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干道整顿完善，各地往来频繁后，人们逐渐明白，各地都有形形色色的特产。品尝当地才能捕获的鲜鱼、当地特别栽种的蔬菜，也成了旅行的乐趣之一。人们开始出外游山玩水，以期待又害怕的心情举箸尝试从未见识过的地方料理。之前我曾见过五名结伴同游的旅客，面对以蝉制成的天妇罗，举筷踌躇的模样。他们以手肘撞着彼此，互相牵制。最后众人一同把菜塞进口中，也没说好不好吃，就只急着喝茶以便将菜咽进肚子里。那一幕着实有趣。



以我来说，就算有令人意外的菜肴端到面前，我也会尽可能面无表情地吃下去。光凭外表而决定不吃某样食物，是很不应该的事。这是我朋友和泉蜡庵的名言。不管什么料理，都要鼓起勇气一口塞进嘴里。若不这么做，对做菜者很不礼貌。别人送上的料理，要心存感激地吃完。和泉蜡庵在他的书中总不忘写上这句话。



不过，曾经在某个地区，当地人向我们端上一锅散发强烈恶臭的鱼肉火锅。我与和泉蜡庵光闻到从锅里升起的热气，便快要无法呼吸。热气进入眼中后，一阵又痛又痒的感觉袭来，使我泪如泉涌，顺着脸颊滑落。我们以衣袖遮住嘴巴，互望一眼，彼此在心里告诉对方——吃下这个东西，肯定会有生命危险。



「你不是说你肚子饿吗？你就尽量吃吧。」



和泉蜡庵屏住呼吸。将火锅推向我面前。



「老师！你忘了自己在旅游书上写的话吗？」



「什么话？」



「别人送上的料理，一定要吃下肚。你不是每次都会在书上这么写吗？」



「那得视情况而定。耳彦，这一定是哪里弄错了。因为你看这根本不像料理，像是在整人嘛。」



「这种话对做菜的人太没礼貌了！」



「可是你看这火锅，简直就是地狱啊。」



我不小心吸入火锅的臭味，然后不由自主地产生幻觉。锅里熬煮的鱼，那遭人大卸八块的肉身，看起来犹如堕入地狱、不断痛苦挣扎的人们。



最后，我们就像那些面对蝉天妇罗，举筷踌躇的旅人们，在彼此牵制下，同时把料理送入口中。虽然那惊人的臭味教人退避三舍，但味道倒是一吃就上瘾。



不过，有东西吃就算不错了。在我们走访各地的过程中，曾到过一座村庄，村里的人个个面黄肌瘦。他们的身体瘦得像皮包骨，双眼浮凸，模样古怪至极。应该是遭逢干旱，粮食短缺的缘故。孩子们饥饿难耐，甚至啃起了树皮。而我们就是在路过那个村庄不久后遭到袭击。



和泉蜡庵是个大路痴，连走在笔直的道路上都会迷路，走到不知名的场所，是个很不适合旅行的人。我是他的随从，负责帮他扛行李，他说话时，我高兴就点头附和，嫌麻烦时就当它是马耳东风。这天，我们正朝宿场町走去时，在山脚的道路上遇见一名因脚扭伤而坐在地上的女子。女子有一对细长的双眼，如同用刀子在脸上划出的两道细缝。和泉蜡庵朝女子肿胀的脚踝看了一眼，取出身上携带的膏药分了一些给她。



「啊，你们在找寻温泉是吗？」



女子如此问道。和泉蜡庵说明他是旅游书作家，为了写作而四处找寻温泉。市面上各种做为旅游指南的旅游书应有尽有，但真正博得众人好评的，是对各地温泉有详尽介绍的旅游书。和泉蜡庵受出版商委托，搜集市面上旅游书尚未提及的温泉传闻，并亲自前往探寻，以确认是否真有其地。这次同样也是一趟找寻温泉之旅。



「既然这样，我知道有一处不错的温泉地哦。」



听女子说，只要泡过那座温泉，皮肤就会变得光滑，全身疲劳也能就此纾解，可以舒服入眠。只要走进前面的岔路，再往山上的方向走一段路便可抵达。那里有座民宅，向屋里的人询问后，对方便会告诉你们详细的地点。



我们向女子答谢后，便开始找寻那座温泉。似乎连和泉蜡庵也没听过这个地方有这么一座温泉。如果此事属实，那就太走运了。因为我们发现了一座都城的人们都不知道的温泉。



但天底下没这么好的事。我们照女子的话转进岔路，走了一段路之后，突然浮云蔽日，天色骤暗。一副风雨欲来之势，这时扬起一阵风，吹动周遭的草木。



蓦地，草丛里冒出一个像黑熊般的巨大身影。那家伙挡在我们面前，手中握着一把刀锋有缺口的大刀。不过事实上，这名彪形大汉就算手上没拿武器，光靠空手也有办法宰了我们。他满脸胡髭，看不出脸上的表情。顶着蓬头乱发，身上衣服血迹斑斑。



我与和泉蜡庵一样，都不是以臂力见长的人。像这种时候该怎么做，我们事前早已说好。



「我们会把值钱的东西留下。」



「请饶我们一命……」



我们将行李卸下，开始向对方讨饶。手持大刀的大汉从刘海缝隙问瞪视着我们，一动也不动。我们双膝跪地，合掌恳求。我甚至因极度惊恐而簌簌发抖。这时，从一旁的草丛里冒出另一个人影。是一名少年。和泉蜡庵放声大叫。



「危险！」



少年手中握着一把像木槌的武器，朝我头上挥落。我来不及闪躲，在一阵强烈的冲击下，就此陷入黑暗中。



二



指缝间觉得好痒。



「喂！你不要紧吧！喂！」



有人拍打我的脸，我就此醒来，发现自己躺在一处昏暗的场所。一名男子窥望着我的脸。他旁边有名女子，神色担忧地望着我。两人皆全身泥泞，似乎已有好几天没洗过澡。两人都是生面孔。



地面濡湿。我想起身，但顿感头痛欲裂。我紧按疼痛的头部，沉声低吟。鲜血已在发丝间凝结成块。



「这里是哪里？」



我如此询问时，再度感觉指缝发痒。仔细一看，一个像白色米粒般的东西在我指缝间爬行。是蛆。我吓了一跳，连忙将蛆甩落。



这里是一处像竖坑般的场所。里头弥漫着熏人恶臭。地面到处都是积水，上头漂浮着腐朽的树枝和落叶。墙壁是湿答答的泥巴。头顶高出是竖坑的入口，覆盖灰云的天空，只看得见圆圆一小块。洞口外缘隐隐看得见树丛。看来，这里是位于某处的深坑底部。



「你也是被他们带来这里的。他们用绳子把你从上面吊下来，和我们一样。」



女子说。



「他们？」



「山贼一家人。」



坑底约八张榻榻米大。以深度来看，不太像是由人工徒手挖掘而成。可能是因为某个缘故，山中自然形成这样一个坑洞。山贼们便拿它做为地牢。我找寻可以爬上去的踏脚处，或是手能勾住的地方。但墙壁垂直平坦，而且无比湿滑，连可供抓握的树根也遍寻不着。



「只有我被带来这里吗？另外一个人没被带来吗？」



我向他们两人询问。坑底只有我和这对年轻男女，一共三人。不见和泉蜡庵的踪影。



「没错。只有你一个人。」



男子应道。这么说来，我昏厥后，和泉蜡庵他怎么了？他成功逃走了吗？还是当场被斩杀、尸体被弃置路旁？



天色愈来愈暗。眼看太阳就快下山了。竖坑底部无比闷热，恶臭熏天。充当茅坑的角落一隅，飘散着屎尿的气味。我正想大喊救命时，被另外两人制止。



「别叫了。根本没人会来救你，这样只会惹恼那班人。」



年轻男子名叫余市。他长相精悍，虽然身材清瘦，但四肢肌肉结实。



「如果是要求救的话，得等他们的女儿独自看家时才行。」



女子道。



「他们的女儿？」



「是的。山贼有个女儿。白天时，大多是她独自一个人看家。」



年轻女子名叫阿藤。从她满是泥泞的衣服中，露出鲜艳的红色。是她衣带的颜色。据说是余市送她的礼物，以象征两人成婚的证明。两人才网结为夫妻，为了留下纪念外出旅行，却被那名手持大刀，长得像黑熊般的大汉袭击，后来被蒙眼带来这里。



这时，从洞口上方传来开门声以及穿上草屐的声音。我们三人屏息仰望头顶。从我们的所在处无法窥见洞口周边是何种景致。无从得知是位在山中，还是原野。光凭声音来判断的话，建筑物似乎就在一旁。



洞口边缘出现一道人影。一名女子探头俯视我们。



「你醒啦？」



是个熟悉的声音。像是用刀子划出的细长双眼，正笑咪咪地弯成弓形。她正是那名扭伤脚的女子。和泉蜡庵还分药膏给她。



「你是当时的那名女子！」



女子依旧是笑咪咪的表情，从上方丢下一个焦褐色的东西。



「这个拿去吃吧。」



余市和阿藤一脸不悦地瞪视着女子，伸手捡起滚落地上的东西。那看起来像树皮，但其实好像是某种肉干。



女子正准备离开时，我急忙叫住她。



「喂！等一等！是你骗了我们吗？」



难道她是骗我们前方有温泉，好让我与和泉蜡庵自投罗网，来到她同伴埋伏之处？



「抱歉。枉费你们那么好心待我。」



女子没半点反省的样子，以开玩笑的口吻说道。我很不甘心，气得咬牙切齿。



「不过，那药膏真的很有效。为了欺骗旅人，我刻意扭伤脚踝，用石头敲打，让脚变得红肿，但现在完全不痛了。」



「那蜡庵老师呢？和我同行的那名男子现在人呢？」



希望他平安无事。



女子以衣袖掩口，噗哧一笑。



「他现在可能已经没命了。听我先生说，他好像丢下你，自己逃命去了。应该是以为你已经死了吧。不过，后来他在崖边脚下踩空，就此跌落山崖。恐怕是无法活命了。」



说完后，女子从洞口消失。传来草屐行走的声音，以及关上木门的声响。余市与阿藤想安慰我，但我松了口气。没人可以确认和泉蜡庵已死，这种情况比他被大汉斩杀要好多了。



「来，快吃了它吧。这也是为了活命……」



阿藤将女子丢下的肉干塞到我手中。我咬了一口。肉香在舌尖上扩散开来。



三



当黎明将近时，竖坑的圆形入口化为朦胧的青紫色，呈现朝霞的颜色，然后逐渐转亮。每当我看到这一幕，便以捡拾来的树枝在墙上画一条线。



竖坑底部是个处处泥水淤积的场所。几乎连脚踝都陷入泥水中，因此我们终日只能躺在这种潮湿的地方。大量的蛆在地面和墙壁四处爬行，每当入睡后，蛆便想从我耳朵和嘴巴爬进体内。里头闷热无风，只能忍受那挥之不去的臭。



余市和阿藤两人挨着彼此而坐。阿藤轻声啜泣，余市轻拍她的肩膀，柔声安慰。听说两人被带往这里时，竖坑底部没其他人。不过，这里除了我们三人外，似乎有许多人曾经被囚禁在这里的痕迹。把手伸进泥巴里，手指除了会缠上腐烂的树叶外，还会连同带起许多头发。这应该是之前被囚禁在这里的人们所掉落的大量毛发吧。应该有十人、二十人，甚至更多的人曾被囚禁在这里。被温泉的传闻诱骗到此地，然后被推入可怕的地狱中。不过，先前被囚禁在这里的人，都到哪儿去了呢？泥巴底下并未发现牙齿或人骨之类的东西。就只有掉落的头发。这表示没人死在这里、尸体没在这里腐烂吗？



山贼其实是一对夫妻，有两个孩子。那名长得像黑熊的男人，与长着一对细眼的女人，两人是夫妻。而把我打伤、令我昏厥的少年，则是他们的儿子。少年长得很像他母亲，偶尔会从洞口边缘偷窥，拿石头砸我们。当他看到石头砸中我的头，我大喊疼痛，他会觉得好笑，拍手叫好。如果只是用石头砸人倒还好。倘若我们四处闪躲，始终都无法用石头砸中我们，他就会逐渐感到不耐烦，鼓起腮帮子，改拿来弓箭。从洞口边探出头来，把箭搭在弓上，拉满弦瞄准我们。竖坑底下无处藏身，我们只能东奔西跑，躲避他的攻击。少年射箭的技巧还不够纯熟，大部分的箭都射向竖坑的壁面上，但要是射中的话，后果不堪涉想。看我们拼了命逃窜，少年似乎更加兴奋，就像在追赶我们似的，高兴得大吼大叫。如果少年的父亲发现他在恶作剧，便会来取走弓箭。但有一次他父亲来晚了一步，少年一箭射中我的脚踝。虽不是致命伤，但伤口迟迟无法痊愈，后来逐渐发黑，成为蛆聚集的巢穴。



比起凶残的哥哥，妹妹可说是没半点攻击性。她目前还没参与山贼的工作，每当家人外出，她似乎都独自看家。她好像长得比较像父亲，而不像母亲。不过，这并不表示她长得像黑熊。少女有着一双浑圆的大眼睛。



山贼夫妇与长男外出时，我在竖洞底下竖耳细听便可感觉得出来。待他们走远后，我、余市、阿藤便会大声叫唤。「有人在吗？」「救命啊！」「喂！」山贼他们应该也知道我们会大声叫喊。但他们还是就此外出，不予理会，可能是因为他们确定没人会听到我们的叫唤声吧。这附近荒无人烟，也没人会路过。这个竖坑就坐落在这种地方。但我们还是忍不住大声呼救。



「谁来救救我们吧！」就在这时，少女探出头来。可能是听见我们的叫声吧，洞口边缘冒出一颗小小的头。



「其实啊，我是不能靠近坑洞旁的。」



少女以可爱的声音说道。我们努力想说服少女。盘算着是否能让她带绳子来，或是找隔壁村的村民前来。但少女摇了摇头。



「不行啦，这样我会挨爹娘骂的。」



少女不想背叛她父母。她身上穿的衣服做工讲究，远远就看得出来。似乎备受呵护。



少女独自看家时，偶尔会往洞里窥望，以此为乐。有时她会拔起地上的花草，从洞口边抛下。淡蓝色的花草缓缓旋绕，飘然落向这恶臭弥漫的地狱。这花瓣，还有叶片，是如此清新，与我们截然不同。仿佛只有周围散发着光芒的花草能冲去世上一切不洁之物。花草落地后，阿藤拿起它，抱在胸前。她身子蜷缩，双肩颤动，就此放声哭泣。



我们为什么会被监禁在这里？他们又为何给我们肉干、让我们活命？我们也不是完全没试过要逃离竖坑。少年射进的箭矢，有不少支插进墙上和地面，我们全搜集起来。余市曾把箭插在壁面上，想以此做为踩踏的阶梯。但壁面湿滑，无法支撑他的重量，刺进壁面当阶梯的箭矢也就此滑脱。我与阿藤搜集散落地面的头发，做成一面投网。待少女从坑洞边探头，就抛出投网，将她抓下来。以少女作人质，和山贼一家人展开交涉。但这招也行不通。因为头发做成的投网根本无法顺利抛向竖坑上方。



日子就此一天一天过去，我们始终想不出脱困之策。