降职处分不足以服众。说不定会被开除，以某种罪状逮捕并被起诉。如果是连DARPA都加以利用的那群家伙，这应该是再简单不过了。蜥蜴的尾巴会毫不留情地切断，并清理干净。



「为什么……我要受这样的罪……！」



莉迪亚自出生就是个机灵的人。不管做什么都能做出优秀的成果。因此，人生至今为止没有受到大挫折。



这是第一次，也是能改变人生的失败。作为研究者的前途被阻断，等待她的将是充满失败和挫折的昏暗未来。



如果是平凡并遭受过挫折的人，大概还会坚强地面对后面的苦难，冷静地接受这样的状况。



可她不知失败的滋味。因为未知，才会畏惧失败带来的结果，对未知感到恐惧。



只能说，她由于过于优秀，却也非常脆弱。



「到底是什么人……！歼灭我部队的那个刀使……！！」



如果是亲卫队或是被称为折神家心腹的镰府女学院的刀使，就可以把失败的责任推给折神家。因为妨碍了莉迪亚的行动，还对同盟国的士兵行凶，那可是重罪。今后可以将其当作强力的交涉材料，莉迪亚她们就能掌握开发S装备的主导权了。虽然和预想不同，但那也可以让莉迪亚成功完成任务。



然而，不知道真凶是谁。不知道是谁击溃了莉迪亚的部队。



根据伤者的证言，可以确定对方是刀使。年龄很幼小，看起来像是小学生。莉迪亚立刻从普天间研究设施里的刀使数据库中搜索符合条件的人物。



并没有那样的刀使。



莉迪亚的部队接受过对刀使的战斗训练，面对一般的刀使肯定不会输的。像这样单方面把整个部队击溃——如此强大的刀使，数据库不可能没有记载。莉迪亚的部队难道是被幽灵袭击了？



「不过……肯定是折神紫在暗中指使……根据现在的状况，除此以外没有其他可能了……！那个臭女人……！！」



没有电灯。在昏暗的废墟中，北斗正和真希以及寿寿花对峙。



周围回响着雨点落下的声音。



「狮童真希……为什么你会在这里？」



北斗发出了询问。自真希离开平城学馆之后，这是第一次再次见面。



「我可是紫大人的亲卫队。随同视察这次运用试验的紫大人，我也来了。」



经这么一说，北斗对站在真希旁边的寿寿花有印象。她是连续两年在御前比试中获得亚军的刀使——亲卫队的第二席。



「这样啊……让你看到丢人的样子了，狮童同学……运用试验失败，而且还发生了暴走……」



「确实，真是丢人。」



真希用平淡没有掩饰的语调对北斗说道。既没有表扬，也没说什么安慰的话。对于讨厌拐弯抹角的北斗而言，真希所说的话反而更加舒适。



「朝比奈北斗，既然能够交流，那就好办多了。取下S装备，投降吧。」



「那不行……S装备已经取不下来了。可能是受暴走的影响。」



「好，那就这样吧。那你先回研究设施一趟。古波藏博士肯定知道取下来的方法。」



「我拒绝。」



北斗明确地说道。



真希的眼神变得锐利起来。



「你这意思是……拒绝投降吗？」



「对……我不会交出S装备。」



如果交还S装备，无法保证还能得到这个力量。执着于力量的北斗不可能轻易放弃已经到手的力量。



北斗用手握住御刀的刀柄。



「如果想要我投降……想要取回S装备的话，那就强行让我屈服。」



这是明确的敌对行为。



北斗聚精会神，五感甚至敏锐到连雨声都成为了杂音。



两位亲卫队成员的表情也严肃起来，将北斗看作是敌对存在、危险因子。



真希拔出了御刀。



「强行……我懂了。就那么办好了。」



「在平城学馆的时候，我直到最后也没能赢过你……但现在，拥有S装备的我一定能赢。就算骂我卑鄙也没关系。只要能变强，我会不择手段。」



那是北斗作为剑士，显得异常的部分。她虽然是狂热到近乎禁欲般沉迷剑术，不断积累锻炼的人——可另一方面，却想着变强的方法未必只有剑术一途。装备、嗑药、魔法都可以。之所以沉迷剑术，单纯是因为剑术是最能让身为刀使的自己变强的手段而已。



「不会骂你的。」真希说道，「对于你的想法，我反而表示认同。只要能变强，不管用什么手段，我也会安然接受。」



对于真希的回答，北斗感到了意外。



拔出御刀的北斗和真希正面对峙。就像是御前比试预选时一样——



「等一下。」



发出尖锐的声音进行制止的是至今一直在旁边静观状况的寿寿花。



「什么事，此花？」



被打断的真希瞪向了寿寿花。



而寿寿花本人却丝毫不把那道视线当一回事。



「你们两人别擅自决定。朝比奈同学，由我担当你的对手。」



「此花！我来，你不需要出手。」



真希向寿寿花施加了压力，可寿寿花完全没有畏惧的样子，不愧是第二席。



寿寿花无视了真希的视线，向北斗说道。



「朝比奈同学，你好像对狮童同学的评价很高呢。」



寿寿花飘然的语气不知为何带着些许愤怒的情绪。北斗完全不知道其中的缘由。



「既然想赢过狮童同学，那战胜比她还弱的我也是当然的吧。来个前哨战怎么样？」



「……是呢，好吧。」



对北斗来说，如果想逃离这里，必须把亲卫队的两人都打倒。因此，这只是调整了一下对战的顺序而已。



虽然真希有些不满的看着寿寿花，但既然北斗本人接受了，她也不会做出反对的幼稚举动，于是将御刀收回了鞘里。



与之相对，寿寿花拔出了御刀。



「那么，见教了。」



「来吧……」



亲卫队第二席，此花寿寿花。御刀是《九字兼定》，流派是鞍马流。



她在某种意义上比真希还有名。不仅连续两年在折神家的御前比试中获得亚军，还是京都名门的大小姐。北斗平日上学的平城学馆在奈良，离京都较近，因此经常听说此花家。



听说她的剑术本领完全不愧于家族的名声。



（但我不可能输。我还有S装备……！）



两人展开了写，北斗率先发难，寿寿花则是用御刀接下了挥来的一击。就这样，御刀互相交锋了两三回合。



与北斗每一击都势大力沉相对照，寿寿花的剑像流水般优美。宛如老练的剑士向年轻一辈的剑士做示范一样。以寿寿花十多岁的年龄，要达到这个领域究竟进行了多少的锻炼呢。对通过锻炼变强的北斗来说，寿寿花才应该是她追求的剑士极致才对。



然而——现在的北斗和之前只通过剑术变强那时相比，身为剑士的观念已经改变了。



几次御刀的交锋中，北斗的S装备发动了八幡力。在远超人类臂力的力量下，寿寿花像被打飞一样逼退了好几步。



「唔……！」



「呀啊啊啊！！」



北斗继续发动八幡力挥舞着御刀。寿寿花没有硬接北斗的攻击，专心回避。



北斗的御刀划过虚空击中废墟的墙壁。墙壁像爆炸一样被粉碎。



穿过墙壁的碎片和粉尘，北斗和寿寿花离开了山林。



在不断落下的雨点中，两人再度对峙。



「好危险，好危险……那强力的八幡力真的很难对付。甚至不能用剑硬接。」



寿寿花这般说着，语气里依然带着从容。



「若是用御刀硬接」真希也从废墟里走出来说道，「会连同身体被打断。仅是擦边也会是致命伤。紫大人和普天间研究设施真是做出了可怕的东西……此花，如果应付不过来的话，需要我替你吗？」



「没那个必要。如果对方有特别的兵法，那这边用出对应的兵法即可。」



寿寿花重新举起御刀。



「呼、呼、呼……」



北斗的呼吸变得紊乱起来。从发动S装备能力的那时开始，思考就变得像是笼罩了雾气一般朦胧。不知道自己在想些什么，也不知道自己在做什么。



不过，敌人就在眼前。必须要将其击退。



「唔嗷嗷嗷嗷！」



发出像野兽一样的喊叫，北斗挥刀斩向寿寿花。寿寿花发动了迅移，避开了那一击。北斗也发动了迅移，追赶寿寿花。



迅移和八幡力以及金刚身一样，都是存在阶段等级的。寿寿花提升了迅移的阶段。北斗也提升了迅移的阶段，紧追寿寿花的速度。



「能用第二阶段的迅移……确实很优秀。不过」



北斗只能止步于此了。寿寿花再次提升了迅移的阶段，北斗无法再赶上她的速度。虽然S装备能发动八幡力和金刚身，但无法使用迅移。北斗自身能用迅移只到第二阶段。



寿寿花用远超北斗的速度移动，一刀刺中了北斗的身体。S装备的自动制御也无法应对超过第三阶段迅移的速度，来不及发动金刚身的防御。



「精彩。」



真希的声音传来。



北斗的身体被寿寿花的一击砍中，写被剥离，倒在了地上。由于被砍中的痛苦，使她无法站起来。



（……输了……？我明明有着S装备……别说狮童真希了……连此花寿寿花……都赢不了……）



这种事怎么可能允许。北斗的大脑渐渐被这样的想法所支配。只是没有完全发挥出S装备的力量而已，还能变得更强，不管是此花寿寿花，还是狮童真希——思考被激情以及对力量的渴望占据。



北斗慢慢站了起来，举起了御刀。



「我……不会输……会成为强大的刀使……无论……什么对手都不会输的力量……无论是谁……绝对……！」



北斗如梦呓般喃喃自语。对于她异常的样子，真希和寿寿花的眼神就好像是在看着什么令人忌讳的事物一样。



「不再张开写了吗？」



北斗没有做出回答。



「根据调查报告，她应该只能用一次写。」



正如真希所说，北斗能用写的次数只有一次。由于膝盖的伤势，她无法长时间战斗，因此从未有过张开多次写去战斗的经历。



「就算用不了写，我也不会手下留情的。承认失败，投降如何？」



如果肉身被砍中，极有可能会丧命。



「不需要……我不会输。」



「……我明白了。那就继续吧。」



寿寿花也举起了御刀。



栖羽和结芽来到了旅馆外面。结果还是没敌过结芽的花言巧语，和她一起去寻找北斗了。



由于下雨的原因，周围几乎没有人影。



「啊啊啊啊……明明被吩咐在旅馆待命了，却这样擅自行动，之后绝对会被训斥的……！但也不能不顾北斗同学！我并没有违背命令的意思，只是偶然在外面散步，偶然走向了北斗同学她们所在的方向，完全是不可抗拒力。」



「啊，好烦！」结芽恼火的训斥道，「你不是决定好要去找人的吗？那就别废话了，快走啊！」



「是、好的……」



寻找北斗的想法和违反命令擅自行动带来的恐惧在栖羽的脑海里搅成了一团。



「真是令人期待。有S装备的朝比奈北斗，果然会很强的吧。」



与之相对，结芽则是欣喜于接下来可以和强敌对战。



她似乎是通过和强大的对手战斗来寻找人生的喜悦。不管是和荒魂战斗感到愉悦的七之里呼吹也好，还是对力量异常执着的北斗也好，为什么刀使都是这么怪癖的人呢。



「……可是，燕妹妹。你知道北斗同学在哪里吗？」



「嗯？不知道。总之先去中城村的山里看看。说不定还在那里。」



就在栖羽和结芽往中城村这边走来的时候，山中还回响着御刀互相交锋的尖锐金属声。



北斗和寿寿花的战斗还没有分出胜负。北斗已经无法张开写，而且迅移也不如寿寿花。北斗本该没有胜算才对。



可现在胜负几乎难解难分。



S装备自动发动的金刚身开始适应了寿寿花迅移的速度。即使以寿寿花第三阶段迅移的速度发起的全力一击也无法突破第五阶段金刚身的防御力。就算没有写，只要有金刚身的防御力也能继续战斗。



「呼、呼、呼……」



北斗的眼里已经失去了理智的神采。



面对僵持的状况以及北斗异常的样子，一直旁观的真希也有了动作。



「朝比奈北斗的状态明显不正常。我不能放任战斗再拖下去了。」



她拔出御刀，准备以二打一的态势解决北斗。



接下来不是剑士之间的比试，而是作为接受折神紫命令的亲卫队镇压不稳定要素。



寿寿花在一瞬间露出了不满的表情，但她没说一句话，接受了真希的想法。亲卫队的第一席和第二席虽然不能说关系很好——但正因为同是接近顶点的一流刀使，两人才能在执行任务时心意相通。



寿寿花和真希发动迅移，以两面夹击之势逼近北斗。



无法前后躲避的北斗选择的方向是——上空。



北斗用八幡力猛蹬地面，跳了起来。然后以废墟的墙壁和树木的枝干为支点，反复施展三角踢，远离了大地。



而且在那过程中，S装备的后背喷出火焰，飞向了空中。北斗没有再落向地面，直接朝西方飞去。



「飞行功能……还有那样的能力吗？」



真希愣愣的抬头望着天空。



「狮童同学，现在不是吃惊的时候！我们追！」



离开旅馆，又走了几分钟之后，栖羽看到了在划过夜空的那一条线。



刚开始本以为是普天间基地的飞机。



然而，不是飞机。正因为栖羽今天在运用试验里以极近的距离看到过S装备，才可以距离这么远也能发现。那就是S装备。



「燕妹妹！那边！去那边！」



栖羽叫住结芽，指向了发光的线延伸出去的方向。



「啊？那是什么？」



结芽看着那条在夜空发光的线，露出了惊讶的表情。



「那是S装备。虽然我也不清楚是怎么回事，但一定是S装备在飞！」



「啊？」



结芽越发惊讶了。



发光源落到了海滨公园的海岸。



栖羽和结芽比真希和寿寿花先赶到下落地点单纯是因为距离较近。



栖羽和结芽靠近了倒在海岸上的北斗。北斗一动不动，像是已经死了一样。



「北斗同学！」



栖羽连忙确认北斗的脉搏，虽然失去了意识，但她还活着。