盛夏，即使是深夜，暑气也不会完全消失。不过好在空中的热气已渐渐消散，只是走走路已不会满头大汗，而不像白天那样，连气都快喘不过来。



路上一个人影也没有。栖羽之前还想着北斗穿着S装备会不会太显眼，这下也稍稍松了口气。



旅馆就在海滨公园的附近，因此在夜的寂寥中，人们可以微微听到海浪的声音。



栖羽和北斗不谋而合得一起向着海走去。



两人都闭口不言。



两人保持着沉默，只能听到脚踩在地面发出的声音。



最终，北斗打破了沉默。



「以前……我有一位很尊敬的学姐。」



北斗将她刚当上刀使的时候发生的事件告诉了栖羽。



她说了因为自己犯下错误，导致尊敬的学姐不得不引退的往事，以及那时被学姐所教导的话『从现在开始变强就好』。



从那以来，北斗就一直只为追求变强而活。



「那个事件以后，我就一心只练习剑术了。为了变强，我珍惜每一分每一秒，除练习以外的所有事我都不做了。和朋友我也不交流了，电视也不看了，书和漫画我也不看了……然后，不知不觉间，我就在学校中被孤立了。但是，那也无妨。因为再也不会浪费时间到无意义的事情上了。」



栖羽想象着北斗在平城学馆时的样子。



整天摆着一张正经的脸，在武道场挥动御刀。除此以外什么都不做。她的周围，一个人也没有。



一直，一直，孤身一人，挥动御刀，一直如此。



多么孤单的光景啊。



两人来到了沙滩，四周空无一人。在白天闪耀着翡翠绿的大海，一到晚上便像焦油一样漆黑。



「北斗同学你的脚……是在一年级时的那次事故中受的伤吗？」



「不。我的脚，它是不知不觉就坏了的。」



「诶……. 」



「……有一天早上醒来的时候，我发现我脚完全动不了了。那时我吓了一跳。过了大概半天，总算是能动了，恢复到了能走路的程度。」



简直就像是在谈一件不足为道的小事。



简直就只是平稳日常中的一片小插曲。



北斗以平稳到不可思议的语气谈论着这件事。



「医生诊断以后，说这个是过度锻炼的后果。因为我身体还没发育完全，所以不能过度训练。」



「既然如此，从那以后减少训练…… 」



「不需要变。」北斗打断了栖羽。「不用变，只要一直锻炼就行。我不会去减少锻炼的量得。从那以后，只要运动时间一长，脚就会变得不能动。」



「怎么能这样…….就算你想要的重新开始训练，也应该先等到充分修养好以后啊。」



「在休息的时候，我不就会变弱吗？锻炼一日不可欠缺。」



就是由于这份信念，她的身体被摧毁了。



她迄今为止到底失去了多少东西啊。失去了平稳的时光，失去了朋友，失去了娱乐，失去了健康的体魄——



然后因为这种生存方式，她今后还会失去多少东西呢？



为了变强。



为了得到力量。



明明没有后悔药。



「变强」——只为这个目标，她究竟付出了多少代价。



栖羽想着，朝比奈北斗这个人，已经在执行初次任务的时候被毁了。然后，坚强的意志又拖着已经被毁了的她一直活了下来，如同一辆被强行开动的故障车，没有四分五裂已经是不可思议了。



「我恨北斗同学你的那个学姐。」



「……我要生气了。」



这份语气，冷淡到彻骨。就如同在说，你若敢侮辱我最重要的人，我定会杀了你。



然而，栖羽还是在继续说。



「因为那不就是像在咒你一样吗！那个人说的话就是诅咒！一直缠着北斗同学阴魂不散！」



「是我自己选择的这个生存方式！」



「就算如此……！」



那位学姐当然没有恶意。这本应该只是一句安慰之言，来安慰因失败而低沉的后辈，别无它念。



但是，从结果来看，北斗被这句话诅咒、束缚了。北斗的那份近似愚钝的耿直与强责任感，远超学姐所想。



「北斗同学，你太执着于过去的事情了。」



「不对！我……为了不再有那种经历，而变强了。」



双方的想法都无法让对方理解。栖羽的话，北斗果然完全听不进去。



「找到了，朝比奈北斗……还有伊南栖羽。」



「——！？」



栖羽回了头。沙滩因吸了雨水而变沉重，在这片沙滩上，有三名刀使正在接近她们。真希和寿寿花，还有一个，一个栖羽非常熟悉的刀使。



「折神紫的亲卫队有三人……看来你就是那最后一人。」



北斗握住了御刀。



与警戒中的北斗相反，那第三名亲卫队以如同失去感情那样平淡的口吻说着：



「亲卫队第三席，皐月夜见」



「为什么你们会知道我们在这？我在途中可是有好好注意过有没有被跟踪的。」



「皋月她」做出回答的是真希，「有一种特殊能力。虽然她在战斗方面不能说很优秀，但是她的索敌和探索能力无人能出其右。」



夜见站在那里，一言不发地听着真希的话，看上去就像是一个没有感情的人偶。



「不过，我还真是有被惊到了呢，伊南同学。没想到你居然藏匿了朝比奈同学……看来你在我们去旅馆访问你房间的时候若无其事地说了谎呢。」



寿寿花看着栖羽。她并不是以一种耿直的愤怒之情盯着她，而是以一种觉得好玩的心情看着她，脸上还淡淡的露出了微笑——但是栖羽只觉得自己是一直被蛇盯上的青蛙，畏缩了起来。



「朝比奈北斗。这回你总该和我们一起来了吧。S装备必须回收。」



「……我在不是说过了吗？我拒绝。」



北斗还是那么顽固。



「既然如此，就和之前一样用蛮力抢夺……虽然之前你逃跑了，但这次你休想再走。」



真希拔出了御刀。



北斗也拔了刀。



「啊…… 」



栖羽口中漏出了一声微叹。现状正在向最坏的方向发展。



即使S装备再强，以三名亲卫队为敌，北斗是否能赢还是未知数。不对，如果赢了，那就是罪上加罪。



事态正在恶化，不停地、不停地。



究竟该怎么办才能阻止这一切？



究竟该怎么办？



究竟该怎么办？



（我——）



想要帮助北斗。栖羽从头到尾一直只考虑着这一件事。



（……想要帮她。）



那个被过去所束缚，遍体鳞伤地活着的她。



但是，栖羽的话，北斗根本听不进去。



既然如此——



「请等一下！」



栖羽的声音，传达到了正在对峙的北斗和真希之间。此时，在沙滩上的所有人都将目光聚集到了她身上。



「我来阻止北斗同学。」



北斗和真希都眉头紧锁，无法理解。



「你来阻止我？」北斗说，「怎么做？」



「为什么北斗同学你这么拘泥于S装备呢？」



「因为能让我变强。」



「既然如此……既然如此，我就来否定它。就由我来证明，S装备一点也不强。」



「……所以，怎么做？」



「我来打败现在正穿着S装备的北斗同学。我作为刀使的能力在平均以下。我是一个弱小的刀使。如果你输给了这么弱的我，那么就能证明S装备一点也不强。」



「……. 」



「如果你知道了S装备不强的话，你会放弃它吗？」



栖羽刚才的这一套发言，是她绞尽脑汁强行捏造出来的胡来的歪理。



而且，前提就错了。



「为什么」北斗威慑着说，「为什么你觉得你能赢我？你在开玩笑吗？」



北斗深知栖羽的实力。



刀使的能力中，栖羽只能使用第一阶段的迅移和写。金刚身和八幡力完全使不出。她也没有掌握其他的技能。



昨天晚上，北斗练习剑术的时候，就请栖羽做了练习对象。也由此她知道了栖羽的剑术水平。此外，在S装备运用试验中和荒魂战斗的时候也能看出，栖羽明显比北斗弱的多。



栖羽不顾这一切，不穿任何装备，向穿着S装备的北斗说自己能赢。



「伊南栖羽，我可没工夫陪你开玩笑。现在我只要让这个不听话的装备测试者吃点苦头然后拘束起来带走，这事就可以结束了。」



真希淡淡地说道。确实如她所说，栖羽接下来要做的事和亲卫队要完成的任务——回收S装备和抓捕北斗——毫无关系。真希没理由管栖羽的歪理。



但是——



「这么做的话，北斗同学不能得救。」



北斗的声音听上去就好像在求什么一样。



「我们的任务就是遵循紫大人的命令。没有必要考虑你们的情况——」



「不，让她做做看怎么样。」



皐月夜见打断了真希的话。刚才还如同人偶一样一言不发只是观察着情况的刀使，不知为何同意了栖羽。



「……皋月。你说这话是出于什么考量？」



真希将目光移向夜见。



「我还没见识过那个S装备的性能。先看一次再说，也是为了将来考虑。」



「……」



真希也闭上了嘴。她一点也读不懂夜见的意图。本来夜见就少言寡语而且不将感情流露于表情，是个捉摸不透的人。



「确实如此。让她做做看可能也挺好的。」



寿寿花一边说着，一边用手指卷着自己的卷发。



「连此花也…… 」



「我之前和她交过手所以很清楚，那个S装备是真的麻烦。让伊南同学先去战斗，能消耗一下，听起来也不错。」



而且此外，寿寿花还有别的思量。栖羽应该无法打败北斗。那么接下来到亲卫队抓捕北斗的阶段时，夜见要是不知道珠钢搭载型S装备的力量，就有可能会因突然袭击而被打倒，北斗也有可能因此逃脱。考虑到夜见作为刀使还很弱，应做好万全的准备，有必要让夜见见识一下S装备的力量。既然亲卫队曾经放跑过北斗一次，那决不允许同样的错误犯第二次。



三人中有两个人同意了，狮童的反对也就无效了。她收御刀入鞘，解除了临战状态。



「既然如此，那就快点结束吧。无论如何，朝比奈北斗、伊南栖羽，你们俩无处可逃。」



「非常感谢。」



栖羽向真希低下了头，然后，朝向了北斗。



「停下吧，这只会徒增伤痛。你不是不想吃苦头吗。」



北斗深知栖羽的性格。不喜欢战斗，讨厌痛苦的事，讨厌可怕的事。这个性格真的不适合做刀使。既是如此，为什么提出了这场无谋之战呢。



「北斗同学你真的是一个好人啊。一直在关心我。」



栖羽的手在微微颤抖。穿着S装备的北斗，压倒性地比栖羽强。所以之后的战斗，估计只会是栖羽被单方面地虐杀。她真的很怕痛，她真的很讨厌和又强又可怕的敌人战斗。但就算如此，栖羽也不退缩。



要说为何——



「因为，北斗和我说了……要是我暴走了，就阻止我。你这么和我说了。」那是运用试验的时候，北斗想让栖羽心安下来时说的话。「既然如此……既然如此，我也要在北斗同学你暴走的时候阻止你。」



说完，栖羽把自己的御刀《延寿国村》拔了出来。



「你能做什么？就凭这么弱的你。」



北斗拿着御刀《鬼神丸国重》，摆好架势。



「我很弱。但是，我想帮北斗同学。」



栖羽发动了写。



北斗也使用了写。



亲卫队就如同剑术比试的见证人，看着两人的对峙。



「完全无法说是精彩的比试吧」狮童说「这么大的实力差就摆在那里。」



「对，你说的是。不过，讨伐对象的自相残杀，对我们没有坏处。」



真希和寿寿花确信栖羽不可能战胜穿着S装备的北斗。



但是夜见却小声说了一句。



「说不定……伊南同学会赢。」



战斗开始，然后一瞬间便结束。



北斗一踩地面——同时，又出现在了栖羽的面前。



好快——



连这么想的时间都没有，栖羽的身体就被切成两段，写被破，随后倒在了地上。



北斗甚至连S装备的力量都没使用。她只是以迅移接近了栖羽，然后一刀斩了她。栖羽连这一招都无法应对。就算没有S装备，作为剑士，北斗的实力也远在栖羽之上。



「连见识一下S装备性能的机会都没有啊。」



真希一边冷言，一边正欲拔刀。不过旁边的夜见阻止了她。



「不，没有结束。」



栖羽慢慢站了起来。然后，她再次摆好架势。



「果然，北斗同学你很强……。那么，继续吧！」



她一边说着，一边再次张开了写。



北斗稍稍有些惊讶。她没想到，一个经验尚浅，而且能力也只是平均以下的刀使，居然能使用两次写。



但是——那又如何？



北斗再次使用迅移，朝着栖羽砍去。这回栖羽能有所对应。她也使用迅移，用御刀接下了北斗的一闪。



北斗的S装备发动了八幡力，并一口气升到了第三阶段。巨大的力量打飞了栖羽的御刀。然后北斗趁栖羽还未调整姿势，一刀斩了她。



栖羽再次倒在了沙滩上。



不可能再站起来了吧。北斗这么想着并转动身体，朝向亲卫队。



「继续吧，北斗同学…… 」



「！？」



北斗朝着发出声音的方向回头。



栖羽再次站了起来，摆好架势，张开了写。她张开了第三次写。



「……我之前没想到你居然还有这种特殊能力。」



能使用三次写的刀使，明明在全国也是凤毛麟角。栖羽能做到这点，真的很令人以外。



北斗和栖羽的战斗还在继续。



但是，本身以自己的实力就能赢的北斗，现在还额外穿有S装备，栖羽只能被单方面地压制，然后被斩。



然而——即使被斩，栖羽依然站了起来，张开了写。



一次又一次，依旧如此。



（好奇怪……）



栖羽在张开第五次写的时候，北斗明确地认识到了这种情况的异常性。



为什么她能做到如此地步，无论被斩几次，都能地站起来。



为什么她能够做到张开这么多次写？



「伊南同学……你究竟是怎么回事…… 」



能使用五次写的刀使，北斗从没听说过。不对，现在还不能断定她只能用五次写。她可能还能再继续使用更多次写。完全看不到头。



真希也对这异常的情况抱有疑问。



「这是，什么……？伊南栖羽的调查报告中，明明应该写着写只能用一次。镰府隐藏了情报吗？」



只有一人，只有夜见还是那样面无表情，不为所动。只有那个与伊南栖羽同样来自镰府女学院的夜见。



「不。镰府女学院也没能认识到她的那个能力。恐怕连校长都没注意到吧。」



「皋月同学，你已经知道了吗？」



「曾经有一回，我看到她使用了第二次写，但也许是我看错了，所以对这件事半信半疑。看来她从入学镰府到现在一共四个月，一直在隐瞒这件事。」



即使入学后被御刀选中，栖羽依旧是一个极度平庸的刀使，剑术的水平也属于平均以下，刀使的固有能力也基本用不了。



在这些能力之中，有一项能力她非常擅长——那就是写。在一年级学生中，她能比所有其他人都更安稳地使用写。镰府女学院的高津雪那校长和同校的研究班注意到了这一点，因此栖羽直到夏天都一直在接受特别课程。



那就是让写的次数增多的课程。



刀使能使用的写的次数究竟是多少？此外，能使用多次写的刀使对战斗来说是否有用？这些就是实验的目的。



在镰府女学院中，有一部分的刀使会接受类似的特别育成课程。比如确定会在明年入学的天才刀使·糸见沙耶香也已经正在接受高津校长亲自设计的课程。



但是，伊南栖羽的训练计划完全失败了。无论怎么训练她，她能使用的写的次数都只有一次，从未增加过，这也意味着这一切的努力都毫无成果。所以在七月，特别课程便停止了，她也成为了名副其实的「平均以下」的刀使，泯然众人。



——因此镰府女学院的官方资料也写成了那个样子。



但是，实际情况却并非如此。



栖羽在训练期间，能使用的写的次数确实增加了。但是，她隐瞒了这一点，未报告上级。



夜见因任务出入镰府女学院的时候，经常会见到栖羽。栖羽会在与朋友抱着玩一玩的心理练剑的时候，而并非刀使训练中，使用第二次写。真的很偶然，夜见看到了这件事。



「原来如此。」寿寿花既惊讶又佩服，「所以她才能这么熟练得隐瞒藏匿朝比奈同学的事啊。向镰府的校长和研究班隐藏事实都已经算是家常便饭了，向我们隐瞒一点事情更是面不改色心不跳吧。」



夜见想好好看的不是S装备的性能，而是栖羽的能力——寿寿花是这么想的。因此夜见赞同了栖羽与北斗的决斗。



虽然栖羽能张开第五次写，但她其实已经快黔驴技穷了。



确实，比起其他刀使，栖羽能张开的写的次数多很多，但这并不意味着能用无数次。栖羽曾经使用写的次数最高纪录是七次。而这以后的极限，她自己心里也没底。



而且，虽然写能让栖羽继续战斗，但是她与北斗之间有着令人绝望的实力差。无论聚集多少只蚂蚁，都强不过一只狮子。



最最重要的问题是——虽说在开了写的状态下，被砍了也不会受到致命伤，但是并不是说能不感到痛苦。虽然痛苦确实会被减轻，但是还是能真真切切的感受到——



肉块被切撕裂；



骨骼被劈粉碎；



血管被割爆破；



内脏组织四分五裂；



血浆体液七零八落。



就算只是感觉，栖羽所身受到的，也是一份无限接近死的体验。



（所以……我才讨厌用这种能力和战斗方式……）



栖羽隐藏了自己的实力，伪造出只能使用一次写的原因便在于此。就算可以继续战斗而不至死，那份接近死神的感受是挥之不去的。



如果这份写的能力被人知道了，这就意味着，栖羽可能会被强制安排到多次体验痛苦的战斗中去。那样的战斗方式肯定无法坚持，一定会把人逼疯。



所以，她选择了隐藏。她假装自己只能使用一次写。



但是，现在。



尽管她讨厌以这种方法战斗，尽管她曾经百般拒绝，现在，她选择出于自己的意志，继续战斗。



「哈，哈…….我，还可以，战斗，北斗同学…… 」



一边气喘吁吁，一边紧握御刀，对峙北斗。



「唔……! 」



北斗也摆好架势。



这回是由栖羽开始进攻。北斗拿御刀接下了栖羽的斩击。



「呵啊啊啊啊啊！」



斩击交交锋了数个回合，最终栖羽顶不住北斗的攻势，被斩落了。



但是栖羽再次握起御刀，站了起来，然后张开了第六次写。



栖羽到底被斩了多少次？这场战斗到底持续了多少时间？



北斗的感觉开始错乱了。