包围四国的神树之壁——



于那巨壁之上，三好夏凛与楠芽吹正面相对。



曾互相争夺勇者之座的两人。自从夏凛被定为勇者之后，芽吹便一次都不曾再见到过她。这真的是时隔已久的再会。



在芽吹的头顶上无限延伸的严冬之空，为寒冷的空气所笼罩。然而仅仅一步，离开至巨壁之外的话，世界便会化为灼热的地狱。



在地狱的间隙当中，曾经的两位勇者候补首席相互对峙。



「……真想不到会在这种地方遇到你。三好同学。」



「是呢……我也是。」



夏凛的脸上浮现出过度思考的表情，她过去那般的果断与刚强，此刻却全都销声匿迹。



◆　◆



街道被染成了白色。



「哇啊啊啊，是雪啊！是雪啊啊啊啊！积起来了～～！」



加贺城雀一边叫喊着一边跑出了黄金塔。



「好～～冷！但是有雪啊———！」



地面上薄薄地覆盖了一层雪。像是享受着在上面留下足迹似的，雀一边喧闹一边在上面奔跑。比起以往都要更加情绪高涨（High Tension）。



很久以前，四国以外的地域尚存于世的时代，似乎有这么一片地区，一到冬天，就算是平原上也会每天积雪。然而，在这个国家仅有四国残存的现在，高山以外的积雪确实难得一见。



「啊啦啊啦，不过是雪而已就这么吵吵闹闹的。简直就像小狗一样。明明叫雀却像小狗。」



弥勒夕海子如此说着。



她今天也从黄金塔内把白色的椅子和桌子搬到塔外，在外面享用红茶。



「弥勒同学……你不冷吗？」



「本小姐高贵的茶饮时间（Tea Time），可不是区区的寒冷所能够阻止的。」



时隔数年在平原出现了积雪，这种现象表明，今年的冬天可谓是严寒刺骨。在这种天气之中，夕海子却仍旧特意在外面勉强自己进行茶饮时间。「这难道是某种修行或者惩罚游戏吗？」雀忍不住想这样吐槽。



「雀同学也不要总是像个小孩子一样闹腾，像本小姐一样好好享受这优雅的雪景如——好冰！」



夕海子话说到一半，肩膀便被雀投出的雪球命中了。



「比起红茶什么的还不如来玩雪球吧？弥勒同学。」



「雀～同～学～？」



夕海子柳眉倒竖，也开始捡起脚边的积雪把雪捏成球状。



不一会两人之间的雪仗便开始了。



「雀，还在这磨蹭什么，今天的训练就要开始了！弥勒同学也一样！」



从黄金塔内出来的楠芽吹，用严厉的语气对两人说道。芽吹的身旁，今天亦仍毫无表情的山伏雫也跟在一起。



「欸～～，今天就不要训练吧，芽芽～！现在可都已经是十二月二十六日了哦！圣诞节都已经过去了哦！已经是寒假的时间了哦～～！」



「我们可担负着防人这一使命。而且像公司之类的地方，不也有到大晦日1为止都要一直工作的岗位吗。」



「强烈反对防人的暗黑企业化～～～！」



神世纪三百年已经快要结束。



芽吹她们防人队今天也留宿在黄金塔内，为准备不知何时可能会到来的出动指令而持续着锻炼。



虽然为了进行『建国』计划的任务已经结束了，但这并不意味着防人部队会被解散。四国依然处于危机之下，出现突发任务的可能性仍旧存在。



亚耶被免去成为奉火祭活祭品的使命之后，世界的状况似乎目不暇接地变动着。防人她们被给与的情报虽然不多，但芽吹也能在一定程度上推测情况。



作为包括国土亚耶在内的六名巫女的代替，勇者・东乡美森被献给了天神。



在那之后，其他的五位勇者将美森从结界外的劫火之中拯救了出来。活祭被取消，状况又回到了原点。



大赦似乎为了今后的对策而正陷入混乱忙碌不堪。



但是，芽吹却在心中抱持着想要对勇者们的行动给与赞赏的心情。



（真不愧是三好同学她们……将我办不到的事情，这么干脆地完成了。）



开拓没有牺牲的道路之人才是勇者——这正是芽吹的想法。



当代勇者们救出了美森，开辟出了没有牺牲的道路。就算这样做的结果，是使得状况又回到了原点，那么只要再次摸索新的道路、拼命挣扎下去就行了。



「如果是初中的话现在已经是寒假了，绝对不要搞什么训练！我已经在心里面坚决决定了！」



芽吹在脑中盘算着，究竟该拿在塔外面纠缠不清的雀怎么办。①凭力气强行把她拉进去。②如果不训练的话就不再保护她了这样威胁她。③用蜜柑引她上钩。



那么，该用哪种方法呢。看起来最有效果的应该是②才——



「芽吹姐、大家！」



从塔内，亚耶满脸兴奋地快步而出。不知是不是遇到了什么好事，脸颊都因为兴奋而微红起来，声音也十分起劲。



「大概有一个很惊人的通知！大家，请都到展望台集合！」



芽吹她们刚到展望台，便发现其他的防人们已经都到齐了。一位男性神官正身处展望台。



没有见到那位据说曾担任先代勇者监督的女性神官的身影。对防人们的联络与指示等，以前都是由她来进行的，但最近却几乎见不到她的身姿。作为代替倒是有其他的神官出入黄金塔，负责进行联络的传达。



展望台内的防人们望向神官的视线中，一律都寄宿着警戒与反抗心。自从亚耶被选为奉火祭活祭品的那一事件之后，对大赦与神官的不信赖感便根植在了防人们的心中。这回莫非又是要下达什么蛮横无理的通知吗，不论哪位少女都在心里这么想。



「今天有一件要报告给各位的事。现在，于大赦内部，正在执行废止防人这一使命的手续。」



「……这是怎么一回事？是说要将我们解散吗。」



对于充满了警戒心的芽吹的提问，神官坦然回答。



「不，这个部队会维持原样留存下来。只不过，各位接下来将不再是『防人』，并正式地被赋予『勇者』的称谓。」



「——！」



神官的话语，令防人的少女们开始骚动起来。



「虽然还有些言之尚早，预定中，各位的待遇会逐渐变得与勇者相符，各位所身缠的战衣的性能也会大幅上升。我等已经事先向各位的家人进行了通报。各位的家人们，也似乎都觉得这是值得骄傲的事情而喜悦不已。」



被誉为勇者的使命，是守护这世界的最具名誉的立场。成为勇者辈出的家系的话，今后也会被作为名家来对待，能受到来自大赦的特别援助。虽说勇者这一使命亦存在危险，但若是论危险性的高低，防人也不分上下。也就是说，从防人升格为勇者这件事，并不存在负面的要素。家人会感到高兴也是理所当然。



当然对于防人们而言，这自然也是一件既富有名誉又值得喜悦的事情。防人们的大家，虽然都身为原勇者候补，但却几乎不存在像芽吹那样觉得自己能够成为勇者的人。对这样的她们来说，这回的勇者升格简直像是做梦一样。



最初警戒着神官话语的少女们，眼睛也开始闪闪发光起来。



「神官先生，这件事，是真的吗！？」



雀兴奋得发出了尖叫。



「是真的。如果觉得难以置信的话，可以向各位的家人们进行确认。」



都说到这种地步想必的确是事实吧。



防人的少女们已经高兴地开始喧闹起来了。「太棒了！」「好厉害好厉害！」「我们，能成为勇者大人了！」——



「……这样一来弥勒家就能作为勇者辈出的家系，名声也会上涨，太好了……」



夕海子像是在细细回味刚才的话语似的喃喃自语。



「太棒了！太棒了啊，芽芽！他说我们，能成为勇者了啊！这可不是一件超厉害的——啊咧？芽芽，你怎么好像不怎么高兴？」



注意到芽吹正表情僵硬的雀，露出了略带讶异的表情。



芽吹实在无法就这么老老实实地就这么接受神官的话语。勇者的力量来源为神树。在神树的力量将要消耗殆尽的现在，能够再追加三十二位勇者吗？



Ҳ



存在着为了提升防人的士气，为了提升防人对大赦的信任，仅仅是将做不到的事情夸夸其谈的可能性。



雫抓住芽吹衣服的下摆，轻轻地拉了拉。



「……有什么，担心的事情吗？」



雫窥视着芽吹的表情询问道。



对雫的提问，芽吹稍微沉默了一阵子之后，苦笑着左右摇了摇头。



「……不。我们能被作为勇者来对待，我也觉得这是件好事。」



现在的芽吹，对于由大赦所给与的被称为勇者的地位并不抱有兴趣。但是，若是能给与部队全体勇者的地位的话，大赦在今后也不会再轻视她们，更会难以将她们当作用完就丢的道具来驱使吧。并且，若是战衣的性能能够得到提升的话，死亡的危险性亦会减少。为了芽吹『零牺牲』的目标，这也绝对不会是件坏事。



在听到自己能向勇者升格的消息，正情绪高涨着的少女们之中，芽吹抬起了声音。



「大家，听我说！」



防人们的注意都集中到了芽吹身上。



「向勇者升格是一件极富名誉的事。但还没有确定会正式成为勇者，而且成为勇者之后也仍旧会像至今为止一样危险常伴才对。不要放松警惕，也不要在着实地锻炼自身上有所懈怠！不论有没有成为勇者，我们的部队都不会出现牺牲者！绝对不会！」



对仍旧一成不变的队长的话语，少女们全都提起精神，回应到「了解！」。



「好久不见——对吧。」



芽吹遇见女性神官，是在防人们被告知向勇者升格的第二天。结束清晨的锻炼之后，芽吹下意识地顺路来到展望台，却在那里见到了她的身影。



在展望台窗边面朝大桥方向的她，因芽吹的声音而回头。



「……本以为这个时间的话应该都还没起床才对，不过也是，你一直都是在日出之前就已经开始进行自主训练呢。」



「并非只有我一个人。弥勒同学也在执行和我相同的训练菜单，也有其他自觉地开始清晨训练的人。」



「看来你的影响正在着实地扩散。选择你作为这个部队队长的决定，果然没有错误。」



因为仍旧是一副波澜不起的语气，究竟是在被赞赏还是在被讽刺，都完全搞不明白。



「最近都没有在塔内看到你的人影，是已经脱离作为我们监督的职责了吗？」



「正是如此。各种各样的、非做不可的事情都在增加。不过，我不在的话对防人们的精神卫生应该也有好处吧。在防人们当中，对我有所厌恶的人也并不少。」



对于下达了亚耶被决定作为奉火祭牺牲品的通报的她，众多的防人现在也仍旧抱有排斥心理。



「你只是传达了大赦的决定不是吗。」



「即便如此，实际传达的人仍旧会被憎恨。毕竟对于被传达的人们来说，传达者便是距离自身最近的值得憎恶的对象。」



「…………」



回想起来芽吹自己，在过去被告知自己于勇者的争夺中败北的事实时，也对传达了这件事的女性神官抱有过憎恨。明明那个决定，也并非是她的独断。



女性神官用既不带有自嘲亦不带有后悔的语气，静静地陈述。



「而且，大概在她们心中也抱有我对这一决定毫无抵抗的愤怒吧。事实上，我也的确，对于将国土同学作为活祭品的方案，并没有作出任何反对。」



「……你曾对我说过，牺牲少数拯救多数是正确的。」



「啊啊。」



「这真的是，你自身的想法吗？」



「这是什么意思，楠同学。」



「在我看来，大赦抱有这种信念是千真万确。但是你自身——与大赦割离开来的你这一个人，真的也抱有相同的想法吗？」



「……」



「你一直都不将自己的感情表露在外。一直都刻意消除掉个人的情感与想法。所以，必须牺牲少数来拯救多数这种想法，也只不过是将大赦的意志挂在嘴边，而你个人的想法却在于别处也说不定。」



据她所说，她既曾担任前代勇者的监督职责，亦曾为前代勇者就读学校的班主任教师。



前代勇者的其中一人，为了守护人类牺牲自己而丧失了生命。



对于这份死亡，她也依旧认为，那是为了拯救多数而付出的正确牺牲吗。



「我并不带有别的想法。大赦的意志即是我的意志。神官是大赦的一部分——就像手足不会具有与大脑相异的意志一般，神官亦仅仅只会拥有与大赦相同的意志。」



说出这般话的女性神官，从芽吹身旁通过，走向展望台的出入口。



在等待电梯抵达楼层的期间，她又说道。



「我大概已经不会再来这座塔了吧。」



「这样吗。」



「我原本还以为，在这座千景殿2完成为止自己都会一直待在这里。」



「千景殿？」



「在大赦内部，这座塔就是被如此称呼。从展望台不是可以仅一望便能一览广阔的风景吗？能将大千之景尽收眼底，因此称之为千景殿，据说是由上里家直接命名的。今天这座塔也仍旧处于改装之中，当总有一天这座塔完成之际，应该就会正式地被改名为千景殿吧。」



上里是名家当中的名家，与乃木并列被誉为大赦的双峰之一。若这件事是由上里家决定的话，那便必定会成为这个名字吧。



不久电梯到达这个楼层，女性神官便从展望台离开了。



之后据芽吹从其他神官处所了解到的情报，黄金塔的改装似乎不仅仅是建造防人用的居住设施与训练设施。据说与过去的大桥相同，黄金塔预定被改建为四国的对灵国防装置的其中之一，当面对从天界袭来的敌人时会将塔自身射出来进行迎击。



连这种装置都能建得出来吗，芽吹不由得目瞪口呆，但回想起来，拥有将Vertex传送到四国之外机能的大桥，不也是超科技（Over Technology）的产物么。只要有神树的力量与大赦的技术，建造出像千景殿这样的装置也是有可能的也说不定。



话虽如此，距离这个装置的完成，还要花上半年以上的时间。



女性神官离开黄金塔后，又到了十二月三十日。



时至年末。



防人们每五～六人一组将时间错开归乡探亲。这是因为如果全员都离开黄金塔的话，万一出现突发情况，行动便会被严重拖延。因此即使是十二月末的现在，大部分的防人也都仍留在塔内。



那一天，亚耶从拂晓之时，便开始在塔内四处走动。



「呼呼～♪　呼呼～嗯♪」



亚耶一边哼小曲，一边兴致满满地用扫把清扫着地面。扫除是亚耶的兴趣，在防人们进行训练的时候，或者是自己时间有空的时候，经常会像现在这样对设施内部进行清扫。塔内能够一直都保持清洁，也都是她的功劳。



大多数的防人，就连自己房间的扫除都交给了亚耶。实际上，亚耶特别的擅长扫除，以至于其他人也会把扫除交给她，『搞不清楚东西被放到哪去了』这种情况都不会发生。灰尘与垃圾全都消失得一干二净，桌子与椅子被擦得闪闪发亮，坐垫也变得松松软软。亚耶的扫除服务在防人当中特别有人气。



就连芽吹，虽然最开始对把应该自己干的活推到亚耶身上有所顾虑，担心自己做的塑胶模型与木质模型会不会被不小心碰坏，仍旧是自己扫除自己的房间。然而，曾有一次拜托亚耶进行扫除后，芽吹发现自己房间里的塑胶模型与木质模型完全没有被触碰，工作道具与训练器材都被整理到了易于使用的地方，于是现在也每天都由亚耶帮忙扫除了。



对亚耶来说，扫除是每天的工作。但是今天，却是从比起往常都要早很多的时候便开始了。



亚耶正在打扫食堂的时候，遇到了每天清晨都在一起锻炼的芽吹和夕海子。



「啊啦，国土同学，是在扫除吗？」



「不管怎样也不用这么早就开始打扫吧。」



「今年已经快要结束了，所以就想着在今天和明天对黄金塔整体来个大扫除。」



听到亚耶这句话，芽吹才终于产生现在已经是年末的实感。



「啊……年末的大扫除啊。说起来，已经到这个时期了吗。那么，我也来帮忙吧。」



「不用不用，没关系的！大家平时训练就已经很辛苦了，扫除这种程度的工作由我来做就行了。」



「这个道理可说不通。黄金塔的设施本来基本上就



都是防人在使用，由我们来扫除不也是理所当然吗。」



「本小姐也来帮忙！本小姐会比芽吹同学更灵巧、并且更整洁地进行扫除的。就让你们看看弥勒家流的扫除技巧吧！」



夕海子连扫除这种事，都会燃起与芽吹的对抗心。



虽然亚耶还在顾虑，但芽吹和夕海子已经强行开始帮忙扫除了。



随着其他的防人们一个接一个的起床出门，她们也开始一起帮忙进行扫除。大家决定，今天和明天训练暂且休止，全员一起进行黄金塔扫除。



「雀同学！为什么房间的一角都被装满蜜柑的纸箱填满了啊！准备这么多蜜柑也只会白白腐烂掉不是吗！请扔掉或者分给大家！」



「啊，我重要的蜜柑～～！呜汪—、芽芽—！弥勒同学要夺走我的蜜柑！说到底弥勒同学才是，不也往食堂的员工专用冰箱里装了一大堆鲣鱼吗！」



「库……还想着为什么把老娘叫出来换到表面，居然是要扫除！？雫那家伙～～，这不就只是自己想偷懒不扫除吗！？既然这样的话，就用老娘的全力一下子把这些全都结束掉！」



「SHIZUKU！扫把不能用蛮力来挥动，而应该仔细地将灰尘扫起来！你这样只会让灰飘得到处都是！」



虽说是一片喧闹，扫除还是稳步地推进着。



冬季落日甚早。



于大束町，夜幕已完全落下之后，黄金塔的大扫除终于结束了。



「真是谢谢大家！本来以为要花上今天和明天两天的时间，多亏了大家的帮忙，今天一天就完成扫除了。」



黄金塔与各所训练设施的扫除结束后，亚耶感激地向着聚集在食堂的防人们鞠了一躬。



「呜呜，扫除可真费体力啊……」



完全变得有气无力的雀，整个人都趴在了桌子上。雫也坐在椅子上不由自主地点头。虽然最开始是SHIZUKU的人格表露在外，但途中不知是不是因为太过疲劳便又与雫进行了交换。



其他的防人们也露出一样疲劳的表情。



「才这种程度就筋疲力尽，这就是大家都没有习惯扫除的证据呢。本小姐可是完全没事哦！」



对着得意洋洋说出这段话的夕海子，雀射出了鄙夷的视线。



「弥勒同～学，习惯扫除这种像庶民一样的发言，不是和你的大小姐设定有点矛盾吗？」



「……哈！？不是，本小姐其实也并非习惯扫除来着，不过是因为锻炼的方式不同所以体力更……话说，这才不是设定啊！」



不过这么说来，如此辛苦的大扫除，亚耶竟然说要自己一个人来完成，这也令芽吹十分惊讶。原本的预定是要花上今明两天来完成，也就是说亚耶自己一个人的话也只用花费两天就能完成扫除吧。事实上，亚耶本应该在体力上比起防人们都要不足，但她却干得比在场任何人都要漂亮，即使是现在看起来也并没有多累。



「多亏今天就将大扫除完成，明天的时间就空出来了……」



亚耶像是在思考要做什么似的喃喃自语。



「嘛，我们防人的话，还是一如往常训练就是了。」



「欸欸欸！？连大晦日都要训练什么的不要啊，芽芽～！阿亚亚，想一想，应该还有别的什么事可以做吧！？除了扫除之外，有什么可以做的！」



「那、那个，是呢……既然如此，明天就来制作年糕和年节菜，正式开始进行过年的准备吧。」



第二天，芽吹她们为了进行过年用品的购买，决定一齐前往INES3。大束町的INES正好在黄金塔与车站之间，徒步十分钟左右就能够抵达。



防人们只要提出申请并且申请被受理的话，就能被允许外出。芽吹每天早上在町内长跑也好，夕海子在临海公园饮茶也好，都是在提出申请之后才进行的。为了买东西而外出，也是只要提出申请，仅在特定的日期与时间内便能被许可。大概是为了时刻把握防人们的行动才规定为申请形式的吧。



在出门之前，稍微出现了一点问题。亚耶平时都是几乎整天在塔内，基本没有出去过。并且亚耶在塔内，也一直都是穿着巫女服生活。因此，她所拥有的服装仅有巫女服与睡衣。



实在是不能让亚耶穿着巫女服就去INES买东西。那实在是太过显眼。如果引起骚动的话，大赦也不会给好脸色看吧。



无可奈何，芽吹只能将自己的衣服交给亚耶，让她穿上了。



因为存在身高差，亚耶穿着芽吹的衣服显得相当的松松垮垮，亚耶却显得十分的高兴。



「谢谢。我会好好珍惜这身衣服的，芽吹前辈。」



「太夸张了。尺寸也不合适，不过是用来应付一时。啊，对了。干脆在INES连亚耶酱的衣服也一块买了吧。」



「不用的，我只要这件就可以了。」



亚耶笑容满面地说道。



既然亚耶喜欢的话，那想来这样也就可以了吧。



芽吹她们决定分成数组，各组各自进行购物。例如前去购买年节菜食材的小组、前去购买绳饰与门松的小组、前去购买年糕米与捣年糕机的小组等等。



芽吹、亚耶、雀、夕海子、雫，是属于外出购买食材的分组。



INES此时正在举行年末清仓大展销，其内正人满为患。



「呀—！感觉要被人潮冲走了啊～！救救我芽芽～～！」



「为了不要迷路，抓住我的手吧，亚耶酱。」



「好的！」



亚耶握住了芽吹的左手。



「感觉自己快要走散的人，握住本小姐的手也没关系哦。」



「我只要芽芽！」



雀抓住了芽吹的右手。



雫也无言地抓住了芽吹衣服的下摆。



夕海子露出了稍显沮丧的表情。



「嘛，嘛反正也无所谓。就让本小姐不为任何人所束缚，好好享受这份崇高的自由吧……！」



「请稍等一下，弥勒同学！这样下去的话我的行动就太过困难了，可以麻烦弥勒同学在前方引路吗。现在人群这么拥挤，如果弥勒同学能在我们的领头位置前进的话，我们的行动也会变得容易许多。」



夕海子莞尔一笑。