「……就是你的这种地方，太过天真了啊。」



又过了一年。夏凛的为人处事果然还是没有改变。虽然她并不钟情于与他人相互亲近，但总归还是有不彻底的地方。



在那个时期，仍留在设施里的包括芽吹和夏凛在内总共只剩下五人。



某一天，女性神官向她们宣告。



「近日将有危机造访四国，下达了这样的神谕。再过不久就要进行最终选拔，你们当中的一人将成为被神看中的勇者，担负守护人类的使命。」



从以剑术、运动能力、战斗中的判断力为基准的成绩来看，谁都能确信被选中的必定是夏凛和芽吹的其中一人。



所谓最终选拔，并不会进行明确的考验。究竟会以怎样的基准选出勇者并不明了。



（大概，接下来会从日常生活中进行评分，我和三好同学哪边得分更高哪边就会作为勇者被选中吧。）



——芽吹如此判断。如果是这样的话，她有不输给任何人的自信。芽吹将作为勇者被选中所必要之外的一切都全部削去，如此活到了现在。娱乐也好、恋爱也好、友情也好，全部都舍弃了，将自己提升得如针一般尖锐。绝不可能输给身负娱乐和友情这些赘肉的人。



芽吹仍旧持续着与过去的自己相同的紧张生活。她训练的成绩，仅限于被下达最终选拔通知后的这段时间，些许胜过了夏凛。



接着，过了一个月左右的时候——芽吹被教师兼神官的女性叫了过去。那时的芽吹认为，自己一定是要被交托勇者的使命了。



女性神官向她宣告。



「勇者的使命，已经决定由三好同学来接替。」



「………………欸？」



「你比谁都要努力，和三好同学哪边会被选中都不奇怪。但是，这是大赦以及神树大人的意思。」



「为……为什、么……？」



芽吹的视界扭曲，脚下如地动山摇。脑海像是被煮开了一样沸腾起来，同时身体却与之相反，只一瞬间便失去了热量。



「我……我的成绩绝对不比她差！我比三好同学还要优秀！明明是这样，为什么——唔！」



呕吐感从喉咙深处传来，芽吹只得捂住嘴巴。



「请你冷静下来，楠同学！你的脸色太糟糕了，赶快去医务室——」



「我怎么可能冷静得下来！！选拔的基



准是什么！？请重新选拔一遍！！这种结果我不能接受！啧、哈啊、哈啊……！」



芽吹的气息变得紊乱。甚至没办法好好呼吸。



「不要再大声叫喊了，把呼吸平稳下来。」



「这种，这样的……绝对有什么搞错了……哈啊、哈啊……！」



「选拔结果绝对没有出错。你的努力与优秀，我们都十分的清楚。所以——」



「既然如此，为什么！！……唔……！」



「你的心情我能理解。但是，请你接受这个结果。总而言之，现在赶快去医务室。」



其他的神官也靠近过来，想要扶住摇摇晃晃的芽吹。



「别碰我！」



芽吹甩开神官们的手，狠狠地注视着女性神官。



「我是绝对不会认同的！！我才是与勇者相称的人！！」



看到芽吹像是要择人而噬似的样子，神官中的数人一齐将她压制住了。「用安定剂（CERCINE）！」有谁这样喊了一声。神官的其中一人把医务人员带了过来，给芽吹进行了注射。不一会儿，她的思考便模糊起来，身体彻底失去了力量。



因为夏凛被决定为勇者，芽吹等其他的候补生被送回了故乡。不要把勇者相关的情报泄露给别人，作为封口被这样提醒了——但是，「在国家设施接受了为了成为拯救世界的英雄而开展的训练」这种话，就算说出口大概也没有谁会相信吧。或许是因为大赦也清楚这一点，除了提醒一声就没有再进行在这之上的对应了。



对回到家里的芽吹，父亲什么都没有说。没有责备，也没有称赞。女儿自己进行了选择，并为这个选择拼命地努力过了，不论结果如何自己都不应该插嘴，父亲是这样想的。



芽吹被编入了当地的中学。



为骄傲、陶醉以及向胜利的意欲所填满的，像梦境一般的时间，已经结束了。



芽吹无法融入中学的班级。因为她实在是太过于不通人情世故了。不知道流行趋势。不明白对话的走向。没有能引起他人兴趣的话题。不知道怎么接触朋友、与朋友玩耍。没有能在卡拉OK拿得出手的歌。能让同世代的少女兴奋起来的恋爱话题也理解不了。这些东西全部，都是被芽吹认为成为勇者所不需要的，因而被芽吹削落的事物。



牺牲所有并努力两年的结局——



所残留下来的只有，无法拥有普通生活所该得到的一切的，充满残缺的少女。



现在的芽吹只能在教室中一边紧咬牙关，一边渡过这悲惨的时光。



（经过那些呕心沥血的日子所得到的结果……就是这个吗……！？）



一边呕吐一边挥剑的努力也好，因疲劳而身体不适也仍旧硬是把高蛋白的食品强行塞进喉咙里的努力也好，忍受着生长痛、即使快要哭出来也仍旧坚持积攒着体力训练的努力也好，全都是无用功。



无法入眠的日子持续着。



夜晚钻进被窝后，只要闭上眼睛，被传达勇者选拔结果时的光景就会在眼睑下浮现，令芽吹因愤怒而醒转过来。



（究竟该怎么做才好……！？怎么做我才能被选为勇者……！？我的成绩并没有输给夏凛。既然如此，在那个时候究竟该做些什么，我才能成为勇者啊……！？）



对这个无法得出答案的疑问，芽吹没完没了地思考着。但假使能够明白答案，时间终究无法逆转，仍旧不过是毫无意义的行为。越是去思考，心中的凄凉与焦躁也会愈发增长，即使如此，芽吹还是忍不住会去思考。



车轮的下垫。忽然回想起不知是谁在当年临别时所说的话语。芽吹从被窝中起身，试着在互联网上查询那句话的意思。所谓『成为车轮的下垫（unter die R?der geraten）』，是存在于旧世纪的外国的措辞，意思是『落魄潦倒』。



「啊、哈哈哈……是啊，我成了车轮的下垫啊……呼、哈哈哈……」



那个时候，究竟是谁说出这句话的还是完全想不起来，但是芽吹却已经成为正如那句话所述的人了。



不久，又到了季节变换之际，夏天火辣的阳光开始变得柔和的时候——



大赦的使者再次造访了楠家。



「楠芽吹。为了守护人类的使命，你的力量是必要的。」



芽吹被带去的，是耸立在大束町沿海的，高达一百五十八米的建筑物『黄金塔（Gold Tower）』。其为自旧世纪起便存在的建筑物，现在处于大赦的管理之下。



近几年这栋建筑物因为要进行大型工事而被禁止进入，现在看来工事也已经结束了。



芽吹通过一层的电梯，直接上升至黄金塔的展望台。



黄金塔的中间部分并没有楼层，仅由钢筋搭建而成。外壁是金色的半透明反射镜，所以从不断上升的电梯中能看见塔外的大海。今天是阴天，大海呈现出昏暗的浅墨色。



（大赦派下的使命……究竟是什么……？）



被盖上不合格烙印的自己，完全搞不懂到了现在又被叫过去的理由。



到达展望台，电梯的门打开了。



电梯前方，和芽吹年龄相近的少女们被聚集在一起。曾一同在大赦的训练设施中争夺勇者之座的原候补生也在那之中。



「……！」



——这个，一定是新勇者的选拔没错。



芽吹如此想到。她淤塞的精神，再度开始取回活力。



「所有人似乎都到齐了啊。」



现身的是女性的神官。即使因为面具而看不见面孔，通过声音就能明白——她是过去的勇者选拔时，作为神官兼教师与芽吹她们共同相处的人。芽吹体内的热血都涌上了大脑，但表面上还是保持着平静。



在黄金塔内聚集的少女们，向女性神官的方向注目。



「现在在这里集合的各位，都是曾为勇者这一使命的候补生之人。」



据女性神官的说明，曾经的勇者候补生似乎是有两个种类。



和芽吹她们一样，为了继承前代勇者的力量而被召集的候补者们。



以及，所属于四国各地的『集合了勇者适性较高少女的团体』的人们。



自神世纪298年起，大赦同时开展了两个计划。其中一个是，调查四国中少女们的勇者适性，在各地集中起适正值较高的少女们，形成各个团体的计划。人力所无法解决的天灾或事件发生时，那些团体的其中一个就会被神树选中，其中的少女们便会成为勇者。



但是，虽说她们的勇者适性相对较高，在战斗方面她们仍旧是新手。因此，担任带领她们、引导她们这一职务的人是必要的，大赦这样考虑到。于是，将确实能成为勇者的人物，作为战斗专家来培养的计划成立了。为此，『勇者适性较高，与从使命中退伍的先代勇者在精神面上接近，能继承先代勇者力量之人』被集中了起来。这便是芽吹和三好夏凛她们曾经所属的计划。



现在在这里被集合起来的，是没有被神树选中的各地的勇者候补团体的人们，以及被视为不足以继承现代勇者之力的人们——换而言之，没能成为勇者的落第者们。



「你们所有人，都拥有较高的勇者适性。为了活用这份素养，希望你们能投身于新的使命。」



与女性神官的话语一同，在事先设置好的屏幕上，某段影像被放映出来。



这段影像究竟是什么，芽吹她们此刻尚不知晓。赤红而糜烂的大地，昏暗无比的天空，在那片天空之中蠢动、令人毛骨悚然、像虫子一样的存在，以及不知是人造物还是自然物的异形的巨大存在。这是电影的片段吗，芽吹如此想。但是把这个给我们看，到底有什么意义？



「这便是世界真实的姿态。」



——女性神官如此说。



在场的所有少女们，都不能理解这句话的意思，露出一副副不明所以的表情。



「包围四国的巨壁……在这里放映的这段影像，正是巨壁之外的景象。」



「这是……巨壁之外？您究竟在说些什么？」



一位拥有强气面孔的少女发出疑问。



「确实，墙外的世界被致死性的病毒毁灭了是听说过的。但是这个景象……只是因为病毒，大地、天空，就会变成这副光景吗？还有那些令人毛骨悚然的怪物，那究竟是什么？」



「你的疑问十分合理……那么，先就人类所隐藏的真实的历史来谈一谈吧。」



女性神官用严峻的语气开始了说明。



旧世纪，人类



因病毒而濒临灭绝其实是谎言。事实是，被称为『Vertex』的存在突如其然地出现在人类面前，将人类逼至离灭亡仅有一步之遥的境地。



勇者出现的时刻，是『人力无法解决的天灾和事件』发生之时。在这里使用了暧昧的说法，这实际上就是Vertex向四国进攻之时的意思。而勇者的使命，就是将作为人类之敌的Vertex击退。



屏幕中的影像切换了。



身着特殊的装束，与异形的巨大存在——Vertex战斗的少女们的身姿被放映出来。Vertex的力量无比惊人，少女们在战斗中承受着Vertex的攻击，变得遍体鳞伤。



「啊……」



这时，芽吹理解了。过去女性神官所说的，『先代的勇者从使命中引退』这句话的意思。那并不是指单纯的引退。



是被杀害了。被Vertex这种怪物。



「神树大人是地祇的集合体，Vertex是天神为了毁灭人类而送入世界的存在。巨壁之外的世界，因天神的力量而被变质成了异界。依靠神树大人所制造出来的结界，才勉强仅让四国仍能以人类能够居住的状态被残留下来。」



地祇即是土地神。



天神即是天之神。



四国因勇者的努力才从Vertex的侵略下被守护下来，由神树的结界免于被变质成异界的宿命。



「但是，这样下去迟早神树大人的力量会被耗尽，结界也会消失，四国仍旧会被火焰包围迈向毁灭。为了扭转事态，人类也不得不主动出击。因此在这里，希望能将走出壁外彻底地调查异界、完善反击的准备这个使命交给你们。」



「讨厌讨厌讨厌不行不行不行不行。和那种怪物怎么可能战斗得了会死的绝对会死的这个根本就是作死啊。那个，啊，我头痛变得越来越厉害现在先回去了。」



其中一位少女，脸色发青一边咕嘟咕嘟地嚷嚷着一边向后转身想要逃走。但是，女性神官没有放过她。



「加贺城同学，请不要擅自回去！当然，不会让你们赤手空拳就去执行这么危险的使命的。我们已经为你们准备好了战斗的力量。」



勇者们是被神树付与了极其强大的加护，才得到为了与Vertex战斗而存在的强大力量。大赦通过科学技术将神树的加护在某种程度上进行管理，制作出了能让勇者在任意的时机引导出神之力的系统。防人们被赋予了，将这个系统进行量产化后得到的产物。虽然力量比起勇者要相对弱小，但得以使用的人数则大幅增加了。



芽吹她们接受着作为防人的训练，并被安排在黄金塔内住宿。事态似乎相当紧迫的样子。



防人被分为使用铳剑的人和使用盾牌的人，分别进行战斗方式的教导。



芽吹过去曾接受过双剑的训练。但是，铳剑是与双剑战斗方式完全不同的武器。作为枪械使用的话必须有狙击的技术，而使用枪口前的短剑则需要枪术基础。除此以外，为了活用防人人数众多这个优势，也需要学习集团战的战斗方式。



战斗的技术，要重新从一开始学习。



对作为脱离常人的努力家的芽吹来说，技术的重新习得并不是什么大问题。但是——怒火如漩涡般在她的胸口盘旋。



（大赦明明已经将我判定为失格……但是到了现在，因为需要人手就又把我叫了过来。把我当成方便的道具来使用……！而且我们还不是勇者。只是量产型这种无聊的职务……就算是无法成为勇者的我们，只是这种程度好歹也能办得到的意思吗！？把我当成傻子吗！！）



既然如此——



既然如此，一定要让你们认同。



（在这份使命中得到大赦那群人预想之上的成果，让他们认同我的力量，把与勇者相称的应该是我这个事实好好教给他们。让他们切身体会到，没有选中我是个多么离谱的错误！！）



芽吹用令人瞠目结舌的速度，将铳剑的使用方法与作为组织战斗的方式融会贯通。



终于到了少女们都将训练课程结束的时候，接下来要在她们之中选出部队的队长。



在一般的防人之上存在指挥官型的防人，而更在其之上，统领包含指挥官型在内的防人部队全员的，就是队长。



「想参加竞选的请举手。」



听到女性神官的话语，芽吹立马举起手。其他还有数名少女也一并举手。女性神官逐一确认她们的脸孔，随后点了点头。



「那么，就用实技的成绩来决定吧。」



使用铳剑的模拟战、狙击能力的测定、基础体力的测定、以及部队指挥能力的审查……候选者们参与了各种各样的测试。



芽吹以他人无法企及的顶尖成绩胜任了队长一职。由于其优秀的成绩，不论是大赦关系者还是防人的少女们谁都心服口服——除了一人。



「楠芽吹同学！虽然这回十分遗憾力不能及，但训练和实战是不同的。在实际的任务中，本人弥勒夕海子，定要立下在你之上的功绩！」



「呃……你谁啊？」



「GA———NNN！？欸？稍等一下！难不成本小姐，根本就还没被记住？」



自称弥勒夕海子的少女一脸惨白。



「欸欸、嘛……」



芽吹稍带尴尬地点了点头。防人毕竟有三十二个人之多，相互见面也才不到一个月。将生活的全部时间都耗费在训练上的芽吹，几乎还记不住其他伙伴的脸。



「怎……怎么会！？本小姐以前，可是作为勇者候补生，还和你以及三好同学一起切磋琢磨过的啊！是从那时起！本小姐就一直OUT OF眼中的意思吗！？你是在开玩笑吧！？是开玩笑的吧！？」



看起来，似乎也并不是只见面不到一个月的样子。



大概，是能力太过平凡了吧。如果是三好夏凛那样拥有高超能力之人的话，应该是绝对能够记住的。



话说回来，还是勇者候补生的时候，似乎是有一位在模拟战中任凭气势横冲直撞的高年级生。记得她好像的确总是把「弥勒家的名誉！」什么的「为了弥勒家之名！」什么的挂在嘴边来着。



嘭的一声，芽吹拍了下手。



「啊啊，想起来了。说起来的确是有你在啊。弥勒同学。」



「啊啊啊啊啊！！本小姐还真的是根本就没有被记住啊啊啊！？」



虽然发生了这样的骚动，芽吹还是成为了防人队的队长，直到使命到来的日子为止持续着训练。



弥勒夕海子格外地将芽吹视为劲敌，一直和她抬杠。



对自己过分地没有自信、无比消极（Negative）的加贺城雀，意识到防人中最强的是芽吹之后，就一直「执行使命的时候请保护我！绝对！绝对要保护我啊！如果不保护我的话，我肯定会死翘翘的！」如此眼泪汪汪地向芽吹央求着。



山伏雫，这位极其无口的少女，不知为何总是黏着冷淡的芽吹，一直跟在她身边。



除此以外，还有一位可以说是担任监督防人之职的少女。她是拥有从神树那里接受神谕的能力，被称为『巫女』之存在的其中一人?国土亚耶。由于她外表的稚嫩程度，芽吹一开始还以为她是小学生，但实际上似乎是初一。



而现在——今天正是防人们初次执行使命的时刻。



星屑执拗地不断袭向少女们。



因为还有负伤者和因恐惧而动弹不得的队员在，芽吹她们无法进行移动。但这回的任务，只是将壁外的土壤和熔岩少许也好带回壁内，不进行移动也有完成的可能。



问题在于星屑的数量实在太多。如果仅依赖于护盾队的盾牌，又会像刚才一样被用蛮力强行击溃防御。



芽吹仅思考了一瞬，便给出了指示。



「护盾队全员继续防御！二号到八号的防人到盾外击退星屑，减轻护盾队的负担！其他人进行采集！」



遵从芽吹的指令，队员们各自开始了行动。拥有『二』到『八』号码的防人都是能力较高的指挥官型，她们一齐走出盾牌的防御与星屑群对峙。护盾型防人继续维持盾墙，守护一般的铳剑型防人。铳剑型防人们在护盾型的守护之下，往洋梨形的圆筒内装入土壤和熔岩的结块。这种筒状容器是被称为罗摩（KAGAMI）的采取专用道具。即使是如熔岩等超高温的物体，也能毫无问题地进行保存。



持有号码『一』的芽吹，也挥舞着铳剑上的短剑投



身于与星屑群的战斗。



（我绝对会完美地完成这次使命，升格成勇者……！至今为止的人生——舍弃一切积攒起来的努力，我绝不能忍受让这一切都被定义成无用之功！！）



像是在发泄怒火似的，芽吹不断歼灭眼前的敌人。



但是，敌人的数量果然还是太多。瞄准了芽吹背后的空隙，一只星屑向她接近。



（唔……）



糟糕——



「休想得逞！」



夕海子纵身跃至至护盾队的防御范围之外，向正欲啃食芽吹的星屑放出突刺，将其切成了碎片。



「现在救了你一命的是弥勒夕海子这件事，请你务必不要忘记！」



接着，夕海子没有回到盾墙中，而是在盾墙之外继续与星屑战斗。



「弥勒同学，请你遵从指示，回到采取作业的岗位！」



「呼呼嗯，比起那样磨磨蹭蹭的工作，站在前线讨伐敌人才更适合本小姐！斩落最多首级的名誉，就由本人弥勒夕海子收下！嘛，虽然这些家伙也没有脑袋就是了！」



夕海子战意高昂，不断持续与星屑的战斗。



「…………哈。」



芽吹叹了一口气。不过确实依照她的性格，或许比起采取作业还是前线战斗更适合她。在战场上临机应变的对应能力是必要的——芽吹念头一转，决定还是放着她不管的好。



又有星屑的其中一群向芽吹接近。



「芽芽—————！！」



雀离开其他护盾队队员的阵型，将盾牌架到了芽吹的身前。星屑群的突击为盾牌所拦截，凭借拦截制造出的空隙，芽吹得以将它们逐只打倒。



「帮大忙了，雀！」



「如果芽芽死了的话要由谁来保护我！？芽芽不活下来继续保护我是绝对不行的！」



「…………」



一边守护着他人一边恳求他人的保护可真是难以理解。虽然她也采取了脱离芽吹指示的行动，但芽吹也多亏她的举动而得救。



另一边，雫则遵照芽吹的指示，无言且平淡地进行着采取作业。她还从因为恐怖与负伤而无法行动的防人那里，以及稳固着盾牌而无法进行采取作业的护盾队防人那里借来罗摩，将那些罗摩也装满土和熔岩。这是为了能尽可能地得到多一些采取物。



夕海子、雀和雫，都一边临机应变地行动，一边充分地收获成果。



（大赦那群人也好，神树大人也好，大概都认为我们是『没能成为勇者的力量不足之人』吧……但是，我们能办得到！我们绝不是落第之人！）



车轮的下垫。



这个词从脑内一掠而过。



芽吹一边紧握着铳剑，一边思考。



（很好！我们决不会成为下垫！这样的车轮，就由我来破坏！！）



在那之后，判断出采取的样品已经十分充足，并且护盾队的体力也差不多要迎来极限的那一刻，芽吹放声大喊。



「开始撤退！没有大碍的人把肩膀借给伤者以及动不了的人！绝不能出现死者！所有人都要活着回去！」



虽然已经遍体鳞伤，防人们还是成功回到了巨壁之中。



究竟应该为没有出现死者这个事实而感到欢喜，还是应该为一开始便接连出现伤者的事实作出叹息呢。



不论如何，第一次的使命，防人们全员生还了。



（我一定要成为勇者……为了这个目标，不论是怎样的使命，我都要完成给你们看……）



推动楠芽吹前进的，是她内心的怒火。



为了自己的骄傲，为了让所有人都无法否定自己的生活方式，少女不断地战斗着。



接下来要述说的，并非华美盛开的花朵们的故事。



而是谁都不知其名、不曾留意，一直被人们踏在脚下，但即使如此，就算在地面上挣扎爬行也要拼命地活下去的，杂草们的故事。



这是并非勇者的人们，成为勇者的故事——



译注：



1. 标题原文 死んで花実が咲くものか 意思是人要是死了就什么都没了，人死万事空。