让「灰色邻人」陷入混乱的林德虫事件平安落幕了。「深红的公主骑士」艾尔玟•梅贝尔•普林罗斯•马克塔罗德与她的伙伴同心协力打败了敌人。虽然我也小有贡献，但这种事还是统统算成公主骑士殿下的功劳比较好。对我也好，对每个人都好。除了一栋宅第变成瓦砾堆，损失非常轻微。绝大多数的死者都被扔进「迷宫」，波莉也被当成身分不明的尸体处理掉了。我跟波莉重逢的事跟她的死讯，我都还没告诉凡妮莎。



把林德虫带进城里的罗兰失踪了。众人曾经一度抓住他，但据说他在趁乱逃跑的时候被瓦砾压住，目前还没找到他的尸体。



根据卫兵们调查的结果，他似乎是从这个城市的黑社会手中得到那个卷轴。卷轴应该是先从冒险者公会里被偷出来，然后才透过黑社会交给罗兰吧。这个事件让好几个交易现场受到调查，但对那群恶徒的事业根基毫无影响。因为造成的损害并不大，冒险者公会的会长也只在形式上受到领主的责备。这个世界就是只有恶人可以肆意妄为。



「那我要出发了。」



「再见，路上小心。」



今天又是要去挑战「迷宫」的日子。因为林德虫那件事，她这阵子都没去挑战，但她好像终于找到可以取代圣童贞骑士路特维奇的同伴，今后又要开始认真挑战「迷宫」了。直到取得秘宝，复兴马克塔罗德王国之前，艾尔玟的冒险都不会结束。



「对了，差点忘记。」



我把一个小袋子放到她手上。



「喔。」



她装出若无其事的样子，兴冲冲地打开袋子，拿出里面的东西。那是绿色的糖果。



「你最喜欢这个了吧？」



「是啊。」



艾尔玟装出严肃的表情。我很清楚她正在拼命演戏，因为拉尔夫等人就在她身后。



我从袋子里拿出一颗糖果。



「来，嘴巴张开。」



「不用你喂！」



艾尔玟红着脸怒吼。



「我可以自己吃。」



「哎，别这么说嘛。」



艾尔玟瞥了自己身后一眼，然后又注视着糖果。她有一瞬间露出饥渴的表情，但很快就注意到这件事，清了清喉咙，然后怯怯地张开嘴巴。



「来，啊～～」



为了避免碰到牙齿，我慢慢地把糖果拿到她的嘴唇旁边。绿色的糖果才刚碰到那对朱唇，就立刻被湿滑的舌头卷进嘴里。



「嗯……」



把糖果放进嘴里后，她还用舌头让糖果滚动。糖果在嘴巴里忙碌地左右滚动，逐渐被唾液和体温融化。端正的脸颊从内侧受到挤压，左右两侧轮流鼓起，喉咙发出吞咽的声音。她有一瞬间变得神情恍惚，但很快就恢复正常。



「我从以前就有点在意。」



拉尔夫在后面看着这一幕，狐疑地眯起眼睛。



「那种糖果是在哪里买的？我从来没看过那种形状的糖果。」



「你当然不可能看过，因为这是我亲手做的。」



「你应该没放什么奇怪的东西吧？」



「你想太多了。这只是普通的药草，吃了对身体很好，她也很喜欢吃。」



「可以让我试吃看看吗？」



拉尔夫征求艾尔玟的同意。这家伙疑心病还真重。别抢主人的东西吃啦。



「你想要的话就给你吧。拿去。」



我从口袋里拿出用纸包着的糖果，轻轻扔了过去。拉尔夫接住糖果，犹豫了一下后才放进嘴里。



「……吃起来有点苦。」



「因为我没放太多糖。」



「不过，应该是没放什么奇怪的东西。」



「废话。」



我笑了出来。



「你要好好保护艾尔玟喔。」



「不用你提醒。」



拉尔夫露出不以为然的表情。



「那我们要出发了。」



我在艾尔玟出发前拿到顾家期间的零用钱。那是一枚金币。



「祝各位武运昌隆。」



我面带笑容对他们一行人挥手，绝对不是因为零用钱变多了，离别的时候本来就该笑着目送对方。不过，我也不会想经常跑去娼馆，应该把钱用在更有意义的地方。



「哈啰，矮冬瓜。」



我来到艾普莉儿常来帮忙的育幼院。



在被高耸围墙环绕的院子里，孩子们正在到处奔跑，只有一个人独自坐在墙边。她抱着自己的腿，像是溶入阴影般一动也不动。



艾普莉儿有一瞬用责怪的眼神看了过来，但她很快又低下头，把脸别开。



「你不去陪他们玩吗？」



孩子们躲在远方偷偷看着我们。



「我现在没那种心情。」



「这样啊……」



我才刚在旁边坐下，艾普莉儿就立刻远离我。



「……她今年才八岁。」



「是啊。」



「为什么？她明明没做任何坏事，今后就要跟母亲永远幸福地生活下去。这样太残酷了。」



莎拉和玛姬死掉的事，艾普莉儿已经知道了。她不知道凶手就是波莉，只知道她们死在脑袋不正常的强盗手中。其实就是我这么告诉她的。那个臭老头竟然把这种讨厌的任务交给我去做。



「她好可怜……」



「是啊。」



「她当时应该很痛苦吧。」



「应该吧。」



「你到底是怎样啦！」



她总算转头看过来。



「只会一直说同样的废话！我可不需要别人安慰！」



「我不是来安慰你的，只是有事情要拜托你。」



看到我递过去的书后，艾普莉儿小声叫了出来。那是一本专门给幼童学习文字的课本。



「请你继续教我读书写字。我也去请教过别人，但还是你比较会教。」



艾普莉儿紧握着自己的手。



「我现在没那种心情……」



「那我只好拜托那边的小朋友们帮忙了。像我这种一把年纪还不太会写字的家伙，还是少一点比较好。」



我站了起来，向那群孩子招手。



「喂～～过来，小朋友们，这位大姊姊说要朗诵书本给你们听喔。」



听到我这样呼唤，孩子们一个接一个跑过来。



「等一下啦，马修先生。我可没说过要这么做……」



「再来就拜托你了。」



我不理会她的抗议，就这样离开育幼院。在走出育幼院的瞬间，我稍微回头看了一眼。艾普莉儿露出伤脑筋的表情，面对聚集过来的孩子们，翻开书本。



当人们悲伤的时候，忙碌也可以是一帖良药，因为这能让人不必胡思乱想。这可是过来人的建议，绝对错不了。因为做了这件事，让我刚拿到的零用钱都花光了，毕竟书本这种东西都是贤者大人在看的，价钱贵得吓人。



因此，我会为了省点酒钱，跑去找大胡子讨酒喝也是理所当然的事。我早就知道他今天放假了。



「话说……」



傍晚时分，当我们在公会附近的酒馆里喝酒时，德兹难得主动开口了。



「你为什么会被人绑架？你又干了什么好事？」



这么说来，自从那天之后，这还是我头一次跟德兹见面。当我说完自己跟波莉之间发生的事情，德兹轻抚他引以为豪的胡须。



「『解放』啊……我最近确实也听说那东西又开始流通，但情况有些不对劲。」



「怎么说？」



「卫兵有调查过那些药头，但结果不是一无所获，就是只能找到别种『禁药』。卫兵似乎认为是外地来的家伙想赚点小钱，才会把『解放』拿出来卖。」



「那应该很快就会被人发现吧？」



这个罪恶城市里的坏人可没那么软弱且迟钝，绝对不会放任外人在这里肆意妄为。



「我也这么认为。我反倒觉得这是熟悉这个城市的家伙或是某个组织干的好事。如果要瞒着那些黑道卖药，就必须非常熟悉这座城市。」



「只要去问那些买过药的人不就得了？」



「卫兵好像有抓到几个，但没人直接见过那个药头。」



据德兹所说，购买的流程大致是下面这样。想买药的人会在街上随便找面墙，写上特定的暗语，例如「白鲇鱼一尾三枚切」或「无刺黑玫瑰三朵」这样的句子。看到这些暗语后，药头就会在墙上指定金额、时间与地点。据说通常是在「毒沼街」的桥上交货。只要在指定的时间从桥上把钱丢下去，不久后到桥下就会发现钱不见了，但可以在那里拿到买来的「禁药」。



「这家伙还真是专业。」



看来这位药头果然是这个城市的居民。



「这批『解放』该不会就是……」



「好像就是『三头蛇』制造的那批货。我听说他们制造的那批货全都跟仓库一起烧光了，所以应该就是你以前的女人所说的那些吧。」



我是不会分辨，但就算都是「解放」，材料好像也有些许不同。



「如果不是奥斯卡本人回来，就是从奥斯卡手中抢走『禁药』的家伙，等到风头过后终于开始卖药了。若非如此，就是有人偶然找到他藏在某个地方的『禁药』，然后拿出来卖吧。」



「或许是这样。」



如果真是如此，只要不晓得对方的身分，就无法继续追查下去。



「喂，你在盘算什么？」



德兹睁着他那浓密眉毛底下的眼睛，狐疑地瞪着我。



「前阵子才刚发生那种事，你最好别多管闲事。」



「我不是说过事情又要变麻烦了吗？」



我站了起来。在彻底喝醉之前，我想先去确认一件事。



「到时候就万事拜托了。」



「开什么玩笑！」



德兹在我身后叫喊。



「你想找死就自己去吧！我再也不会去救你了！」



「我倒是不管几次都会去救你喔，朋友。」



因为我再也不想失去同伴了。



「再见。这一摊就给你请了。」



离开酒馆后，我立刻听到震耳欲聋的怒骂声，害我摇摇晃晃了几步。



我来到名为「毒沼街」，位于「吞石蛇大道」东边的一个小角落。只有这一角是个盆地，让这里的建筑物很自然地有着高低之分，所以到处都是桥和墙壁。德兹刚才说过的那些用来留下暗语的其中一面墙壁，好像就在这附近。



「就是这里了吗？」



我拿着提灯走向一面跟我差不多高的石墙，发现上面写满连我这种笨蛋都看得懂的下流词汇。我还发现这面墙也被当成留言板，用来让人进行「禁药」这种危险物品的交易。我在这些毫不掩饰欲望的词汇、抱怨老婆的话语和对女人的诅咒中，找到了疑似「禁药」交易的暗语。



「『甜蛇酒』一次两瓶。这价钱是在坑人吧？」



「甜蛇酒」就跟「白鲇鱼」和「无刺黑玫瑰」一样，都是「解放」的暗语。一次就是一袋，一瓶是十枚金币，所以一袋就要二十枚金币的意思。这价钱大概是行情的两倍。在「甜蛇酒」的旁边还写着交货的地点与时间。好像曾经有人想擦掉这些文字，我猜八成是卫兵吧。可是，如果只是用水擦拭，似乎无法擦掉这些文字。这些文字写得歪七扭八，应该是为了避免被人认出笔迹。不过，我还是试着找寻线索，把脸贴近那些红黑色的文字，慢慢地用指尖一摸。就在这时，我突然发现了什么。



「……我的天啊。」



我用手捂着脸。



既然发现事情的真相，就没时间犹豫了。其他人迟早会发现这件事。我立刻前往「油画街」的「山猫黄昏亭」，听着醉汉吵闹的声音走上二楼，轻轻敲了敲门。当我怀着可能要破门而入的想法使劲敲门时，眼熟的文弱男子出来应门了。



「马修，怎么了吗？你怎么会在深夜跑来找我？」



我还没开口回答就走进史达林的房间，把门关起来。



「喂，你到底怎么了？你会不会太心急了？十二点都还没过呢。」



尽管感到困惑，史达林还是努力挤出笑脸。我没有理会他，直接掀开那块白布，把那些圆形石头一个接一个拿开。我在箱子底下找到许多小袋子。我打开其中一个袋子，白色粉末就撒了出来。我重新看向史达林，冷冷地这么说：



「你什么时候改行卖『禁药』了？」



他发出说不出话的声音，眼神到处乱飘，浑身冷汗直流。这家伙真的很好懂。



「你……你为什么要这么说？」



「我去看过『毒沼街』的那面墙了。有人利用那面墙交易『禁药』，写下那些暗语的人就是你吧？」



「才……才不是呢。你有什么证据吗？」



「这就是证据。」



我拿着提灯，照亮地板上的那块红色污渍。



「写在那面墙上的文字，用的就是这种墨水。你曾经说过这种墨水是你用宝石兽的血做的，我还记得这种颜色与味道。」



他可能以为不会被人认出笔迹，但还是留下了证据。他应该是想避免那些暗语被雨水洗掉才会使用这种墨水，然而这种墨水反倒成了铁证。



史达林完全吓傻了。我轻拍他的肩膀。



「别担心，我不打算把你交给卫兵。可是，那些道上兄弟正在找寻『禁药』的出处。如果不处理好这件事，你就会重蹈『伪币』事件的覆辙。」



我稍微说几句话威胁他，他就吓得脸色苍白浑身发抖。这家伙明明是个胆小鬼，却总是喜欢冒险去赚眼前的暴利。真是学不乖。



「快说，你是从哪里弄到这批货的？还是说，你这次也是受人之托？」



「不……不是我喔。这是凡妮莎的东西。」



我听了只觉得傻眼。



「别说傻话了，她才不可能做这种事……」



「我是说真的。这些『禁药』是凡妮莎的东西，我是在她家的地板底下找到的。」



听到这里，我才恍然大悟。这批货是奥斯卡藏起来的。他把从「三头蛇」那边偷走的「禁药」藏在女朋友的家里。虽然凡妮莎是个鉴定高手，一旦遇到恋爱的事就会变得盲目。只要随便找个理由让她离开家里，想把东西藏在她家并不困难。



凡妮莎在公会里是个优秀的人才，而且深受大家信任，冒险者们也都很喜欢她。如果有人想对她展开调查，就会与冒险者公会为敌。她家可说是最适合藏东西的地方。说不定奥斯卡接近凡妮莎，打从一开始就是为了这个目的。这批因为主人失踪而放着生灰尘的「禁药」，偶然被凡妮莎的现任男友发现，就这样被拿到市面上贩卖了。



「马修，别说那种不通情理的话嘛。这种事大家都在做，我也会给你分红的。」



史达林发出令人不舒服的肉麻声音。他应该以为我这次也会帮他解围吧。他就是怀着这样的期待才会想讨好我。这家伙绝对不是坏人，他只是意志不够坚定，容易被人牵着鼻子走。



「有什么关系嘛。『解放』跟其他『禁药』又不一样，这东西可是神的礼物。」



「你这话是什么意思？」



「咦？你不知道吗？」



史达林惊讶地这么说。



「最早制造出『解放』的人是一位神父。」



据说「解放」会开始流传，都是因为那位神父把「解放」拿给深陷烦恼的信徒使用。之后的事不用问，我也猜得出来。黑社会的人得到「解放」，把这种东西卖到这块大陆的各个角落。



「这世界没救了。」



「而那位神父竟然是因为听到神的『启示』，才会制造出『解放』。当他听到『汝今后就遵照吾的意思，四处散布这样的慈悲吧』这句话时，脑海中就浮现出『解放』的制作方法了。」



我抓住史达林的肩膀使劲摇晃。