希娅重新站了起来，面对黑谷，然后再次被狠狠撂倒在地——



「啊，欢迎回家～～！」



「……我回来了」



训练结束，希娅一回到公会之家，帕洛玛便飞快地出来迎接。〈霰〉本来也租有公会之家，但因注销公会而被收回，这让帕洛玛落得无家可归。于是，帕洛玛直接住进了〈同温圈〉的公会之家。幸好房间还有许多空着。



「一定累坏了吧～。而且时间也不早了！」



「锻炼。下次帕洛玛也来吗？」



「啊哈哈哈，我才不要～」



希娅本打算让魔鬼教官黑谷手下的受害者再加一个，但遭到无情拒绝。



话又说回来。帕洛玛没有带自己的包袱，已经直接搬了过来。〈霰〉时代的东西对她来说或许已经成了字面意义上的『包袱』。



（人总有些过去。或许还是，不问为好）



希娅多少有些好奇，但任谁都有不该触碰的隐情。



另外，回到公会就有人出来迎接这种事，希娅也已经好久没有体验过了。她害怕一不小心惹帕洛玛生气，失去这样的感觉。



「……？希娅小姐，你为什么看上去很开心～～？」



「不告诉你」



「欸欸欸欸欸～～！？告诉我嘛～～～！」



但既然对方有事瞒着，希娅当然也不能什么都说。希娅知道自己在笑，但硬是坏心眼地对帕洛玛那样说。



「等双方了解更深，再告诉你」



「双方～？也就是要做交易的意思～？」



「不是……。那个，譬如说你有什么爱好、特长之类无关痛痒的事」



希娅和帕洛玛都完全不了解对方。虽然可能有些事情不愿意让对方知道，但毕竟今后要一起生活，最基本的事情还是知道为好。



被问及爱好和特长，帕洛玛沉吟起来。



「爱好啊……特长啊……我……有那种东西吗……唔唔唔……」



「没有也没关系」



「唔……啊，那个，照顾狗狗～……？」



「照顾狗狗……」



「是的！这大概是我能想到的最大的特长爱好了～」



鉴于过往，帕洛玛绞尽脑汁给出的答案丝毫没有说服力……但本人似乎还没发觉。被狗狗背叛的人究竟是谁——这话希娅终究说不出口，淡淡应了句「原来如此」。



「那么，希娅小姐呢～？」



「我的爱好是读书。只要是书，什么都看」



「常说书是人类智慧的结晶呢～」



「没错。读书能丰富人生」



「不过我不太识字，跟我没啥关系呢～」



帕洛玛开心乐观地道出令人悲伤的事实。没接受最基本的教育，连书都没办法正常去读。希娅隐约预测到帕洛玛的童年。



「那特长呢～？」



「……硬要说的话，做菜」



「做菜是吗～。把食物和食物混起来弄成别的食物的那个！」



「你这表述怎么回事……？」



听到连葵菈都不会用的说法，希娅发愁。但帕洛玛却无动于衷的样子，蹦蹦跳跳地向希娅追问



「我很感兴趣，下次能给我做菜吗～～？」



「这——嗯，没问题」



「太好啦～～～！」



希娅没有理由拒绝。看到帕洛玛藏不住开心得表情，希娅也不禁笑逐颜开。她心想，给帕洛玛办欢迎会的时候就给她做菜吧。



这样一来，小小的目标又多了一个。希娅想着再和帕洛玛随便聊聊之后就去睡觉，在脑子里寻找下一个话题——



*



帕洛玛加入〈同温圈〉后，有几个收获。



『希娅还有帕洛玛姑娘，一只刺藤朝你们去了』



「呀啊啊啊啊啊啊啊啊～～！」



「没问题……！」



第一，希娅探索时的负担减轻，体力上有了余力，动作也变得更灵活。



第二，帕洛玛好像已经习惯做杂务，带着行李到处跑也完全没有消耗。



「我收拾了这玩意立刻就去支援，撑过去！」



黑谷一边应付扑向自己的塔蝰，一边向两位后卫呼喊。



地上长着大量荆棘，像触手一样相互纠缠，让人联想到荆棘魔人。荆棘形魔物刺疼像蛇一样在地上爬行，笔直冲希娅过去。



第三个收获——不知道能不能算是优势，帕洛玛完全不会成为魔物的目标，盯上后卫的魔物全都盯上了希娅。魔物会盯上对自己构成威胁的东西，而身为〈共存派〉的帕洛玛失去了不可或缺的搭档，用不了任何〈技能〉。与身为〈构术师〉的希娅相比，对魔物来说好像连盯上的价值都没有。



因此，希娅此时正拼命闪躲荆棘的攻击。荆棘向希娅伸出锐利棘刺，势要在希娅身上凿出窟窿，而希娅勉强闪躲。



「加、加油啊，希娅小姐～～！」



（回避，能行……！但是……！）



希娅按照黑谷传授的要领，拼命将对手全身收于视野。敌人稍有动作，希娅便做出反应，拉开距离。只要保持一定距离，甚至可以轻易识破对方的攻击。但是，希娅尝试用购书进行反击，但依旧无法顺利地集中精神。



『希娅姑娘，别想着一口吃成大胖子！大哥就快过来啦！』



白原在头上激励希娅。这位同伴体型虽小，但它也不时能靠喷火来支援希娅。



希娅全力偏重于回避，遭遇危险时还有白原的支援，目前面对二阶层魔物的袭击也能确保安全。



「做得很好，这样就对了」



刺藤身体被水平一切两段，就像遭利器挥砍一般。



但是，施以攻击的黑谷却没有任何武器。那他使用什么砍的呢？就是手刀而已——将手臂大幅度直线挥出，放纵力量一闪过儿。



「……可怕的威力」



「黑谷先生强得不像人类呢～」



『喂喂喂，帕洛玛姑娘。谁告诉你大哥是人类了？』



「诶、诶诶诶诶诶诶诶诶～～！？真的吗～～～！？」



「……老鼠，少胡说八道。战斗结束，走了」



第四个收获——说不定这也是最大的收获。帕洛玛开朗无比，漫不经心又经常脱线，自然而然地承担起来过去贝特和葵菈营造气氛的作用。那是希娅和黑谷绝对做不到的事情。



（士气高昂。她之前的公会，可能也是这样吧）



只负责搬行李肯定无法参加能够登上二阶层的队伍。尽管不知道帕洛玛和〈霰〉的成员们之间发生过什么，但他们肯定看上了她开朗的个性吧……希娅自顾自地做出解释。



在长期进行的探索中，有人能够鼓舞同伴是十分重要的。在某种意义上来说，那种能力比一切〈技能〉都更难习得，可谓完全取决于天生。



总之——帕洛玛比想象中更加适合〈同温圈〉。



「那个那个，黑谷先生！要怎样才能变得你那么强呢～？」



「…………」



「不要不理我啊～～～～！」



（但单看人际关系岌岌可危……）



『哈哈。哎，只能期盼那两个人以后能加深和睦了』



黑谷不去跟帕洛玛不必要的接触。



尽管两人看上去八字不合，但以白原的说法『那才是大哥的作风』。反能和黑谷相处的天赐和希娅反倒是少数派。



——二阶层楼层1的探索进展顺利。



过去到达升降机便已捉襟见肘，但这次达到升降机时希娅尚有余力。这样一来，突破楼层1就不再勉强。于是三人加一只继续向楼层2进发。



『没想多就多一个人竟然带来这么大的变化啊』



「别松懈。那只狗有可能会再来袭击」



「大事，改善很明显。有帕洛玛在，探索顺利」



「哎呀～，说得人家不好意思啦～～！」



黑谷原本应该就可以独闯这个阶层。正因为希娅拖了他的后腿，探索才一直难以得到进展。现在希娅精神上已经稳定下来，而且身上物理层面的负担也减轻了，探索进展顺利也是意料之中。



背着背包的帕洛玛被夸奖后好像很开心，当即跳了起来。



「精力……过剩」



『真是个结实的姑娘』



「……体力和身板不成比例」



「我不会觉得累啦～！啊，不过想休息的时候还请休息喔？」



楼层2的内部构造与楼层1大同小异，依旧要在郁郁葱葱的树林中前进，结果就连黑谷都显露出一丝疲态。黑谷在战斗中和探索中一直神经紧绷，而帕洛玛探索时只用优哉游哉地跟在后面，战斗时什么都不用做，结果二人的剩余体力就匪夷所思地拉开差距了吧。



之后没有必要过于勉强，希娅一行把楼层2不深地转了转就决定返程了。



*



一行人返回门户大堂，前往市场，出手今天获得的〈恩惠〉。时间是在日落前，天空被发紫的厚厚云层所遮蔽，阴沉沉的样子。



「……起雾了」



「出来啦～」



薄雾似是缭绕在身上一般，笼罩了〈塔下镇〉。不过这雾不大，不至于影响外出，顶多就是让视野不那么清晰。



『最近总是起雾呢』



「……这座城镇经常这样吗？」



「有时会，频次很少」



希娅立刻回答了黑谷的提问。〈塔下镇〉不起雾的时候肯定要更多，因此段时间里频繁起雾属于罕见情况。最近并没有气场天气，希娅推测可能近期会有暴风雨要来。



一行人一边无拘无束地聊着，一边来到希娅常光顾的商店，但——



「好多人啊～！可能有什么活动！」



「……？不像」



商店门口人满为患。如果是正在做促销吸引顾客的话，这个情况倒也正常，但希娅未曾听店长提过那种事。而且，那些聚集的人不进商店，好像只是从窗户和敞开的大门窥视店内的情况。



「喂，出什么事了吗？」



黑谷逮住身边正在往里窥视的一个男人，问过去。



「你不知道，里面好像死了人。店长现在急急忙忙跑去〈管理协会〉了，这店估计要谢客了。啊，说是有人死的，但那可不是自杀。是凶杀知道吗」



「是吗，知道了」



那人还主动透露了更多的信息，这也黑谷他们所希望的。希娅听到他们的对话，露出诧异的神情



「杀人……？在店里？」



「真不太平啊～」



「前面的问题又要问一遍了——这座城镇里，这种事很常见吗？」



『撞见凶杀现场这件事，咱们这都第二次了』



人被杀本身不是多惊人的事。如果单论杀人事件，〈爬子〉惹出来的（比如葵菈的事）就不少。但是，〈爬子〉几乎不可能在商店里惹事，所以店里发生的应该是单纯的杀人案。希娅一边推测，一边回答黑谷



「……有时有，但……应该不多」



巧的是，就和回答雾的问题时几乎一样。不过雾随便起多少都行，死人就不能觉得无所谓了。



黑谷听到回答后，默默推开人群走近商店窗户。



「黑、黑谷……？」



「你在干什么～？」



很多人向黑谷投去厌恶的表情，但黑谷贯彻无视的态度，确认了店里的情况后便立刻回到了其他成员们身边。



『大哥！这种事去凑热闹丢不丢人啊！』



白原在希娅头上责备自己的主人。可是黑谷似乎在深思着什么，稀松平常地无视了白原，并讲述刚才看到的情况



「被害者两个，一男一女，从穿着来看应该是年轻〈升降者〉。男的脖子折断严重，女的大概是被利器砍过，大量流血而死」



『……！这不就——』



「…………？」



希娅和帕洛玛听到这些信息后并没有想到什么，但只有白原反应剧烈。他耳朵和膝盖抖了起来，好像想到了什么。



「没错，非常像」



「等、等一下。无法理解，请求解释」



「该不会对凶手身份有眉目～？」



「……。先不谈是不是凶杀，假设真的另有真凶，那肯定和我们撞见过的另一场案件出自同一人手笔。我不知道是谁下的手，但手法相似」



正因为希娅说通常凶杀事件不常发生，所以黑谷才想具体去了解眼前的事件。然后他发现，这起事件就跟他和搭档不久前遭遇过的事件存在着不明原因的相似之处。



『很难认为是碰巧一致呢……。哎，咱并不是想吓唬姑娘们』



「这座城镇里可能潜藏着那样的人。且不提我在身边的时候……总之从今天起，你尽量不要一个人外出，希娅」



「……明白」



「那、那我呢～～？」



（不过……第一起事件的原因是打架，很难认为另有真凶。假设这次情况相同，难道有时两名〈升降者〉相互争执然后同归于尽？那样的事例短时间内有可能发生两次吗？疑点重重——）



既然住在这个城镇里就不能隔岸观火。希娅被提醒后点了点头。被忽略的帕洛玛还在大呼小叫，但黑谷继续无视。他经过一番深思，但理解到无法得出答案，便换了个话题



「然后——这家店去不了了。怎么办？」



「……。就去那里吧」



这也算是一种因缘际会吧。希娅只说了句「那里」，黑谷便知道她所指的地方。



然后，只有帕洛玛还在「是哪里啊～？」脱线地嘟哝着。



*



「来啦，欢迎欢迎。噢，是〈同温圈〉啊。今日有何贵干？」



希娅他们接着去的地方是〈月虹商会〉——闽菊的店。



平时的店不能用了，而她的店又愿意与他们加深往来。



闽菊的店里依旧像雾一样充满〈兴心香〉。希娅觉得这个氛围不错，但黑谷却愁眉不展。希娅余光看了眼黑谷，然后向店长低头致意。



「您好，我们现在就想请您收购〈恩惠〉」



「哦，是询价啊。欢迎啦。但小女子有一事想问，为何今日光顾本店？」



『果然还是问了啊』



「这——」



「呃，是这样的。希娅小姐平时光顾的店里死了人，不能进了，所以就来这里啦～～！」



帕洛玛用大大的嗓门全部讲了出来。希娅本想随口糊弄过去，谁知道帕洛玛竟自己跑出来替她一五一十地告诉了闽菊。



闽菊那线一样的眼梢向上一挑，嘴巴抿成直直的一字，应该是在生气。



「那个，闽菊小姐……」



「不甘心，不甘心啊。小女子讨厌当备胎啦。但是，责任在小女子身上。啊，还没问客官关顾的是哪家店呢，不过本店会高价收购喔。如果觉得本店更好，今后还请一定首选本店喔。没问题吧？」



她并不是生身为顾客的希娅一行的气，反而像是在生自己的气。她毫不掩饰顾客被其他商家抢走的愤慨，不光眼睛，连嘴角都扬了起来。



希娅接过帕洛玛的背包，把这次探索中收获的〈恩惠〉放在柜台上。无需对〈恩惠〉作任何解释，闽菊在旁边立刻就能讲出来。看来她具备商人应有的丰富知识。



『话说回来，这里有形形色色的物件呢。都是外面城镇看不到的』



「产自〈塔〉的东西，原则上只能在这座城镇里获得吧——」



在鉴定收购品的这段时间，白原和黑谷看了看货架打发时间。他们对询价完全不感兴趣，而且他们已经加入了新公会，完全不需要自己去卖东西。



——咯啷。



那是店门铃铛的声音。好像有人进店了。



「！？」



但只是这样而已的话，黑谷根本无所谓。但是，他的本能却无缘无故地鸣响警钟。他的那种感觉，就像有把看不见的刀子突然之间抵在侧腹。



当然，并没有人对他那么做，『顾客』只是进门而已。



「……来啦。有其他顾客，不好意思等一下。他是常客，小女子想先把他那边处理完」



「无所谓」



闽菊看到『顾客』的容貌，暂时停止坚定。希娅也并不着急，也就答应了。至少希娅并没有察觉到任何不对劲，或者说凭她的实力根本无法察觉。



唯独黑谷看到那位『顾客』后反应异常，连忙扎稳脚步摆开架势，当即把头上的白原藏进外套里。



「店主，在下收到刀已打磨完毕，专程来取」



「赦夫先生，欢迎光临。稍等，这就给您取来」



闽菊简单地说完便小跑进店的后院。



这名男子装扮奇特。他高高的个头，身体却瘦得像棍子，另外光脚穿着用草编成的鞋子里，总之像是浪客的外表。他那样的装束在〈塔下镇〉几乎看不到，毫无疑问走在路上就会引人注目。



（这个男人——是什么人）



可是黑谷之所以摆开架势，并不在于此人的外貌，而是因为这名男子——被叫做赦夫的人身上缭绕着肉眼看不到的某种西。



「——那边的人，你找在下有何贵干？你我本应素昧相识才是」



「…………」



『大、大哥！你突然干嘛！？』



白原正在外套里挣扎。黑谷没有放松架势，目光不从男子身上移开分毫。



而男子似乎也立刻注意到黑谷的眼神，看也不看那边，只用嘹亮的嗓音喊过去。



「怎、怎么了，黑谷？这么突然……」



希娅总算发觉黑谷剑拔弩张的态势。希娅以为遇到了有过节的人，可是这座城镇里应该几乎没有与黑谷相识的人。



「足见阁下是同道中人，但在下绝无与阁下相争之意，因此大可不必警惕。不妨放下架势，阁下意下如何？」



「……就听你的」



黑谷解开架势，不在紧盯住赦夫。



「来啦，久等啦。这是委托的物品，烦请确认喔」



闽菊隔了一会儿，看准气氛缓和之后便手里抱着武器回来了。



那是一件漆黑如夜色的细长刀鞘，里面应该插着刀。刀护手的形状像车轮，很有特征。虽不知道里面装着怎样的刀，但肯定是细剑一类。从男子的装束就能看出，所以那把武器应该也是〈塔下镇〉不常见到的刀剑。



赦夫从闽菊手中接过剑，直接插进腰间。



「贵店值得信赖，无需确认。到战场上一挥，打磨好坏自见分晓」



「好开心好开心，承蒙〈艾克塞斯〉的贵客夸奖是本店的荣幸。今后还请继续惠顾❤」



赦夫对闽菊路线谄媚的声音并无太大兴趣的样子，只是点头致意。费用应该是已经预付过了，只见赦夫转身便离开了店。黑谷、希娅还有帕洛玛都丝毫没有引起他的注意，应该说他根本没有放在眼里。



赦夫离开后不久，黑谷重重地呼出一口气。



「……这是我来这座城镇后最胆战心惊的一次」



『噗哈！大哥，你不能对我用这种无情的管教方式！』



「胆战心惊……？」



白原总算钻出了外套，正在黑谷头上深呼吸。希娅不解地看了眼那样的黑谷，然后又瞥了眼就在身边的帕洛玛。



见帕洛玛从刚才开始就一直默不作声，希娅保险起见本想问问她怎么样了，然而——



「………………怪物」



「帕洛玛？你也……怎么了？」



「啊，不……不用在意～～」



帕洛玛就向黑谷一样，以屏气慑息的状态一直注视着店入口。



希娅和白原跟黑谷和帕洛玛看到那个名叫赦夫的男人后的反应截然不同。闽菊似乎知道其中原因，哈哈一笑说



「好啦好啦。难道说你们不知道？他，赦夫，可是名人呢」



「不知道」



「赦夫是公会〈艾克塞斯〉的〈先驱者〉喔」



「〈先驱者〉……登到那个〈塔〉高层的人吗？」



『也就是说，那个叫〈艾克塞斯〉的公会本身就是著名公会啰』



赦夫其实是〈先驱者〉之一。对于希娅和黑谷来说，可谓字面意思上高高在上的存在。不过希娅并不是太了解那方面的信息。〈塔下镇〉中有许多著名公会，希娅仅仅知道〈艾克塞斯〉是其中之一。她之前都认为那些是跟自己遥不可及的东西，所以从未产生过兴趣。葵菈和天赐的话应该会知道吧——



「成为〈先驱者〉的方法条件多种多样。不过赦夫则很单纯哦。强，就是强，仅此而已」



「因为强，所以成为了那个〈先驱者〉啊～」



「我完全看不出来。黑谷，你们看出来了吗？」



「……嗯。他把气息消除得过分了，反倒显得异常。研磨至极的刀刃，即便放下也掩藏不住其锋芒。这座城镇竟然也有那种人啊」



『大哥都认可了，那浪客一定非常强吧？』



白原问了过去，但黑谷不作任何回答。但希娅隐约感觉到，他并不是平时那样没有理会，而是纯粹不想去回答。



「好啦好啦，只要在〈塔〉里向上攀登，总会认识他们的。给为就相信着那一天的到来，好好努力吧。好了，继续鉴定吧，久等啦」



闽菊判断多聊其他顾客的事情没有意义，便继续去估价了。



这里并不是过去常光顾店，不能排除会压价收购。希娅本来多少有些不放心，可是闽菊算盘敲定后所报出的收购价格却比希娅平时的高出许多。希娅不禁瞪圆了眼睛。



「高价……。真的没问题吗？」



「好啦。都说会高价收了，小女子不骗人。是真的喔」



「仅限本次？」



「希娅，如果你们以后不光顾本店的话，那就仅限本次了。下次光顾，下次继续破例喔」



这话才是在撒谎吧？——希娅已经不去怀疑。与客人建立亲密关系对商人而言很重要，而顾客是〈升降者〉的话，所谓预期值的部分也同样受到重视。



也就是说，对于有潜力获取上层稀有〈恩惠〉的公会，商人方面会主动预先建立联系。



闽菊似乎在〈同温圈〉身上感觉到了那种潜力，于是积极给出高于其他店的优厚待遇。希娅决定重新将这家店作为首选店铺。



「这样？要卖给小女子吗？还是要去其他店？」



「就在这里卖。另外……以后也，请多关照」



「多谢惠顾，多谢惠顾❤ 小女子就等客官这句话❤」



闽菊就像有人把想要的东西买给自己的小孩子一样，露出灿烂的笑容。



希娅接过了出手〈恩惠〉获得的钱款——



「慢着……我有点事情想问」



「哎呀呀，真突然。黑谷，你怎么了？」



——但正当希娅主内离开的时候，黑谷突然质问闽菊。



「有事？」



「……是我的私事，不想把你不必要地牵连进来。不好意思，你们先到外面等一下。老鼠，你和我留下」



『是吗？咱倒是无所谓』



「知道了。那就听你的」



「对不住」



「私、私事～～？」



「出去了。帕洛玛也跟上」



「啊哇哇哇～～」



「欢迎下次光临～」



黑谷所说的私事，从头至尾就只有一件事。帕洛玛感到疑惑，但知道内情的希娅扯了扯她的衣裾，带着她朝外面走去。虽然希娅希望尽可能帮到黑谷的忙，虽说他们现在已经同属一个公会，但黑谷肯定也有不希望让人听到的事情。他如果想要借助希娅的力量应该会诚实地讲出来。希娅作出判断，立刻离开了店铺。



留下来的黑谷对疑惑的闽菊单刀直入地问



「我想要包治百病的药……你能弄到原材料，或者直接弄到成品的药吗？」



『说起来，闽菊姐姐说过，只要有钱什么都能弄到呢』



「慢着慢着，这是有关高层〈恩惠〉的事情，情报本身就有价值。想要答案就得交钱，没问题吧？」



「…………」



黑谷从怀里去掏出一个小口袋，扔到了柜台上。



『这、大哥！那可是咱们的全部财产啊！？』



「够吗」



「客官是有什么隐情吧？也罢。回答是『办不到』」



「这样啊」



『就、就为了一个这么简简单单的回答，咱们就要喝西北风……！』



闽菊飞快地计算金额，看来是在查看黑谷具体给了多少。



「也不对，准确说应该是『不清楚』。把自己也算在内，小女子所知的商人绝大多数见都没有见过那东西。但小女子可以肯定，那东西千真万确是存在的。如果哪里有，小女子反倒想知道呢。小女子家乡的母亲心脏不好」



闽菊应该精通于这座城镇里的货品流转，但就连她似乎都不知道具体情况。那药原材料的〈恩惠〉是什么，通过何种制法制成，这些她都不知道，然而她却保证那药一定存在。真可谓是奇怪的药。



黑谷微微垂下双眼。他其实并非完全不抱期待。



「这个还你」



「……为什么」



闽菊清点完货款后，又把钱装回到小口袋里扔给了黑谷。



「因为小女子提供的情报不值钱啦。这样都收钱就成欺诈了，小女子的矜持在警告喔。客官，你那么爽快就把钱付了，可见相当想要那东西吧？践踏那样的心意也未免太没人性了。小女子虽然是商人，但首先更是一个人喔」



『咱听不明白……不过看样子不用把咱的毛皮卖掉去换饭钱了』



「还以为你肯定是个守财奴，看来也不尽然」



「就是守财奴啊，但守财奴也有守财奴的准则。今后小女子只要得到那个药的情报就马上告诉客官。钱到时候再收。这样行吧？」



「嗯，有劳了」



这样一下，黑谷也不得不极力劝说希娅下次继续光顾这家店了。如果这个结果来自闽菊的算计，那么闽菊那可怕的做生意手法不得不让人佩服。



黑谷低头致意后，抓紧了手里的小口袋。



「没别的事了？那就欢迎下次惠顾……」



「不……还有件事请你告诉我。这次的事你肯定知道」



「好？」



「关于公会〈霰〉的事」



——黑谷又把小袋放到柜台上。



*



明天确定为修整日，今晚有了时间上的富余。希娅早在之前就一直想为帕洛玛办一场欢迎会，便决定在公会之家举办。



欢迎会这种事随便找家店办了也就行了，但希娅心中有个目标。



「今晚的饭菜，我来做」



「是吗」



『很期待啊』



「太好啦～～」



也就是说，希娅要向同伴们露一手厨艺。



这也是前些天闲聊的时候答应过帕洛玛的一个请求。



卖掉了〈恩惠〉，在市场采购好了食材，预处理也已经做好。



（要是有葵菈在，这种事……肯定就轮不到自己做了）



至少做菜做饭全都是葵菈负责，充其量只会让希娅打打下手，摆摆餐具。葵菈还解释说「做菜是人家的天职！」



（多了帕洛玛，少了葵菈，结果变成了这样。神奇的感觉）



少了什么人之后，本来不太做的事情就会轮到自己来做。



或者，正是有了新的相遇，所以偶然有些事就要去做了。



神奇的因果循环延续下去，而过程中难免少不了伤感。



但是，这是为了迎接新同伴而去做的。现在心里只需要想着这一件事。



在厨房里，希娅拍了下自己的脸颊，重新鼓起气势握住菜刀。



顺带一提——葵菈之所以从未让希娅帮忙做菜，是因为她知道希娅的手艺。



『探索结束后的饭菜格外的香呐。咱的肚子在咕咕叫了！』



「…………」



「还没好吗～～～？」



与此同时，天赐退出公会之后，〈同温圈〉中再也没有任何人知道希娅做菜的实力——



「完成，配膳」



「…………」



『诶……』



「？？？？？？」



盛在大盘之总的餐品纷纷被搬上餐桌。随着菜一道又一道端上桌，黑谷的面容凝固了，白原的脸上逐渐染上绝望的色彩，帕洛玛头上的问号越来越多。希娅一边用胳膊擦汗，一边以柔和的表情说



「……好久没有为别人做过饭菜了。好怀念，好开心」



「……是吗」



『欸，不……咦？饭菜……？』



「真好玩～～！」



帕洛玛说话总是不着调，但唯独这次没有偏差。



盛在盘子里的餐品，怎么说呢……整体黑乎乎的，说不定都碳化了。可是，却又油乎乎的。



认不出到底使用了什么原材料……那些餐品没有残留原型，只留下模棱两可的形状，这形态就算说成是把大火烧毁后的废墟装在盘子里都不为过。如果说那些是艺术作品，确也不乏艺术感。帕洛玛所作出「真好玩」的评价，足见她其实拥有着前卫的艺术审美……白原脑子里这样思考着，逃避现实。



最要命的是这还没完，希娅的表情更起到乘积的效果。大概是因为最近刚刚遇到过伤心事，她对于现在这样与他人相互接触感到非常开心。她的神情中透着一丝伤感，但更多的却是雨过天晴。



如果她只是开个性质恶劣的玩笑而搞出那些玩意，黑谷肯定也就直言提议「我们还是去找家店吧」。然而，那些玩意腾起的滚滚热气载着希娅的真情实意扑面而来，岂能是开玩笑。黑谷难以抵抗那样的真心，所以他痛下决心投身死亡。



「…………那就不客气了」



「嗯，多吃点」



『大、大哥……！啾、啾啊啊啊！』



「废话少说老鼠，吃你的」



黑谷的脸板得死死，白原面无血色，双双把那玩意放进嘴里。



有时品相糟糕反而会很好吃。一人加一人选择相信那种可能性。



然而当他们吃进嘴里才意识到，光鲜却不好吃的情况比比皆是，然而相反的情况却几乎不存在。所以说，就是那样的味道。



「…………怎么样？」



希娅不安地看着黑谷和白原。黑谷瞥了眼桌上的搭档，竟然变成了紫色。他不经意地想起，这家伙是有那样的能力啊。



然后当他思索弄成这种局面的另一个原因时，他脑海中浮现天赐的脸。



既然天赐和希娅二人组队，他不可能不知道希娅的手艺。可是希娅却还是这个鬼样子，恐怕要怪那个混账东西太体贴。



他不想伤害希娅，所以该说的话从来没说过。



黑谷下定决心，下次见到天赐一定要把他修理成一块破抹布。



「我小时候——饿的时候还吃过沙子」



「……然后呢？」



「比沙子好吃」



「独特的夸奖。但是，谢谢」



可是黑谷也相当体贴，没资格说天赐——



「？？？？？？？？？？？」



帕洛玛不停地把饭菜往嘴里送，一边歪着脑袋一边咽下去。



这迅猛的架势同样令人匪夷所思。



「帕洛玛，菜不会飞走的，慢慢吃」



「嗯～～～……大概是～～？死的味道？」



「你这家伙在说什么」



「没什么～，就是想说～，这昂的体验前所未有啊～。啊，超开心啊～～！」



『……惊……』



「……。话说希娅，你不吃吗？」



「我就算了。看着大家吃的样子，我就心满意足了」



「成心的？」



「你指什么？」



「不——没什么,当我没说」



*



『好一场开心的欢迎会……』



白原消瘦了几分，有违他作风地讽刺了一句。



「我很开心」



「好开心的～」



『真耀眼』



「老鼠，是你输了」



欢迎宴会已经散席。由于明天是修整日，不需要急着休息，三人加一只便喝起了茶。



茶同样是希娅泡的，但和饭菜比起来就正常多了。对于这正常的茶，黑谷和白原甚至感动起来，足见饭菜的破坏力有多么强。不过，黑谷依旧没有表情流露。



白原应该是痛彻地感受到自己丑态毕露，在地上打滚之后抛出话题



『对了，话说希娅姑娘，有件事咱早就想问你了』



「……？有事想问？」



「有那种事吗？」



「比方说，为什么活着，之类的～？」



『咱一畜生问那种哲学命题干嘛。喏，就是那个——』



希娅愿意知无不言。



她一边喝着茶，一边等待问题揭晓。



『——希娅姑娘，你是啥时候和天赐小哥好上的？』



「…………」



希娅喝了口茶，把杯子放了下去，以及其自然的动作停顿了片刻，接着把脸埋向正下方。



「慨咳、咳咳、咳！」



『呛水还带延迟的吗！？』



「好本事」



「怎么呼吸不畅的样子啊～～？」



「突、突然问，怪问题……意义不明。说交往，有什么根据……」



希娅还没喘过来便向白原投去指责的目光，可白原反而笑得更坏了，脸也鼓了起来。看来他吸了不少空气。



『不不不，这问得哪里怪了。事实上，希娅姑娘现在就是为了追上天赐小哥而正在努力吧？咱敏锐的嗅觉早就捕捉到了，你俩关系忒好的啦。身为同伴，想要了解你们具体什么时候好上的，这再正常不过的啦』



「这、这……」



「色乌龟，明明是只老鼠」



「对，色乌龟。黑谷说得对」



「——于是，你什么时候和他相爱的」



希娅本以为黑谷站在自己这边，但事实截然相反。他表情没有什么变化，大概单纯只是想要知道这件事，态度就像是在问明天是什么安排。



希娅的反应特别有趣，脸竟一下子红了起来。可见她并不擅长讨论这种话题。



「……又、又没在交往。我和天赐……只是青梅竹马……而已。真的……只是那样」



只是那样，希娅就已经满足了，不能容许更多的奢望。



她的反应，旁人一眼就能看出来，所以黑谷和白原也一定程度上接受了这个说法。然后，他们用温柔的口吻讲了起来



「是吗，那就无所谓了。因为感情多么强烈光凭言语是讲不清的」



『年轻真是让鼠羡慕啊～』



「……请不要捉弄我」



「呃，请问那个叫天赐的人，是谁～？」



帕洛玛被孤零零地晾在一边，非常细稀奇地看着希娅他们。说来，她和天赐完全没有接触过。这时，能说会道的白原便帮忙讲解。



『他是咱们的同伴，不久之前还在这个公会。然后发生了一些事情，他就离开了。啊，对了……说来大哥还收在外套里……』



白原冲向黑谷挂在空椅子上的外套，摸索起来，然后从里面摸出一张〈烧刻〉。那是在那一天——动身讨伐荆棘魔人的早上拍摄的。



「那是——」



『这上面的年轻小哥哥就是天赐小哥啦』



「喔～～～。这个人原来叫天赐啊，我都不知道～～」



「你……见过天赐？」



「咦？啊～～那个，前段时间在街上，见过一面～」



天赐是特征那么鲜明的〈升降者〉吗？帕洛玛应该和他完全没有交集，但看样子她见过天赐。



帕洛玛没有讲得太细。黑谷向她投去尖锐的目光。



可是帕洛玛想要掩饰似地把话题转向其他事情上。



「那个～，那这个人是～～？」



『这个人……哎，咱也不知道怎么拍上去的，是个不认识的姑娘』



「……」



这张〈烧刻〉之上最后只剩下葵菈。



希娅被针扎了似的，表情扭曲起来。这个变化，黑谷没有看漏。



「……希娅，你认识这个女人吗？不——你一定认识」



『这〈烧刻〉看着就奇怪，可以的话不妨讲出来的啦』



怎么说都已经晚了，葵菈的存在本身已经被天赐的理外之力——被〈础〉抹消掉了。希娅、黑谷曾经也和葵菈一起探索果，但他们的记忆已彻底确实，只有希娅未受到记忆篡改的影响。



那个篡改记忆的影响力非比寻常，即便看到照理说不可能存在的（陌生人混进他们之中）〈烧刻〉也不会产生太大的疑惑。



不过，这或许是个不错的机会，也算是因果循环。



希娅并不知道把他们牵连进来究竟对不对。



就算反被他们当成疯子或者怪人而瞧不起都不奇怪。



反过来换做自己站在他们的角度，希娅自己也不会轻易相信这种自身被牵连的状况。道理她都懂，但她还是希望他们能了解自己的隐情。



她希望同伴们知道这一切，并接纳自己。



希娅把茶一饮而尽，把杯子缓缓放下。



「……我下面要说的事，荒诞无稽。我觉得，你们不会相信」



「……」



『就算你这么说，可听都没听哪知道啊……』



「黄蛋五鸡，什么意思来着～～？」



「但是，我不对同伴撒谎。所以，我会说。所以……请相信我」



「说来听听」



黑谷并不知道要说的是什么，但一看眼睛就知道希娅不是在开玩笑，便简短地敦促道。



就这样，希娅将一切和盘托出。



名为〈同温圈〉的这个公会所经历的变迁；她，以及天赐所怀的隐情；提到那隐情则不得不说的存在——〈俯瞰者〉。



希娅全都讲了出来。



『——呃，希娅姑娘……也就是说，咱们不知不觉间记忆就篡改了，其实咱们是和这个叫做葵菈的姑娘一起讨伐的荆棘魔人，是这个意思吗？不不不不不，这是在说什么啊，完全搞不懂的啦……』



「喔？引起这一切的元凶，就是天赐所拥有的理外之力吗」



「〈俯瞰者〉……〈础〉……所以我才……原来是这样」



众人反应各不相同。白原用看待病人的温情目光注视希娅，黑谷兀自点头，帕洛玛则一直嘴里叽叽咕咕。



一番话讲完后，希娅这才发现自己浑身是汗。看来她比自己想象中还要紧张。这也不能怪她。如果不是她们实际接触过〈俯瞰者〉，她自己都不会相信那种神一般东西真的存在。另外所有人记忆都被改写这件事也是，那也只是从希娅一个人的视角看到的，黑谷他们的记忆本来就合情合理。



所以希娅说出这番话所给人的感觉，要么就是喝醉了，要么就是凭空幻想胡说八道。



「听我说，我，并没有混乱。我没撒谎——」



「——对上了。你说的都是真的」



「……咦？」



——黑谷轻描淡写地断定道。他看着希娅的眼神依旧镇定。



他的答复太过直爽，反倒是希娅惊讶得愣住了。她忍不住劝黑谷应该多怀疑一些，但又把话咽了回去。



『大、大哥！怎么说什么就信什么啊！希娅姑娘说得那么玄乎！』



「希娅本来也没有要骗我们的意思。而且，最近有些事一直令我想不通，听完之后就都明白了。原来是这样。虽然不知道是哪路家伙，竟然存在擅自摆弄我记忆的宵小之辈。实在是……让人恶心。一想到关于白户的记忆可能不知什么时候被抹消掉，我就感到不寒而栗」



「那个，这并不能全怪天赐——」



「是啊，那家伙也算是受害者吧。不过一码归一码——总而言之，要是那个〈俯瞰者〉什么的出现，我一定亲手把他捏碎」



黑谷紧紧握住拳头。



记忆篡改的影响力看来是因人而异。和白原相比之下，黑谷虽然缺失了之前的记忆，但依然能够将当中的龃龉视为不协调感。这或许与他那强韧的精神力有关。



虽不知道实际原因，总之希娅感到一股暖流盈满心头。



「你愿意，相信我吗？」



「当然。我的记忆确实如你所说被篡改了，就算让我去想，我也完全不记得这个叫葵菈的女人的任何事情。然后对于记忆丧失这件事本身，我坚信绝没有错。不过我对整件事多少有些怀疑」



『哎，既然大哥和希娅姑娘都这么说了，咱也不得不相信了。可怜咱就是个记忆被篡改的小畜生』



「我本来就不认识叫天赐还有叫葵菈的人类～。就是感叹，原来还有这种事啊～。啊，我觉得希娅小姐说的全都是真的喔～！」



「…………」



「天赐为什么拥有借来的力量，为什么突然离开这里，这下一清二楚了。家伙就喜欢什么都一个人往肩上揽。也罢，作为一个男人，他的心情我也不是不理解——」



这名叫黑谷的男人，本质上一定是个温柔的人吧。他只是为了实现目的，把他的温柔驱赶到了内心的角落里。白原为什么对他寄予无上的信赖，这下也算弄明白了。



黑谷露出未曾有过的柔和微笑，对希娅娓娓地说



「——何况，最难过的人一定是你吧，希娅」



听到这话的瞬间，泪水夺眶而出。



可是，那并不是此前那种源于失意与悲哀的泪水。



那是安心与温情所催来的热泪。



「我……对不、起……最近，总是哭……」



『咱们都不知道，原来希娅姑娘一直在一个人战斗呢。不过没关系了，你已经不再是一个人啦。虽说和那些已经消失的人比起来，咱们相处还不长就是了……』



「至少有我和老鼠在。你要是遇到什么就来依靠我，我有什么事也会去拜托你」



「……又把我排除在外！？」



「……谢谢……」



希娅真心地感慨，把隐情和盘托出真好。这本来是只属于希娅和天赐的秘密，没有必要把他们牵扯进来。黑谷大概也明白这个道理，但他还是决定共同分担，一起登〈塔〉。



希娅已不再孤独。



（所以——你也不要，独自背负一切了。我也来，分担……你的罪）



就这样，希娅感慨万千地思念那个人……思念那个依旧独自背负着一切罪孽，孤身在〈塔〉中闯荡的青梅竹马。



*



尽管得到了黑谷等人的理解，但一码归一码。希娅今晚依旧被黑谷撂得人仰马翻。修行结束后，她拖着疲惫的身体梳洗并做好明天的准备，之后在终于要睡觉的时候——



「啊，希娅小姐！等你好久啦～」



「……为什么在我屋里」



希娅回到自己的房间，结果帕洛玛躺在她床上迎接了她。今天帕洛玛没有在玄关迎接，希娅以为她已经睡了。



「我今天想在这里睡～！」



「哦……」



「在自己想睡的地方睡是最重要的呢～」



这话说得就像猫或是狗一样。可是帕洛玛不是动物，希娅没有狠心赶她走。探索、欢迎会、修炼接连不断，希娅感到全身就像被什么东西箍住似的沉重无比。既然帕洛玛不准备走，她也无所谓。



「挤一挤，一起睡吧」



「好～！」



而且，希娅确实也希望今晚能够继续粘着人。



她上了床，帕洛玛挪出一些空间。希娅觉得这样打扰到帕洛玛了，但知道介意也没用。



「…………」



「好安静的夜晚呢～」



夜晚基本上都很安静。帕洛玛嘹亮地喊起来，毫不掩饰她没睡着。她大概其实已经困了。在探索的时候，她的体力就像源源不尽一样。



「……帕洛玛，那个，不取下来吗？」



「欸？你指什么～？」



希娅翻了个身，与朝着自己的帕洛玛面对面。希娅的目光移向了她的胸口，因为那个东西在月光之下闪闪发光，有些晃眼。



「犬笛。闽菊小姐给的那个」



「啊，是说这个啊～。睡觉的时候要去下来吗～？」



「饰品之类的，基本要取下来。妨碍睡觉」



「那就取下来咯～！」



帕洛玛把做成吊坠的犬笛取下来，随手往书桌上一扔，对待方式非常粗鲁。利加已经不在了，那个笛子对帕洛玛来说已经没有任何用处了，但毕竟是刚刚买到的东西，难道不该小心点对待吗？



「帕洛玛……你真怪」



「啊哈哈，有吗～？在我看来，你和黑谷先生也很怪！」



「无法，否定」



「是吧～？你们两个比我迄今为止见过的所有人类都怪～！」



「那个，为什么是……人类这种叫法？」



「为什么～？人类不就是人类吗～？」



「话是这么说没错——」



「人类就是人类，动物就是动物，魔物就是魔物喔～。明明是同一类却区别称呼，我觉得你们反倒奇怪啦～」



「你果然很怪……」



希娅在一起相处的过程中明白，帕洛玛特别的超然。她就像天上飘的云，水中映的月，给人一种摸不到的印象。通过与她相互接触，希娅回想起过去读到的书中有段描述——天才不被任何人所理解，因此总是怀着孤独。虽然不知道她过去所在的公会在人际关系方面发生过什么，但说不定就是帕洛玛所拥有的这种特殊感性所引起的。



（但是……帕洛玛应该，不是天才）



以〈共存派〉而言，她反倒是个吊车尾。总之，她是个不合格的〈升降者〉。所以，她应该纯粹是个怪人而已吧。



（葵菈也，拥有奇怪的感性……）



葵菈也喜欢时不时就用谁都不能理解的说法。希娅是极端的理论派，所以不理解，或许光凭感性行动的人就会做出那一类发言。说不定这个世上存在着只有那种人才能理解的某种东西。



不过确定的是，希娅也正因为过去和葵菈葵菈相处了不久的日子，所以才能简简单单地接受帕洛玛这个怪胎。



照理说，黑谷对待她的态度应该才算正常。



（……真希望，他们的关系……能要好一些……）



这么想的同时，眼皮如如帷幕一般落了下来。



浅睡之中沉浸于思考，必然不得要领。



「——希娅小姐」



突然，有什么东西碰到希娅的脸。那东西很冰，就像冷水袋。



「…………」



希娅自己都不知道有没有回答她。她过了一会儿才意识到，是帕洛玛把手放在了自己脸上。



「你喜欢那个叫天赐的人类吗～？」



「……喜、欢……」



「原来是这样啊～」



此时帕洛玛是怎样的表情呢。



明明睁开眼睛就能知道答案。



然而在难以抵抗的睡意面前，希娅却只能静静地发出睡息。



*



「——头儿啊，请看这个」



在〈塔下镇〉某房屋的一个房间里。只穿着上衣的修罗——〈艾克塞斯〉的赦夫将一直涨递向坐在椅子上的男人。



被唤作「头儿」的红发青年用手指夹住递来的纸。



「真少见啊，赦夫先生竟然拿东西给我看。是死人的〈烧刻〉吗？」



「似是却不是，亦不远也」



「是吗」



青年开怀一笑，把深深靠在椅子上的身子稍稍坐正之后，立刻把递来的纸从上到下通览一遍。尽管这个动作可以说只是「扫」过一眼，青年却轻而易举地掌握到纸上所记载事项的全部内容。



「这是〈管理协会〉预定将在近日发布的委托书啊。我就不过问赦夫先生从哪儿弄到的了。然后里面的内容嘛，原来如此——是所谓的讨伐人类」



「头儿，您怎么看」



「还能怎么看？我是〈升降者〉，不懂上面的意图。也罢……估计会被他们，或者是其他公会盯上吧——这委托书上面的人」



「否。在下所问的是，在下兵刃的去处」



赦夫眼睛充血，呼吸紊乱，手也在抖。青年心领神会，缓缓把委托书放在桌上。



「也就是说，你想砍了他？」



「绝无其他理由」



「知道了。既然如此就批准你独自行动，我们暂时和赦夫先生你没有瓜葛」



「头儿啊，在下感恩戴德。鄙人即刻动身收集情报，告辞」



赦夫刚一得到同意，立刻旋踝离去。他一手抓过委托书，另一只手慢慢爬上自己武器的剑柄，充血的眼睛闪闪发光。



「……真是的。要是没有那臭毛病，本来真算个优秀的〈升降者〉」



青年自言自语地嘀咕之后，深深地叹了口气。



——几天后，〈塔下镇〉进入戒严态势。



〈塔下镇〉发生〈升降者〉接连怪死事件。某个〈升降者〉被定为嫌疑人，姓名被公布。



而此时几乎还没有人知道，那个人的名字叫做——天赐。