在训练设施内的大浴场里，芽吹正被亚耶温柔地抱在怀中。浴场里除了她们俩以外没有其他人。



亚耶虽然身材要娇小得多，却像安慰小孩似的抚摸着芽吹的脑袋。



「亚……亚耶酱？」



即使芽吹满脸困惑，亚耶仍旧继续抱着芽吹。



「芽吹前辈，不知有多少次又多少次，一直遭遇残酷的事情……」



从亚耶的语气之中渗透出的情感，是慈爱，以及悲伤……



◆ ◆



雪白的圆桌。



雪白的椅子。



雪白的茶壶与茶杯。



弥勒夕海子在靠近黄金塔的临海公园之中，尽情享受着红茶。



「眺望大海时优雅的茶饮时间（Tea Time）……对位于弥勒家末席的本小姐真是再合适不过了。」



夕海子一边出神一边喃喃自语。她在吃完午饭之后，到下午的训练开始之前之间，一直都会在这里享受茶饮时间。这段时间对夕海子来说，是让精神获得回复的重要时光。



一边感受着秋季从大海吹来的微风，一边将茶杯与嘴唇相接。阿萨姆茶叶泡制的奶茶那甜蜜的滋味与浓厚的口感在嘴中扩散开来。



「这样一来，简直就像是风儿正向我呢喃细语一般……」



「噗呼—！」



夕海子正独自一人沉浸于陶醉之中，却听到了响亮的噗嗤声。回过头去，只看到了拼命地忍住笑意的雀，以及带着少许无可奈何表情的芽吹的身姿。



「风儿正……！向、向我呢喃细语……！库呼呼、呼呼……」



「究、究竟怎么了，雀同学！高贵的本小姐享受优雅的午后茶饮，有什么奇怪的吗！」



「弥勒同学……临海公园应该没有像那样的桌子和椅子才对啊。」



芽吹伸手指向夕海子正在使用的桌子和椅子。



「这是本小姐的私人物品。为了度过优雅的时光，备好与之相称的装潢（interior）也是十分重要的。」



「难道说，特地自己把这些全都搬过来了吗？」



「正是如此。」



对芽吹的疑问，夕海子十分理所当然似的点了点头。



芽吹稍微想象了一下，仅仅是为了茶饮时间，便从黄金塔内的自室将桌子和椅子搬到这里来的夕海子的身姿。独自一人抬着桌子和椅子把它们都搬过来，想必也是累死累活了吧。虽说秋天已至，但在余暑仍旧十分强烈的现在，汗流浃背、独自一人。



那根本就是一副与所谓高贵与优雅相距甚远的，荒诞离奇的光景。



「噗呼—！！」



不知雀是不是也想象了一下，再一次大声笑喷了。



「所以说到底有什么奇怪的啊！？」



似乎真的不明白自己被雀嘲笑的理由，夕海子气得满脸通红。



「比起这个，弥勒同学，召集的通知下来了。」



芽吹打断话题，说出了特地来此所为的要事。这种毫不留情地将对话打断的言谈方式，同时表现着她低下的沟通能力和一本正经的性格。



「召集？是有什么重要的事情吗？」



「似乎是要等到防人全员在展示台集合才会进行说明。总而言之请先去展示台吧。」



夕海子微微叹了口气。



「虽然对妨碍到优雅的茶饮时间这点十分不满，但看来也是无可奈何。啊，话说芽吹同学、雀同学。能帮我一起收拾桌子和椅子吗？一个人搬的话太辛苦了。」



「那肯定辛苦啊……」



芽吹虽然满脸无可奈何，但如果全员没有集齐的话，讲话也不会开始，还是抓紧时间收拾好东西之后再赶往展望台比较好。这样一想，芽吹便也帮着一起收拾。芽吹和夕海子一起搬着桌子，雀不知是不是觉得只有自己一个人不帮忙有些不好意思，也帮着搬剩下的椅子。



有事没事就会强调自己是出身名家的大家闺秀，做出这种刻意表演一般举动的夕海子的想法、芽吹是完全不能理解。说到底，弥勒家应该都称不上夕海子所说的『名家』。



芽吹她们与其他的防人，都陆续地集中到了展望台。



三十二位防人全都在展望台集合完毕后，戴着假面的女性神官现出了身形。



神官站在防人们的面前，平淡地开始了讲话。



「直到近日为止的结界外调查任务，真是辛苦你们了。多亏了你们各位的努力，关于巨壁之外的大地与大地上那熊熊燃烧的烈焰的调查终于结束了。」



芽吹为了让自己作为勇者被认同，一直抱有将任务完美完成的打算。然而，『多亏了你们』，即使像这样被称赞，仍旧还是无法产生大赦对自己给予了好评的实感。芽吹不禁对此感到焦虑与烦躁。



「防人的任务，将会从调查向下一个阶段迈进。」



如此说着的女性神官，向防人们展示了一个塑料制的培养皿。培养皿中盛放着一粒种子。种子隐隐约约地散发着光芒。



「请把这个埋到巨壁之外的土壤之中。那之后，再让巫女咏唱祝词。这颗种子会对巫女祝词的呼唤产生反应，即使在巨壁之外也能发芽并成长为植物……如果能遵照预想顺利进展的话，种下种子的地方应该就能恢复绿色吧。」



「让巫女咏唱祝词……这，难道说要把阿亚亚也带到外面去吗！？」



雀忍不住叫出声来。



为了执行神官所说的任务，亚耶就不得不和防人们一同离开巨壁前往壁外。这也就是说，要把完全没有战斗能力的少女，扔到星屑与仿Vertex们蠢蠢欲动的灼热世界之中。



「正是如此。身为巫女的国土同学之所以会被安排在塔内，也有预计会执行这样任务的原因在里面。」



神官的语气冷淡如常。



芽吹扬声反对。



「请稍等一下，将她带到巨壁之外实在是太过危险了。归根结底，巫女根本就无法经受结界外的灼热不是吗。」



「不必担心。如你们的战衣一般，这边也准备了巫女专用的装备。」



「但是，遇到星屑和Vertex的话呢？」



「只要你们防人，将巫女保护好就行可以了。」



即使是拥有战斗能力的防人，第一次前往壁外的时候也产生了数名重伤者。若是让完全没有战斗能力的巫女走出结界的话，其危险性根本无法估量。然而——



「能做到吧？楠同学，如果是你的话。」



「……」



虽然看起来神官是在寻求芽吹的看法，但实际上，这并不是什么询问。不论芽吹如何回答，任务都不会有任何变更的吧。



接着，也不等芽吹回答，神官便将话题继续进行下去。



「楠同学，我十分期待你的表现。国土同学就拜托你了。」



女性神官的言语，让芽吹不禁觉得，在那之中并未包含任何情感。



「植下种子……也就是说今后要在巨壁之外的大地上，让植物复活的意思吗？」



对夕海子的提问，神官以一成不变的平淡作出回应。



「并非如此，如果进行那样繁杂的作业的话不管时间有多少都不够用，而且原本种子的数量就没有那么多。任务的目的是要将种有植物的地方当成通道……也就是所谓的桥头堡来使用，以某个地域作为最终目标。」



「请问目标是在何处？」



「在遥远的过去，西历时代被称为『近畿地区』的场所。你们要抵达近畿地区，在那里建筑阵地。你们的任务就到此为止。」



听到神官的言语，芽吹不由得紧咬嘴唇。



「……也就是说，再往后就是勇者的任务这么一回事吗？」



「你们没有知道的必要。以上就是要向你们传达的事项。请你们今后也要尽全力完成自身的使命。」



女性神官背向众位防人，离开了展望台。



仅仅宣告命令，并单方面地打断话题，这些地方仍旧是一如既往。关键之处也依旧是怎么也不会透露出来。



这也证明了，被称为防人的她们，正是如此地被大赦轻视。



如果说这回的任务，就是在勇者出击之际所进行的事前准备的话——



若是如此，对芽吹来说这实在是再屈辱不过了。



下午的训练中，芽吹发狂似的战斗着。



「哈！」



芽吹用木铳与雫相互交锋。现在的雫并非性格老实的『Shizuku



』，而是拥有好战人格的『SHIZUKU』。



对雫挥舞过来的木铳，芽吹仅凭蛮力将其拨开。芽吹木铳的势头将体重较轻的雫直接吹飞了。虽然雫仅以单手轻推地板凭一个后空翻便重整了体势，但若没有如她一般的运动神经的话，恐怕已经整个人撞上墙壁了吧。



「好险……库，什么啊，今天的楠。干劲也高涨过头了吧。」



芽吹没有再将视线放回雫身上，而直接朝着其他防人大喊。



「下一个！赶快过来！」



「啊！是！」



即使惊骇于芽吹的剑幕，被芽吹盯上的少女还是举起木铳与芽吹对峙。这位少女也是指挥官级别的防人，虽然战斗能力也很高，却仍旧被芽吹轻而易举地击飞了。



「咿欸……今天的芽芽总觉得好可怕。君子不立危墙之下。我就找个旮旯角悄悄地练习吧……」



雀正打算偷偷摸摸地躲到训练场的角落。然而对雀那鬼鬼祟祟的身影，芽吹也决不会放过。



「雀！」



「吓、虾米！？」



雀不由得发出奇怪的声音。



「到这边来！盾牌的训练自己一个人是做不到的吧。由我来当你的训练对象。」



「咿、不用不用，不用您费心！作为最底层的防人编号三十二的我，与一号的芽芽实力差距实在是有如天壤之别！我就和同样是三十号左右的铳剑型的同学——」



「相互都是弱者的人在一起训练，是没有办法变得更强的。赶快过来吧！」



「唔，知道了……」



因为拒绝掉的话可能更会被生气，雀还是战战兢兢地走到了芽吹的面前。



「那么，架起盾牌吧。」



「好……好的。」



雀一边胆怯不已，一边架起了训练用的木制盾牌。



「哈啊啊啊啊啊！！」



芽吹用无比惊人的气势，用木铳朝雀的盾牌施展突刺、掸击。



紧接着，是几乎能将盾牌打烂的激烈连击。



「咿欸欸～～！！」



承受着芽吹的攻击，雀早已眼泪汪汪。



「雀，好好抓稳盾牌！星屑群的突击可不是只有这种程度！」



「就、就算你这么说！呀—要死了！」



不一会儿，雀便抵抗不住芽吹的猛攻，盾牌被弹飞了。



「下一次的任务，不一边确实地守护住巫女一边前进是不行的。护盾型防人的职责会变得无比重要！请你拿出更多干劲！」



「芽芽比起Vertex那边还要可怕……」



轻声的，雀的心里话从嘴边漏了出来。



「你说了什么吗？」



「没、没有，没有！！」



一被芽吹瞪视，雀只得用拼命的势头左右摇头。



「下一个，快过来！」



在几乎所有的防人都正惊惧于芽吹的剑幕之时，只有一个人无畏无惧堂堂正正地挺身而出，与芽吹对峙。



「那么，就让本人弥勒夕海子来做你的对手吧！正于崭新任务开始之际，作为事前祝贺，就将吾之宿敌，芽吹同学击败于众目睽睽之下吧！勒呀啊啊啊啊啊啊！」



与干劲十足的喝喊声一同，夕海子举起木铳冲向芽吹。



「说什么……事前祝贺啊。」



值得祝贺的事情一件都没有。这一回也一样，防人们又一次仅仅是被轻视。



芽吹轻而易举地避开了夕海子的突刺，朝因为势头过盛而失去平衡的她的背后用木铳一击而中。



夕海子直接被面盆朝下地击倒在了地板上。



「啊咕！」



「弥勒同学任凭势头横冲直撞过头了！所以才会一直遭遇到不必要的危险！」



向着倒在地上的夕海子痛喝一声之后，芽吹瞥了在训练场的其余三十名防人一眼。



「各位，你们的训练完全不够充分！再这样下去的话，下回的任务，又或者是下回的下回——总有一天会身受重伤，甚至性命不保的！大赦只把我们看作用完就丢的道具！那群家伙才不会过来保护我们！我们的生命不得不由我们自己来守护！如果就凭你们的弱小……就是因为这样，才无法成为勇者的啊！」



芽吹内心的焦躁就这样化作言语，脱口而出。



「……你所说所言的确是正论，芽吹同学……但是，今天的你又是一副相当不痛快的样子呢。」



纵然因为背后被击中的痛楚而忍不住皱眉，夕海子还是站了起来。



「弥勒同学难道就一点想法都没有吗。我们的新任务……仅仅不过是给勇者们开路啊！至今为止的调查任务也好，接下来的任务也好，我们明明一直背负着如此之多的危险……！我们削减着自己的生命去完成使命，然而被付予的任务却一直都是如此的没有价值！难道弥勒同学就没有觉得不甘心吗！？」



难道对如此屈辱的那份任务，夕海子完全没有当成一回事吗。



难道一直说着要提升功绩的夕海子，已经接受了作为勇者的开道者这样的角色分配了吗？



为什么能这么看得开！？



「——我当然觉得不甘心。」



夕海子的语气里，埋着寂静的怒火。



夕海子也是，从未接受过大赦对待她们的方式。只是，她将这份怒火与不满都压抑在了心中。



「然而，这也就是说大赦现在对我们的评价，充其量就是这种程度罢了。虽然觉得不甘心，然而就算任性地大吵大闹，也没有任何意义。既然如此，现在我们应该全力做好我们能做到的事情。」



「但是——」



对仍想作出反驳的芽吹，夕海子盖过了她的言语。



「而且本小姐从不认为，自己被付予的任务没有价值。虽然的确调查和阵地建设都是不起眼的工作，但也都是战争中不可或缺的环节。而且，只要实绩能不断地积攒、积攒、再积攒……这样积攒下来，应该总有一天能够更上一层楼才对。应该总有一天能够被委任勇者、或者是能与之匹敌的重要职责才对。只要这样想，对我们来说便并不存在所谓『没有价值的任务』了！全都是拥有巨大价值的任务！」



「……！」



夕海子的话语，对芽吹而言正如当头一棒。



「我们在几乎没有牺牲的情况下便完成了调查任务。对于以牺牲为前提设计出来的防人这一系统，这肯定是远远盖过大赦预想的巨大实绩。只要我们在阵地建设的任务中，同样做出在大赦设想之上的实绩，他们便一定无法再轻视我们了。现在，我们正在做的事情，用建造建筑来比喻的话就与基础工程差不多。如果是身为木匠之女的你的话，是不可能不知道这份工作的重要性的吧。」



芽吹哑口无言。



训练场陷入了沉默。



芽吹也好，一直都十分多嘴的雀也好，性急爱吵嘴的雫（SHIZUKU）也好，都张不开嘴。



夕海子一直都被周围的人，当作是行事冲动不深思熟虑的人。然而实际上，她对于防人所承担的任务一直都怀抱着脚踏实地的想法，比起任何一个人都要更真挚地去面对自己的使命。



几秒，又或许是几十秒之后，芽吹打破了沉默。



「……的确如此……一切都正如弥勒同学所说……对不起，大家。我刚才不该迁怒你们的。」



芽吹向着防人们深深鞠了一躬。



然后又面向夕海子。



「真是谢谢你。多亏了弥勒同学我终于醒悟过来了。」



「这不是什么用得着感谢的事。本小姐可是比你要年长一岁的前辈。引导后辈走向正途，也是前辈的职责哦。」



「……真是太谢谢你了……还有，对不起。弥勒同学比我年长这件事情，我现在才想起来。」



「等等，芽吹同学！？」



那天夜里，芽吹迈进位于训练设施的大浴场。



虽说防人们的每个私人房间都配置有小型的淋浴室，但为了让大家在训练之后之类的情况下一齐将汗水冲走，亦建造了大浴场。不过在训练后之外的情况，大多数的防人们还是会使用私人房间的淋浴室，所以现在身处大浴场的仅有芽吹一人。



（今天的我，真的是太差劲了……）



今天训练中的芽吹，完全失去了冷静。



即便再怎么愤怒与焦躁，也不能迁怒于他人。



芽吹的父亲——不论是从大赦那里收到了不合理的委托也好，还是被要求为同事的失败负责也好，都既不会生气也不会迁怒于他人。仅会无言地将自己的工作完成。



（与父亲相比……我实在是太孩子气了……）



芽吹陷入了自我厌恶。



「啊咧，芽吹前辈？」



这时，



国土亚耶打开浴场的门走了进来。



「真是稀奇，没想到芽吹前辈也会来大浴场。」



一边带着孩子般的无邪笑容说着，亚耶一边用温水冲洗身体。



随后便进入浴槽，来到了芽吹的身边。



「亚耶酱经常使用这边的浴池吗？」



「是的，光是用房间里的淋浴室总觉得有些不尽兴。而且这边的浴池很宽阔，人少的时候甚至可以在这里面游泳哦。就像这样。」



亚耶在温水中作出狗刨式，稍稍地展示了一下浴池中的泳姿。



「亚耶酱，在浴池里游泳可是不行的。」



「啊，是。对不起。」



亚耶老实地点了点头，回到了芽吹身旁。



「芽吹前辈，总觉得似乎有点没精打采。」



「唔嗯……下午训练的时候，稍微有点。」



「啊……话说回来从雀前辈那里听说，芽吹前辈和弥勒前辈吵架了。」



「真是。雀总是这么大嘴巴。」



芽吹露出苦笑。



「芽吹前辈明明和弥勒前辈很要好，吵架什么的……不对，虽然的确两位经常拌嘴，但那应该是友好的证明……」



「我们的关系也没有多好。仅仅是弥勒同学总是会过来跟我抬杠。而且——今天的那个也不是吵架。只是我单方面地犯了错，然后被说教了而已。」



亚耶瞪圆了眼睛。



「弥勒前辈向芽吹前辈说教……是这样吗？完全想象不出来……」



芽吹将在训练中发生的事情告诉了亚耶。因为大赦传达的新任务而陷入焦躁，而将那份焦躁发泄在了其他的防人身上的事。因为夕海子的话语完全正确，而使得芽吹陷入了自我厌恶之中的事。



亚耶静静地抱住了叹息着的芽吹。虽然身材要娇小得多，她却像安慰小孩似的抚摸着芽吹的脑袋。



「亚、亚耶酱？」



即使芽吹满脸困惑，亚耶仍旧继续抱着芽吹。



并且仿佛亚耶自身也感受到芽吹内心的痛苦似的，她如此悲伤地说道。



「芽吹前辈，不知有多少次又多少次，一直遭遇残酷的事情……」



「残酷什么的……」



「前辈成为防人之前的事情——走到今天这一步之前的事情，我大概都听说过。因为芽吹前辈一直都竭尽全力……所以才会一直期待、一直期待，但是期待却总是无法得到回应……正因为这份反差才反而会感受到更多的痛苦。如果从一开始便不抱有期待的话，从一开始便放弃了的话，就不会痛苦了。但芽吹前辈却一直都拼命过头，一直都不肯放弃，所以才一直都承受着这份痛苦。」



「……我——」



作为勇者候补生的其中一员之时，期待着自己能成为勇者。因此，无论是多么艰苦的训练都熬了过来。然而被神官叫过去的时候，被宣告的却是自己的落选。



被召集到这座黄金塔的时候也是，芽吹再一次期待起自己能成为勇者。然而别说是勇者了，芽吹甚至落到了成为防人，仅仅是用完就丢的消耗品的地步。



接下来，虽然是作为防人，但芽吹还是在完成使命时给出了十二分的成果，明明少说应该能离勇者更近一步。然而今天被交予的新的使命，别说离勇者更近一步了，那是徒有前所未有的危险性，并且屈辱无比的任务。



所欲之物，一直都被悬挂在芽吹眼前。然而看上去触手可及的那些事物，实际上却是绝不可能够得着、可望不可及的存在。只是为了让芽吹向前冲刺而悬挂在那里，只是为了煽动芽吹的侥幸心理而存在的，虚伪的事物。