村子里的积雪融化，天气也渐渐不再那么寒冷的时期，我、艾莉丝小姐跟凯特小姐都在为前往洛采家的行前准备忙得不可开交。



这趟行程的目的之一是过去帮他们开垦。



因为这次帮助马迪森他们移民，让洛采家必须多承受大量负担。



我不确定原因该算是出在我身上，还是洛采家人手不足，总之，我提议可以去帮忙他们开垦农耕地，多少减轻他们的负担。



反正也幸好他们可以开垦的土地多到用不完。



虽然凯特小姐也很努力在开垦，可是她说自己开垦出来的地没有像我的药草田那么好，应该是因为魔力量比我少很多。



第二个目的是跟艾莉丝小姐和凯特小姐的家人打声招呼。



我想趁这次机会顺便见见艾莉丝小姐的母亲、凯特小姐的父亲，还有一直被艾莉丝小姐强调超级可爱的两位妹妹。



我觉得她这样夸家人好像有点太夸张了，可是听她夸成这样，也难免会好奇吧？



而且看艾莉丝小姐的长相，她的妹妹一定也很可爱。



──前提是没有发生长得比较像厄德巴特先生的悲剧。



问题是我这次出门会有好几天不在店里，不过，我也找到了解决办法──不如说，就是有找到解决办法，我们才会计划这趟行程。



而那个解决办法就是──



「那，玛里丝小姐，这几天要麻烦你留在这里帮忙了。」



「没问题，你就尽管放一百二十个心吧！」



没错，我跟雷奥诺拉小姐借了玛里丝小姐来帮忙。



「──萝蕾雅，你这阵子都是代理店长，这间店就交给你了！」



虽然玛里丝小姐用很灿烂的笑容保证不会有问题……但我可不敢说放心就放心。



毕竟我只是请玛里丝小姐来帮萝蕾雅分担工作，我真正信任的还是萝蕾雅。



两人似乎都不太懂我为什么这么说。萝蕾雅看起来有点困惑，玛里丝小姐则是显得很意外。



「我……我来当代理店长吗？」



「哎呀？不是应该交给我这个有执照的炼金术师来当代理店长吗？」



「是啊！如果玛里丝小姐没搞垮自己的店，我就会放心交给你了！」



玛里丝小姐的炼金术知识比萝蕾雅更丰富，只是理财方面就是萝蕾雅占上风了。



我直截了当地指出自己不敢太信任玛里丝小姐的原因，而她似乎也对这点有自觉，眼神开始游移了起来。



我无奈地叹了口气，接着说：



「你可以用这阵子收购到的材料，也可以用我的工坊，但麻烦你不要动到我放在仓库里面的材料喔。仓库里面有些材料价格不菲，你如果有机会看到，应该也能一眼看出来有多珍贵。」



「价格不菲的炼金材料……我好想亲眼看看喔！」



话才刚说完，玛里丝小姐就露出很期待的眼神。我真的担心得不得了。



「……萝蕾雅，万一你一个人阻止不了她，要记得叫核桃帮忙喔。」



「那样会出人命啊！说真的，你也用不着这么担心，我不会在别人的店里乱来。」



「我是很想相信你不会乱来，可是……」



假如玛里丝小姐只是当初倒楣被黑心商人骗了，我还愿意相信她。可是她后来又开店开到连雷奥诺拉小姐都看不下去，把她带回自己店里照顾。



这要我怎么相信她？我真的能指望她可以忍住不在我店里乱来吗？



「可是，店长阁下，玛里丝也是能够当上炼金术师的菁英。应该不至于食言吧？」



「……的确，应该是可以相信她不会乱来。反正还有最后防线（萝蕾雅和核桃）守着。」



「太！过！分！了！结果你还是不信任我嘛……」



你就放弃挣扎吧。你的经历真的让人很难认为你够可靠。



正当我面露苦笑地看着玛里丝小姐时，凯特小姐说：



「店长小姐，我们该出发了。」



「也是。那我们出门了。」



「慢走！路上小心喔。」



「我会帮你顾好这间店的～」



目送我们离开的萝蕾雅声音强而有力；玛里丝小姐的语气则是很柔和又悠哉。



而我们就这么在一大早的清爽空气中，离开了约克村。



「店长阁下，我们有两条路可以去洛采家领地……你想走哪一条？」



艾莉丝小姐在离开村子不久之后，提出这个问题。



「两条路……这附近有其他路吗？不是只有先到南斯托拉格，再南下过去的路吗？」



「一般的确会走那条路，可是也有一条几乎是抄直线过去的山路。走那条道路的话，我们只需要在半路上过夜一天就能到了……」



「咦？这么近吗？」



我们本来计划的路程需要五天四夜。也一口气省下太多时间了。



「只是危险度也相对高很多。我们原本要走的路几乎都是平地，那条路好像几乎全程都是山路。虽然我也不觉得那条路难得倒店长阁下啦。」



「那我们抄近路吧。我也不想离开店里太久。」



既然来回可以省下六天时间，那还需要犹豫吗？



「玛里丝应该没有那么不值得信任吧？」



「不，我其实已经算很信任她了。只是我过一阵子要去王都报税，到时候又会需要玛里丝来帮我顾店。」



「你这么一说，我才想起来你提过要报税。报税是不管店开在国内的哪个地方，都一定要亲自去王都报税吗？这样应该很累吧……」



「基本上都要亲自去一趟没错。其实也可以把文件跟钱交给可以信任的人帮忙报税，可是报税要带的现金不少，被针对文件内容提问的时候，也只有炼金术师自己跟在店里工作的徒弟回答得出来。」



听说习惯报税到不容易写错文件以后，要交给别人代为报税也不是什么问题。不过，这次是我第一次报税，我打算自己去一趟。反正我也想顺便去孤儿院露个脸。



「而且，应该没多少炼金术师会在比约克村更偏远的地方开店。」



因为约克村是这个国家数一数二偏远的村庄。



单论距离的话，南边的多兰德公国国境附近的城镇会更远一点，可是从王都去那边的路程会比来约克村方便非常多。



「说得也是……如果有炼金术师在我们村子开店，搞不好会比约克村更偏远。」



「明明光看人口是我们村子比较多人，却没半个炼金术师要来。不知道有没有人愿意来我们村子里开店。」



艾莉丝小姐说着就用很意有所指的眼神往我这里看过来。



「……我不会去你们村子开店。我也是因为约克村附近有大树海，才会在那边开店。」



「我想也是，是我明知故问──喔，就是这里。这边要右转。」



「好──等等，这是道路吗？连要说它是兽径都有点勉强耶？」



我们离开连接约克村与南斯托拉格的小条道路，然而艾莉丝小姐走往的方向却怎么看都只能看到一大片草丛。即使有人类走过的痕迹，也实在不像可以称之为「道路」。



「放心吧，这条路是真的有人走过──虽然也只有爸爸跟卡特莉娜走过。」



「他们好像有留下显眼的标记，应该不会迷路。」



是他们两个走过的路啊……假如我还没见过他们，我或许还会觉得很放心，可是现在我心里反而满满的不安。



「……总算到了。」



「……是啊，只过夜一天就到了。」



「……那真的可以说是『道路』吗？真的幸好有店长小姐陪我们走这趟。」



途中到处都有留下洛采家独有的标记，所以我们并没有迷路。



──不对，正确来说是没有迷失方向。



因为这根本就不是道路嘛！



这一路上有很多危险到一般人很可能会丧命的地方。我利用魔法强行清出能走的路，就这么走了两天一夜。虽然很省时又很近，可是走起来实在太累了。



「反正这一趟把那条捷径清出一点能走的路了，回程应该会比较轻松……厄德巴特先生他们到底是什么时候开拓出这条路的？应该不可能是一次开拓出来的吧？」



这条路确实不好走，却同时也有完善考量到约克村跟洛采家领地的位置跟方向，如果不考虑途中要消耗多少劳力，这条省时的捷径或许可说是几近完美。



「不知道。不过，他们大概有特地调查过要怎么走，才可以轻松来回约克村吧。」



「我们走这条路的确省了不少时间……可是刚走完累得要命，实在不是很想发自真心感谢他们。这条路未免也太难走了……根本没多少地方可以踩。」



凯特小姐累得叹了口气，随后又振作起来，抬头说：



「算了！反正继续待在这里发呆也没意义，我们回宅邸吧。」



「嗯。说宅邸是有点太夸张了，毕竟也就只是间小房子而已。」



艾莉丝小姐这句话绝非出自谦虚。



我们穿过农田之后看见的那座宅邸，乍看跟一般民宅没有两样。



周遭民宅都是一层建筑，两层建筑的宅邸的确相对较大，然而它实际的大小不到我的店的三倍，比我认知当中的贵族宅邸小太多了。



其实这样的大小已经够适合人居住了，可是考量到领地内的所有事务都得在这栋宅邸里处理，还是会稍嫌太小。只有宅邸周遭用围栏围起来的土地面积比得上一般贵族宅邸，却也反而更衬托出宅邸的小。



「……怎么说，感觉你们的宅邸看起来很有人情味呢。」



艾莉丝小姐一听到我努力挤出的这句赞美，苦笑着摇摇头说：



「店长阁下，你用不着说客套话。就像你看到的，我们的宅邸在村子里算是比较不简陋的房子，可是也只是栋老旧的木造房屋。但平常还是会定期保养，你不用担心一下雨就会漏水。」



艾莉丝小姐说着我不确定是不是真的不需要担心的一番话，对我招手。



「来，请进。我们没有事先联络大家，不然我们本来应该请全村人来迎接店长阁下的，毕竟你是拯救我们家族的救世主。还请你见谅。」



「呃，反正我也没有想体验被盛大欢迎的感觉。」



要是真的一堆人来欢迎我，我也会不知道该做何反应。而且一般要跟远方的人联络，必须花上庞大的时间与成本。我能常常联络师父和雷奥诺拉小姐才是例外。



所以我也知道没有一堆人欢迎我到来才是正常的……但出乎我意料的是有两个小女孩彷佛看准了适当时机打开家门，朝着我们这里跑来。



其中一个孩子看起来很活泼，外表很像缩小版的艾莉丝小姐，年龄大约十岁左右。



另一个孩子比她年幼，金色的发丝在阳光下显得也有点像银色。她跟穿着裤子的第一个小孩不一样，是穿着偏长的裙子，看起来有点优雅。



艾莉丝小姐一看到她们就满脸欣喜，张开双手。



「莉亚！雷亚！」



──然而，她们两个却迅速兵分两路绕过艾莉丝小姐，直接冲来抱住待在她身后的我。



「哇！」



就算两个人都比我娇小，也一样是两人份的冲击。我往后退一步，稳住差点跌倒的身体。我低头看向她们，她们也刚好笑着抬头看向我。



「珊乐莎姊，我等你好久了！」



「珊乐莎姊姊大人，我一直很期待跟你见面！欢迎你来拜访我们家。」



「姊……姊姊……咦？咦？」



孤儿院的小孩子也会用「姊姊」来称呼我，可是我今天是第一次见到她们。



两位女孩看着因为被称呼姊姊而困惑不已的我，好奇询问：



「你要跟艾莉丝姊姊大人结婚不是吗？所以我们应该要叫你姊姊大人。」



「呃，可是我们还没决定要结婚……」



「是吗？咦～我本来还很期待可以多一个很可靠的姊姊耶～」



「我本来也很高兴会多一个很聪明，跟艾莉丝姊姊大人和凯特小姐不一样的姊姊大人……」



其中一个女孩很失望地噘起嘴唇，另一名女孩则是压低了视线。



我看着面前的两位女孩时，忽然听见背后有声音用悲哀的语气说着：「原来我们不算聪明啊……」我轻拍自己的胸脯，说：



「虽……虽然还没决定要结婚，不过你们还是可以尽管叫我姊姊！没问题的！」



「「珊乐莎姊（姊大人）！」」



「嘿嘿嘿……」



她们又靠过来抱住我，让我忍不住露出开心的笑容。



其实我一直很向往有个妹妹或弟弟！



可是我父母一直很忙，没空再生个弟弟或妹妹；而孤儿院那边的孩子虽然会叫我姊姊，实际上却比较接近前辈跟后辈的关系。跟真正的姊弟妹还是有点差异。



我抱住她们两个，心里很希望自己有这样的妹妹。



然而，有一个人正一脸不悦地看着我们。



「你们两个，都不对亲生姊姊说些什么吗？」



「咦～可是姊姊前阵子才回来过一次啊。」



「而且珊乐莎姊姊大人对我们家来说是比艾莉丝姊姊大人更重要的贵宾。」



两人说着这番话时依然没有放开我，而听到她们这样回答的艾莉丝小姐则是差点跪倒在地。



「太……太过分了……姊姊我这么努力在还债，居然被这样对待……」



「可是，我们家欠的债是珊乐莎姊帮忙还的吧？」



「我还听说艾莉丝姊姊大人反而多欠了一大笔债。」



「呃啊！」



句句属实的反驳使得艾莉丝小姐终于承受不了打击，跪到了地上。



「你……你们两个也别这么说嘛。毕竟也是有艾莉丝的努力，才能有缘认识店长小姐。就这方面来说，我们应该要感谢艾莉丝才对。」



凯特小姐一脸伤脑筋地帮忙打圆场，两个小女孩先是彼此对望，才一起点点头，说：



「有道理。我也由衷认为单论这件事，的确是艾莉丝姊姊大人的功劳。」



「嗯，这真的是姊姊这辈子最大的成就。」



「是……是吗？也还好啦！哼哼♪」



听起来不完全是在赞美的评语，让艾莉丝小姐瞬间振作了起来。



……呃，你真的听她们这样说就满意了吗？



「是珊乐莎姊的结婚对象这一点应该也算值得夸奖？」



「是啊。如果我或莉亚姊姊大人是男的就好了……不对，既然艾莉丝姊姊大人可以是结婚对象，那我跟莉亚姊姊大人应该也可以……而且说不定年龄上比较有优势？」



「等……等一下！你们两个别剥夺我的存在意义啊！而且店长阁下也喜欢我多过今天才第一次见面的她们吧？对吧？」



「是啊。尤其你也还没跟我介绍她们是谁……」



「啊，说得也是。我之前也跟店长阁下提过几次，现在抱在你右边的是次女维丝提莉亚，黏在你左边的是么女嘉德雷亚。」



艾莉丝的两个妹妹在她这么介绍过后往后退了几步，低头向我敬礼。



「我叫维丝提莉亚。再请你多多指教了，珊乐莎姊！你可以直接叫我莉亚喔。」



「我是嘉德雷亚。珊乐莎姊姊大人，请你也直接称呼我为雷亚吧。谢谢你之前慷慨帮助艾莉丝姊姊大人跟我们整个家族。今后也要麻烦你多多指教了。」



「嗯，彼此彼此。」