「等等——…………咦?」



他正要冲下楼梯，突然停住脚步。



因为门后有两个熟悉人影，像吓到似的僵住不动。



「艾梅蓝齐亚?由良理?妳们……怎么啦?」



「咦?那个……啊哈哈哈哈。」



由良理试着用笑蒙混过去。



「没…没有!没什么，护!没问题!」



艾梅蓝齐亚连连摇头。



龙照的钢琴声与绚子的怒吼，在午休时分的校园内回响。



*



破坏Adastra。



……真可惜啊，葛蒂心想。



对正树和约翰而言，选择破坏是个不得已的判断，只要被盯上的人不是绚子，两人多半也不会下这种决定。她非常了解，对正树和约翰的研究团队来说，Adastra这第一个「成功案例」多么重要。葛蒂很清楚要完成未知研究的困难。



正因为如此，正因为知道有多困难，她才觉得可惜。可能的话，她不想破坏Adastra而想得到它，将之纳为已有。



得到约翰他们借着葛蒂不曾有过的灵光一闪，在巧合下制造出的生命，取得「回归起源」计划，可以作为与正树他们谈判时的一大材料，在本质上厌恶比亚特利斯的葛蒂也不会信赖Adastra，不会像他们一样乱来。换成我就没问题——想到这里，葛蒂忍住笑意。



——他们会生我的气吗?



虽然正树他们的研究很危险，可是换成我就没问题。



葛蒂的想法到头来只是如此。虽然她心中有画出明确的界线，即使这么说明，正树他们当然不会接受的。依照葛蒂的基准，正树他们是最危险的研究者。



她也对护说过……正树很像「他」。



正树将有几个伟大的发现，使比亚特利斯研究大幅进展吧。他将带领比亚特利斯相关的个人、应用技术进步，却依旧只望向未来，对比亚特利斯之力引导的幸福与发展深信不疑、对研究的有用性深信不疑。而且，不会注意到迫近眼前的毁灭。



——不会注意到过大的力量将招来自灭。



即使经历过Adastra失控的失态，恐怕也一样。



葛蒂把自己和正树他们做了明确的区分，差异并不在野心或环境上，也不是利己的思维。简单地说，分界点在于「是否对比亚特利斯之力着迷?」。



身为一名研究者——第一个发现比亚特利斯存在的起源，魔女贝雅特丽齐-亚历基耶理，她无法信赖对比亚特利斯之力着迷，渴望更加深入的人。「魔女贝雅特丽齐」也相去无几，凡是世上有才能的比亚特利斯操纵者，几乎没有不同。



说到例外，顶多只有葛蒂自己、像希实子般被比亚特利斯留下精神创伤的人，以及那孩子而已——



Adastra和「Whoracle」不同，虽然是透过灵光一闪而诞生的，却不是奇迹的产物。只要有时间，就能重新制造出同等或更优秀的成品。因为有这层理由，正树他们才做得出破坏的决定吧。不过这样一来——葛蒂也就失去接触「回归起源」计划的机会。



现在正是最大的机会。



葛蒂接受正树请托的理由，并非想要他让渡数项研究的报酬，而是捕获Adastra的可能性——他们当然也是对某种程度的风险有所觉悟才连络她的，葛蒂不觉得自己有错。



不过，那当然是指有可能的状况而论。



如果非得破坏不可，她不会犹豫。相隔许久之后——葛蒂心想。相隔数年之后再次操纵比亚特利斯进行破坏，或许也是种乐趣。光是能接触到Adastra已是种收获，破坏Adastra应该也能对「回归起源」计划造成表面上的损害——



「——妳的表情很可怕喔。」



听见正树的声音，葛蒂回过神。



她的长发随风飘扬，开着敞篷车的她瞄了副驾驶座一眼，看到正树面带微笑。他望着葛蒂的眼睛发问，彷佛想刺探她的直薏。



「妳在想什么?」



「……我们昨晚明明因为订错房间在同一间过夜，你为什么没对我出手?别看我这样，其实还对自己的青春和美貌很有自信的……啊啊，真遗憾。」



葛蒂刻意这么回答，正树显得有些慌张。他脸上微微一红转向前方，似乎心情不佳地陷入沉默。哎呀，本来听说他是个花花公子，没想到意外地害羞，葛蒂在心中笑道。为了打发时间，她拨弄着音响，正树夹杂在广播之间悄悄开口：



「……妳很美。我承认这一点，看到妳围着浴巾走出浴室的时候，我的自制力差点崩溃。可是——我实在出不了手。」



正树好像在苦笑。



「先前我也说过，因为我……很尊敬也很感谢妳，贝雅特丽齐-亚历基耶理。老实说，妳让我深感惶恐。别说些言不由衷的话捉弄我了——另外，还是掌握不到Adastra的气息吗?」



「该说是……有了不少头绪吗?」



葛蒂和正树依循比亚特利斯网络努力追踪Adastra，正逐渐缩小范围逼近它。



Adastra既然是完全的比亚特利斯生命体，只要存在就必然与周遭的比亚特利斯发生某种程度的共鸣。其存在本身就是讯号。本月月初，Adastra的自我出现强烈的觉醒时，全世界比亚特利斯感应能力高的人大概都有所反应。



不过，Adastra果然消除了与自己共鸣过的比亚特利斯的记忆，巧妙地藏起气息同时移动。因此德国无人能追踪上，凭着葛蒂的能力，才追溯得到一点蛛丝马迹。



「——我能感应到一点迹象，几乎能确定它在关东地区。只要再多熟悉一点，你应该也感觉得到。距离逮住它的尾巴只差一步了。不过，Adastra藏匿气息的手法倒是很高明。」



葛蒂与附近一带的比亚特利斯意识重合，边如此回答。



「让贝雅特丽齐戴着『Whoracle』是正确的。否则的话，Adastra的动作绝对比我们快喔?多亏有『Whoracle』，它才找不到贝雅特丽齐，一定正像迷路一样困惑地到处徘徊——Adastra大体上具有什么外形?」



Adastra据说有自由「变化」的能力，若知道它偏好的倾向，或许能派上用场。葛蒂试着问问看，正树思考了一下之后回答：



「美丽的少女。」



「——啊?」



听到有点出乎意料的答案，葛蒂使劲皱起眉头。「它不一定会呈现完整的人形……」正树往下说。



「不过，Adastra选择化为人形的次数比较多。这倒也不是无法理解，因为我们总是守着它——就算外表和人类一模一样，它散发出的气息与表情都明显不像人。」



正树诉说时的口吻果然掺杂着亲近之情，甚至近乎陶醉，葛蒂斜眼窥视他的表情。



——真的很像「他」



一浮现这念头，她胸中深处掠过一丝疼痛，无法再看下去。



葛蒂明白，这是感伤。就像「对抗终点」在帛琉对她说过的，先背叛的人是葛蒂。她明知道背叛会给「他」带来多深的绝望，还是倒戈相向——



「——而且它选择人形时……几乎都化为同一姿态。理由不得而知，研究团队里也没有外貌相同的女性……『银之玛莉亚』，妳有什么头绪吗?」



正树说到此处，不知为何询问葛蒂。然而，葛蒂没有回头。女性……?「……谁知道?」她小声地回答，同时思考。这代表比亚特利斯在本质上具备女性的特质吗?



「Adastra总是变成年约十三、四岁的白人少女，是一头金发，五宫清晰的漂亮女孩…………不过对它而言，变化本身就像种游戏，身体各部位经常出现异质的变形。」



「喔——」



这么说来……葛蒂回想着。



「他」也称呼比亚特利斯叫她们。



他，葛蒂……独一无二的父亲——



葛蒂甩甩头挥开昔日的记忆，改变话题。



「——正树，自从开始追踪Adastra之后，都过了好几天。」



与「他」有关的回忆，特别是还很幸福的时候，多半是葛蒂唯一的要害。即使她想抛也抛不开，即使以为早已割舍，却会被一点小事唤醒感伤，蒙上心头。



她露出微笑，将复苏的感伤远远推开。



「你不必连络贝雅特丽齐吗?她一定……不如说绝对正火冒三丈喔?」



「……在收拾Adastra以前，我不会连络她。」



正树用沉郁的声调回答。



「岂止火冒三丈，她会一直怒吼、说教到我陷入沮丧…………再把我痛扁得体无完肤。」



「哈哈，自作自受。」



「不，等一下。」葛蒂如此嘲笑，被他回瞪一眼。



「绚子对我和约翰自然是怒气冲天，但她的愤怒有一半以上应该来自妳的『Whoracle』。」



「可是没有『Whoracle』，Adastra现在早就找到贝雅特丽齐，最糟的情况下——」



「——呜。这话……是说得没错。不过，能够完全封印绚子的比亚特利斯感应……没想到如此强力的比亚特利斯机器真的存在。靠那台『Whoracle』，该不会可以消灭Adastra?」



「这个……没试试看不好说，很微妙啊。」



葛蒂轻描淡写地回答——



「『Whoracle』的功用是『阻隔人与比亚特利斯』，对于多半靠着自身的比亚特利斯控制维持生命与意识的Adastra是否有效果很难讲。比起靠这种不确定的东西破坏Adastra，不如用来百分百保障贝雅特丽齐的安全来得聪明吧?我也一样，无论如何都想避免失去贝雅特丽齐的状况发生，那说不定会破坏目前的力量均衡。」



——这答复中掺杂了一点点的掩饰。



她之所以放弃在绚子身边使用「Whoracle」迎击Adastra这选择的理由之一，是如此一来就没办法谈什么捕获Adastra了……不过，这点程度的掩饰不算什么。



正树他们背后一定也藏着其它理由。



为了保护绚子，他们决定破坏Adastra，为此借用葛蒂的力量。她从委托的事由中感觉不到虚假，但有时候——葛蒂能察觉他另有意图。说他享受这情况也不太对，正树似乎充满兴趣地观察她的样子——……?



「力量均衡吗?」



正树低语后轻笑。



「无论如何，再过几年之后多少都会崩溃吧?」



「——也许吧。」



因为或许是和艾梅蓝齐亚、「对抗终点」同等的天才，或许比纯粹的才能更加特别的护，待在绚子身边。也因为护待在绚子身旁——绚子的比亚特利斯控制技术说不定将会有更跃升的成长。



葛蒂对正树投以冷笑。



「所以，从前阵子开始，护在种种意义上都被许多人盯上了。从今年三月起，合众国内也开始出现些争论——不过，最近这些觊觎之辈里的头号人物应该是你和约翰喔?」



正树依然面带微笑，没有回答。这种微笑的方式也很像「他」——葛蒂忍不住又这么想。



「……鹰栖正树。」为了寻找Adastra的痕迹，她开着敞篷车以时速将近一百公里奔驰，在迎面而来的风中自然开口。「嗯?」他看过来。



「该不会……」



「什么?」



「我不知道你们是否成功从Adastra口中问出什么情报，还是其它研究有进展，但你和约翰——该不会逐渐理解比亚特利斯到底是什么了?」



「……这个嘛。妳为何这么认为?」



「直觉啰。」



葛蒂自嘲地笑了起来。



「若真是如此——请务必告诉我。打从首度发现比亚特利斯开始，我便一直在调查……却唯有这一点一无所知。比亚特利斯是什么?为什么突然诞生…………」



——对比亚特利斯之力着迷的人无法信赖。



葛蒂方才这么想过。世上有才能的比亚特利斯操纵者几乎全是如此，而护是少数的例外。对护来说，比亚特利斯引起的奇迹与受到比亚特利斯之力吸引明明没有不同。



她在帛琉目睹过，护操纵的比亚特利斯——



几天前，在东比大附属高中看到他的笑容——



护一定不是在「利用」。所有比亚特利斯纵者都过着利用比亚特利斯的生活，因为那是种听从自己一切命令的强大力量。可是护却不同，即使他同样「相信比亚特利斯」。



葛蒂总觉得他与其它比亚特利斯操纵者不一样。



优秀的比亚特利斯操纵者信赖比亚特利斯，相信它们会实现愿望，依照自己的意愿引发奇迹。这种「相信」，只是对道具的信赖，只是对力量本身的信赖罢了。然而，护的「相信」一定不是这种心态。



那是人对人、生物对生物的感情，近乎纯然的爱与对等的信赖。像护一样坦率又温柔，即使遭遇艰难苦楚依然一心一意相信梦想的孩子，居然生来具备如此优秀的资质，年幼时又体验过比亚特利斯的奇迹，让他以肯定角度看待比亚特利斯的经验，说不定才是近乎奇迹的机缘。



而护与绚子邂逅，彼此坠入爱河，或许是更重大、更惊人的奇迹。



她知道想这些也无济于事，却忍不住去想。在葛蒂尚未跟「他」诀别时，如果身边有护这样的人，他们说不定就不会决裂了。像护一样的存在，或许能减缓「他」对比亚特利斯疯狂的妄信，减缓葛蒂开始对比亚特利斯萌生的嫌恶。



——我有点羡慕呢。



羡慕那个从小人称「比亚特利斯的死亡天使」，不知不觉间甚至以葛蒂从前的名字当绰号，人类史上最出色的比亚特利斯感应天才。羡慕那个因为才能过盛而孤独的少女，邂逅了治愈孤独的对象。



*



「这是送给你们的礼物。」放学后，护与绚子在东比大附属高中停车场等车时，瑶子突然递了一包东西过来。



护与绚子眨眨眼睛。



「咦?谢……谢谢。」



「……这是什么?」



瑶子与身旁的美月，并排站在后方的学生会成员们得意地笑着。「其实，医疗科第六堂课是家政课……」她一派严肃地郑重回答。「啊。」护点点头。



「医疗科有上家政课对吗?」



「这我知道……那又怎样?」



「我在校内到处搜刮出材料，做了巧克力。」



听到瑶子的回答，绚子脸上的疑心越来越重。



「——所以，那又怎样?」



「不，我午休时听到杏奈他们的广播——」



瑶子浮现冷笑，「对呀!」和平常一样笑咪咪的美月活力十足地回葸道。



「听到广播后，我们吓了一跳，心想就是这个!看，护与绚子学姐不是拥有很多回忆吗?如果把回忆转换成『力量』，不论碰到什么困难都能像用洗洁剂喷蟑螂一样一击必杀!」



「所以，我们学生会全体成员开始策划『以爱的回忆克服困难抓住荣耀!』大作战。你们边吃这些巧克力，边回想情人节甜甜蜜蜜的往事，打起精神吧——听说你们第一次胸部接触的纪念日，就在情人节前后……」



「胸——」



绚子说不出接下来的「部」字，双颊一瞬间染成通红。「这是我送你们的!」美月递给她一张照片，看到之后，绚子的脸蛋更是快喷出火来，像颗西红柿般连耳根都红透了。



「去年我特地冲洗好带来学校，妳却说不需要，所以当时没交给妳。」



呜!护也从旁边探头看着照片，脸泛红晕。



他们两个一起僵住不动。



「我把照片搁在学生会办公室的橱柜里。你们就看着照片想起当时青涩的心情，加油!」



那是好几个月前，护与绚子尚未交往，刚刚相遇时拍摄的。地点在追查「灵魂之火」窃案时两人经过的餐厅。



是绚子紧张得面红耳赤，一手拿着勺起圣代的汤匙……



要护张嘴给她喂的照片。



「瑶子——美、月～…………」



绚子手持照片，开始瑟瑟发抖。「看到妳收下后这么开心，我好高兴。」美月露出微笑，瑶子也满意地点点头。「太好了，绚子。妳的能量可以全开啦。」汐音抿起小嘴挤出声音。



「——对，没错。」



绚子狠狠瞪着她们。



「我的能量全开啦!」



「等一下——!」她握起拳头冲出去，追向匆匆逃跑的美月和瑶子。汐音他们望着这一幕哈哈大笑。与绚子的比亚特利斯控制力是否被封印无关，和平常一模一样的光景，看得护自然绽放微笑，尽管脸颊还在发烫。



可是……真的呢。



随着想起那些回忆，他逐渐充满力量。从樱树下的邂逅开始，护在「灵魂之火」窃案中看到绚子有多帅气、有多可爱。学园祭、情人节……他们之间的回忆真的要多少有多少。学生会的大家对绚子投注的感情彷佛照熠生辉。



这几天以来，绚子应该也充份地感受到了。



*



今晚到绚子加住宿的人员除了艾梅蓝齐亚之外，还有护、瑶子、美月再加上摩耶与明日香。艾梅蓝齐亚和护每天都来，其它人则天天轮班。享用过摩耶做的晚餐后，洗澡时间到了。艾梅蓝齐亚等女生军团一起进了浴室。



「……好惊人啊。我是第一次进绚子家的浴室……」



瑶子头上敷着毛巾，既像佩服又像傻眼地仰望天花板。



「天花板好高好高。与其说是浴室，更接近大澡堂嘛。」



「等等，瑶子。」绚子为难地笑起来。



「这么说也太夸张了。不过……由于爷爷的兴趣影响，浴室盖得特别豪华。」



对了，绚子住的家是祖父鹰栖尚幸送给她的礼物。嗯，若是他的话——艾梅蓝齐亚擦去脸上的汗珠想道。她忆起情人节的骚动，那个老人的确可能建造这么豪华的住宅。



五个女生一起泡进浴池里，不仅一点都不嫌挤，空间还绰绰有余，形容成澡堂毫不夸大。光是可以尽情伸展手脚浸泡热水，就让居住日本期间一直在旅馆浴室洗澡的艾梅蓝齐亚心满意足。呼，她发出一声叹息，吐尽平常的紧张与疲惫。



艾梅蓝齐亚忍不住呢喃。



「……极乐、极乐～」



「艾梅蓝齐亚说话好像中年大叔喔。」



旁边的明日香取笑道。



咦?艾梅蓝齐亚吃了一惊。



「是…是吗?这样不好吗?」



「不，我觉得很可爱。」



明明是中年大叔，却很可爱——?



好神秘……艾梅蓝齐亚冒出冷汗。



她不经意地望向坐在正对面的绚子，「对了，巧克力吃了没?」「……吃了?」「嗯，感想如何?」「…………唉，还算好吃啦。」绚子正和瑶子聊着天。她右手一动，手腕上的「Whoracle」自水面隐约可见。



艾梅蓝齐亚直盯着绚子不放。



她右手的「Whoracle」没透出一丝光芒，这么看上去，这种东西真的封印绚子强大比亚特利斯控制力的事实总让人难以释怀。艾梅蓝齐亚的视线顺着右手往上移向身体，被入浴剂染成群青色的水面看得见绚子形状优美的乳房。呜，艾梅蓝齐亚双颊泛红。



虽然早就知道，不过重新一看，绚子的胸部还真大。



突然间，奇怪的欲望涌上艾梅蓝齐亚心头。



我……



我说不定想摸摸看——



「啊!」绚子察觉她看个不停的目光。



「艾梅蓝齐亚?干…干什么……?」



她遮住胸脯，显得有点慌张。



险些无意识伸出手的艾梅蓝齐亚赫然回神。



「不、不，没什么!我只是……很少有机会仔细观察妳的身体——」



「——笨蛋!」



啪沙!绚子抄起洗澡水泼向她。



——……真可惜。



艾梅蓝齐亚任凭水珠从浏海滴答落下并呼出一口气，嗯～嗯～嗯～嗯～哼哼哼，突然听见美月哼歌。瑶子也开始合唱，「真是的，吵死了!」绚子露出苦笑。



「呵呵。」美月笑了。



「大家像这样一起洗澡——就让我想起去年一起参加的温泉滑雪旅行。」



她忽然开口。



「喔，说得没错。」瑶子同意，绚子加深脸上的苦笑。



「怎么～又是那啥啥作战吗?」



「呵呵呵呵。」美月加深笑容。



「『以爱的回忆克服困难抓住荣耀』大作战!」



去年圣诞节，艾梅蓝齐亚「测试」了绚子。现在想想，距离当时只过了短短七个月……她有点惊讶。感觉上度过的时间之所以更长得多，一定是因为这七个月的生活密度极高，前所未有的充实吧。呵呵，艾梅蓝齐亚轻笑。



当时的自己，应该无法想象这一切。



号称冰冻魔女的她，竟对义兄以外的男生燃起熊熊爱火。身为魔王之剑的她，竟为了守护那个男孩与绚子，下定决心不惜背叛义兄——



「温泉——?」



此时，明日香一个人惊讶地问，略带不安地歪着头。「明日香。」瑶子竖起食指。



「去年圣诞节，妳跟杏奈不是有聊过一下吗?说我们到摩耶和汐音的别墅去玩。」



「啊……那一次吗?」



明日香意会过来，露出微笑。



「圣诞节的事吗?听妳一提是没错。」



「嗯，可是～……对了。」



瑶子不甘心地抱起双臂。



「我记得妳也没看过当时的照片。那时候碰到年尾，正好忙得手忙脚乱。好，下次到我家来——…………不。」



说到此处，她咧嘴露出恶作剧的笑容。



「不必劳烦妳特地跑来我家一趟，妳现在不是经常有机会到摩耶家玩吗?叫他拿照片给你看就好了——呼，不妙!我差点搞砸了恋爱中少女的机会。」



明日香先是点头，一瞬间后又浮现难过的微笑摇摇头。



「……不。应该不行吧?因为摩耶把所有拍到鹰栖同学的照片都丢——」



——啊!



明日香自己吓一跳似的睁大双眼，说到一半的台词轧然而止。艾梅蓝齐亚确实看见她脸上浮现暗叫糟糕的后悔神情。面对咬着嘴唇垂下头的明日香，「……怎么了?」「明日香学姐?」瑶子与美月都很讶异。



她依然垂着头，空气中流过短暂的沉默。



接着，明日香抬头微笑。



「没…没有啦，没什么，哈哈。」



嗯?艾梅蓝齐亚皱起眉头。明日香的样子当然有点奇怪，但异状不只如此。当明日香垂下头时，瑶子她们只看着她因而没发现，艾梅蓝齐亚却注意到了。



不是错觉。



绚子以动摇的眼神注视着明日香，和她一样咬着嘴唇，缓缓垂下蒙着难过阴影的脸庞。怎么回事?艾梅蓝齐亚心想。为什么绚子刚才会露出悲伤的神情——?



一方面是挂心浴室的那一幕，艾梅蓝齐亚半夜醒来上厕所后，不经意地走向绚子的房间。依照今天再度猜拳的结果，应该是由明日香和绚子一起睡。



——他把所有拍到鹰栖同学的照片都丢……



她恐怕是想说「他把所有拍到鹰栖同学的照片都丢掉了」。为什么摩耶非得丢掉绚子的照片?艾梅蓝齐亚虽然不明白，但不管从今晚的态度来看、至今为止的态度来看，或是回顾两年前绚子和义兄决斗时摩耶激动的反应，摩耶视绚子为重要好友都是无庸置疑的事实。



她在绚子房门前停下脚步。



因为宅邸宽敞之故，晚上的走廊寂静得骇人。艾梅蓝齐亚伫立在门口，突然苦笑。她打算偷看一下绚子的情况。



当然，绚子大概正在睡觉，总不能开门确认。艾梅蓝齐亚也知道，像这样站在房门口没有多大的意义。但她无论如何都很在意，还是时时觉得不安。



「——关于由良理告诉我的话。」



今天午休，由良理拖着艾梅蓝齐亚爬上屋顶，要她仔细看看护。



——是护。所以，只要没发生什么严重的大问题，姐姐都不要紧。



「她说得真的很对，但是……」



有护陪伴身旁，绚子只要没碰到什么大问题都不要紧。艾梅蓝齐亚很清楚，也接受这个事实，却还是有点不安。她担心的不是对外的麻烦，而是绚子心灵的问题。是无法操纵比亚特利斯的挫折感。



绚子说她不要紧，实际上也没表现出沮丧的样子。护与周遭众人都好好地支持着他。没错，不要紧的。艾梅蓝齐亚说服自己。既然是绚子，她一定——…………



艾梅蓝齐亚正想到这里，房门另一头突然传来声音。



「——……鹰栖同学，妳还……醒着吗?」



「……!」艾梅蓝齐亚倒抽一口气。虽然音量非常小，几乎全被厚重的房门阻隔，即使在这片寂静之中依然微弱得快要消失，但那确实是明日香的声音。



突然的变化打得她措手不及，一瞬间犹豫不决。



她该听吗?还是该离开?这完全是偷听啊。艾梅蓝齐亚感到心脏狂跳不已，紧紧闭上双眼——眼皮底下浮现绚子那悲伤的神情。绚子和明日香方才在浴室里的样子闪过脑海。艾梅蓝齐亚迟疑之际，听到绚子的回答。



「…………………………我醒着。」



悄然响起的回答，比明日香刚才的音量更小。就算是艾梅蓝齐亚，若非宅邸内如此寂静应该也听不见。室内传来绚子缓缓从床上坐起的毛毯摩擦声。



「……我醒着——什么事?怎么了?」



「…………刚才……」



明日香紧张的声音颤抖到可怜的地步，光是听着就让人悲伤。



「在浴室——我……」



「——你不必那么紧张吧。」



绚子用温柔的语气插话。



「为什么要露出那副表情?一脸——想哭的样子。」



绚子虽然这么说，自己的声音却也紧绷得厉害。哈哈，说得对。艾梅蓝齐亚听见明日香微笑着回答。经过短暂的沉默后，明日香下定决心继续道：



「我忍不住脱口而出，摩耶已经没有鹰栖同学的照片了。虽然我没问过他本人……但大概没错……妳知道，为什么摩耶没有妳的照片吗……?」



「…………」



绚子没有回答。艾梅蓝齐亚当然无从得知她现在是什么表情。



「——……一定是因为，他……决定不说。」



她当然也无从得知，明日香现在是什么表情。



「假设他往后有一天说出来，顶多也是…………数十年之后大家开同学会，喝酒谈笑聊着往事时……提一下。我想……摩耶绝不会对妳正面倾吐心意。」



摩耶的心意……?艾梅蓝齐亚皱起眉头。



「——所以……只能由我来讲。我一直想开口，今天我们又睡同一个房间……却很难鼓起勇气……」



「…………」



绚子还是没有回答，默默听着明日香说话。



寂静再度降临房中。透过气氛，艾梅蓝齐亚隐约察觉明日香深深吸了口气。两人强烈的紧张感隔着门传达过来。「……?」艾梅蓝齐亚感到有什么事勾起她的注意。



——咦?



她在帛琉与绚子的对话突然字脑海中复苏。妳认真思考过拒绝别人一事吗?艾梅蓝齐亚突兀地想到绚子发问时脸上的表情。



于是，明日香如此问道：



「……妳知道，摩耶曾经非常喜欢——不，现在也还是……非常喜欢妳……对吗?」



「————!?」



慌张的人不是绚子，而是艾梅蓝齐亚。糟糕……!那一瞬间，她打从心底涌上一股强烈的后悔。这不是她该听的事。她不该犹豫不决，停留在门前不动。比起其它任何话题，这是绝对不能偷听的——



绚子并未动摇，似乎已有所觉悟。



她静静地简短回答。



「——我不知道。」



相隔几秒的沉默后，绚子继续往下说：



「…………直到帛琉旅行之前都……是真的。」



艾梅蓝齐亚想离开门口。她想立刻离开现场，假装什么都没听见。然而，绚子悲伤的嗓音却挡住她的双脚。门后仿佛胸口抽紧的难受气氛，束缚了艾梅蓝齐亚。她握紧拳头，更使劲咬住嘴唇。



绚子……很悲伤，悲伤到她无法故作不知地马上离去。绚子哀伤无比的声调深深撼动艾梅蓝齐亚的心，两脚不由得钉在地上。



「……摩耶如果真的把妳的照片全部丢掉，大概是因为不这么做就忘不了妳……我懂，那种感觉太痛苦了。他一定是打从一开始，就准备放弃对妳的感情——」



都已经听到……这么多了。



艾梅蓝齐亚做好觉悟。试着理解——绚子的心情吧，她想道。绚子正感到悲伤吗?她能帮什么忙吗?艾梅蓝齐亚想知道这些。绚子……或许受了伤。在这不得不忍耐许多遭遇的时期，她说不定会受到足以心碎的重大伤害…………



「——……谈什么他可能扔掉别人的照片，也真失礼。」



绚子用开玩笑的轻松口吻说道，明日香轻笑出声。空气感觉放松了一点点。



「就是说呀……这么说摩耶也许会生气，但他并不喜欢我。他好像试着想喜欢上我……但他之所以接受我交往的请求——大概是为了遗忘妳。」



「……明日香，没这回……」



「有。」



明日香斩钉截铁地回答，绚子陷入沉默。



「虽然很遗憾……那个……摩耶现在也还是一心想保护妳，他的心意即使和吉村同学相比也毫不逊色。鹰栖同学应该也发现了……因为自从帛琉旅行以来，妳看着摩耶的眼神就带着愧疚、悲伤——的感觉。」



艾梅蓝齐亚想起在帛琉的最后一夜，绚子说服她时突然流露的悲伤表情。



「所以，我才想着……非说不可。既然摩耶不开口，照现状下去——妳会无法释怀……挑这种紧要关头开口令我有点痛苦，也不太好…………可以吗?我可以问……吗?」



「——可以。」



绚子的声调中包含觉悟之色。



啊，贝雅特丽齐现在正闭着眼睛。艾梅蓝齐亚心想。这当然只是她的想象，但她眼前浮现绚子和明日香面对面闭上双眼，抿住嘴唇等对方发言的身影。



「妳……说吧。」



「……嗯——……我总觉得，鹰栖同学介意自己爱上吉村同学的事实伤害了摩耶，害他尝到失恋的痛苦。既然是妳，应该很清楚……谁也没有错。不过，妳在这方面很温柔……」



艾梅蓝齐亚回想绚子在帛琉之夜说过的话。



——谁也没有错。在这种事上，没有任何人是对的。相对来说，只要坚守公平、诚实的态度，那就谁也没有错。



「摩耶……的确失恋了。即使妳没有亲口拒绝，他还是自然而然在不知不觉间……失恋了…………我想这个事实，真的让摩耶、很痛苦——」



——即使拒绝别人、即使遭到拒绝、伤害许多人、觉得悲伤、觉得难受、感到愧疚、感到心痛、彷佛心快要崩溃、被自我厌恶所折磨……



一可是……可是，失恋尽管痛苦——有时候痛苦得让人想死，可是……等日后回顾时，如果真的谈了一场……好恋爱，一定足以使人成长。人就是这样一步步变强的。摩耶对鹰栖同学的感情，绝对是场好恋爱。」



——但这也无可奈何、是没办法的事。因为，每个人都一样认真、对等地拚尽全力。妳说过恋爱或许就像利刃一样，也许的确没错，但大家应该都明白。



「现在的——我所喜欢上的，不时有点孩子气、却温柔又帅气的摩耶，一定是——……因为有妳在，因为他喜欢过妳而诞生的……」



——喜欢上一个人是多么美好的事。大家一定不会后悔地想，如果没谈认真的恋爱有多好。即使往后我有被护甩掉的一天，我也绝不会希望自己没爱上他。



「所以、所以……我没办法好好表达，不过谢谢妳。摩耶一定也有同样的心情，想说『谢谢妳，让我谈了一场美好的恋爱』。摩耶喜欢过的人是鹰栖同学……而鹰栖同学喜欢的对象不是摩耶，是吉村同学——真是太好了。」



明日香的声音不知不觉间语带哽咽。啊，原来如此。艾梅蓝齐亚听得胸口难过地抽紧，心中想着。这大概是正谈着好恋爱的人会有的声音。前阵子的修学旅行里，她自己在第二天晚上与汐音谈话时的声调，是否也像这样呢……?



「哈哈，我明明得更努力才行，好让摩耶真正喜欢上我。总有一天……我会努力实现的——吶，鹰栖同学。」



「……嗯。」



「我也和——摩耶一样…………想保护妳。虽然凭我的力量派不上什么用场……」



「——明日香。」



艾梅蓝齐亚无从得知绚子的表情。



然而，影像不知为何鲜明地浮现眼前。



绚子想必正露出温柔却又坚毅的美丽神情，虽然纤细的眼神微现动摇之色，依然笔直地回望明日香。她眼中一定含有坚定不移的强韧。此刻的绚子，想必正散发出与她在帛琉最后一夜拯救了艾梅蓝齐亚的感情时同样的美丽。



那就是现在的绚子。



拥有护这名挚爱后，变得远比从前更强的绚子——



「我真的——……很感谢大家。不用说护，还有艾梅蓝齐亚、由良理与汐音他们，以及妳……跟摩耶。如果没有你们在身边…………我一定无法如此冷静，无法承受得了。我也是因为有你们陪伴——…………」



如今的艾梅蓝齐亚能够感同身受。就像她经过与龙照、护之间的关系，觉得自己稍微变强了一点，摩耶一定也透过对绚子的失恋体验到许多悲伤的心情，变得更为坚强。



不知为何，艾梅蓝齐亚眼眶突然涌上泪水。



绚子不会受伤。她说不定受了伤，但不会输给这些打击，不会陷入沮丧。绚子的心不会被击倒，远比艾梅蓝齐亚想象的更加坚强。一点也不必担心，现在的绚子，比起比亚特利斯控制更加强大、更加美丽。



然而——还有什么好不安的?



艾梅蓝齐亚擦去流过脸颊的泪痕，微微一笑。贝雅特丽齐，我真的、真的希望总有一天能变成像妳一样美好的人。我想变得和妳一样坚强——



她隔着门对两人行礼，倾注自己所有的感谢与深情。



艾梅蓝齐亚在回房的路上思考。明天终于是结业典礼，是她在东比大附属高中度过的最后一天。摩耶与明日香迎接毕业典礼时，是否也有过这种心情?她回想起那场毕业典礼。



「——『以爱的回忆克服困难抓住荣耀!』大作战吗?」



以学生会众人为首，大家一起鼓励护与绚子的企划。对了，如果可能的话，我也加入作战吧。像那场毕业典礼一样，艾梅蓝齐亚想和大家笑着道别，想让护与绚子回想起来，你们之间真的有许许多多美好的回忆。



在你们之间燃烧的温暖爱火，不会输给任何狂风暴雪——