朝比奈北斗之所以对力量如此执着，是有明确原因的。



刚进入平城学馆的时候，北斗并不是很引人注目的刀使。虽然老实奋进，但实力也就比平均稍高一点，没有突出之处，也不像现在这样对力量有强烈的执着。



和普通的中学生一样，学习功课，节假日和朋友出去玩，放学后也会去外面闲逛。在那普通的生活中，她为刀使的任务做准备，努力进行着剑术的训练。



用一句话来概括，她只是个平庸的刀使。没有突出的才能，不管是家里的背景还是自身的性格都很普通。



不过，北斗有一位仰慕的学姐。那是高中部三年级的刀使。对于刀使的任务深感自豪，比任何人都全心全意地去执行任务。不仅强大，对自身还有其他人都非常严厉，是个在气质上难以去亲近的人。正因为那样的性格，有很多学生对她很是敬畏，但北斗认为学姐那毫无迷茫的人生态度，凛然面对生活的样子非常美丽。



正是那位学姐改变了原本是平庸刀使的北斗。



那是北斗第一次参加荒魂讨伐任务的时候——



当时，北斗还是初中部一年级。任务是讨伐出现在奈良县音羽山中的荒魂。平城学馆组织了讨伐队，北斗是其中的一员。而部队的队长则是由北斗敬爱的学姐担任。



出现的荒魂是数个相对大型的个体。学姐之前曾完成过好几次比这难度还要高的任务，所以原以为不会有大问题。



用直截了当的话来说，让北斗参加进来只是为了让她体验一下讨伐荒魂而已。对于初次执行任务的初中部刀使，本来就没期待她成为战力。



但是，学姐严肃教导了北斗与荒魂战斗时的注意事项和心得。



「刀使不可以浪费一分一秒。因为是首次的任务，虽然不需要对帮不上任何忙这件事感到耻辱，但起码要学到点什么回去。」



她这般说道。



任务进行的很顺利。确定荒魂的位置后，将其包围歼灭。



但是，为了组成包围阵型，往山里移动的过程中，部队的脚步无法统一，北斗一个人掉队了。



一只从包围圈逃出来的荒魂出现在北斗面前。身高远超人类，几乎要抬头仰望的巨大异形。无法判断它是有机物还是无机物，令人毛骨悚然的红黑色怪物。



北斗拔出御刀，想要应战。



但面对那种非人的存在，北斗那点剑术完全派不上用场。



有没有人，



救救我——



北斗做出祈求，想不到真的有人出现了。



「你快逃。」



是学姐。



她脱离队伍，一个人赶来救援北斗。



北斗架起御刀，想要和她一同战斗。但学姐没有允许。



「你的力量派不上用场。你不在我反而能全力应战。快走！」



趁她吸引敌人注意力的期间，北斗离开了那里。



当北斗叫来队伍的其他同伴时，荒魂已经被打倒了，学姐身受重伤。



虽然生命没有大碍，但应该无法再作为刀使执行任务了——医生是这么认为的。



「不用在意。我已经快毕业了。毕业之后，我想找找除刀使以外的人生，这正是个好机会。」



她躺在病房的床上，对来探病的北斗如此说道。



骗人。



像她这种全心全意执行任务的人，不可能一边想着不做刀使，一边挥舞御刀。



「朝比奈，你的素质很好。我让你逃走，你出色完成了命令。而且还带来了救援。一百分满分的话，我要给你一百二十分。我保证你会成为很优秀的刀使。所以，只要今后变得更强就可以了。」



她笑了。



北斗哭了。



学姐展现出的笑容只有这一次。



北斗在别人的面前哭泣，也只有这一次。



对于自己的弱小和无力，北斗非常悔恨。如果那时自己拥有和学姐并肩作战的力量，一定不会让她受这么重的伤。



（如果，我没这么弱……！如果我更强的话……！）



更强。



必须要变得更强——。



就这样，两年后，已是初中部三年级的北斗正在冲绳挥舞着御刀。



北斗她们居住的旅馆建在了冲绳县宜野湾市西部的海滨公园旁边。吃过晚饭，北斗在室内做好伸展运动，之后一直在公园里挥着御刀。



时间已经是夜晚。白天的炎热也缓和了一些。



北斗挥舞御刀，一边确认着每一个剑术的动作是否标准，一边考虑着该如何运用到实战里。由于刀使的对手并不是人类，而是名为荒魂的怪物，所以要想象受到和人类不同的攻击时的情景，以此来重新改进剑技。



独自确认好剑技的动作之后，北斗让栖羽作为对手，进行切磋练习。



没过多久，栖羽精疲力尽地坐到了地上。



「我累了，休息一下吧~北斗同学。」



「还能继续。」



「我已经到极限了~……再继续的话，我会过于劳累，无法参加明天S装备的运用试验~……」



「……那可不行。既然这样，你先休息吧。」



北斗继续一个人做着练习。



「话说，北斗同学，你的膝盖没关系吗？已经锻炼好长时间了。」



「我一直留意着不给下半身添加负担。」



「不，即便是这样，那也有些太投入了。我知道白天输给燕妹妹让你受到了打击……」



「和燕同学没有关系。」不过，输给燕结芽确实让北斗受到了打击。「这种程度的训练，每天都在做。」



「每天！？Every Day？」



「不明白你为什么要用英语重复一遍，没错，就是每天。我不是说过吗，如果训练偷懒，很快就会被强者甩到后面。我不是天赋很高的刀使。所以，如果想要变强，只能一天也不荒废，比别人做更多的训练。」



「我没法像你这样努力……」



「……这样啊……但这是我的人生态度。」



因为，心里只想着变得更强。



第二天，北斗和栖羽来到了研究设施里的试验场。



四方的宽度有五十米，天花板的高度也超过了三十米，是个非常宽敞的房间。但房间里没有任何摆设，墙壁染成了纯白，完全没有加以装饰的意思。只有一面墙壁上设置了很小的出入口。



天花板和墙壁的各处都加装了监控，可以从各个角度录下北斗和栖羽的表现。



两人穿戴在身上的事物——那正是S装备。采用了御刀的素材——珠钢，可以发挥出辅助战斗的能力。



「呜呜，我好担心啊。燕妹妹说的……暴走。究竟会怎么样呢……放在电影里的话，就是『如果发生暴走就不需要客气，处理掉！』之类的展开……就算撑下来，校长也可能说『竟然在紫大人面前出丑！？死刑！』。前途一片黑暗……唉~~~……」



栖羽重重叹了一口气。她应在是在脑海里想象了自己陷入暴走状态，被杀掉的样子。



不过，那是不可能发生的。有不是非法的秘密试验，这个运用试验是特别刀剑类管理局——也就是在国家的管理下进行的。就算由于暴走导致试验失败，也不会对装备测试者施加残酷的处分。



「不需要担心。」



「可是……」



「况且，就算暴走，在引发问题之前，我会制止你的。」



在昨晚的对练中，北斗对栖羽的实力已经所有了解。就算暴走，也能把她控制住。



「北……北斗同学~~~！！谢谢你~~~！」



「喂、等等！？别抱过来！」



北斗她们所在的试验场的情形都通过监控放映在了管理控制室的荧幕上。管理控制室里有折神紫、狮童真希、此花寿寿花、莉迪亚·纽菲尔德、古波藏公威、古波藏杰奎琳以及数名负责记录运用试验的研究员。



「装备测试者的其中一人是平城学馆的刀使……狮童同学，那是你的学妹吧。」



寿寿花看着装备测试者的资料说道。



「嗯，之前曾比试过几次，是名优秀的刀使。我觉得她在平城的初中部里有着顶尖的实力。重要的是她的眼神坚定，虽然有很强的目标意识，但却是个讨人喜欢的好孩子。」



「哎呀，你好像很看重她呢。」



寿寿花的语气里带着些许闹别扭的情绪。



「差不多吧。另一个叫伊南栖羽的是镰府的刀使，若是皋月在的话，可能会认识她。」



留在镰仓特别刀剑类管理局本部的亲卫队第三席·皐月夜见和栖羽一样，同是出身于镰府女学院。



「可是，紫大人，这次为什么召集了两位装备测试者？两人的实力有差距，也看不出什么共通点。」



真希向紫发出询问。



做出回答的是古波藏杰奎琳。和古波藏公威一样，她也是S装备开发组的中心人物之一。



「收集各种不同装备者的运用数据并进行比较才具有研究价值。」



语调里带着些许英语口音是其特点。



紫对杰奎琳的说明进行了补充。



「如果只需要一份数据的话，早就已经从古波藏爱莲那里得到了。为了让S装备投入实战，还需要更多数据。说实话，还想召集更多刀使的，但S装备还没有量产化。」



古波藏爱莲是古波藏夫妇的女儿，作为S装备开发中的装备测试者曾多次主动配合。



「那就开始吧。」古波藏公威开口说道。「试验难度等级一，开始。放出荒魂。」



接受公威的指示，一位研究员操作起了控制台。



从试验场的出入口那边出现了三只荒魂。



荒魂的存在十分多样，既有虫子一样的小型，也有山脉一样的大型，没有统一的形态。现在出现的三只荒魂差不多都是大型犬的尺寸，外形也像是四足步行的动物一样。体表和大多数荒魂没什么区别，都是不祥的红黑色。



「哇哇哇，出现了！荒魂出现了，北斗同学！」



「冷静点。这种程度的荒魂没多大的力量。」



「真的吗！？」



栖羽还是初中部一年级，应该还没怎么参加过讨伐荒魂的任务，因此不具备关于荒魂威胁度的知识。



「何况我们现在还有S装备。这种杂鱼根本就不是我们的对手。」



北斗拔出御刀摆出架势，身上的S装备随之发出淡淡的微光。珠钢搭载型的S装备会根据使用者的体温、脉搏、肌肉动作感知到临战态势，自动进入起动状态。在这个状态下，随时都能发挥性能。



「伊南同学，你也快拔出御刀。虽说是杂鱼，但大意的话也会受重伤的。」



在这场试验里，两位装备测试者都不能使用写。作为写的代替，可以用S装备的金刚身防御荒魂的攻击。如果不能发动金刚身，会直接受到荒魂的攻击，因此比使用写的战斗要危险得多。



「好、好的！」



栖羽也拔出御刀，刃尖对向了荒魂。



北斗和栖羽的战斗实况投映在了管理控制室的荧幕上。出现在北斗她们面前的荒魂都是在冲绳捕获的或是本州的五传捕获之后运送过来的。



刚开始是弱小的荒魂，后面会出现更强的荒魂。



「现在试验的难度是等级三。确认到朝比奈北斗、伊南栖羽在和荒魂的战斗中发动了第二阶段的金刚身和第二阶段的八幡力。」



公威看着荧幕说道。



现在北斗她们的对手是几乎有人类身高十倍的巨大蜈蚣型荒魂。面对这样的大型，如果不是非常强大且经验丰富的刀使，则需要多人组成队伍来应对。也就是说，北斗和栖羽原本应该无法与这种级别的荒魂对抗。



但北斗和栖羽都在面对荒魂的战斗中不落下风。这全是S装备的金刚身和八幡力的功劳。



在遭受荒魂攻击时，用金刚身进行防御，再通过八幡力提升力量劈斩敌人巨大的身躯。



寿寿花看着荧幕表示出了疑问。



「根据资料，不管是八幡力还是金刚身，伊南栖羽好像都没有学会。就算借助S装备可以使用这些能力，可又是否能在实战中运用自如呢。」



「确实……这稍稍有些不太自然。」



真希也对此感到了疑问。金刚身和八幡力，就算学会了也很难运用自如。



这两种能力每提升一阶，发动时间就随之缩短。另外，金刚身和八幡力无法同时使用。而且金刚身有着在发动期间身体会进入硬直状态无法活动的弱点。



所以，若想在实战中活用这两种能力的话——完美把握敌人的攻击击中自己的瞬间，发动金刚身。防下攻击后，立刻解除金刚身。同时发动八幡力，然后挥出御刀——必须要在一瞬间的攻防中，做好这么多的步骤。



但荧幕里与荒魂战斗的北斗和栖羽都完美活用了S装备附带的金刚身和八幡力。



公威对此进行了说明，「珠钢搭载型的S装备拥有自动控制能力的功能。在战斗中，S装备会自己判断状况，发动金刚身和八幡力。因此，使用者不需要顾虑能力的发动，可以专心去挥舞御刀。」



真希和寿寿花都在内心表示出了惊愕。那种事可能做到吗？



不过，两人猜到了大概。荒魂是从名为『Noro』的物质里生成的。而『Noro』是从珠钢分离出来的，具备智慧的特性已经通过研究得到了证实。说不定这个S装备除了珠钢以外，还施加了Noro。如果能利用好Noro的智慧，那确实可以自动控制能力。



S装备的内部有着连开发者也无法理解的部分。那个黑匣子是特别刀剑类管理局的局长折神紫亲自设计的部分，除她以外，没人知晓全貌。



（所以……DARPA才对它虎视眈眈吗。）



真希斜眼看着DARPA一方的监督者莉迪亚。她此时正百无聊赖地看着荧幕上运用试验的进展。



DARPA协助开发S装备的理由，表面上是基于日美同盟的技术协助。实际上是解析S装备和刀使的力量，将情报带回本国，用于军事方面。但是，如果无法解析S装备的黑匣子，就不能带回本国加以利用了。



她们曾用各种理由想要把S装备带到美国。特别刀剑类管理局至今也阻止过好几次。



DARPA在这次的运用试验也可能会暗地里搞什么小动作——



「呀啊！」



北斗朝蜈蚣型荒魂挥下了御刀。



但是，普通去挥剑无法对敌人巨大的躯体造成决定性伤害。



发挥更强的力量——也就是发动第三阶段的八幡力是打倒这只荒魂的条件。虽然现在已经发动了第二阶段的八幡力，但如果不提高等级，无法打倒这只荒魂。



荒魂扭动上半身，用冲撞把北斗击飞。和荒魂巨大的身躯相比，北斗的身体就像是豆粒一样被轻易撞飞。



「北斗同学！」



栖羽发出了悲鸣。



北斗的身体撞到了墙壁上，由于发动了金刚身，所以没受到致命伤。但第二阶段的金刚身无法完全抵消伤害，北斗咳嗽着，没能立刻站起来。



荒魂类似颈部的部分改变了方向，将目标从北斗转移到了栖羽身上。



「噫！呜哇哇哇……」



栖羽颤抖着，顾不得挥舞御刀，直接转头逃跑了。



「伊南同学！不要逃，正面去战斗！这是S装备的运用试验，逃跑的话是无法检测性能的！」



「我、我办不到！在发挥出性能之前，我会先死掉的！——唔呀！」



从后面逼近的荒魂一脚踢中了栖羽的后背。她扑倒在地，整个脸摔在了地板上，御刀也脱手了。



荒魂扬起长长的上半身，像是要将倒在地上的栖羽盖住一样直立着。接着，它的无数条爪子压了下来，打算把栖羽刺穿。



「啊……」



要死了，栖羽如此想道。由于手里没有御刀，连写也无法展开。



「伊南同学！」



在呼喊的同时，北斗发动迅移抱起了栖羽，躲开了荒魂的攻击。但在抱起栖羽的瞬间，她的动作有些迟缓，左脚的脚背被蜈蚣的利爪贯穿。



「唔，啊啊啊啊！」



北斗发出了痛苦的呻吟。她的脚被钉在地上，迅移的移动被强制阻拦下来。栖羽的身体也从北斗的怀抱里甩了出去。



「北、北斗同学！」



北斗用御刀砍断蜈蚣的爪子，从脚上拔了出来。这样虽然能动了，但敌人又向北斗挥下了其他爪子。来不及去躲避，仅凭第二阶段的金刚身无法防住这只荒魂的攻击。



为什么要救我，不救我的话就不会变成这样了——栖羽在那一瞬间如此想道。



然而。



荒魂的利爪既没有撕裂也没有刺穿北斗。爪子触碰到北斗皮肤就无法再前进分毫。



她发动了比之前等级还高的金刚身。



「咿啊啊啊啊！！」



承受攻击之后，北斗解除了金刚身，跳起来用御刀斩向了荒魂。荒魂巨大的身体被一分为二。



「装备测试者完成对荒魂的讨伐。已确认朝比奈北斗发动了第三阶段的金刚身、八幡力。伊南栖羽依然是第二阶段。」



管理控制室里，操作着控制台的研究员做出报告。



「伊南到第二阶段就是极限了吗。」



听到紫低声的呢喃，公威回应道。



「似乎是的。请问该怎么办？朝比奈同学应该还没问题，伊南同学和等级更高的荒魂战斗可能会很危险。」



「你想到此为止？」莉迪亚插话进来「那不行。我们想把这场试验当成投入实战前的最终试验。作为这里DARPA的责任人，我要求继续试验。」



「但是，如果装备测试者受伤，那也是问题。」



「刀使不是一直置身于危险中的吗？」



公威和莉迪亚互不相让。



出面缓和的是杰奎琳。



「那就问问她们本人的意思吧？如果她们本人愿意，那就继续。如果不愿意的话，那就中止。强迫人家去做事，就不只是出问题那么简单了，那可是犯罪哦。」



莉迪亚和公威在管理控制室里对立的时候，试验场里的北斗撑着御刀站了起来，调整着呼吸。



被荒魂贯穿的脚很痛。但没有到站不起来的程度。可能是临战态势下分泌的脑内麻药麻痹了痛觉，也可能是S装备的某种功能缓解了疼痛。



试验场的地板上流淌着红黑色的粘液状物质——Noro。那就是之前那个蜈蚣型的巨大荒魂。荒魂被御刀斩杀之后就会变回Noro。由于Noro不会再去袭击人类，一般来说刀使的任务就到此为止了。



然而，这是S装备的运用试验。很快就又会有新的荒魂出现。必须要尽快调整好呼吸，迎接下面的战斗。



（不过……这个S装备，还真是厉害。）



刚才的大型荒魂原本需要数名乃至十多名刀使组队才能讨伐。然而，北斗几乎一个人就将其打倒了。



「对不起！北斗同学，都是我的错……你的伤怎么样了！？」



栖羽赶到了北斗身边。



「没关系，并不是很痛。不碍于下次的战斗。」



北斗这才意识到膝盖也没有感到疼痛。像这样连续和荒魂战斗，换做平时的话，北斗的腿应该早就承受不住了。这应该也是S装备的力量。



「请等一下，什么下次的战斗！？你还想继续吗！？」



「当然……毕竟是运用试验。S装备的力量能发挥出多少……直到极限为止，试验都要继续。」



北斗感受到刚才发动了更强力的金刚身和八幡力。应该是第三阶段。S装备还有更强的——第四阶段和第五阶段。



研究设施的Noro回收者们打开门走进了试验场，然后用专门的容器开始回收Noro。大量的Noro如果放着不管，就又会化为荒魂，所以要妥善处置管理。



等Noro的回收结束，接下来要继续和荒魂战斗。北斗的呼吸总算也调整好了。她的意识已经面向了接下来的战斗。



「不不不，不可能的！对刚才的荒魂就已经是险胜，再继续就危险了！会死的！」



虽然栖羽进行了劝说，但她的声音没有传到北斗的意识里。



Noro回收完毕，等回收班离开了房间，古波藏公威博士的声音通过喇叭传了过来。



『难易度三的试验结束。辛苦了。接下来是否继续试验，想问一下你们本人的意思。后面的战斗会更加危险，无法保证安全。在明白这一点的基础上，你们是否继续进行试验呢。即使放弃试验，也可以保证今后不会对你们有任何不利。怎么样，要继续——』



「不继续了，Give up！」



栖羽立刻做出了回答。



『这样啊。』



面对毫不犹豫的回答，公威在气势上稍稍有些被压倒。



「我和北斗同学都要放弃！你们应该很清楚吧，刚才真的很危险——」



「我要继续。」北斗打断了栖羽的话，举起了御刀。「请放出下一个荒魂。」



栖羽用不可思议的眼神盯着北斗。



「为什么要那么拼……？」



「如果在这里中断测试，S装备的实用化说不定会延期吧……？这个装备非常好，应该尽快实用化。若是我能熟练运用，那我会变得更强。」



北斗的语调非常低沉。像是被什么附身了一样，让人感到异常的执着。



看到她昏暗的眼睛，栖羽的后背有些发凉。持续着激烈的战斗状态再加上伤势的剧痛导致北斗失去了冷静吗？



就在栖羽沉默不语的时候，北斗用淡然的语气说道。



「但是，继续运用试验是我自己的意志。你没必要勉强陪我一起。我觉得你再继续战斗下去会遇到危险。」



北斗说完之后，就没有再去看栖羽。



就这样，北斗一个人留在了试验场里，栖羽去了用来待机的房间。



待机的房间里也有荧幕，可以观看北斗在试验场里的样子。



试验的难度来到了等级四，北斗一个人和比之前还要巨大强力的荒魂展开了战斗。



当然，并不是轻松的战斗。面对这样的敌人，如果不发动第三阶段以上的金刚身就无法承受住攻击。发动迟缓一拍，也会受到伤害。



北斗数次受到荒魂的攻击，被击飞到墙上或是地上。透过荧幕也能看得出由于伤害的积累，她已经疲惫了。



可她的脚依然稳健的站在地板上，眼睛紧盯着荒魂，双手用力握着御刀。面对荒魂，她一步也没退让，燃烧着战意，继续战斗。



在荧幕中，北斗遭受了荒魂的突进，被撞到了墙壁上。



「啊……！」



栖羽不由地发出了声音。大概是在撞到墙壁的瞬间，北斗发动了金刚身，似乎没有受到致命伤。如果在普通状态下和墙壁这般激烈冲撞，整个肉体应该都会撞碎。



但她依然站了起来，坚持战斗。



（为什么这个人可以这般坚持？）



栖羽看着荧幕，在心里发出了疑问。



自己无法这般拼命。同是刀使，自己和北斗相差太大了。



其中的差异不只是剑术的实力差距。当然，作为刀使，北斗的实力压倒性的高过栖羽。但这并不是全部。