被本家放生了。」



「…………」



朝人默默忽视大人的无情言语。



他不感到生气，也不悲伤。因为他们说的是事实。



朝人很久以前就放弃挣扎，承认这就是自己的命运。但是──



「……！快道歉！快对朝人道歉！现在！」



姬狐却是──



顶著红肿的脸颊，明明快要哭出来，也依然狠狠瞪视著眼前的大人。



「收敛一点，姬狐！」



「唔啊……！」



男子再次动用暴力。被打的力道让姬狐跌倒，腰部重摔地面。



「不要对姬狐姊动粗！」



朝人拖著刚结束拷问的沉重身躯，冲撞大人们。



不过小孩子体重太轻，使他轻轻松松就被架开。



「唔唔……！」



「出生本家却被送来游戏房的废物还敢放肆！」



「朝人！……好痛！」



姬狐本想跑到倒地的朝人身边，却被抓住手腕。圣上院家的男子以几乎要弄断纤细手腕的力道紧握她的手，激动吼道：



「姬狐。不准你再接近朝人少爷。要是闹出什么奇怪的误会会很麻烦的。」



「误会是什么意思？你们出手为什么要这么重！」



「本家很赞许你游戏能力惊人的成长，决定选择你作为透夜少爷的妻子。这可是我们圣上院家提升家族地位的大好机会！」



「那又怎样？那跟我和朝人没关系吧。我跟朝人感情好，哪里碍著你们了？」



「现在还无妨。但等你到了能够生孩子的年纪──」



「到时候你们擅自生了孩子可就完蛋了。」



「这场婚姻绝对不能破局。你要了解我们的用心良苦。」



「你们太擅作主张了。我──」



「兔崽子！难道圣上院家就这么走向毁灭，你也不介意吗！」



「──……！」



「你们之间要有感情也没关系。但千万别想说出口。你以后就是透夜少爷的人了。」



「不要……不要拉著我！」



「姬狐姊！」



「朝人！朝人……！」



伸出的手只抓住虚无，而姬狐沉痛的叫喊就这么无情地远去──



＊



「──朝人？朝人……──」



回忆中的声音与现实中这名少女的声音重合，同时朝人感受到有人摇晃著自己的身体。



是姬狐正担心地看著他。虽然眼睛被黑布盖著，却能轻易想像出藏在底下的双眼在关心朝人的状况。



「抱歉，我有些恍神了。都是因为姬狐姊太迷人。」



「──别……别开这种玩笑。你这样说我，我……我也噗会开薰……──」



「你吃螺丝了喔。」



「──……朝人你真的很坏……──」



姬狐露在外头的鼻子附近一片通红，并噘起嘴唇低下头去。



原本彷佛冰冷至极的机器人的她出现这样稚气的反应，只会更激起朝人想疼爱她的心情。



甚至想要用会弄伤她的力道，给她一个强烈、热情的拥抱。



不过，他无权这么做。



因为姬狐姊是属于哥哥的。



因为我的能力不足。



（我赢不过透夜……赢不过哥哥。我在各个方面上都不及他。所以──）



所以他会谨守分寸。



既不会拥抱姬狐，也不会提高自己的等级对透夜宣战。只是个藉由一味扮演能力不上不下的角色，隐藏自己的气息，试图逃离野兽獠牙的胆小鬼。他认为自己就是这样的人。



他侧眼观察就读狮子王学园的众多学生时，脑海里会忽然闪过一句话。



──背负著未来的菁英，原来也只有这点能耐。那我是不是其实很强？



每当这段恶魔的低语搔弄著他的心灵深处时──



（别搞错了。我很弱小。我还不够格跟她并肩作战。）



他就会训诫自己。



往自己身上打进一根又粗又硬，也很丑陋的楔子。



在游戏世界中，一次的败北就足以致命。不能轻易亮出鬼牌。



无论再怎么难受。



再怎么被没有天理的现实摧残得难以振作。



都要继续忍耐、忍耐、忍耐，忍到死去的那一刻。



（这就是我的──因为弱小而生的存活之计。）



朝人用另一只手，制止自己顺从就要按捺不住的感情而朝姬狐伸出的右手，挂起尽显从容的微笑。



隐藏真实想法的小丑，与无法看出真实想法的机器人。



透过地下牢房的蜡烛投射在墙上的两道人影，像是在为只能存在于此的关系欢呼，妖艳地彼此交融，静静摇曳。