而穿过枪林弹雨的间隙靠近过来的家伙，就用铳剑的剑刃斩落。



天之神——



因其存在，自西历时代起有无数的人类死去。



有无数的人类沦为了牺牲。



就算只有一击，也要对至今为止玩弄人类生命的份送个回礼。



将作为炮击发射口的天线状装置，绝不会让它们靠近。



在五处千景桥上的防人们，也同样正与星屑奋战。在各处各一位指挥官型的指示下，铳剑型、护盾型都全力战斗着。



虽然几乎所有星屑都是朝黄金塔涌来，时不时也会有向地上的人类袭去的星屑。那些家伙也绝不能放置不管。就算只是一只星屑，对人类而言也是巨大的威胁。防人们将那些星屑也一只不漏地用枪弹射穿。



「呐，我们这不是正在保护人们吗！像勇者大人一样！」



「嗯，真的是！太厉害了……」



防人少女们的任务，一直以来都是壁外调查或其他性质相似的工作。并不是像憧憬的『勇者大人』那样守护人类与世界的任务。她们明明执行着命悬一线的任务，在那里却丝毫感受不到正在守护人类与世界的达成感与使命感。



但是，只有现在不同。



防人们为了守护人们、为了守护这个世界而战斗着。与勇者们一样。位于展望台的防人们，正与咬碎玻璃窗而涌入的星屑们交战。守护此处的是第五班。



也就是指挥官型防人中最年少的编号五的少女，与在她指挥下的三名防人。



「这座黄金塔……我们的千景殿，绝不会让星屑之流破坏！大家，打起精神坚守到底吧！」



「「「哦！」」」



这座黄金塔是自从被大赦召集以来半年之间，少女们与同伴一起共同生活至今的场所。



她们当中，或许也有对严格的训练感到厌烦的人吧。或许也有恐惧于可怖的任务而痛哭的人吧。但是不论痛苦还是恐惧都由全员一齐跨越，三十三人共度时光的这座黄金塔，是对防人们而言的无可替代之地。



对于防人们而言，这座黄金塔本身，也是共同战斗的伙伴中的一员。即使抛开是为了攻击天之神的武器这一点，也是无比重要的存在。



因此，绝不会容许星屑之流将其破坏。



地上一层，是守卫通往地下入口的最终防线。这里被突破的话，位于地下的国土亚耶就会被杀害。



降落至黄金塔周边地面的星屑们侵入塔内，向地下的入口蜂拥而至。但是，在那里四位防人正翘首以待。守护地上一层的是第二班——防人编号二号的少女，与在她指挥下的三人。在守护黄金塔的八班当中，其综合战力的高度，是继芽吹班之后的第二高。



「不能容许那群怪物靠近国土同学！绝对要死守此处！让它们看看人类的骨气！」



「「「了解！！」」」



防人的枪弹、剑刃与盾牌，挡住了星屑们向地下的侵攻。



亚耶对防人们而言，一直都是心灵的支柱。从为了成为勇者的训练设施落选之人、没有被神树选中之人——换言之即是没能成为勇者的吊车尾，这样的防人们，她也一直都会温和地守望着。亚耶的存在，对防人们而言究竟是何等的救赎。



所以一定要将她守护到底。怎能让她被星屑杀害。



与星屑交战途中，芽吹战衣的胸部处浮现出奇妙的烙印。



「……！？这是……？」



自大海对面逼近的天之神，如脉动一般闪现着赤红色的光芒。



与出现在芽吹胸口相同的烙印，亦在夕海子、SHIZUKU 与雀的胸口浮现。



「什么呀，这是！？」



「呜哇啊啊啊、不妙！虽然不知道是什么，这东西绝对很不妙！不妙不妙要死啦啊啊啊！」



「这也是天之神的手脚吗！？烦死了！」既然是天之神设下的手段，这不详的烙印毫无疑问是危险之物。



通过通信机，可以听到其他位置的防人们困惑的声音。看来在位于塔内的全员身上，似乎都浮现了烙印。



「距千景炮充填完成，还剩三分钟！坚持到底！」



一边向守护黄金塔所有防人们传达号令，芽吹一边死死盯着天之神。



算什么神。



那家伙不过在永劫前便座于天际，高高在上地俯视着地上的生灵，像丢废品似的将人类的生命沦为牺牲。



怎么能够饶恕，此等傲慢的存在。就将这份愤怒，狠狠摔向天之神。



充填完成为止，剩余两分钟。



芽吹于塔顶俯视四国的大地。人们在道路上停下脚步，困惑地仰望着变得赤红昏暗的天空。



勇者大概也在这片大地上的某处。



三好夏凛也身在其中吧。



若是过去的芽吹的话，想必会哀叹为何自己不是勇者——为何自己没有与天之神战斗的力量吧。但是，现在的她不同。



（我会做自己应该做的事！做自己能做到的事！让天之神吃下这最初的一击，再由三好同学她们接手这一切！）



将这接力棒，交接于勇者。



充填完成为止，剩余一分钟。



星屑的数量有增无减。不论打倒多少，都会有相应数量的星屑再度袭来。



芽吹念想着共同战斗至今的防人的伙伴们。



念想着正在黄金塔地下努力的亚耶。



念想着不知身在何处的勇者们。



充填完成。



『芽吹前辈，发射准备已经完成！』



透过通信机，身处地下的亚耶的声音传递至芽吹耳边。



「亚耶酱，一起按下去吧。」



『是！一起按！』



「三、二、一……零！」芽吹按下按钮。



地下的亚耶，也同时按下按钮。



这个瞬间，外壁与内墙等、黄金塔的各个部位都浮现出祝词的文言。



屋顶的天线状设备闪耀起蓝白色的光芒，发出像是低吟似的声响。



黄金塔所在的周边地面也开始发光，那些光芒攀上黄金塔。大地的光芒转变为光束，自天线放出。光之束一边将射线上的所有星屑焚烧殆尽，一边朝天之神迫近—— 炮击命中了。



这一击，究竟能给天之神造成哪怕一点伤害。能对守护世界派上哪怕一点用场吗。



千景炮命中的同时，自包围四国的巨壁的方向，世界的光景开始变化。芽吹也仅作为知识所知晓的『树海化』，开始了。



（接下来就交给你们了，勇者们。我们已经做了我们做得到的……而你们，就将你们所能做到的事情——）



回过神来，芽吹便倒在了黄金塔的塔顶。身边雀、雫、夕海子也同样倒在一旁。



芽吹站了起来，环绕四周。无论赤红昏暗的天空、还是星屑与天之神的身姿都消失无踪。浮现于胸口的烙印也消失了。



「啊咧！？那个超大的圆盘还有星屑都不见了！」雀也滴溜溜地打量四周。



「将天之神，打倒了吗……？」



「勇者们……做到了。」



夕海子和雫也站了起来，仰望碧蓝的天空。



（赢了啊……勇者们……将这个世界，守护下来了。）芽吹俯视着冬季香川的大地。



在这之后芽吹使用通信机，呼叫位于黄金塔各处的伙伴们。



「各班，报告受害情况。」



『这里是第二班。轻伤者三名、无重伤者、无死者！』



『这里是第三班。轻伤者一名、无重伤者、无死者！』『这里是第四班。轻伤者二名、无重伤者、无死者！』



『这里是第五班。轻伤者二名、无重伤者、无死者！』『这里是第六班。轻伤者四名、无重伤者、无死者！』



『这里是第七班。轻伤者三名、无重伤者、无死者！』



『这里是第八班。轻伤者三名、无重伤者、无死者！』



「……谢谢你们。这回也确认牺牲为零！负伤的人立刻接受治疗！任务完成！」



从那一天起世界便改变了。



不，应该说「复原了」才更加准确。



天之神离去，神树化为遗骸。



包围四国的巨壁消失，曾盘旋于壁外的烈焰与熔岩也消失了。取而代之的，是神世纪以前的大地与废墟，保持着当时的风貌显现。



与天神一战的第二天，神官的安艺造访黄金塔。芽吹、雀、夕海子、雫与亚耶，在展望台与安艺谈话。因为展望台的玻璃被星屑们咬碎，塔外的风就这么吹进塔内。



「已经不会再来这座塔……记得你好像有这么说过。」



「的确是这样，楠同学。但是，还是觉得报告应该由我来进行。我认为这是曾作为你们的监督者的我的职责。」



「所谓报告，是为何事？」



「首先第一点，昨日大赦所计划的神婚，为被作为联姻对象的勇者・结城友奈大人，及其他勇者大人所拒绝。并且，针对神婚而显现的天之神，也由结城友奈大人的力量而被击退。」



「神婚……？」



对因不曾听闻的单词而满脸疑惑的防人们，安艺进行了说明。



在神树的寿命再过不久就要耗尽的状况下，大赦失去了几乎所有手牌。在这种情况下被计划的，便是作为真正最终手段的『神婚』。



将最为神所怜爱的少女，作为土地神之王的妻子献上。如此一来，人类就能被认同为土地神之一族。从而因自神代之时起天神地祇之间所缔结的协定，天之神将无法再度攻击人类。



天之神因人类欲靠近神之领域而被激怒，终于于昨日亲自现身。这是原先便预想到的事态，大赦因此向勇者委托到神婚成立为止抵挡住天之神的侵攻。然而结果，作为勇者全员的意见，结城友奈拒绝了神婚。据说随后勇者们，便令土地神与天之神双双离去。



「所以天之神袭来的时间，才能如此准确地被知晓吗……」



既然预想到在举行神婚之时天之神便会现身，能正确知晓时间也是理所当然。



对于向天之神使用千景炮一事，大赦神官的说法是「只要能妨碍侵攻即可。之后便托付给勇者」。芽吹原本认为是将打倒天之神的冀望托付给勇者的意思，然而并非如此。大赦是将令神婚成立一事托付给了勇者。



但是，勇者颠覆了大赦的意图，将天之神与土地神一并驱逐。



「但是啊—，既然可以不被天的神明大人攻击的话，神婚不就行了吗？为什么勇者大人要拒绝呢？」



雀歪了歪脑袋。



「神婚者会迁移至神界，与俗世的接触将不再可能……从人类的视点来说，与死无异。



正是这点无法被认同。特别是，对于无比重视友奈大人的，其他的勇者大人而言。」



「会、会死！？这当然不行，怎么可能做得到！当然会拒绝咯，说什么鬼话啊！？」雀惊讶地抬高声音。实在是像最为重视自身生命的她所会有的反应。



「你们这群人又……想要将他人沦为牺牲吗。」芽吹注视着安艺。



「……大赦内部，对于神婚的意见也并非一致。也曾有作为激怒天之神引蛇出洞的契机来执行神婚，借机讨伐天之神的想法。话虽如此，对于大赦全体，凭借神婚成为神之一族，即使失去人类的形体也要与土地神大人共存的想法占据了主流……不管怎么说，欲将人沦为牺牲的事实都不会改变就是了。」



虽然安艺只是平淡地传达，芽吹她们还是因『失去人类的形体』这句话，而不由得咽了口气。虽然无法正确理解那究竟会是怎样的状态，但大概绝不是能被称为『活着』的状态吧。



险些就要变成牺牲全人类生命的事态。为了拯救人类，将全人类牺牲。已经不是正常的思考了。还是说大赦不曾将全人类『失去人类的形体』视为牺牲呢。大赦也已经穷途末路，而被狂气缠身也说不定。



「在神婚的仪式尚未完成的阶段，大赦中的信仰深厚者也在仪式的途中便丧失了人类的形体。本来的话——」



安艺将视线转向亚耶。



「国土同学或许也会变成那样。」



「我也……会吗？」



神婚的相关事宜，亚耶似乎也没有被告知。



「但是，亚耶同学平安无事啊。」



「或许成为千景炮回路的一部分，被隔绝于外界是其原因所在。某种意义上，也可以说是你们防人与这座千景殿，保住了国土同学的形体。」



「……这样的话，仅是如此我们的所作所为也是有意义的。」芽吹将这份事实咬碎于心。



开拓出不让任何人牺牲的道路之人——这才是芽吹目标中的『勇者』。即使是陌不相识的神官，只要有哪怕一人失去了人类的形体，她的目标便无法说是完全达成。与奉火祭时同样……芽吹悔恨于自身的无力。她仍旧远远无法抵达，她目标中的『勇者』。



但是——能够守护下亚耶这位重要的伙伴，是她的救赎。



「虽然不论天之神还是土地神大人，都隐去了身形，但这并不意味着两者已经消失。虽说已被击退，天之神仍高居天际，虽说失去了神树大人的形态，土地神大人仍寄宿于世间万物……不过现在，大概都已经放弃了对人世的干涉吧。勇者与防人的力量，现在也都已经失去。你们已经变回普通的初中生。已经不必再作为防人战斗了。」对于安艺的话语，芽吹以不带阴霾的语气回答。



「原本防人的职责便不是战斗。所以，不再能够战斗也无所谓。我们的职责、我们的任务，是『杂用』。而失去神明的恩惠社会陷入混乱的现在，杂用担当或许才正是比其他任何都重要的职责。因为接下来人们不得不做的事情，还有很多很多。」



「……原来如此。还有这种想法吗。」安艺的声音，藏有一丝柔和。



「正是如此。即使失去了战衣与神之力，只要本小姐尚有高贵的志向，不管以怎样的形式都能够作出功绩。就由本小姐来筑起新时代的基础！然后将弥勒家之名镌刻于历史之中！」



夕海子即使失去防人的力量，也毫无气馁之色。



「弥勒同学～，作出功绩具体是要怎么做呢～？明明弥勒同学只是个一般人了。」被雀致以怀疑的目光，夕海子一时间说不出话。



「…………那、那当然是由芽吹同学来考虑。来共同构筑新时代的基础吧，芽吹同学！」「唔哇，就这么推给别人（注 2）！不过嘛，我也要跟着芽芽。我在这半年间理解了。呆在芽芽的身边，就是活在这世上最安全的方式！」



「我也要跟楠在一起。SHIZUKU 也。是如此期望的。」雀窜到芽吹身旁，雫也抓住芽吹的衣角。



亚耶显得有些茫然。



「我该……怎么办……？神树大人也不见了……人类，能够生存下去吗？」



人类社会在诸多方面，都是依赖着神树的恩惠才得以成立。神树消失的现在，大概都无法一如既往地进行。和以前相比，要维持物质充裕的社会会变得更加困难也说不定。



而亚耶，她作为巫女一直信仰着神树。对她而言那大概曾是生存的指针。于神树信仰之中生存至今，当今时代的多数大众应该也同样如此。



不论是物质上还是精神上，人类都失去了使社会成立的重大要素。



最为强烈地感受到这份不安的，正是巫女的亚耶。



芽吹向亚耶温柔地述说。



「神世纪以前，人类就算没有神树的恩惠，也照样好好地活着。和现在没有不同。即使不依靠神明，人类也能凭自己的力量活下去。」「但是，神树大人不在了的话……我究竟应该……以什么作为指针才能活下去……」



「一如既往就行。在西历的时代虽然没有神树大人，但人类也并非毫不信仰神明。『因为神在注视着我们』『因为会无法在神明大人面前抬头』……即使神并不存在，通过如此信仰能使人正直地活下去的话，那么信仰本身并不是什么坏事。即使神树大人已经不在，亚耶酱若是信仰着神明大人更能正确地活下去的话，那么相信便可以了。而如果即便如此也仍不知该如何是好的话……」芽吹轻轻抱住亚耶。



「我不论何时都会在亚耶酱身边。所以，不必担心。」



「芽吹……前辈……」



自亚耶的双目，眼泪满溢而出。



「亚耶耶，我、我也在！虽然我可能完全靠不住……」



「本小姐当然也会在一旁支持！尽情依靠最年长的本小姐也没问题哦！」



「我也……SHIZUKU 也……一起在你身旁。」



雀、雫、SHIZUKU、弥勒，都由衷喜欢亚耶。为了她的话，不论支撑多久都心甘情愿。



「呐，芽芽。接下来我们该做些什么？」



「是呢……」



对于雀的提问，芽吹抱着胳膊陷入沉思。答案马上就想到了。



「首先，从最有防人风格的工作开始吧。」



「有防人风格的工作是？」



「四国之外的调查。覆盖大地的灼热消失之后，西历时代的废墟不是就那么出现了吗？如果那些废墟完全保持着当时的状态，那便存在残留有可用的物资与设备的可能性。还可以进行土壤调查，若土壤状态没有恶化，将田地进行再利用应该也能做得到。」人类失去了神明的恩惠。但是取而代之，夺回了过去的人们所留下的遗产。



芽吹自黄金塔的展望台，怒视天空与大地。



她平静地愤怒着。向着曾愚弄人类的命运，渴求无数牺牲的众神们。



只要这份愤怒与伙伴们尚存于世，芽吹即使失去防人的力量，不论走到哪里也都能继续迈出脚步。



（看着吧，天之神、土地神。我们人类会活下去。仅凭人类之手，也必定会生存下去—



—！）



（完）



注 1：雀的日语读法拉长音，其实这里有点想翻成『小～雀～子～』注 2：其实本来想翻成『甩锅甩得这么流畅』