真正令人恐惧的是被称为Vertex的存在。拥有星屑无法比拟的巨大身姿、以及压倒性的攻击力与持久力的可怕敌人。即使是远比防人强大的勇者，如果与Vertex交战的话也不一定能保住性命。若是演变成和那样的敌人之间的战斗的话，防人是没有胜算的。



但是，据说总共有十二只的Vertex，刚刚被勇者们全灭了一次，所以应该暂时不会再度现身，大赦似乎是如此预测的。



虽然出现了负伤者，少女们终于还是成功抵达了目标地点。然而，即使是这里也仍旧只有糜烂的大地在无尽延伸。防人的战衣拥有记录下周围影像的机能，这个光景全都市被传送给大赦。



「……真是最糟糕的景色。」



芽吹的心情也变得糟糕起来。将人类逼至濒临灭亡的天之神也好，不将芽吹认同为勇者的土地神也好，这些带有『神』之名号的家伙不管哪个都在愚弄着世人。



但是，现在就算将愤怒倾吐而出也无济于事。将任务达成才是最重要的。芽吹在其他防人使用罗摩采取土壤期间，与星屑群奋战持续守护着部队的安全。



「开始撤退！」



采取到足以完成任务的样本之后，依照芽吹的号令，防人们开始后退。



「啧—、哈—、啧—……呼呼呼，这回的使命，也实在是太简单了。太过没有口感、呼、呼、我都快要睡着了……」



「你这不是上气不接下气吗。而且还浑身是伤。」



「你话太多了，雀同学！把你的眉毛拔掉一千根左右，让你那张脸变得更滑稽一点怎么样！」



「对、对不起！！」



「弥勒同学，请不要再不经头脑就朝星屑冲过去。觉得累了的话，在盾牌里面休息一会也没关系。」



芽吹刚说出这句话，夕海子便直截了当地回决了。



「请容我拒绝。那样做的话，我就没有办法讨伐敌人树立功绩了。」



明明既疲劳又有伤在身，她双目之中的斗志却格外猛烈地燃烧着。



「啊啊啊啊！！」



「雀，这回又是什么？」



「啊咧！好像……好像有一大堆都聚集起来了！」



芽吹朝雀指向的方向望去，见到了空中数只星屑正在融合的姿态。



这是曾经从神官那里听闻过的现象之一。Vertex是由星屑集合在一起相互融合形成的。现在虽然不至于有完全的Vertex现身，但是『将近形成』这种程度的话还是可能出现于她们面前的，神官曾如此向她们说明。



数十只星屑相互融合，诞生出拥有如尖角一般部位的异形个体。其体型之巨大也是星屑所无法企及的。



「那是什么那是什么啊！要被杀掉要被杀掉啦啊啊啊！！爸爸妈妈我就要死在你们前面了请原谅我的不孝！！」



雀整个人贴在芽吹身上哭喊着。



通过融合生成的个体，朝撤退中的防人部队最后方迫近。那里是——雫所在的方位。



察觉到巨大个体正在靠近，位于部队后方的一位护盾型防人展开了盾牌。



「呀啊啊！」



然而这远不足以抵挡那拥有足足超越星屑十倍以上体积的巨大身躯所带来的冲击力，那位防人的盾牌如纸屑一般被冲垮了。



面对巨大个体的威容与力量，防人们进一瞬间便失去了战意。赢不了。从未想过会有这种怪物冒出来。腰节瘫软的人、失禁的人、哭出来的人……绝望在防人之间扩散。



雫也因眼前向她们迫近的巨大身躯而愕然失色。



「……会死？」



雫自然地将这句话语脱口而出。



死。



祭坛。棺材。献花。躺卧在花中的少女。损坏的身体。不能动。冰冷。因勇者的使命而死去。说这是荣誉的声音。没有人坐的座位。放在桌上的花束。不再被人呼唤的名字。一直都十分开朗的少女。在大家中心的。憧憬。



讨厌。



死很讨厌。死是什么？



雫再度睁开双眼——



因巨大个体的出现而使后方部队陷入危机之时，芽吹她们所在的前方部队也遭受到了星屑群的袭击。



「库……！给我滚开！」



一边将星屑们击倒，芽吹一边试图向后方突进。然而敌人的数量实在是太多，芽吹怎么也无法抵达后方。



「明明已经没有可以耽误在这些家伙身上的空暇了！不快点赶过去的话……！」



但是，不论芽吹如何焦急，巨大个体还是向瘫坐在地上的防人少女啃食而去、将她吞入腹中。



被吃掉的少女，是雫。



「雫—————！！」



芽吹的呐喊在大地上回响。



枪声与这声呐喊同时响起。



（——欸？）



那枪声是从巨大个体的身体内侧发出，而怪物的身躯则由内部绽开了。



紧接着，巨大个体的身躯横向裂开，手持铳剑的少女从裂缝中迈出。



那是雫。



见到她平安无事的样子，芽吹安心地松了一口气。



然而，雫的样子有点奇怪。



「呜啦啊啊啊啊啊啊！！这个大块头，看老娘不把你做成生鱼丝！！」



刚意识到咆哮是从雫口中发出，她便已经朝巨大个体飞扑了过去。将枪口前方的短剑刺入巨大身躯之中，同时扣下扳机射出子弹。进一步的，又用插入其中的剑刃就这样对巨大身躯进行横向切割。



突刺、枪击、斩切。



雫用无比惊人的气势重复着这套动作，字面意义上的剥削着那巨大个体。



令防人们陷入绝望的怪物，转眼间便被讨伐击倒、消灭无踪。



「谁……谁啊，那是。」



见到雫挥舞铳剑横冲直撞的疯狂身姿，雀忍不住哆哆嗦嗦地颤抖起来。



而后，第二次的使命终于结束。对过去曾为陆地之区域的观测，以及土壤样本的采集这两个目的都毫无问题地达成了。



「那是山伏雫的另一个人格。」



对着回到黄金塔的芽吹，女性神官如此回答。



「山伏同学虽然拥有连自我都让人感觉稀薄那样的文静性格，但实际上在其内侧寄宿着别种的性格。粗野、暴躁、并且强悍。和平常的她完全相反。似乎是当身处被逼入绝境的状况下之时，那个人格就会浮出表面。」



「也就是说，雫的『九』的编号，是连另一个人格一并考虑进去所赋予的吗。」



对芽吹的提问，神官肯定地点了点头。



「毕竟那个状态下的山伏同学，作为个人单打独斗时的战斗能力相当突出。」



「但是，对防人所必要的连携行动，却完完全全做不到。」



这一次，防人们能够在不出现死者的情况下就将使命完成，是多亏了另一位山伏雫的勇猛战斗。如果没有她在的话，想必已经有数人被杀害了吧。



但是她在打倒巨大个体之后，完全不服从芽吹的指示。不回到集团里，而是擅自重复起与星屑们的战斗。甚至让人觉得她似乎是在享受着战斗。



「那样会对作战行动产生障碍。」



「令队员服从自己，也是队长的义务。」



只留下这句话，神官便背向芽吹离开了。



「啥啊你，一副怕得要命的样子！」



「咿！雫、雫大人，请您原谅～！」



晚饭的时候，在防人聚集的食堂中，雀被



雫缠上了。



「别给老娘加大人。有什么想说的话，就给老娘说清楚！」



「像像像我这样的杂鱼怎么可能有什么话能入大人您的耳朵……到、到底这个性格会保持到到什么时候啊？」



「老娘就是老娘，有什么意见吗？」



「完、完全没有！！」



雀对雫使出了土下座。



「你也怕过头了吧，雀……」



芽吹服了她们似的看着这两个人的互动。



不过，对于现在的雫，不能就这么放着不管。



芽吹将手放在雫的肩膀上。



「能稍微占用你一点时间吗？」



「嗯？干嘛？」



雫将头转向芽吹的方向。



「芽、芽芽～！你来救我了吗！」



雀迅速地藏到了芽吹的身后。



芽吹站在雫面前作出询问。



「你的这个状态，要持续到什么时候？」



「鬼知道。好不容易才出来一次，就暂且让老娘保持这个状态好好享受一下吧。」



「……这样啊。」



「老娘这个样子对你也有方便不是吗？比起另一个雫老娘这边要更强。在下一次的那使命什么的，也让老娘尽情地大闹一番吧。」



「没错，你的强悍的确十分可靠。」



「对吧？不过，你可不要指使老娘，老娘要按老娘想要做的……」



「但是我们的部队并不需要现在的你。」



「……啊？」



雫的眼神变得锋利起来。芽吹丝毫没有胆怯，正面接下了那份视线。



两人之间的气氛愈发紧张起来。身处食堂的其他少女们，也用不安的表情注视着芽吹和雫。



芽吹以冷淡的语调继续自己的话语。



「对防人而言必要的，是相互连携、作为集团来战斗的力量。如果你一个人采取擅自行动的话，也有会让其他人暴露在危险下的可能性。还请你遵从指示。」



「……要让老娘服从比自己弱小的家伙，老娘可接受不了。」



「既然如此，我就让你心服口服。」



两人走出黄金塔，进入作为训练设施的道场。



如果芽吹获胜的话，以后雫就必须遵从她的指示。



雫获胜的话，她在今后就可以不接受任何人的指示，自由地采取行动。



依照上述条件，两人之间将展开对决。



「没问题吗？那家伙，可是强到不行啊！就算是芽芽也……」



「是啊，现在的她可是和本小姐差不多强哦，芽吹同学。」



一边望着那边正在进行准备运动的雫，雀和弥勒一边说道。



「不、弥勒同学你比起雫同学要压倒性的弱小吧。」



「芽吹同学！？本小姐只是还没有拿出真本事而已！！」



「话说，为什么你们要过来这里啊？」



雀、夕海子、亚耶也来到了道场。



「大家都是因为担心芽吹前辈你们的事情，才一起过来的。」



「才不是这样，国土同学！本小姐只是单纯因为感兴趣才来看看的！」



夕海子慌张地作出否定。



「总之芽吹前辈……还请千万不要受伤。」



亚耶看着芽吹的双眼说道。



「不用担心。只不过是要用力量把上下关系灌输到野兽体内罢了。」



芽吹目不转睛地注视着，正露出富有余裕笑容的雫。



芽吹和雫启动应用，将战衣装着于身。这一次芽吹没有使用指挥官型，而是同样使用铳剑型的战衣。雫是铳剑型，芽吹为了不在装备的性能上出现差异而选择了相同的战衣。



「你用指挥官型的战衣也没关系哦，对老娘来说不过是恰到好处的让步而已。」



「真是抱歉，我可没有把能让你找借口的话柄送给你的打算。因为战衣的性能有差异才输掉了，之类的。」



两人手持铳剑摆好架势，相互对峙着——



率先发动攻击的是芽吹，直线突进后挥动剑刃使出横斩。



然而，雫富有余裕地躲过了这一击。同时，用铳剑朝芽吹的肩膀斜向下砍去2。



「看招！」



「库……！」



芽吹用铳剑接下了这一击。



（好沉……！！明明只是依靠蛮力，速度和威力却都十分惊人。关节的运动方式和重心的调整方法都有如天才般的精巧……还有这以她的体格完全无法想象的肌肉力量。）



动作上明明是新手，除了天赐的才能以外没有别的表达方式可以用来形容她的这份强大了。



但是，芽吹也没有就这么输掉的打算。芽吹深知自己并非天才。为了弥补自己与天才的差距，她积攒了比起任何人都要更多的努力。堆积而上的刻苦钻研令她变得强大。虽然过去被否定了成为勇者的资格，但她至今所培育起来的强悍却绝没有被一并否定。



芽吹和雫所挥舞的剑刃，一而再、再而三地相互交错。



雀被芽吹和雫的身影压倒了。虽然雀是使用盾牌的防人，但也曾数次见到过使用铳剑的防人之间进行模拟战的场面。然而芽吹和雫之间战斗的身姿，完全超出了那个范畴。



「好厉害……」



「嗯……是啊。」



夕海子也对两人的身姿看得入迷。如果是平时的话应该已经在说「相当不错嘛。真不愧是本小姐的劲敌」这种话了，但现在的她连这样玩笑话都说不出来，她已经彻底被两人的强大压倒、并为之入迷。



亚耶也只是无言地注视着，正在战斗的两位少女的身影。



雫所挥舞的横斩一击为芽吹所格挡。



两人的视线于咫尺之间交错。



「还挺有干劲的啊！就好像事先叮嘱过自己绝对不能输之类的话一样。做到这种程度也要战斗下去的理由究竟是什么！」



「我——」



芽吹直直地盯着雫，编织出仿佛咆哮的话语。



「我要成为勇者！让大赦和神树大人承认我拥有这个资格！！为此，不管是防人的使命也好，还是作为队长的工作也好，我都要完美地完成！如果你要成为我前进的障碍的话，就算令你屈膝也一定要让你服从我！这一切都是为了成为勇者！！」



「勇者。勇者吗！」



雫用蛮力将芽吹的铳剑拨开，拉开和芽吹之间的距离。



「老娘在两年前，就在近在咫尺的地方看着那些被称为勇者的家伙。连其中一人死去的姿态也见到了。」



鹫尾须美。乃木园子。三之轮银。



神树馆的三人之勇者。



她们当中，三之轮银失去了生命。



「话是这么说，老娘也没有见到过那些家伙们作为勇者战斗时的样子。我所知晓的，只有她们平时在学校时的身姿。」



雫在那个时候，只是听说过她们是担负着特别使命的存在。但并没有清楚到她们具体在做些什么这种程度。



所以——



实在是太过突如其来，知晓三之轮银的死讯之时，雫陷入了愕然。



芽吹一边调整自己的呼吸，一边继续聆听雫的话语。



「楠。你这家伙在这之前，向老娘打听过勇者到底是什么样的人是吧？她们是即使在隔壁班的老娘也知道的，众所周知的奇怪家伙。其中一个叫鹫尾须美。这家伙虽然既死脑筋又笨手笨脚，但是是个重视朋友的家伙这点是一目了然。另一个叫乃木园子。明明一直我行我素（My pace）又整天睡觉，却是个认真起来的话就什么都能办得到的家伙。虽然能让她认真起来的，只有与自己朋友相关的事情就是了。还有一个叫三之轮银。虽然给人一种安静不下来的麻烦制造者（Trouble Maker）的感觉，但实际上却是个一直为他人和朋友着想的家伙。」



两年前。就读于神树馆，与勇者三人互为同校同学年同学的时候——雫自当时起，就不擅长与他人的交流。没有能称为友人的同学，一直孤立一人。



那个时候，听说了隔壁班有被称为『勇者』的特别之人的传闻，雫出于好奇，决定去看看她们究竟是什么样子。本来只打算在门后悄悄地偷窥一下，但却被三之轮银发现，并被她搭话了。



她没有嘲弄没有办法与人好好交流的雫，而就像对待朋友一样与她沟通。



于是，雫开始憧憬银。并不是『因为她是勇者』。雫所憧憬的是，为人既直爽又开朗，无论和谁都能友好相处，一直为朋友与家人着想的少女。擅长运动，会直白地说出自己的意见，十分帅气的少女。



「那些家伙们啊，不像你一样耀眼夺目。只是普通地生活着。来学校上学、接受老师的授课、和大家一起吃饭、和朋友一起玩耍……和随



处可见的小孩子没什么差别！即使在成为勇者之前，也并没有像你一样整天说着要成为勇者这样纠缠不清！」



「那又怎么样？难道说普通地生活就是成为勇者的条件吗！？」



芽吹询问道。芽吹原本认为，成为勇者这一特别的存在的话，就无法再继续普通的生活方式了。所以她将不需要的东西全部舍弃，像是要把自己磨得跟针一样尖锐一般提升自己。并且将几乎所有可以视为『普通』的事物都割舍掉了。



「老娘哪知道。大赦和神树是以什么为基准来挑选勇者的，老娘丁点兴趣都没有！但是，老娘能知道的就是，被叫作勇者的那群家伙都太帅气了。也太值得尊敬了。楠，现在的你就是看着别人家的一亩三分地眼馋到流口水的小鬼头。羡慕强悍的猫，就吵嚷着想要成为猫的老鼠。羡慕着自由的老鼠，就抱怨着想要成为老鼠的猫。你就和那种家伙是一样的。而那种逊到爆的家伙——」



雫狠狠向前踏出一步。



「怎么可能成为勇者！」



一瞬间便重新拉近了距离，雫接连不断地向芽吹释放出锐利的突刺。芽吹甚至没有躲避的空闲。



芽吹以枪身作为盾牌，抵挡住雫所刺出的剑尖。若是在架持铳剑的角度或发力的方式稍有失误的话，雫所持铳剑的剑尖便会滑过芽吹铳剑的枪身，直接命中芽吹吧。那是如果没有芽吹那经过千锤百炼的动态视力和反射神经，以及每天挥舞数千次达到近乎如臂指使的铳剑经验的话，就绝对不可能办得到的绝技。



但是，雫的突刺之威力实在是太过惊人，芽吹的身体因为冲击而向后仰去。



「拿下了！！」



于间不容发之际，雫紧接着释放出了下一记突刺。



「就算这样——我也要成为勇者！！」



身体后仰的芽吹并没有向后退去，而是往地板用力一踢，向前踏出了一步。



雫的铳剑的剑刃，轻轻划过了芽吹胸部的一侧。而与此同时，芽吹将雫的铳剑紧紧夹在了自己的胳膊下。



「……终于抓住你了。这下你的行动就被封住了。」



「切！？」



雫猛然将铳剑松开，想要逃离芽吹的攻击范围。然而，果然还是芽吹将铳剑刺向雫颈部的速度要更胜一筹。



「胜负已分，对吧。」



「…………」



雫保持着被剑尖抵在脖子上的姿势，紧紧瞪视着芽吹——



过了一小会，才伴随着一声叹息，举起了双手。



「是老娘输了。」



听到这句话，芽吹也放下了铳剑。



「这样的话你就是我的人了。今后还请你能服从我的指示。」



「老娘清楚，毕竟约定就是如此。啊～啊，输掉了啊。」



雫消去了自己身上的战衣，一屁股坐在了地板上。



芽吹也同样地，解除自己的武装坐了下去。



「话说，你这家伙也太乱来了吧。那种情形一般来说会有人往前走的吗？」



「那时只是放手一搏。能用枪身挡下你的连续突刺也好，能抓住你再度释放突刺的时机也好，都是跟奇迹差不多的事情。」



「那才不是奇迹。只是你这家伙很强罢了。」



「你也在我的预料之上。」



芽吹和雫相互对视着。两人都露出了满足的笑容。



「……说着要成为勇者整天纠缠不清……吗。可能的确是如你所说也说不定吧。」



「啊？咋了，难不成看破红尘了吗？」



「我才不是那么能看得开的人。的确你的话在那个时候让我的心狠狠跳了一下……但是，我还是没有改变我生活方式的打算。我也不觉得不顾前后地追求成为勇者有什么不对。」



要说为何的话，那是因为这正是芽吹所尊敬的父亲的生活方式。



芽吹绝不会让任何人否定自己的生活方式。为此，不用自己的力量来赢取作为勇者的地位是不行的。



「我会继续以勇者为目标。作出让大赦不得不让我成为勇者的功绩。不论如何被劝说这是不可能的，也不论会被别人怎么认为，我都一定会完成这个目标。」



「……也就是所谓那啥的一念吗3。你可真是个有趣的家伙啊。」



雫目瞪口呆地，却又好像有些许开心似的说道。



「我也是这么认为的。芽吹前辈没有否定自己的必要。为了自己的目标而竭尽全力——这正是前辈的美德。」



亚耶来到芽吹身边如此言说。她的语气不带一丝戏谑与讥讽。



「亚耶酱……」



「芽吹前辈的这种地方，我可是特别喜欢的。」



「……谢谢。」



芽吹别开了目光。不知为何觉得特别害羞。



「啥啊你。现在是老娘要和芽吹说话。别在这碍事。」



对从一旁插话进来的亚耶，雫用充满威压的视线瞪视着她。



然而，那位外表年幼的少女却丝毫没有露出胆怯，「看着两位交谈的样子，我也忍不住想加入进来了。」



「……你还真镇定啊。你是巫女对吧？被比自己强得多的人威胁，不觉得害怕吗？」



「我并不觉得害怕。即使语气粗暴，你也一定是善人。」



「哈？」



雫露出一副诧异的表情。



「虽然没有成为勇者大人，但你们成为了防人，就意味着已经被神树大人选中了。文静沉稳的雫前辈，和强悍可靠的你。即使只有其中一方是恶人，神树大人也不会选中你们的。所以，你也一定是善人。而且上一次，防人的大家能够谁都没有遇害平安无事地回来，毫无疑问是多亏了你。非常感谢。」



亚耶深深地鞠了一躬。



雫露出一副呆然若失的样子——不一会儿，她的嘴角浮现出笑意。



「……呵，你可真是个老好人。明明那个叫雀的家伙，可是一看到老娘就抖个不停呢。」



「啊咧？话说回来雀和弥勒同学呢？」



芽吹环视四周。不知从什么时候起，雀和夕海子的身影就从道场中消失了。



「啊啊，那两位已经回去了。雀前辈为你们两位的强悍所震惊，『在被牵连之前先回去了』是这么说的。弥勒前辈虽然什么都没有说，但总觉得似乎稍微有点不甘心的样子。」



「这样啊……」



「不管怎么说，这样你们两位就已经是朋友了。要好好相处哦。」



亚耶牵起芽吹和雫的手说道。



「……呼嗯」



雫有些难为情似的将脸转到了一边。



看着这个样子的雫和亚耶，芽吹情不自禁地笑了出来。她的内心正晴空万里。距离上一次怀有这种心情，不知究竟已经过了多久。这是因为在和雫的战斗中拼尽全力的达成感，还是因为将自己的渴望竭尽全力呐喊而出的满足感呢。



今天大概可以享受到时隔已久的安眠吧——芽吹心想。



译注：



1.标题以碾槌切腹指的是用研磨杆代替刀来切腹，比喻意图做到完全不可能之事。



2.原文是袈裟斩，是日本剑道动作之一。



3.那啥的一念，指的应该是虚仮の一念，意思是愚者的一念、指愚者做事一心一意不达目的不罢休。