高峻端起茶啜了一口，寿雪也跟着喝了一口，一时间，谁都没有说话。



双方皆不愿意开口的原因，是因为两人心里都很清楚，接下来便是面临道别的时刻。



但夜晚再怎么漫长，总不是永无止境。



高峻终究放下了茶杯，率先说道：



「……朕很高兴你平安无事。」



他的声音依旧是如此静谧、慈和且带着一股暖意。



「枭突然不再说话，让朕一度相当担心。」



「唔……火山得暂止歇，皆枭之功。」



「这个朕听说了，枭做事也真是乱来。」



「宵月安在否？」



「目前界岛上的阿俞拉能与乌对话，因此还是能利用宵月与界岛传递讯息，相当方便好用。」高峻答她。



「善。」



接着又是一阵沉默。寿雪已不知道该说什么才好。



「……听说是花娘的父亲安排了船只让你们渡海？」高峻再度开口问道。



寿雪点头：「承蒙知德出手相助……今后亦将蒙其教诲。」



高峻抬头望向寿雪，寿雪也凝视着高峻。



「吾将以海商为业，暂随知德往来诸国，修习海商之术。」



「海商……」



「吾见大海，方知其巨而不羁，令人望而生惧。愿渡海一睹异国风采，不枉此生。」



高峻凝视寿雪的脸孔，少女脸上正散发着前所未见的飞扬神采。



「好吧……」



半晌之后，高峻垂下了头，说道：



「海商确实很符合你的性格。」



「花娘亦有此语。」



「你见过花娘了？」



「然也……吾受花娘恩情，难以报答，若为海商，当思纳贡以报其恩。」



高峻微微一笑，说：



「依花娘的性格，她多半只希望你能过得平安顺遂，除此之外别无所求吧。」



「纳贡亦为息灾无病之证。」



「原来如此。」



高峻的脸上再度漾起微笑。这种平静淡然的温和笑容，十分符合其人的性格。



「吾思曩昔，汝亦曾数度言及海商之妙。吾心向此道，实种因在汝。」



「嗯……不管是阿开、花陀、花勒、雨果还是沙文，你想去哪里，就可以去哪里。」



相较之下，高峻却没有这样的自由。说起来这实在是相当讽刺的一件事。原本被束缚在后宫的寿雪得以展翅高飞，反而是高峻永远没有办法离开宫城。如此说来，真正不自由的人其实是高峻。



「高峻……汝所立之约，无一相违。」



──是高峻拯救了乌妃，拯救了柳寿雪。



寿雪不再开口说话，只是眨了眨眼睛。此时即便有千言万语，亦无法表达心中的谢意。



自从高峻称寿雪为半身之后，寿雪便深深感受到心灵获得了救赎。不管是寿雪，还是高峻，此时再说一个字都是多余。



「……感激不尽。」



许久之后，寿雪只说了这么一句话。高峻眯起了双眸，凝视着眼前的少女，那眼神让寿雪想起了当初在界岛看见的大海。如此平稳，如此深邃，如此浩瀚无边。



寿雪心想，高峻这个人确实就像是大海一样。



从此刻起，寿雪便知道以后每当自己远眺大海时，必定都会产生这样的感触。



「寿雪。」



高峻忽然起身，走向了房间的角落。墙边有一张桌子，上头摆着一张棋盘。他拿起一颗黑子，递给寿雪，说道：



「下吧。」



寿雪于是接过黑子，放在棋盘上，高峻也跟着以白子下了一子。



这盘棋究竟下了多久呢，恐怕谁也忘了计算吧。



「今天，就下到这里吧。」



高峻低头看着寿雪，同时寿雪也仰头望向了高峻。



两人视线相交，只维持了极短暂的时间。



见高峻面露微笑，寿雪凝视着高峻的眼睛，而后，也笑了起来。



接着寿雪转头望着棋盘，轻轻地点头，并站了起来，默默离开了高峻身边。



高峻也同样不再多说一句话。



＊



寿雪走出了房间后，原本守候在门边的温萤默默地跟了上来，再往前走了几步，看见了站在前方的卫青。于是她停下脚步。



只见卫青从怀里掏出一样东西，递到她面前。寿雪低头一看，却是一条手帕。



「……此是何物？」



「从前向您借的东西，一直找不到机会归还。」



「噢……吾几忘之。」



寿雪抬头朝卫青的脸上瞥了一眼，说道：



「吾已非妃嫔，无须以宫廷之礼待吾。」



卫青想了一下，回答：



「……反正以后不可能再见面，也不用改了。」



「既是如此，可随汝便……此手巾汝可收用，但求汝另取一手巾与吾。」



「您要我的手帕？作何用途？」



「吾欲得一物以为航海护符，尝闻以至亲随身之物为佳。」



卫青沉默了好一会儿，心不甘情不愿地从怀里掏出另一条手帕交给寿雪。



「多谢。」



寿雪伸手接过，卫青更是一脸尴尬。她只是回以淡淡一笑，便从卫青的身旁通过，走没几步，卫青忽然回头，喊了一声「寿雪」。



寿雪停下脚步，回过头来，一时之间还以为自己听错了。



「寿雪……你自己保重。」



卫青脸上除了一如往昔的冷漠之外，还多了几分寂寥，及一丝若有似无的骨肉之情。



那过度复杂的表情，让寿雪忍不住笑了出来。



「吾亦唤汝阿哥，何如？」



卫青一听，马上又板起了一张脸，惹得寿雪再度哈哈大笑。



＊



「娘娘、娘娘！」



淡海的声音，让寿雪回过了神来。船体因波涛而大幅摆动，寿雪赶紧伸手扶住了船舷。



「吾离宫日久，莫再以娘娘相称。」



「没办法，其他称呼都叫不习惯。」



「汝至今未曾改口，何来不惯？」



顺风让风帆高高鼓起，船首正以惊人的气势破浪前进。今天的气候最适合航行，带着咸味的海风拂上脸颊，也同样吹拂着她的银发。此时的寿雪身穿黑袍，束在脑后的银色长发在阳光照耀下闪烁着灿烂的光芒。



自从离开霄国为止，已过了一年多的时日。知德的船在阿开停泊了一阵子之后，到花陀也停泊了一段时间，如今正要返回霄国。海商过的正是这种往来各国的迁徙生活。



「娘娘，你在看什么？除了大海和天空之外，应该什么也看不见吧？」



「海。」



「娘娘真的很喜欢看海。」淡海哭笑不得地说道。



正如淡海所言，寿雪只要一有空闲，就会默默地眺望海面。



「看海的时候，你在想些什么？」



「……棋中干坤。」



「想到了什么妙着吗？」



「不可言。」寿雪笑着说道。



海上的浪花因阳光照射而耀眼夺目，让她忍不住眯起了双眼。



「娘娘。」



温萤从下方的船舱来到了甲板上，呼唤着寿雪。事实上不只是淡海，直到现在所有人还是以「娘娘」称呼她，就连九九也不例外。



「九九请娘娘进船舱吃烧饼。」



「甚好。」



「要不要把烧饼送上来？」



「不可，若复为海鸟所夺，悔之晚矣。」



温萤轻轻一笑，下舱房去了。



「哎哟，说海鸟，海鸟就到了。」



淡海将手放在额头上，仰望着天空说道。



寿雪抬头一看，果然看见一只鸟往这个方向飞来。



「等等，只有一只，好像不是海鸟……啊，果然……」



「……斯马卢？」



飞至船上的鸟，原来是一只星乌。那星乌笔直飞至寿雪等人所搭乘的船上，停在船舷处。寿雪于是从腰带里取出一张卷起的纸片，以熟稔的动作将纸片塞进星乌脚上的圆筒中。



这只星乌是斯马卢，并不是枭。星乌是乌的「使部」，寿雪如今利用它来传递讯息给高峻。不过所谓的讯息，其实没什么大不了，只是告知自己下一步棋的位置而已。



「此着绝妙，或可制敌。」



「这次终于有机会赢陛下了？」



「高峻亦曾为吾手下败将。」



「几胜几负？」



「……」



星乌展翅高飞，转眼之间只剩下一个小点。



「娘娘！」身后传来了九九的催促声。



「汝等先行，吾随后便至。」寿雪虽然嘴上这么回答，还是忍不住凝睇着大海。



＊



鹊妃产下一女，鹤妃亦产下一子。母女、母子双双平安，举国为之欢腾。



鹤妃晚霞的儿子在十岁那年，由花娘收为养子。其后高峻册立花娘为皇后，晚霞的儿子也顺理成章成了皇太子。



＊



之季走进洪涛院的书库时，看见一个熟悉的人物正在寻找架上的书简。



「岳兄。」之季喊了一声。那人是户部侍郎岳昭明。



「令狐兄。」



昭明有着高䠷的体格及精悍的脸孔，再配上那不苟言笑的神态，经常遭人误以为是武官出身，尽管男人顾盼之间流露出一股阴郁之色，但举手投足却无一不展现出高贵的教养。



「你在找什么？」



「我在找栾朝律书……有些关于税律的问题想要厘清。秘书省书库没有，照理来说应该在这里才对。」



「我记得是放在那里……」之季毫不迟疑地走向书库的深处，翻找出一部卷轴。



「你要找的是这个吧？」



昭明瞪大了眼睛，接过卷轴后说道：



「不愧是令狐兄，感激不尽。」



「小事不足挂齿。」之季笑着说道。昭明向来是个认真、谨细之人，能够受他如此称赞，之季反而觉得有些不好意思。



「我等等跟弟弟有约，正担心迟到会挨骂，幸好有令狐兄伸手相助。」



「令弟来到了京师？我记得你有两位弟弟，是哪一位？」



「两个都来了。很久没见，想趁这个机会喝酒庆祝一下。」



「原来如此。」



──庆祝外甥成为皇太子？



之季想要这么问，但最后忍住了，并没有问出口。岳昭明本来的姓名是沙那卖晨，为名门沙那卖家族的长子，后来获高峻赐姓及改名，成了岳昭明。如今朝廷里只有寥寥数人知道他的出身，他也从来不对人提起。之季知道这件事，是因为从前当贺州的观察副使时，与沙那卖晨有过一面之缘。



即使是在庙堂之内，也只有少数几人知道朝阳已经自尽身亡，以及其背后的隐情。



晚霞虽然在后宫中贵为鹤妃，但沙那卖一门毕竟只是地方上的豪族，政治实力不足以作为其后盾。再加上发生了沙那卖朝阳的事件后，沙那卖家族的立场变得相当尴尬，因此虽然晚霞是皇太子之母，朝廷内并没有出现拥立晚霞为后的声浪。



「我记得你最小的弟弟接掌了家业？」



「没错，么弟是现在的当家，二弟则在解州。」



「我想起来了，他进了羊舌家……」



沙那卖家的次子后来成为羊舌慈惠的养子，不仅继承了慈惠的盐商事业，还娶了他的侍女为妻，那侍女也是羊舌族人的女儿。



慈惠在五年前以年迈为由，辞去了盐铁使的工作，接任这个职务的人正是之季。



「真羡慕岳兄的手足情深。」之季笑着说道。



昭明也跟着面露微笑。过去昭明一直是个做事一板一眼的人，给人死脑筋的印象，但这两年经过了一些磨练，待人处事也变得圆滑许多。



之季心想，昭明在高峻的面前如此受重用，除了能力优秀之外，或许也是因为他整个人散发出一种阴沉、忧郁的氛围吧。虽然高峻是个好恶不形于色的人，但之季担任高峻的近臣多年，已充分能够揣摩上意。



「请代我向他们问好。」



「先告辞了。」



昭明作了一揖后转身离开。之季实在无法想像，昭明和他的弟弟们把酒言欢会是一幅什么样的景象。



＊



刚满三岁的女儿正在沙滩上游玩，从远处不断传来清脆的笑声。



亘走出宅邸，原本要前往港口，听见了女儿的笑声后，不由得与送出门外的妻子对看一眼，两人不约而同地走向沙滩。女儿正在沙滩上与乳母的孩子们玩着追逐游戏，乳母、侍女及慈惠皆守在一旁。



「你该走了，免得赶不上船。」



慈惠朝亘说道。此时的慈惠已完全习惯了隐居生活，成了个溺爱孙女的悠闲老人。



「正要出发。」



亘应了之后，又提醒道：「干爹，我不在的时候，你可别太宠孙女。」



慈惠只是笑了笑，却没有点头同意，亘也只能摇头苦笑。



玩得满身泥沙的女儿看见了父亲，朝着亘直扑而来，将他紧紧抱住。亘的身上登时沾了不少沙子与鼻涕。妻子取出手帕，为女儿擦拭。



妻子原本是慈惠的侍女，慈惠一度想将她送进后宫，但后来打消了念头。听说这整件事情的背后都与前朝遗孤有关，但亘并没有细问。



妻子不愧是能够获得慈惠赏识的少女，不仅聪明贤慧，而且个性开朗大方。事实上自从亘第一眼看见妻子，就喜欢上了她。虽然从慈惠询问亘愿不愿意娶自己的侍女为妻，一直到现在为止，亘从来不曾明确表白过，但慈惠及侍女似乎皆早已看出了亘的心意。



亘抚摸着女儿的头，训诫道：「爹不在的时候，你要乖乖听娘的话。」



女儿精神奕奕地应了一声「好」，但亘知道这个女儿天性顽皮，肯定又会惹出不少事。



女儿应完了话，马上转身又与乳母的孩子们玩闹了起来。亘不禁苦笑，看来女儿实在是个静不下来的孩子。



慈惠站在一旁，默默地看着众人。海面上的灿烂阳光、平稳而规律的海潮声，以及孩子们朝气蓬勃的欢笑声……慈惠忍不住伸手抹了眼角。



「沙子跑进眼睛里了？」



亘想要递出手帕，慈惠却挥了挥手。



「不……你别在意我。人一旦上了年纪，动不动就会流眼泪。」



亘默默将手帕放回怀里。妻子曾经提过，慈惠原本有个女儿，但年纪轻轻就死于非命。



亘伸手轻抚着慈惠的背部，就像当年慈惠为自己做的那般。



「干爹，孙女就麻烦你照看着了。」



说完这句话之后，亘转身走向港口。



＊



「果然……这一件的颜色好一点。」



「哪件都好，快拿来让我穿上。」



沙那卖亮对着帮忙更衣的妻子催促道。妻子向来是慢郎中性格，亮不时得提醒她加快动作。今天是搭船出港的重要日子，她却还在衣服的颜色上犹豫不决，让亮急得像热锅上的蚂蚁。偏偏妻子又是个相当顽固的人，就算受丈夫催促，也不会轻易妥协。



最后妻子挑了一件露草色（注：灰蓝色。）的长袍。那是亮经常穿的颜色。既然最后还是挑了这颜色，为什么还得耗费那么久的时间？亮很想这么问，但忍了下来。因为一旦问了，妻子一定会说出一堆令人匪夷所思的理由。



「等等，腰带是不是该换成白色？」妻子嘴里咕哝。



「我走了。」亮像逃命般走向门口。再这样耗下去，就不用出门了。



「我送你到港口吧。」



「不必，你待在家里就好。」



亮正要开门，偶然想起一事，又回头问道：



「……你有没有什么话想对我哥哥说？」



「咦？」



妻子愣了一下，说道：



「对大伯吗……唔，孩子出生的时候，谢谢他们送来很多贺礼。」



亮与妻子育有一男一女，两个孩子出生的时候，哥哥们都送了相当多的贺礼。



「这种事，就算你不提，我也不会忘了。」



「除了这个之外……我要说什么？」妻子一脸困惑地说道。



弟弟的妻子对哥哥没有太多可以说的话，这是理所当然的事。但直到此刻亮确认了妻子的反应后，内心才确实感到松了口气，但旋即又自责起来。仔细想想，自己问妻子这个问题，不过是为了获得安心感罢了。



「……没有就算了。」亮随即走出了房间。



妻子吉菟女原本预定要嫁给晨，但后来因晨拒绝继承家业，亘又成为羊舌家的养子，因此当家的担子便落在三弟亮的肩上。



当初晨决定抛弃沙那卖家的时候，以及朝阳决意寻死的时候，他们两人是否曾经想过吉菟女的处境？亮心想，他们应该都不曾想过吧。虽然晨一定不会承认，但亮觉得就这一点而言，晨其实和父亲颇为相似。



因为亮成为沙那卖的当家，所以吉菟女嫁给了亮。彷佛打从一开始，这就是心照不宣的默契。吉菟女要嫁的对象并不是晨，而是「沙那卖的当家」。



吉菟女没有嫁给晨，却嫁给了亮。她到底抱着什么样的心情，亮无从得知，也不敢问。



菟女是个经常露出腼腆微笑的女孩，这一点从当初嫁给亮到现在都不曾改变。她总是给人一种稚嫩、天真的印象。



亮带着郁闷的心情走在前往港口的道路上，身旁的随从忽然说道：



「老爷，夫人追上来了。」



亮停下脚步转头一看，只见菟女匆匆忙忙跑了过来。



亮正感纳闷，菟女气喘吁吁地说道：「你忘了东西。」或许因为跑得太急的关系，她不仅双颊泛红，而且额头冒出了汗水。



「忘了东西？何必自己跑出来，派个人送过来就好了。」



「那可不行……」



菟女摊开手掌，掌心摆着一枚双鸟图腾象牙佩饰。她将那佩饰吊在亮的腰带上，这才心满意足地吁了口气。



「老爷就麻烦你照顾了。」



菟女如此吩咐随从。



「慢走，路上小心。」



她面露微笑，作了一揖，接着便转身沿原路回去了。这佩饰是菟女送给亮的礼物，亮每次出门都会佩挂在身上。当然，每次都是妻子亲手为自己吊上去的。



亮再度迈步而行，却见身旁的随从露出似笑非笑的表情，亮狐疑地问道：「怎么，你笑什么？」那随从的年纪相当轻，亮感觉跟他相处比较没有压力，因此每次出门都命他随行。



「没什么，只是……觉得夫人有点可怕。」



「可怕？」



亮不由得愣住了。菟女那充满稚气的形象，与可怕实在是八竿子打不着。



「老爷，您向来直觉敏锐，怎么只要是关于夫人的事，您就变迟钝了？这佩饰上的双鸟图腾是夫妻的象征，夫人将它别在您的身上，是要将您牢牢绑住呐。」



「将我……绑住？」



「当然是避免其他女人来招惹您。」



亮愣愣地看着随从的脸，说道：「不可能吧？你想太多了。」



那随从露出一脸取笑的表情：



「京师里多的是气质高雅的美女，这点您应该也很清楚。夫人刚刚对我说的那句『老爷就麻烦你照顾了』，意思就是要我把老爷您看紧了，不让您在京师拈花惹草。这可是夫人私下亲口交代过我的事情。她还说，如果您要上青楼，说什么也要把您给拉住。所以我说啊，夫人这醋劲可是相当大，老爷您可要多提防着点。」



「……」



亮不再说话，只是继续向前迈开步伐。



「啊……糟了。」



「老爷，什么事糟了？」



「我忘了问她想要我买什么东西回来。」



「……老爷，您怎么看起来反而有些开心？」



垂挂在腰带下的双鸟图腾正随着步伐轻轻摇摆，看起来是如此地惹人怜爱。



＊



这里是鲨门宫，一座位于宫城内的离宫，从前亮及晨来到京师时，也是住在这个地方。当亮抵达时，两个哥哥早已到了。



「好久不见了，亮。」



晨起身迎接弟弟。



「孩子们可安好？」



一旁的亘正仰靠在椅背上，轻啜着茶，桌上摆着包子、粽子等简便的餐点。



「两个都很好，谢谢你们送的贺礼。」



此时亘忽然笑了起来，说道：



「没想到亮竟然能说出这么得体的话，看来他真的是长大了。」



「二哥，你在说什么啊……我已经快三十了，你还当我是从前那个三弟吗？」



亮嘴上这么抱怨，心里却想，二哥亘竟然变得如此平易近人。从前的亘总是摆出一副让人捉摸不透的态度，绝不会露出这样的笑容来。



晨则是在一旁微笑不语。亮跟着又想，这个大哥的态度也比以往和善得多，但是另一方面，他的眉目之间却透着一股浓浓的寂寥之色。



两个哥哥的变化如此之大，那自己呢？亮想来想去，实在不觉得自己有任何改变。



「晚霞应该快到了吧。」晨说道。



如今的晨已经有了另一个姓名，但在亮的心里，晨依然是晨。当初晨为什么要抛弃沙那卖一族的身分，他直到现在依然是似懂非懂。晨与父亲不睦，这一点自己当然明白。但是大哥抛弃一切的理由，似乎并没有那么单纯。亮曾经开门见山地询问他，得到的却是相当模糊的答案。他猜想，晨大概一辈子都不打算说出真相吧，因此也没有再追问。



此时，从不远处响起了脚步声，而且听起来应该是女子特有的步伐。



「来了。」亘说道。



三兄弟同时起身迎接晚霞。只见晚霞踏着婀娜多姿的步伐翩然到来，身上的淡红色披帛上下翻舞。此时晚霞的身材看起来比年轻时丰腴了一些，一举手一投足反而更见端庄优美。



「诸位哥哥，好久不见了。」



「我们有几年没见了？」亘眯着眼睛凝视晚霞。「不过你跟大哥都在京师，你们两人应该经常见面吧？」



「其实倒也没有，毕竟大家都很忙……大哥，你说是吗？」



晚霞噘着嘴望向晨，晨只是苦笑。



「大哥当然忙，他可是户部侍郎。」亘说道。



「跟你完全不一样。」亮跟着说道。



「我可也是相当忙碌的。」晚霞瞪了亮一眼。



「只有不忙的人，才会一天到晚说自己很忙。」



「那也不见得吧？三哥，你真是一点也没变，讲话还是这么毒。」



晚霞立刻板起了一张脸。这种动不动就生气的性格，与年轻时的她相较，几乎不曾有任何改变。



「对了，三哥，嫂子最近好吗？她是吉鹿女的女儿，不晓得是不是跟母亲很像？我一直想要和她见上一面，你下次把她一起带来嘛。嗯，干脆把你的两个孩子也一起带来好了，我记得大的是哥哥，小的是妹妹？」



晚霞如连珠炮般说了这么一长串。



「你冷静点，慢慢说就行了。」亮说道。一旁的亘则递了一杯茶给晚霞。



「等两个孩子再大一点，我自然会把他们带来……对了，我想买一些京师的东西回去当礼物，你有什么建议？」



亮心想，这种问题问晚霞应该是不会错的。



「给孩子们？」



「不，给菟女。」



「噢……」



晚霞瞪大了眼睛，显得有些意外，但她还是很热心地说道：「我想想……花陀的螺钿篦栉及簪子应该不错。最近京师正流行花陀的饰品。」



「我介绍你一间不错的肆（注：店家。）。贩卖舶来品的商人良莠不齐，你自己一个人瞎买，小心受骗上当。」



「对了，我也得买篦栉回去，差点就忘了。」



亘笑着说：「亮，你要去市场的时候，记得找我一起去，帮我挑几套孩子的衣服吧。女儿一直央求我，说非买衣服回去给她不可。」



「羊舌老当家最近好吗？陛下也挂念着他。」晨忽然问道。



「他很好，身子骨比我还硬朗。我女儿也都被他给宠坏了，这次来京师，他吩咐我要买酒回去。」



「那很好。」晨淡淡一笑。



「说到陛下……」晚霞以略带笑意的口吻道：「岳兄，陛下似乎希望由你担任皇太子的老师，这件事你知道吗？」



「我不仅知道，而且已经婉拒了。」



「咦？为什么？」



「朝廷里多的是能够当太师的优秀人才。」



亮心想，大哥应该是不希望与外甥的距离过近吧。



「陛下希望皇太子是个通才，知识不要过于偏颇。毕竟大哥现在是学士承旨。除此之外，我相信陛下这么决定，也是为了大哥着想。」晚霞说道。



「你说陛下为了大哥着想？」亘惊讶地问。亮听了倒不吃惊，当今陛下确实有着体恤臣子的一面。



「陛下知道我们几个手足感情很好，因此给你机会多和外甥相处，可别辜负了陛下的一片好意。」



晨沉默了半晌，转头望向窗外，一脸不知如何是好。



「……让我考虑一下。」



「大哥，你一定要答应，好吗？我儿子和陛下很像，是个天资聪颖的好孩子，和他相处过之后，你一定会喜欢上他。我真的很庆幸那孩子的个性不像我。」晚霞笑着说。



鸯妃虽然收了晚霞的儿子当养子，但那只是让鸯妃晋升皇后的表面仪式罢了，晚霞和儿子的母子关系并没有断绝。不过另一方面，亮也曾听说过，鸯妃花娘真的很疼爱皇太子，并不完全只是形式上的收养关系。



亮针对这一点询问晚霞，她点头说道：



「花娘娘本来就是个慧黠又善良的人，对孩子特别温柔。她不仅对我儿子很好，还推荐了很多适合孩子看的书卷。」



晚霞说得理所当然，显然她对皇后寄予完全的信任。



接下来的话题，从皇太子聊到了亘及亮的孩子，四人之间更是欢笑声不断。亮心里不由得松了口气，仔细观察晨的神情，只见他也喜形于色，可见得兄弟们的心情都大同小异。晨这些年来坚持不娶妻、不纳妾、不生孩子，这些手足们都心知肚明，也刻意避免提及。如果是他喜欢孑然一身，大家也不会觉得有何不妥，但显然并非如此。



晨似乎每天都活在煎熬之中，而且这煎熬应该与父亲朝阳有关。亮虽然不清楚详情，但看得出晨心中有着很大的创伤。



太阳逐渐西斜，晚霞先回后宫去了，三兄弟移动到晨的寓所，继续天南地北地闲聊。虽然有酒水，但无歌伎也无丝竹之乐，以酒宴来说实在是颇为冷清。



──大哥，真的没有任何人能够帮助你解决烦恼吗？



亮想要这么问晨，却问不出口。就算问了，多半也只会换来寂寞的微笑吧。



＊



两个弟弟在晨的寓所大约住了十天后，各自带着大包小包的礼物踏上了归程。晨见他们都过得很好，着实感到安心不少，现下自己反而成了弟弟们担心的对象。



前往港口之前，亘这么告诉晨：



「大哥，你一定是被那个人诅咒了。」



晨听得出来，「那个人」指的是沙那卖朝阳。



「诅咒？」



「没错，他在死之前，一定对你下了诅咒。」



「……」



「当初是慈惠老当家解开了我的诅咒。虽然我不知道你受的是什么样的诅咒，但我希望有一天你也能获得自由。」



说完这几句话后，亘便转身离去了。



──我永远不会有获得自由的一天。



因为自己身上的诅咒，是一道血脉的枷锁。



晨前往了洪涛院，古老的墨水与木头的香气，带给晨一种难以言喻的恬适感。



晨走在放满了卷轴的槅架之间，蓦然听见一阵轻盈奔跑的脚步声，紧接着一道小小的身影朝自己撞了上来。



「啊……」



因为撞击的力道，那身影差一点向后翻倒，晨赶紧按住了对方的肩头。那是一名少年。年纪相当幼小的少年。晨心中一凛，赶紧跪了下来。



能在这种地方奔跑的少年，只会有一个人。



──皇太子！



「殿下，您没有受伤吧？」



「嗯……对不起。」



少年抚摸着撞疼了的鼻子，向晨道歉。晨不禁心想，这孩子确实了不起。他是皇帝的唯一儿子，平日的生活一定是被大人们捧在掌心，但他的态度非常真诚而坦率，没有半分高傲之气。



──确实和陛下颇为神似。



不管是相貌、举措还是那不以威压服众的谦和态度，都是高峻的翻版。



「殿下，您的随从呢？怎么只有您一个人？」



「我逃掉了。」



「……为什么要逃？」



「因为他们说有些书还不能让我看。」少年噘嘴说道。



晨不由得苦笑。这孩子确实也有像晚霞的一面。



「洪涛院的书库里，有很多珍贵的书卷，这些典籍因为老旧的关系，很容易受损。」



少年沉默不语，只是凝视着晨的脸，不知在想些什么，半晌后才说道：



「……如果典籍有所损伤，会被处罚的人不是我，而是我的随从，是吗？」



他满脸反省之色，又说了一句：「对不起，我不应该在这个地方奔跑。」



就在这个瞬间，晨感觉到一股热流自胸口往上窜升。为什么会出现这样的情感变化，晨自己也说不出个所以然来。



不知道为什么，有一股冲动想要好好照顾这个惹人疼爱的聪明外甥。



──啊啊……



原来血脉并不是一道枷锁。



晨闭上双眼，垂下了头，静静感受着体内涌流着的灼热血潮。



＊



岳昭明除了是皇帝高峻的近臣，同时也身为皇太子的老师。光阴荏苒，高峻因为老迈而退位，外甥登基为帝，昭明更成为了辅佐皇帝的股肱之臣。



＊



高峻退位之后，移居至城外某离宫，在那里度过了余生。



据传在高峻晚年，经常有一名老妪出入离宫。



那老妪有着一头泛着银光的油亮白发。高峻与她总是以下棋为乐。



（完）