所以太郎才会被隐鬼附身吧。



同学没找到太郎就回家了，据说是真的忘记太郎了。住院的患者和护士，也都没有人注意到太郎。



当然，鬼灯家有向警方申报失踪。警察搜查发现，太郎是在医院消失的，但这已经是事发三天后了。



接着警察打开祠堂。



※　※　※



鬼灯小姐静静伫立，轻抚中庭的门。



六年前用伸缩式栅栏围住的中庭，现在用一堵墙围起来，看不见里面。内海先生一边摸着那道墙，一边问。



「这道墙是？」



「我不是很清楚，不过好像是要拦截电磁波之类的墙。今留小姐在这里昏倒之后，鬼灯家就建了这堵墙。」



听到这里我吓了一大跳。该不会是因为我昏倒吧？这堵墙造价一定不便宜，应该不会来我家请款吧……正当我在担心这种无关紧要的事情时，内海先生望向我。



「今留小姐，IP现在如何？」



我看了一眼IP装置，数值稳定停留在0。如果没有这堵墙的话，数值会不会开始乱冲，我又开始到处平行移动了呢？



……我突然想到。



当时，我会不会差点被隐鬼附身了？



「现在是0，非常稳定。」



「这样啊……如果有异状的话要马上说。」



「好。」



我点点头，但刚才的想法在脑海中盘旋。我也有可能被鬼隐，这实在是太恐怖了。



「鬼灯小姐，请继续。您说警察打开祠堂对吧？男孩在祠堂里吗？」



「我听说警察也不知道。」



「不知道，什么意思？」



内海先生应该已经和鬼灯小姐谈过这件事。但是，为了让我容易了解，才会像是第一次说那样仔细。



「……据说祠堂里是一片黑暗。」



「黑暗。」



「对，祠堂里一片漆黑，但当时并非夜晚，照明也不暗。然而，祠堂里一片黑暗，什么都看不见。」



「所以警察怎么做？」



「其中一个人把手伸进黑暗之中，在里面找过。但里面什么都没有，挥来挥去都是空气，但是不知为什么手没有碰到墙壁。」



「那位警官没事吗？」



「听说伸进去祠堂的手暂时看起来模糊，但马上就恢复了。」



「原来如此。」



内海先生看着我，所以我轻轻点头。我的意思是，目前为止这一段我都听到了，但能不能理解是另外一回事。



「之后，鬼灯家马上封锁中庭。刚好医院本来就计画搬迁到邻镇并扩大营运，两年后医生和住院患者都迁到新院，这家医院也就关闭了。」



我和内海先生六年前在这里相遇。当时，听闻鬼隐事件发生在三年前。也就是说，鬼隐事件发生在九年前，医院则是在七年前关闭的。



「鬼灯本家也用尽各种手段找过弟弟，但是怎么找都没有头绪，渐渐就放弃了。我大学毕业的时候，自愿管理这里。我心想当时没能为弟弟做什么，至少可以离他近一点，只有我一个人也好，至少有人想着弟弟。」



垂下眼帘静静说这段话的鬼灯小姐，流露出对弟弟的爱。



我总觉得很抱歉。六年前来这里的时候什么都不知道，只是因为好奇还有对内海先生产生兴趣就插手这件事。要是当时知道详情，或许就不会那么草率了。虽然我努力也没用，不过应该可以拜托妈妈继续调查。然而，我就在什么都不知道、毫无察觉背后隐情的状态下，生活了六年。即便在这段期间，鬼灯小姐和内海先生都没有忘记这件事。



鬼灯小姐今后也打算一直独自守在这里吗？只要找不到太郎就一直守着，这样未免也太可怜了。



我忍不住询问唯一能依靠的内海先生。



「内海先生，这六年有什么发现吗？」



「这个嘛……」



内海先生闭上眼睛保持沉默。他一定是在整理思绪吧。



「……直到去年为止，我都没有新发现，来这里也顶多只能听鬼灯小姐说说当时的情况。不过，重考进虚质科学系之后，直接向佐藤教授讨教，现在有一个假说。」



「请您告诉我。」



鬼灯小姐露出抓住救命稻草的眼神这样说。我也看着内海先生。假说也好，什么都好，只要能帮助鬼灯小姐和太郎小弟弟就好了。



内海先生再度思考了一下，厘清思绪后才娓娓道来。



「有一种概念是世界由差异构成。」



「差异？」



「对，人类花了漫长的岁月在研究世界如何形成，结果发现分子和原子、质子和中子甚至是基本粒子，世界持续被细分化。然而，结果只表现一个事实。」



内海先生举起双手，然后摊开左右手的手掌。



「也就是说，世界就是由某种物质和非某种物质之间的差异组成。让这些差异成形的就是『虚质』，换言之就是『八百万鬼』，这是我的推测。」



当地的「八百万鬼」思想与虚质科学。鬼灯家族当初就是在想或许两者之间有关连，才会请妈妈来调查。



譬如说，有晚霞的隔天会是晴天，燕子低飞就会下雨，这种自古就有的智慧，经常到后世才被科学证明。除此之外，还有图坦卡门的诅咒是金字塔内蔓延的病毒、《圣经》的摩西分海就物理原则来看也说得通等例子。既然如此，鬼隐和虚质有关也不奇怪。



「虚质科学把世界比喻成海底生成的泡沫，泡沫变大就会分裂，然后渐渐往水面上浮。浮起的过程就是时间之流，分裂的泡沫就是平行世界。虚质从泡沫里跑出来，和其他泡沫里的虚质交替，就称为平行移动。」



「嗯。」



这些我也知道，小时候听妈妈说过很多次。接着，现在要谈的是在学校学习到的知识。



「根据佐藤教授的说法，这个世界的所有物质都与虚质连结，不只我们人类，树木、小草、石头，这些物质其实也会平行移动。只不过这些没有个人意志的物质，就算平行移动也无法感知。」



「这我也有听说过。」



内海先生看到我的反应，轻轻点头继续说下去。



「今留小姐，你说过大部分的人都不太会经历平行移动对吧。然而，相较之下，今留小姐很容易平行移动。」



「对。」



「这是为什么呢？」



「据说是因为虚质不稳定。」



「对啊，虚质不稳定。用稍微专业的术语来说，就是虚质密度小。」



「虚质密度小？」



「对。每个单位的物质量和虚质量的比例，本来应该是一比一，但虚质量不到一，结果使得物质与虚质之间的连结变弱，虚质变动量变大，就容易引起平行移动，这就是所谓的『虚质不稳定』。」



「是……」



这个部分我就没听过了，妈妈应该也觉得对小孩来说太难了吧。



「今留小姐因为虚质不稳定所以容易平行移动，而这座祠堂周边的空间也是处于虚质不稳定的状态对吧。也就是说，那座祠堂周边也容易平行移动。到这里可以理解吗？」



「可以。」



「请继续说。」



我点点头，鬼灯小姐催促内海先生继续说下去。



「接下来是我的假说。泡沫在海中往海面上浮起，然而其中有一些泡沫的虚质不稳定，这些泡沫无法获得足够的浮力，受海水黏度的影响，比其他泡沫浮起的速度慢。如此一来会怎么样呢？」



鬼灯小姐一脸困惑地歪着头。突然听到这些，不懂是正常的。



但是，不知道为什么我能理解内海先生想说的东西。



「那个泡沫的……时间流就会变慢？」



「太厉害了，今留小姐，就是这样没错。」



内海先生一脸惊讶。我有点开心，这也是托妈妈的福吧。



「就是这样没错。虚质密度小的泡沫，会被时间之流抛在脑后，结果导致生活在现行时间的我们，看不到这个物质，这就是我的假说。」



这个假说有一点异想天开，还有一个地方明显很奇怪。



「但是我也属于虚质密度小，却和内海先生活在同一个时间不是吗？」



没错。如果内海先生说的是真的，那我应该也会被时间抛在脑后才对。然而，内海先生彷佛已经想过这个问题似地马上回答。



「今留小姐的虚质密度虽小，但应该没有小到这种程度。虚质密度小是有一个临界值的，当虚质密度小过临界值的时候，该物质才会被时间超越。」



「你的意思是，太郎在途中都和大家生活在同一个时间，却突然虚质密度变小吗？」



「我想这可能就是鬼隐的现象。」



看着内海先生的表情，我明白了。接下来才是内海先生真正想说的话。



「太郎被隐鬼附身。所谓的虚质就是差异，让某种『东西』更具有存在性质的概念。被隐鬼附身的太郎，他的虚质比别人更『隐藏』，结果在祠堂里让他的虚质密度越来越小，直到超过临界值。那个瞬间，太郎就和原本不稳定的空间虚值一起被时间之流超越。」



就像我的虚值受空间虚值影响一样，太郎小弟弟的虚质对这个空间产生影响。正因为我亲身经历，内海先生的假设显得非常有说服力。



「也就是说，在这个祠堂里的黑暗，就是时间的漩涡，太郎应该就是被留在那里面了吧。」



光听这一句，只会觉得很像邪教。但是不知道为什么，我轻而易举地就接受了这个令人意外的假设。内海先生正扎实地学习虚质科学，其实应该有更困难的理论根据吧。



鬼灯小姐往内海先生靠近一步。



「如果内海先生说的没错，那该怎么救我弟弟？」



鬼灯小姐一脸认真地问。先不论那些详细的理论，对鬼灯小姐来说最重要的就是这一点。应该不是单纯理解或相信内海先生说的话而已，一定是想抓住最后一根稻草。



内海先生一脸歉意地垂下眼帘。



「对不起，这个部分我还没……简单来说只要空间的虚质密度变大，就能让时间流动正常化，但具体用什么方法我还没……」



「……这样啊。」



就算明知这是稻草，但最后往下沉还是会失落。不过，这也表示鬼灯小姐有多么想救太郎小弟弟。



「真的很抱歉。」



「不，别这么说。光是您认真思考舍弟的事情，我就很感激了。」



「我接下来会继续研究，也会向佐藤教授等优秀的人物请益。然后……虽然不能保证，但我想总有一天一定能救出令弟。」



「谢谢。有您这句话就够了。」



内海先生真诚的话，让鬼灯小姐露出开心的微笑。



看到这一幕，我胸口一阵刺痛。内海先生为什么会这么认真呢？真的是为了鬼灯小姐吗……真讨厌一瞬间就想到这里的自己，他们两个人明明都只是单纯想要拯救太郎弟弟而已。



苦闷的沉默降临。没有人知道该说什么，接下来该怎么办。感觉大家都各自在咀嚼自己的无能为力。



打破沉默的还是内海先生。



「鬼灯小姐，能不能打开祠堂的门呢？」



听到这个请求，鬼灯小姐显得非常犹豫。



「……但是这不好吧。」



「没问题的，把手伸进去的警察不也没事吗？」



「是这样说没错……但有必要冒险做这件事吗？」



「我认为不会危险，而且这是为了印证我的想法是否正确，结果应该也能帮助到令弟。」



鬼灯小姐垂下眼帘，思考了很长一段时间。应该是在比较危险性和可能性吧。不过看样子有了实际上没事的先例，让天秤倾向一侧了。



「……我知道了，但是请您务必多加小心。」



「好。」



接着，两人决定打开禁忌的祠堂大门。他们准备进入中庭。我无法继续沉默，也跟着踏出一步，



「内海先生，我也要去。」



不过，内海先生一如预料马上摇头。



「今留小姐不行。如果我的假说正确，虚值本来就不稳定的你，有可能会像太郎小弟弟那样被时间的漩涡吞没。」



「可是……」



「我们说好不勉强，对吧？」



「……我知道了。」



约定就是约定，不能反悔。我心不甘情不愿地点点头，但表情透露不满，不知道是不是因为这样，内海先生稍微思考后提出让步的方案。



「在不影响IP的范围内，从外面看应该没问题，但是绝对不能进来中庭。」



这样也没关系。都来到这里却被孤立在外，我才不要。我乖乖点头。等我们的对话结束之后，鬼灯小姐开始操作电磁波阻隔墙上的面板，墙壁的一部分缓缓滑开。



「那今留小姐就留在这里。」



「好……」我目送进入中庭的内海先生和鬼灯小姐的背影。我看了一眼IP装置，并没有什么变化。既然如此，我应该也可以靠近一点才对……不过有可能会惹内海先生生气，还是忍耐一下好了。



「鬼灯小姐，麻烦了。」



「……好。」这里可以听到两人的对话。入口距离祠堂不到十公尺，打开祠堂的瞬间说不定会有什么东西在里面，所以为防万一我半身躲在墙后窥探。中庭的景色和我记忆中几乎一样，只是鲜红色的鬼灯草丛比六年前更茂密了。



鬼灯小姐拿出钥匙，打开祠堂的锁。



然后停顿了一下，才左右敞开祠堂的门。



我也很在意里面到底怎么样。不过，已经说好不勉强，所以门打开的瞬间我整个人躲在墙后。



「……今留小姐，IP现在怎么样？」



中庭传来内海先生的声音。我确认装置。



「还是0，没有什么变化。」



「这样啊……那你就从那边看过来。」



「我知道了……」



我战战兢兢地从墙后用单边眼睛望向祠堂。



敞开的祠堂门深处，虽然被两人的背部遮挡看不清楚，但里面确实有一股黑暗。



──黑暗？不对，那是光？



我不知道到底是哪一个。很黑，但又很白。混合各种颜色的黑，还有混合各种光的白。我觉得可以同时看到这两种颜色，但明明这是不可能的事啊。



「这的确只能说是黑暗呢。」



「是啊……」



内海先生和鬼灯小姐的声音。他们只看得到黑暗吗？



他们没有再说话，只是默默看着祠堂里面。



过一阵子，内海先生突然把右手伸进祠堂。



「内海先生?!」



「内海先生，别这样！」



我和鬼灯小姐同时喊出声。但是内海先生一脸没事的样子笑了笑。



「没问题的，警察不是也把手伸进去了吗？」



「是这样……没错……」



「对不起，鬼灯小姐。我是真心想帮助令弟，但更多的是我的好奇心。我人生中最超乎理解的现象，就在眼前，我一直都想亲手触碰这样的东西。」



内海先生说的话，让我觉得很意外。我一直以为，内海先生是为了太郎小弟弟，甚至是为了鬼灯小姐才持续调查鬼隐事件。但事实并非如此。话说回来，内海先生一开始就说过，他想要证明只会出现在科幻小说里的那种现象。接着，内海先生缓缓把手伸进祠堂的黑暗之中。我看得到他的肩膀微微移动，他是在里面摸索吗？出于担心，我不禁往中庭迈了一步。



「没……没事吧？」



「没事。不会痛。总觉得……有种不可思议的触感……手碰不到墙壁。抱歉，鬼灯小姐，能不能往那边移一点。」



听到内海先生这么说，鬼灯小姐稍微移动一下站在祠堂旁边。如此一来，我就能清楚看到祠堂内部了。



「从那边看起来怎么样？我的手像是已经碰到墙了吗？」



「……这个嘛，如果没有弯手肘的话，应该是可以碰到墙才对。」



「我的手是伸直的喔。这样啊，果然这里面的空间不是一般常识能理解的。」



内海先生一边说一边稀松平常地把手从祠堂抽出来。



他一边握紧又松开自己的手一边观察，鬼灯小姐用稍微严肃的语气说。



「内海先生，请不要做这么危险的事。」



「对不起，鬼灯小姐，手伸进去也没有任何感觉，目前似乎无法帮助令弟。」



「那……真是遗憾，不过我不是要说这个……」



内海先生和鬼灯小姐似乎有点争执，但我的耳朵现在正专注在听另一个声音。



『还还还还还没没没没没好好好好好好喔喔喔喔喔』



那是很轻微的，男孩子的声音。



内海先生把手从祠堂抽出来的时候，我确实听到了。



而且，我看得到。看得很清楚。



祠堂里有一只小小的手往这里伸。



内海先生没有看见那只手吗？鬼灯小姐听不到这个声音吗？



这个声音──是太郎小弟弟吗？



我望向祠堂内部。小小的空间里，充满光亮与黑暗，混杂各种颜色般的，浑沌的时间漩涡。



『还还还还还没没没没没好好好好好好喔喔喔喔喔』



我又听到了。太多声音叠在一起，我听不懂是什么意思。但是，不知道为什么我能听到。



我知道。我真的知道。



太郎小弟弟就在那里。



他一直在那里，等着有人找到他……



我要帮助有困难的人。



身体在我思考之前就动了起来。



「……今留小姐?!」



内海先生的手伸向我。但是已经太迟了。不到十公尺的距离，以我的脚程马上就到了。



内海先生抓住我的左手腕，但是到这里也一样。我只瞥了一眼，IP装置的数值，非常混乱。



接着，我一头冲进满是光明与黑暗的祠堂中。



※　※　※



祠堂里很暗。



但是又很明亮。



又亮又暗，一定是因为祠堂的门一直开开关关吧。门的开阖同时发生，所以才会又亮又暗。基本上关着的时间比较多，所以应该比较长时间处于黑暗之中。偶尔变亮的时候，会掺杂外面鬼灯草的红色。



这里面有好多时间。在这个地方流逝的时间，全部都集中在这里。被时间超越，就是这么一回事吗？



太郎小弟弟应该就在这里的某个地方。他的虚质应该就在这里面，在这个漩涡般的宽广大海的某处。



「太郎小弟弟！」



在我开口前，另一个我已经喊出他的名字。



「太郎小弟弟！」



「太郎小弟弟！」



「太郎小弟弟！」



「太郎小弟弟！」



每个时间里的我，同时喊着他的名字。



我的直觉告诉我，只有这个方法能拯救被卷入虚质漩涡的太郎小弟弟。



没有存在感的太郎小弟弟。被家人遗忘，被朋友忽视，躲猫猫也没有被找到……最后被隐鬼附身，虚质密度变小，就此被时间之流抛在脑后。



所谓的存在感，一定和虚质密度有比例关系。



我也是这样。高中、大学都没有存在感的我。即便就在现场，也经常被忽视。我小时候没有这样，现在回想起来，应该是那次在十字路口昏倒之后才产生改变的。当时，我的虚质在那个十字路口变得不稳定，虚质密度变小了，存在感也变得很弱。



内海先生说过，只要让虚质密度变大，就能帮助太郎小弟弟。



也就是说，只要让没有存在感的孩子，知道自己确实存在就好了。



既然如此，帮助他的方法只有一个。我毫无凭据地就确信这一点。



「太郎小弟弟，回家吧！姐姐很担心你。」



我的声音他能听到吗？但是，我听到的那个声音说：



『还没好喔。』



『还没好喔。』



『还没好喔。』



『还没好喔。』



非常坚持要躲起来的太郎小弟弟。我懂他的心情，他一定很害怕，害怕自己被遗忘，害怕没人找到他。



我以前也是这样。高中的时候和国中时期的朋友分开，在那之后自己的存在感就变得很薄弱，大家都不会注意到我。即便交了新朋友，也会担心和大家一起玩的时候会被遗忘，因为太害怕而不敢积极交朋友。如果一开始就没朋友，那就不会有被遗忘的问题了。



因此，太郎才会想要躲起来。没有人忘记我，也不是没有人在找我，是我自己躲起来而已，所以独自一个人是很正常的。只要这样想，就能感到安心。



然而，我听见了。好几个太郎都这样说。



不知道是现在、过去还是未来。



但是太郎小弟弟真的有这样说过。



他说「已经够了」。



所以……



「已经够了！已经没事了！我……」



接着，我面对虚质之海奋力大喊。



「我会呼喊你的名字！」



※　※　※



「……小姐、今留小姐！」



……远处传来内海先生的声音。



模模糊糊睁开眼睛，内海先生的脸就近在眼前，让我吓了一跳。



「……内海、先生？」



「你没事吧？为什么要这样乱来！意识清楚吗？有没有哪里觉得痛？身体有没有异状？」



内海先生一脸焦急地不停问问题。啊，内海先生也会有这种慌张的表情啊？我总觉得好像看到很不错的东西呢。



「……我觉得背后很温暖。」



「那是……抱歉，因为我抱着你……」



抱着我？内海先生吗？抱我？



突然觉得有点害羞，但身体无法按自己的想法移动。我心想也好，这样就可以再让他抱一下了。



「我没事……比起这个，太郎小弟弟呢……？」



听到我这样问，内海先生抿着嘴一脸困扰的样子，他好像不知道该怎么说。到底怎么了。



等到稍微冷静下来，我才发现旁边传来女人啜泣的声音。



「……鬼灯、小姐？」



鬼灯小姐跪在祠堂前，小小的肩膀正在颤抖。



「今留小姐……谢谢你……真的很谢谢你……」



鬼灯小姐一边啜泣一边向我道谢。难道说……



「内海先生……太郎小弟弟呢？」



当我再度问这个问题时，内海先生放弃似地叹了一口气，把我的上半身撑起来。



「……看得到吗？」



在内海先生的引导下，我望向祠堂里面。那里有一具已经干瘪瘪的男孩遗体。



4



后来……



为防万一，内海先生开车载我去医院。



爸爸妈妈赶来之后听到事情经过，我就被大骂了一顿，连内海先生也一起被骂一起道歉。其实我真的对内海先生感到很抱歉。



据说妈妈透过鬼灯小姐重新调查过祠堂，但是祠堂已经变回普通的祠堂了。内海先生说，应该是空间的虚质密度变大，时间的流动就变正常了。



我躺在病床上的那段时间，内海先生和妈妈讨论，大致找到这些现象的原因，结论就是我做的事是正确的。



虚质密度过小，等于存在感薄弱。再加上想躲起来的意志影响了虚值，虚质密度小到超过临界值的太郎小弟弟，和空间一起卷入虚质的漩涡之中，就这样被时间之流抛下。



要让这样的空间回归正常，只要把虚质密度校正回来即可。



据说方法就是观测到虚质并且降低变动量──以这次的例子来说，就是喊他的名字，帮助他固定自我。



因为我一直喊太郎小弟弟的名字，所以才能把飘荡在虚质之海的太郎小弟弟打捞上岸，空间虚值也回归正常。



然而，在祠堂中度过九年的肉体，早就已经腐朽了。



即便如此，鬼灯小姐还是一直感谢我。她来到病房，再度向我道谢，但是我不知道该用什么表情面对她。



我真的帮助了太郎小弟弟吗……



「当然。」



内海先生这样说。



「今留小姐很厉害。我什么都做不了，但是今留小姐毫无疑问地帮助了太郎小弟弟。」



是、是这样吗？这样就好了吗？



「内海先生……」



「是，怎么了？」



「我只是想帮助人。」



「为什么？」



「我想要帮助有困难的人，然后等对方问我的名字时……我就可以说区区小事不足挂齿。」



内海先生瞬间停住动作，然后噗哧一笑。



「啊哈哈，什么啊？」



「很奇怪吧……但是爸爸对我说过，要不求回报地帮助别人。所以，我当时觉得，所谓的不求回报就是这样。」



「原来如此，所以你才想要帮助别人。」



内海先生又轻轻笑了起来，然后突然深吸一口气。



「现在回想起来，第一次见面的时候，今留小姐也是想帮助我对吧？」



「虽然那只是我会错意。」



「不是的，今留小姐。」



内海先生用温柔的声音喊我的名字。



「你是非常出色的女性。」



怎么这样……



怎么说出我最想听的话。



这样我就无法思考了啊……