“确实是这样没错啦，而且我也没具备成为须轻大人继承人的资格——尽管我母亲并不死心，在我名字里加进了个‘菜’字。但，我父亲确实在为守护本家而成立的子公司里很努力工作。既然是分支就该有分支的生存之道，别把我们和那个在温泉旅馆逍遥自在的久弥混为一谈好吗！”



（这么说来，久弥先生是为了什么选择经营温泉旅馆这条路的呢？照菜穗所说，按理，他应该进入子公司服务，就像昌纮现在努力学习帝王学一样才对吧？



静马情不自禁地把这个想法说出口，换来的是菜穗比看美影时更轻蔑的眼光。



“你连这种事都不知道吗？这样也敢挂侦探的名头啊！久弥哥的太太光惠身体不好，天生体质无法生育，就是从前人家说的“石女”唷。最初他也曾像昌纮那样努力过，但一知道光惠是那样之后，他就辞去公司里的职位，回来继承现在的琴乃温泉了。”



“换句话说，因为没有必要留下家产给子孙，所以年纪轻轻就选择了隐居生活？”



“就是这么回事。家人也曾逼迫他，要他为了琴折家的将来，和光惠离婚再娶，但他就是冥顽不灵呢。”



旧时代的残酷弊端，在菜穗嘴里却是说得理所当然。或许这对名门大户而言并不是什么稀奇的事，但静马不由得认为光惠根本就是因为这样，所以才会卧病在床。



“既然如此，”



似乎是为了取回主导权，美影将视线投向菜穗，开口问道：“年纪轻轻就隐居的久弥先生就更没有动机了，不是吗？还是说，已经传出琴折家将要终止对琴乃温泉援助的消息了？”



“是啊。你说得是没错……可是，说不定他是有了新恋人啊，也可能有了孩子，因此才处心积虑想要重回本家掌权。”



“你是说他打算抛弃病床上的太太？我在琴乃温泉的时候，看见他对太太的呵护几乎到了牺牲奉献的地步，一点也没有你说的这种迹象。”



久弥总利用工作空档，无微不至地照顾生病的光惠，这些静马都是经常看在眼里的。就连琴乃温泉的女侍们，也常在对静马抱怨丈夫时羡慕地说：“要是我家老公也像他那么温柔体贴就好了哪！”



“我只是说有这个可能性啊，可能性。我也不是真的那么认为嘛。可是男人啊，如果没办法跟妻子同床共枕的话，可是会寂寞的唷。再说光惠的病状比想像中还严重，或许已经不久人世了，那久弥哥是不是也得思考一下将来的事？”



“这种可能性还比较大。”



美影干脆地同意了。这话要是被久弥听见，肯定会晕倒吧。说不定，美影和菜穗这两人其实很相似呢……“光惠女士的主治大夫和本家的是同一位吗？我记得没错的话，为须轻大人看诊的，应该是一位木野医生吧？”



“不是唷。帮光惠看病的是木野医生的儿子尚人医生。木野医生在诊断出光惠是‘石女’的时候就力劝他们离婚了，所以久弥哥并不喜欢他；相反地，年轻的尚人医生则是久弥从小学起的好友，两人似乎都在暗中为彼此加油打气。话虽如此，当然表面上是不能公开的啦，毕竟尚人医生以后也是要当上本家主治大夫的人，可不能做出忤逆琴折家的事。就是这样，关于光惠的病情，你可以去问问尚人医生啊，说不定被我的推理说中了呢！”



“我会去问他看看。不过听你这番话的口气，似乎你也喜欢推理？”



“我从以前就喜欢读侦探小说呢。所以我会好好观察，看你是否真是一位出色的侦探。”



美影的话里或许是讽剌的意味居多，但菜穗似乎并没听出来。



“你该不会是想靠自己的力量解决事件吧？”



被美影这么一说，菜穗红艳的嘴唇绽开一个微笑。



“我和你不一样，还无法断言凶手就在这宅邸中——说老实话根本就相反，我打从心底希望凶手不是家族里的人。像我这样的人是无法当一个好侦探的吧。再说，虽然我喜欢那些小说里的名侦探，但并不表示我自己也想当。兴致勃勃地一头栽进杀人事件里，随意践踏家人的悲伤与痛苦，这种低劣的模仿行为，我到底是做不来。我看，你是异于常人吧。”



“或许是噢。”



直视对方的眼睛，美影平静地点头。“一般人的神经大概无法承受这种事吧，然而这对我而言却是必要的、同时也是重要的职业，更是我的骄傲。”



被眼前娇小少女的气势震慑，菜穗一时竟说不出话来。不过，她一边轻抚着长长的黑发，很快地取回自信。



“是吗？你也有你的自尊嘛！很好。至于我呢，没有隐瞒什么见不得人的事，不会妨碍你，但也不打算提供你协助；我只想站在公平客观的角度，观察你是不是货真价实的侦探。你想问什么就问吧。”



静马隐约感觉到，虽然她和美影之间火花四溅，也毫不掩饰敌意，但菜穗的本性倒是不坏。



“既然如此……”



以这句话为开场，美影询问了菜穗案发当天的不在场证明。菜穗的回答是一吃过晚饭的八点之后，她一直都在东侧别馆自己的房里。她就寝的时候是晚上十一点，不曾听到什么可疑的声音。



“最近你和春菜感情变差了吗？”



面对美影单刀直入的质问，菜穗也信守刚刚的诺言，大大方方地承认“对啊”“反正你一定是听和生还是谁说的吧，从以前开始春菜就跟我不怎么亲近。尽管那孩子本来就沉默寡言，但前一阵子更是给人一种沉重的感觉。我还被她恶狠狠地瞪过呢，但我根本不知道理由何在；我自己是不会特别讨厌她啊，毕竟，我怎么可能去讨厌下一任须轻大人嘛！再说，她也很认真地在修行。是不是谁去跟她说了什么谗言……你该不会因为这样，就认为是我杀了春菜吧？”



“怎么可能呢。从凶手利用了传说这一点看来，这次的事件恐怕没那么简单。话说回来，关于那个传说，你有什么想法？”



“我的身分是总有一天一定要离开这个家的，所以能听说的，也只有在小时候当床边故事讲给我听的内容，也就是须轻大人用琴声击退大蛇的事而已。”



“那，关于九年后即将降临的大难呢？”



“那跟恐怖大王降临的预言不是一样吗？只不过早了将近十年罢了。”



菜穗开着不像琴折家的人会说的玩笑；看样子，她也是岩仓口中“最近的年轻人”之一吧！不过，看见美影连笑都没笑一下，她便急忙改口说道：



“毕竟我一向喜欢读侦探小说，所以对于非现实的事物，其实不是很愿意接受的嘛！再说，这种东西往往容易被犯罪者利用来掩饰罪行，就像这次的事件一样。村子里现在很多人都在传，说是什么龙的诅咒啦，大难临头的前兆啦；真是蠢毙了，你也这么认为吧？”



“有这种人在，对我反而比较有利。不过我怎么想姑且不论，照我这样听来，菜穗小姐你并不相信须轻大人啰？”



“我相信啊。托须轻大人的福，村子才得以安居，琴折家也才能兴旺。所谓宗教，不就是这么回事吗？”



菜穗说到这里却突然噤声。



“我说得太多了。你该不会拿我刚才说的话去告诉姨丈吧？”



“我才不会唷。既然菜穗小姐说要公平客观，那我也会报以平等的态度。话说回来，你会相信一个侦探说的话吗？”



“要是你能揪出凶手，我也可以相信你啊，毕竟名侦探说的话就值得相信……当然，前提是你要真能够揪出凶手才行。”



直到最后，菜穗都还不忘对美影挑衅。



*



两人一走出房间，马上就看到纱菜子一脸担心地站在那里。一看到美影出现，她立刻小心翼翼地靠近过来。



“还好吗？总觉得气氛好像不是很寻常。”



看样子她应该不是在门外偷听，只是因为担心而一直在走廊上等着。



“谢谢你。不过菜穗小姐是个很公正的人。”



美影面无表情地回答。纱菜子或许误以为她在生气吧，急着缓颊道：



“请你别生气喔，她平常人很好的，可能是出了这种事，让她心情不好……”



纱菜子的辈分相当于春菜她们的阿姨，有着细细的眉毛和略微下垂的眼睛，五官和夏菜姊妹极其神似，至于身高则和美影差不多，比夏菜姊妹高十公分左右，感觉就像是长大了的夏菜。她留着一头柔顺的长发，圆润的轮廓，身穿简单的罩衫，脸上化着淡妆，说话的声音温柔不带刺，仪态大方高雅，和打扮时髦、直来直往的菜穗正好完全枏反。



“不，真的什么都没有。你是在担心我吗？”



“嗯、是啊……”



纱菜子点着头，表情却显得有点尔促不安、心不在焉。美影当然也察觉到了。



“你来找我，是有什么事吧？”



“呃……其实，事情是这样的……”



或许是还没下定决心吧，纱菜子还是一副欲言又止一、吞吞吐吐的样子。



“哎呀，在走廊上密谈唷？你还真是大动作呢！”



稍后步出走廊的菜穗，对着纱菜子投来一道冰冷的视线。



“菜穗姊，你也用不着讲成这样吧……”



“开玩笑的啦。对了，纱菜子你最好也小心点唷。那位侦探小姐啊，尽管外表看起来挺可爱的，其实跟我一样毒呢。要是你自以为是地跟她说了什么少女怀春的梦想，当心被人家一笑置之喔！”



留下这句也不知道是忠告还是讽刺的话，菜穗便扬长离去了。



“我们到那间房里聊聊吧。正好我也有事情想要问你。”



邀纱菜子进入房间后，美影的表情变得比较柔和，敦促着纱菜子坐下。



“那么，你找我是为了什么事呢？”



在沙发上坐下来之后，纱菜子依然犹豫不定，过了一会儿才下定决心似的说：



“……听说，春菜为了收到恐吓信的事，去找你商量过，这是真的吗？”



美影一点头，她便沮丧地大叹了一口气。



“春菜一向拿我当姊姊一样崇拜，我平日也尽可能做到倾听她的烦恼和抱怨，因为我知道她为了继承须轻大人的地位，不但无法和同年龄的孩子一起玩，还牺牲了很多事，没想到，这么严重的事她竟瞒着我……明明我是那么想要帮助她啊……”



纱菜子放在膝盖上的双手用力握成了拳头。



“因为恶作剧的成分很高，她应该是体贴你，不想让你担不必要的心吧。再说，恐吓信的内容又是与须轻大人有关的，要是一个不小心闹得满城风雨也不好。我只和她谈过两次话，就已经能感受到她是一个善良体贴的女孩了。另一方面，也可能是因为那封恐吓信没有贴上邮票，直接就放在她桌上……”



“可是……难道她连我都怀疑吗？”



双手捣住嘴巴，纱菜子睁大了细长的眼睛。美影不但没有安慰她，反而毫不留情地补上一句：“或许你心里有数。”



“怎么可能有什么数！”



纱菜子骤然拔高了声音，从沙发上猛地站起身来，不过旋即又像感到很不好意思似地，满脸通红地向美影道歉说：



“抱歉，我不该这么大声说话的。可是，为什么春菜会收到那样的恐吓信呢？春菜有告诉过你，她认为寄信的对象可能是谁吗？”



“完全没有，所以才更教人毛骨悚然。事实上，今天早上我问过的人，包括达纮先生在内，对恐吓信的内容都觉得莫名其妙，也想不出会是谁做的。”



美影说着，将恐吓信的内容也叙述出来。



“纱菜子小姐知道什么与‘凶业之女’有关的事吗？”



纱菜子一脸茫然地歪着头回答：“没有。”



“从‘凶业之女’这个名词看来，我认为起因可能在于春菜出生时的状况。你对当时的情形有什么印象吗？”



纱菜子无言地摇摇头。



“春菜她们出生时，我才九岁……”



“虽然这只是我的假设，不过一般的三胞胎，几乎都不是同卵性的，而就外表看来，春菜和两个妹妹的长相也有些微差异；所以夏菜和秋菜是同卵双胞胎，只有春菜出自不同卵子的可能性很大。”



“这……听你这么一说，好像确实是这样没错。但也不能因此就说春菜不适任吧？更何况，须轻大人的地位本来就只能有一个人继承，如果真是那样的话，比起同卵双生的夏菜她们，反而由春菜来继承才更加合情合理，不是吗？”



从先前的对话，纱菜子给静马的感觉只是一个温和谦恭的大家闺秀，然而一旦事关须轻，她也能条理清晰地提出反驳。



“确实如你所言；所以结论就是，将春菜称为‘凶业之女’究竟出自何种意图，这恐怕还是得问凶手本人才知道了。”



“拜托你了……请尽早找出杀害春菜的凶手。”



纱菜子深深地低下头，任由一头柔顺的长发垂在面前。和其他抱持敌意与不信任的大人相比，看来她可说是无条件地完全信任美影。



“那么接下来，换我问问题了。”



稍作沉默之后，美影摊开扇子说：“春菜是不是讨厌菜穗小姐呢？”



纱菜子难以启齿似地低下头，不一会才再次抬起头说：



“似乎是这样没错，至于理由我也不清楚。本来我一直觉得应该只是单纯在个性方面合不来，但大约两个月前情形开始恶化，问她原因她也不说……凶手该不会是菜穗姊吧？”



“这点还不清楚，只是就刚才跟她谈话的内容看来，菜穗小姐自己也不知道为什么。”



“我想也是。菜穗姊并不特别讨厌春菜。她平常不管对谁，都是像刚才那样子有点咄咄逼人，不过其实她真的是个好人。”



这是纱菜子第二次出言称赞菜穗了。



美影接着询问她的不在场证明，不过纱菜子也和其他人一样八点过后便回到自己的房间，据她说是在读教科书。



“我听说你想离开这个村子，是为了这个而用功吗？”



“咦！”纱菜子闻言为之语塞，不久才说，“是的。我想成为老师，为此希望能去东京上大学。我已经二十四岁了，晚了人家六年才在准备考大学，说起来真是有点害臊……”



似乎是真的感到相当难为情，说到最后，她的声音已经小到只要站在房间稍微角落一点，就几乎无法听见。“那么，你不久之后就要去考大学了？”



“我是这么打算的。话虽如此，家父还没有答应……一直到五年前我都在小社里修行，直到春菜十岁，我才从这个任务中获得解放。当时我不经意地想，自己能做的事到底是什么？十几岁的时候，我的青春几乎都花在修行上了。修行如果是为了继承须轻大人的位子，那我还能心甘情愿地接受，可是打从一开始我就知道，自己只不过是代替春菜到她十岁为止的替身，我的修行充其量只是一个表面形式，并不是为了我自己。从出生一直到十九岁，我才第一次去为自己思考，然而经过了很长一段时间，我仍然没有找到答案。在修行的那段期间内，我也同时指导因为体弱多病而不能去上学的和生读书。和生是个直率的好孩子，我教他教得很有成就感。春天和生完成所有义务教育后，就不需要我继续指导了，我也因此变得更寂寞。‘相较于须轻大人的修行只是春菜的替身，指导和生时做的那些事，换个地方说不定也能继续做……’我开始这么想，并把目标放在上大学，想要努力成为一名教师。”



“可是，为什么是东京呢？想要取得教师资格的话，去上县内的大学不是也可以吗？”



“家父也这么说。但是，我现在这个想成为教师的念头，作为一个未来的梦想，或许还不够坚定，说不定只是出于一时的感伤使然；所以，我希望能出去看看更广大的世界，我想在大学生活中，仔细思考自己是不是真的想成为教师。这样想或许太贪心了，可是……”



纱菜子脸上浮现自嘲的浅笑。



“我还没有勇气违抗父母离开家。都老大不小了，还这么不中用，这点我心知肚明。从小到大我都住在这里，不知道独自一人该如何生存……现在我还在尝试说服他们，只是如今发生了这样的事，我的事情也只能先暂缓了。”



整个多愁善感的少女时代都必须以别人的替身身分度过，对这样的她而言，一定很想找到属于自己的人生道路吧！岩仓说她“自由”静马却觉得似乎无法光用自由两字来形容她，而美影似乎也有同样的感觉。



“我也是为了继承亡母名号，从小就接受成为侦探的训錬。自五年前起，父亲为了让我累积经验，开始带着我周游各村镇。在各式各样的村镇里，我遇见了形形色色的人们，也让我邂逅了各式各样的想法。在这些邂逅之中，我更加确信自己正走在一条正确的道路上。我想或许纱菜子小姐你也是一样，到了外面的世界之后，一定能找到属于自己的道路。”



美影说这番话时的口吻简直就像是一位长者，事实上却是一个十七岁的少女对二十四岁的女性说话，立场完全颠倒过来了。然而，在美影声音中所蕴含的那种跨越年龄的真挚，却是毋庸置疑的。