「那让我协助你吧。」



天崎举手说道。



「因为我也很在意水户野同学。」



「是吗？那么社长，请问这样可以吗？」



三枝询问独自在四周乱跳的九重。在她伸手要抓住佈告栏的框缘时，却错愕地叫出声，手突然一滑。



「霹」一声，九重稍微撕破了贴在佈告栏上的海报边缘，她听著众人「啊——」的叫声，用手快速按住撕破的部分。



「快给我贴回去！」



「不可能的。」



刈谷抓住九重的后颈部将她拉开。



「妳真的是成事不足，败事有余耶。」



「唉幼——干什么啦，这都是健吾的错嘛！」



「为什么是我的错？」



刈谷反问想要蛮横嫁祸於人的九重，并确认海报的破损状况。海报只有边角被撕裂少许，就算放著不管也没关系，不过要是用胶带贴补起来会更好。



「这是学生会干部选举的宣传海报啊。这样说起来，好像是昨天还是前天开始张贴的呢。」



井筒说出海报的内容。被九重撕裂边缘的海报，是征求学生参加学生会干部选举的宣传海报，上面用红色写著「学生会等你到来！」、「由你来创造未来的天栗浜！」等宣传词。



「算了，没关系啦，反正这种海报没人会看。」



「呼——嗯」九重满不在乎的发出鼻声。幸宏很意外，对共同集训、运动会、校庆等各种活动都热心参与的九重，对选举竟然毫不关心。井筒似乎也抱持同样疑问，开口对九重问道：



「社长，妳对选举没兴趣吗？」



「嗯——？对啊。学生会无聊的要命，又很麻烦，而且还有中村在耶。」



「是、是这样啊……」



井筒听到中村的名字，也只能露出无可奈何的表情，因为学生会执行部部长中村千鹤和九重的关系是水火不容。



「好啦，跟这些小事比起来，社团活动比较重要啦。快走吧——」



九重独自飞奔出去。「喂」刈谷看了一眼海报然后叫住九重，可她还是逃之天天。幸宏等人也只好尾随在后。



「等一下再用胶带贴补吧。」



刈谷皱起眉头喃喃说道。



阶梯社有「社办」。



位置在第一体育馆屋顶。虽然不过是擅自使用无人的水泥地屋顶，但这里就是阶梯社的「社办」。



「这里也越来越冷了啊。」



凛冽的强风让幸宏缩起肩膀，一旁的井筒说著：「跑一跑身体就会温暖啦。」后轻轻一跃开始奔跑，天崎则是用手按住被风吹乱的头发。



众人换上运动服，做完暖身运动之后，决定今天的练习目标。三枝与天崎一起分析刚刚提到的水户野资料，其他人则是测定标準赛。场地在第二校舍，是利用了东南角的楼梯和西北侧的楼梯进行的赛道。幸宏等人与打算前往第三校舍的两位二年级生分开，在準备降至第二校舍一楼时遇见一位身穿西装、跳著奇怪舞蹈的女性。这位绑马尾且睡眼惺忪的女性发现幸宏等人，便踏著舞步靠近过来。



「呜哇，小夏老师。」



「哇——！夏夏老师，妳跳的是什么舞啊？好帅喔！」



三位男同学不知该如何反应，唯独九重奔向女性，并一同跳起奇怪的舞蹈。不可思议的是两人搭配起来还意外地契合。



与九重一起跳舞的女性正是阶梯社的顾问，同时也是幸宏的堂姐神庭小夏，那段舞蹈大概没有什么特别的含意吧。她平时是个言行举止难以让人理解的人，不过发起怒来相当可怕，这点幸宏亲身体验过。



「夏夏老师，山上的校庆如何啊——？好不好玩？」



「……很无聊。」



九重问道，小夏停下舞步回答，接著微微歪头说道：



「因为都没有人在阶梯上奔跑啊。」



「不，正常来说就是这样吧。」



刈谷开口吐槽。小夏睁大眼瞳，彷彿打从心底惊讶——



「年纪轻轻的却不奔跑啊……」



说出让人难以回答的话。



不管如何，众人带著顾问小夏一同前往起跑位置——第二校舍一楼东南角的阶梯前。路程是从此上至四楼，於走廊向西侧奔跑，至西南角右转，接著从西北侧的阶梯下至一楼。抵达一楼后，再逆向从西北方底端奔回至东南角的起跑位置，就此结束比赛。



「今天我们简单跑三轮就好，我刚刚有记下大家在此场地的标準纪录。」



刈谷在起跑位置将笔记本打开，上头记载著幸宏等四人的平均纪录与最佳纪录。井筒有些不满的说道：



「人烟稀少反而可惜啊，这样我的『月光微步』无法大显神威哩。」



「没关系没关系，由我『寂静子弹』来见识你的实力吧。」



「社长！请、请妳多多指教！」



「比赛开始之前，先做例行公事吧。」



刈谷打断兴奋的井筒和九重说道。三人在阶梯前整队排好，刈谷站在众人面前，开始惯例的道歉练习。



「对不起！」



「对不起！」



「很抱歉！」



「很抱歉！」



四人的声音在空无一人的校舍内回盪。小夏闭上眼睛，彷彿欣赏高尚的音乐一般。



「那首先就由我和井筒比一场吧，再来换瓶盖跟健吾。」



「好的！」



四人决定先测定干劲十足的两人，再换幸宏与刈谷。幸宏扭转脚踝，站在阶梯前。他笑著回应背后井筒的玩笑与九重的声援，一边仰望阶梯。



「………………」



突然，那感觉向他侵袭而来。



咦？



幸宏仰望的阶梯相当平常，与平时无异。这点千真万确。



可是，他的感觉就不过如此。



在幸宏眼前的，只是座很平凡的阶梯。



昏暗的阶梯有些老旧，少许日光虽从楼梯间照入，不过仍然不够明亮。当然，这并不是什么重要问题。



咦？奇怪，这是怎么一回事……？



（插图014）



「那么，各就各位——」



九重在摸不清状况的幸宏身旁喊出起跑口令。幸宏急忙弯下身子，听到「开始！」之后飞奔而出。



可是，情况很不对劲。



幸宏就算奔跑，也感觉情绪振奋不起来。



刈谷在走廊上健步如飞，他的背影显得相当遥远。



幸宏冲下楼，却不知为何无法跨步飞越阶梯。



结果幸宏跑出的成绩大幅低於他的平均纪录。



「喂，瓶盖，你太没劲了吧。今天人少适合跑步，你怎么还跑出这种成绩啊！」



幸宏抵达终点后遭九重责骂。他回答「对不起」，感觉到比往常还剧烈的疲劳，只能靠著墙壁喘息。刈谷用毛巾擦汗，对他投以尖锐的视线问道：



「你怎么了？身体不舒服吗？」



「啊，不，我没事。」



「我看你是斗志还没点燃吧。好！再来跟我比一场啦！」



井筒一边做著伸展运动，一边邀请幸宏。幸宏点头回应后跟著做起伸展运动，打算尽可能提振士气，并再度抬头仰望阶梯。



「…………………………」



眼前的阶梯依旧平凡无奇。



奇怪？



比赛开始。



比赛过程可说是一面倒。幸宏在即将奔上四楼时被井筒超前，然后开始追逐他的背影。他这次也无法从阶梯跳下，而且还未抵达终点就已经气喘吁吁，最后甚至停下脚步走了一会儿。



「喂——你搞什么啊？你真的一点斗志都没有耶！亏我还下海帮你……」



幸宏对生气的井筒鞠躬道歉，同时也厌恶起自己。奇怪，不应该是这样的啊，到底是出了什么问题了？



六点之后，刈谷宣告社团活动结束。幸宏被九重拍打后背，井筒也对他鼓励，却还是状况不佳，就在这样的情况下度过了社团活动。



「那今天负责打扫的人就是瓶盖啦！你今天好像很没劲，给我好好打扫找回斗志啊！」



九重说罢，把幸宏独自留在第二校舍。三枝与天崎随后前来会合，六人的脚步声远去之后，周遭突然变得非常寒冷。



空无一人的校舍走廊十分漫长。幸宏拿水桶到四楼的洗手台装水，顺便拿了抹布、扫把和畚箕回到阶梯。他看著身旁的下行阶梯，心想：「赶快完成打扫工作回家吧，今天真是太惨了。」



「好吧——」



幸宏出声鼓励自己，开始著手扫除工作。扫完一个楼层的阶梯之后将扫把换为抹布，在下行阶梯蹲下，沾湿抹布后从上而下擦拭阶梯。当他小心细腻的擦拭止滑条的沟槽时，突然有阵凉风吹过。幸宏擦著阶梯，心想不知是何处的窗户没有关上，打算等稍后再去确认，便继续擦阶梯。抹布在擦拭数段阶梯后，变得颇为肮脏。「为什么每天都有打扫，可是阶梯却还是这么脏呢？」他一边想，一边将抹布放入水桶，用冷水清洗抹布，接著将水拧干，继续擦拭阶梯。



这座阶梯的止滑条是铝制，而且尺寸较细，所以破损的地方不多。再加上阶梯的质料坚固，很少有凹陷与倾斜不平的地方，所以跑哪边都不会有太大差异。不过相对的由於双脚在此无法抓到场地特性，所以其实很容易跌倒，尤其是移动重心过弯时，特别需要注意……



幸宏一边想，一边使力拂拭阶梯。他将抹布翻面，结果如他所料，一片乌黑。



「…………」



他走上阶梯，用水桶的水冲洗污垢。灰尘化为黑块，漂浮在污浊的水上。幸宏总是怀疑，用这种脏水清洗真的能够顺利冲掉污垢吗？不过似乎也没有其他办法可行。



接著下阶梯继续擦拭工作。在移动到楼梯间时，他跪下弯身开始擦地。每退后几步，裤管就会渐渐被磨退到膝盖上，顺手将裤管拉回至脚踝后，就这样一口气擦完楼梯间。



「呼。」



幸宏起身呼一口气，看看抹布的反面，依旧是无比肮脏。他登上阶梯，将抹布丢入水桶，再将水桶提至楼梯间。接著把水桶放於墙角，拧干抹布后，低头看向通往三楼的下行阶梯。



「…………我在干嘛啊？」



幸宏不由自主说出口。心种突然有股空虚感涌上，让他感到无所适从。他无奈的在阶梯坐下，手拿抹布，一副垂头丧气的样子。秋风不知从何处再度吹来，冷风刺骨，让他湿答答的双手有些疼痛。



为什么？为什么我会变成这副德行啊……？



某种感觉覆上心头。明明不该如此，明明不能如此，自己却十分地——



意志消沉。



怎么会变这样呢……？自己对阶梯赛跑曾经是那样乐在其中，那样如痴如醉。



现在却觉得奔上阶梯毫无乐趣可言。



幸宏将抹布放在一旁，摩擦冰冷的双手。时节已经迈入十一月，夏天的余韵悄悄地消逝，转为暮秋之际。话说回来，从校舍窗外放眼望去的山景已经大半都开始落叶了啊。自己每天都会看到窗外情景，可是为什么从来没有发觉呢？



幸宏不知不觉中叹了一口气。他觉得必须要快点完成扫除工作，可是却力不从心，连站起身都办不到。



我该怎么办……



他低下头闭上双眼，紧紧咬牙企图消去心中的纠葛。



「你怎么了？」



这时，突然有人开口说话，让幸宏大吃一惊，吓得抬起头来，便看到一位少女站在三楼的走廊。