第4章『享受炼狱的人们(Gehenna Anastasis)』(1 / 2)
「……唔。」
「嗯……!」
「……呼。」
俗话说三个女人凑在一起,肯定静不下来,不过现在这个时候,三位少女只有发出平稳的叹息声。
由油灯照亮的昏暗石室内,白色蒸气缭绕,连旁边的人都看不清楚。
大理石作成的长椅,椅背是巨大的石柜,蒸气源自于此。
只穿著内衣──妖精弓手则是裹著薄布──在里面休息,转眼间汗水就会从体内喷出。
经历横渡沙漠的旅程,对于疲惫的身躯而言,异国城市的蒸气浴可谓再舒服不过。
「……啊──凡人真会想些神秘的主意……」
妖精弓手邋遢地垂下长耳,发出慵懒的声音。
因为精灵会混在一起而讨厌洗澡,已经是过去式。
她的头发被往上喷的蒸气濡湿,看起来十分满足。
「跟暖炉……又有点不太一样。」
「城里或宅邸里,也有在大理石制成的大柜子里生火的暖房。」
有点口齿不清、语气恍惚的声音,出自表情终于缓和下来,吁出一口气的女商人口中。
雪白肌肤泛起红潮,挂著珍珠般的汗水,放松地沉浸在蒸气中。
「石头会慢慢变热……不过竟然会把它用在蒸气浴上……令人惊讶。」
她边说边不停抚摸后颈,或许是于后颈浮现的骇人伤疤的关系。
女神官小心翼翼抱著自己的行李,鼓起勇气开启话题。
「……总之到城市了……之后该怎么办呢?」
没错,问题就在这里。思及此,女神官发著呆闭上眼睛。
──不,已经不是问题了。
或许是因为血液循环变好了。她委身于跟沙漠的热度不同的舒适热气中。
在这个沙漠之国,蒸气浴十分普遍,听说里面还能接受按摩。
然而,他们实在没那个时间让人帮自己按摩。有该做的事。
没错──那不是问题。重点在该如何解决问题。
在虫人(Myrmidon)的帮助下进入国都,先找好旅馆的一行人(Party),已经在采取下一个行动。
不管怎样,总之先休息再说。接著是收集情报,以决定下一步棋。
在搞不清楚方向的环境中埋头猛冲,只有部分情况下会奏效。
蜥蜴僧侣及矿人道士说要边走边吃,顺便在街上巡视。
哥布林杀手则有地方要去,最后跟其他人分头行动。
至于女性组──
──……他是在为我们著想吧。
尽管只有简单的「去休息」一句话,他们都认识那么久了。她能理解他的意图。
跟以前不同,她确实有其他选择。只要自己主动提出即可。
女神官在这个前提下回答「好的」,与女商人、妖精弓手一同来到这家汤屋。
因为若不养精蓄锐,紧急情况会无法向神祈祷神迹。
「毕竟,这里是敌阵嘛。」
该放松的时候就放松,该紧张的时候就紧张。
女神官轻轻伸长手臂,从固定在墙上的水盘中捞水洗脸。
水声及冰凉的感触,对发烫的脸来说十分舒服。
「……我。」女商人喃喃说道。「……想去做生意。」
「做生意?」
妖精弓手晃动长耳回问,女商人简短回答「是的」。
「虽然马车没了,我带著几件可以当商品的东西。」
──经她这么一说。
女神官回想起来。矿人道士在自己的衣服上缝了几颗宝石。
他说那是旅行时用来以备不时之需的,原来如此,确实没错。
虽然会有行李丢失的时候,连衣服都不见的情况倒不常见。
她抱紧布包,轻声说道「我懂」。女商人点头。
「有家王位被篡夺前跟我国做过生意的商会,我打算去那里问问看。」
「一个人吗?」
妖精弓手眯起眼睛,脸探向女神官这边,彷佛在徵求同意。
「会不会有危险?」
「这个嘛。」女神官纤细的手指抵在唇上,陷入沉思。
「不晓得会发生什么事──你是委托人,我们又是护卫。」
就算她懂得法术、剑术,曾经是冒险者也一样。
不能让她在敌阵单独行动──那个人八成会这么想。
「实在不能让你一个人去。」
「是吗……」
不晓得是不是错觉,女商人沮丧地低下头,使女神官眨了下眼睛。
她轻轻眯起眼睛,忍住笑意,以免被她发现。
妖精弓手似乎也察觉到了,喉间传出轻笑声。
这名友人露出与年纪相符的表情,对两人来说相当值得高兴。
「那就两两分组啰!」
虽说未必是出于这个原因,妖精弓手气势汹汹地宣言。
她双手各竖起两根美丽的手指,用力指向两人。
二?女神官与女商人面露疑惑,妖精弓手「没错!」挺起平坦的胸膛。
「让欧尔克博格独自行动太奇怪了。大家都分成两个人一组,因为单独行动很危险!」
所以身为委托人的女商人也没被视为客人,而是能独当一面的伙伴──是这个意思吧。
不知道她有没有考虑这么多,但森人的思虑之周到,有时会射穿真理。
女商人瞬间瞪大眼睛,露出宛如花朵绽放的笑容,点了下头。
「好的!我……没意见。」
跟小孩子一样,女神官心想。明明她跟自己没差多少岁。
不,以身材来说,在这之中她是最成熟的。
她有点羡慕。不过自己是前辈,她是后辈。既然如此……
「那就跟我──」
「我跟这孩子一起去──做生意?你负责欧尔克博格!」
妖精弓手先发制人。
刚才竖起的两根手指变成一根食指,指向女神官。
「咦,啊。」女神官困惑地频频眨眼。「我本来打算跟她一起去……」
「遇到沙尘暴的时候,你们不是黏得很紧吗?那么久没见,我也想跟她聊天。」
森人讲出「久」这个字有点奇怪,女神官忍不住笑出来。
妖精弓手似乎将这个反应视为在调侃她,往女神官身上瞪过去,她急忙挥手解释「不、不是啦」。
「那么,我就去找哥布林杀手先生。」她瞄了女商人一眼。「……可以吗?」
「是的。」她肯定地点头。「我也想好好跟她聊聊。」
「那决定啰!」
妖精弓手态度强势。女神官觉得连自己都被当成小孩子看,噘起嘴巴。
可是觉得自己被当成小孩,因此闹脾气,不是显得更幼稚了吗?
女神官改变心态,再度点头:
「我明白了。那我先走啰。虽然哥布林杀手先生很习惯单独行动(Solo)──」
「不过,又还没要去剿灭哥布林。」
妖精弓手咯咯笑著,女神官也苦笑著点头。
她抱著行李起身,女商人纳闷地抬头看著她。
「是说,为什么要把炼甲带进浴室……?」
「因为弄丢了会很麻烦喔?」
妖精弓手默默摀住脸,仰天长叹。
§
来到室外,有股怀念的味道,女神官嗅了几下。
白褐色──该这么说吧。
清洗完身躯,离开汤屋后,她重新观察眼前的街景,给人这样的印象。
将砖坯堆积在一起涂上灰泥盖成的房子,绵延不绝。
没有玻璃──不过透明的薄玻璃,在这个国家好像也属于高级品──的窗子。
土壤密合的褐色道路。乘风飞舞的沙尘。
街上的行人都穿著从未见过的衣服,拿著从未见过的东西。
以及彷佛要睥睨这一切,耸立于远方的圆顶巨大宫殿的影子。
──虽然我们的城堡也很壮观……
跟用来战争的城堡,气势又有些许不同。
不过,这里果然是城市,生活于此的是人民。
下午,太阳绽放的白金色光辉也没有差异。
光著脚四处奔跑的孩子们。在路边放了张桌子玩桌上游戏的老人们。
疑似某户人家的太太的人,在摊贩买水果。
──那是甜瓜呢。
她曾经吃过。原来如此,是这一带有种的水果……
当然不只光明面。
女神官知道,四方世界不是只由光明面构成。
她已经明白,足以改变人类一生的事件──会发生得理所当然。
她也曾经想过,这样真的好吗?
例如披著草席,坐在昏暗小巷的阴影处的人们,前面摆著缺口的饭碗。
弯过一个转角,八成是栖息在混浊影子底下的声色场所和菸馆。
在对面的市场被拿出来卖的,肯定是奴隶。
欠钱、欠税、赎罪,或者为了清算战争时的债务,沦为奴隶的人们。
无分正确与否──仅仅是做为事实存在,她活在这样的世界。
──还有哥布林。
当然,威胁这个世界的怪物不只小鬼。
不如说……眼中只有小鬼,大错特错。
食人鬼(Ogre)、异界的大眼珠、暗人(Dark Elf)、巨人(Troll)、阻断河流之物(魔 克拉•姆边贝)、上级魔神(Greater Demon)、雪之魔女、邪教。
光是自己看过的,就有这么多威胁存在于四方世界。
她不认为小鬼更加危险,不过……
──啊啊……
曾几何时,哥布林杀手在水之都说过的话,闪过女神官的脑海。
──气氛跟被哥布林盯上的村子很像……
人们的表情透出一丝忧郁。
风有点混浊。
后颈阵阵发麻,奇妙的异样感。
若要用一句话带过去,或许是错觉。
但她也听说过,直觉可以说是一种经验。
不晓得是因为她累积了不少经验,才开始感觉得到,抑或单纯只是她这么认为。
「……」
女神官无法判断,像在寻求依靠似的双手握紧锡杖,加快脚步。
各处的街口都站著卫兵,腰间配带半月形的弯刀,警戒地监视四周。
考虑到之前在路途上发生的事,不能因为对方是士兵──不,正因为对方是士兵,才得更加注意。
因此,为了避免被盯上,她故作镇定地在街上走动。
走路不要太快。但不要左顾右盼。
哥布林杀手说要去的店家,在前往旅馆的途中经过过。
记得位置在……
「那个,不好意思……」
「唔咦?」
忽然从旁被人叫住,女神官不小心发出错愕的声音。
回头一看,站在她旁边的是风格熟悉──也就是穿著我国的服装的外套少女。
「啊啊,果然!」看起来很亲切的那名女性,看到女神官便展露微笑。
从头巾底下露出的长耳晃动著。挂在脖子上的是地母神的圣印。
「森人……?」
「太好了。我就觉得是同国的人。因为问这个国家的人好可怕。」
森人女性带著满面笑容走近。
女神官目光游移,看起来不知所措。因为这个事件不在预料之中。
「其实,我想请教一下汤屋在哪里。你知道吗……?」
「是、是的。」
该如何回答?女神官虽然在犹豫,还是点了下头。
「我知道……」
为什么呢?她从她身上感觉到不明的──微妙的差异。
是因为她跟妖精弓手和那座村子里的众多森人接触过吗?
这名森人和她至今以来见过的森人比起来,总觉得,有点不同……
「住手。」
忽然响起的清澈声音,打断她的思绪。
平静的声音从小巷的阴影处传来。穿著外套的红发女孩──同样有一对长耳。
红发森人果断走向两人,对另一名森人投以锐利的目光。
「你想陷害她对吧?那个手法我早看过了。」
「你在说什么?我只是在问路──」
戴头巾的森人歪过头,表现出不知所措的模样。红发森人一语不发。
女神官困惑地看了看两人,猛然发现戴头巾的森人身上的异状。
──汗水是白色的。
「……不好意思,失礼了。」
「什么……!?」
想到就立刻行动。那是存活下来的诀窍,她学过好几次了。
女神官迅速将手伸进森人的头巾底下,擦过她的脸。
黏在手掌上的不是汗水,而是白色颜料──白粉。
从白色肌肤底下露出来的,是斑驳的蓝黑色。
「暗人……!」
「啧……!」
森人──不,女暗人用力咂舌,转身拔腿就逃。
女神官马上握紧锡杖,准备举起来,却立刻作罢。
周围有卫兵在看,不该引起骚动……
「嗯,明智的抉择。」
看见女神官的反应,红发森人露出柔和的微笑。
──啊。
女神官反射性眨了下眼。虽然看不出森人的实际年龄,但她感觉比想像中还年轻……?
「……那人跟卫兵是一伙的。他们很快就会来问你是不是在跟卖麻药的人说话。」
看。顺著红发森人手指的方向看过去,目光凶恶的卫兵正拿著刀走向这边。
女神官迅速在脑中思考该怎么解释,森人却率先行动。
她站到正想开口的卫兵面前,以神秘的手势摆动双手。
「我们没跟任何人说话。」
「……」士兵似乎愣了一下,接著便点点头。「你们没跟任何人说话。」
「可以走了吧?」
「可以走了。」
她觉得自己好像看见了不可思议的奇术。
卫兵摇摇晃晃地转身,回到刚才自己所在的路口。
「效果维持不了多久。趁现在。走吧。」
红发森人吁出一口气,擦掉额头的汗水迈步而出。
看不出白粉剥落的迹象。女神官谨慎地跟在后头。
「然后。」她背对著她说。「卫兵会说要检查你的行李,抢走钱财。」
「是诈欺吗?」
「卫兵不是假的,所以或许不能这么说。」
红发森人说道,轻轻耸肩,女神官沉默不语,微微咬住下唇。
有股混沌的气息。
当然不是每个人都非得纯洁无垢。连神都不希望如此。
然而违法、腐败是混沌的苗床。发芽的它们会扎根、扩散开来,纠缠在一起。
如同魔女草(Striga),让国家枯萎,藉以开出美丽的紫花。
「……为什么?」
红发森人似乎将她的呢喃,往不同的方向解释。
「自我满足。」她笑道。「我想试著积业(Karman)。」
女神官有种难以言喻的感觉,但她原本就不是擅长怀疑的个性。
──不如说,如果我对任何事都抱持怀疑的态度……
精神会撑不住。她深呼吸,吐气,放松肩膀。
跟在洞窟里一样。该警戒的时候警戒。发生什么事就立刻采取应对措施。
重点是,人家救了自己。该先做的事早已决定。
「那个,谢谢你。」
女神官停下脚步,深深一鞠躬。红发森人瞬间惊讶地睁大眼睛。
接著「哎呀」一声,露出腼腆害羞的表情搔著脸颊。
「其实我也没做什么。那个……你是冒险者对吧?」
「啊,是的。」女神官点头。「我要去黄金海市蜃楼亭这家店……」
「那正好。」
红发森人脸上露出属于年轻──十五、六岁──少女的笑容,停下脚步。
「因为我也要来这里。」
女神官惊讶地抬头。
一栋美丽的楼阁耸立于此,彷佛前一秒才出现的幻影。
§
往门后踏进一步的瞬间,女神官可以说整个人被震慑住了。
楼阁中央是打通的,比外表看起来更加宽广。
房间呈螺旋状排列,可以俯瞰正中央的圆台。
映入眼帘的所有用具,都绽放黄金色的光辉──然而不仅如此。
是水。
楼中设有水路,大量的水奢侈地在其中流动。
竟然能在这座沙漠──真的把水拿来当流水用!
女神官下意识驻足,周围是种族各异的人在低声交谈。
「听说这栋楼阁是真正的海市蜃楼……」
「……还没开始吗?我可是好几个月前就预约了……」
「别闹事喔。楼主的手下全是技艺高超的──」
「喂,快看。那个不是那家大店的店长吗……」
下半身是蛇的女性扭动著尾巴前进,在里面的水槽哼歌的,应该是人鱼。
有双头侍者,也有全身刺著奇怪刺青的客人在喝酒。
女神官看呆了一段时间,猛然回神,摇摇头。
──不行。
不能一直被这股气势压制住。
红发森人熟练地往里面走,她拚命追上她的背影。
真的尽是令人移不开目光的画面。
与玻璃瓶连接在一起的菸管萦绕的气味。服务生端出来的全是没看过的料理。
有人拿著短剑在张开来的手掌上反覆刺击,发出清脆声响……应该是在赌博。
女侍们身穿令人脸红的暴露服装,扭著细腰在走道上来回走动。
除此之外,站在店内深处的门前的兽人肯定是保镖。
他们默默睥睨店内的模样没有一丝疏忽,看得出实力坚强。
肌肉发达的身体自不用说,简直像在衣服底下穿著铠甲。
关节异常膨胀,更重要的是──长在脸上的尖角!
「那位是……独角兽吗?」
「谁知道呢。」红发少女笑道。「好像叫犀人。」
她坐到看得见圆台的柜台前,女神官也跟著在旁边的座位坐下。
柜台对面是戴面具的纤瘦──女性?──店员,在等待两人点餐。
「呃……」
女神官抬头看著挂在头上的菜单。
是通用语言──吧。饮料的名字她看得懂,却不知道那是什么东西。
红发森人见状轻笑出声,竖起手指对面具店员说:
「有没有加酒的饮料吗?」
「这里没有卖酒。」面具店员摇头。「有茶或其他饮料,和一些餐点。」
「那麻烦来杯甜的冷饮。还有简单的食物。你推荐就好。」
「啊,哇。」女神官惊慌地说。「我跟她一样……!」
「好的。」
面具店员没有嘲笑手忙脚乱的女神官,恭敬地低下头。
等她──应该是。女神官依然看不出来──回到柜台后面,女神官呼出一口气。
她望向旁边,红发森人十分放松,惬意地休息著。
看见那对长耳,女神官「哦?」眨了几下眼睛。
以森人来说稍短,以半森人(Half Elf)来说又有点长。
「请问,你是森人……的。」她慎选措辞。「冒险者吗?」
听见这句话,红发森人苦笑著摇头。
「不,是调换儿(Changeling)。」
记得是由凡人夫妻生下的森人。
是祖先的血液苏醒,抑或真的是妖精的恶作剧,尚无定论……
无论如何,是与人类不同的生命。想必会伴随与之相应的辛劳。
「而且,与其说冒险者……」
不过,在女神官为此道歉前,她接著说道。
彷佛完全不把这件事放在心上的态度,证明她已经走在自己的道路上。
女神官反而为想要道歉的自己感到羞愧,默默垂下视线。
「更接近冒险工吧?」
红发森人腼腆一笑。是女神官陌生的辞汇。
「冒险工……」
「因为那是我的工作。」
当然不只这样。她像在解释般喃喃说道。
「……让两位久等了。」
过没多久,面具店员回来了,静静将杯盘放在桌上。
透明的美丽玻璃杯里,装著黏稠的白色饮料。
用金属雕刻装饰的平盘,叠著好几个类似点心的黄金色物体。
「那个……?」
从未见过的食物令女神官歪过头,面具店员彬彬有礼地说:
「这是以水将凝固的桃子树液泡开,用枣子与冰糖炖煮,加入牛奶做成的饮料。而这是──」
面具店员接著指向平盘上的料理。
「油煮魟鱼。」
「魟鱼?」
「在沙海飞翔的大海鹞鱼(Ray)。」
──噢,那个沙海鹞鱼……
女神官点点头,首先感谢地母神,并决定享用那道料理。
因为她环顾店内,都没找到那独特的廉价铁盔。
既然如此,让温暖的餐点冷掉,违反她的信仰。
祈祷完毕后,她立刻先将油煮──更正,炸鱼送入口中。
「──!」
热呼呼的酥脆面衣在口中碎掉,转为包在里面的鱼肉的软嫩口感。
简直像刚烤好的奶油面包,而且还是用小麦粉做的白面包。
十分美味,不过很烫。女神官自然将手伸向了玻璃杯。
「哇……哇……!」
入口即化的饮料又甜又冰凉,味道非常清爽。
她将饮料吞下去,滑进胃里的触感沁人心脾。
「嗯……好喝。」
红发森人也愉快地笑著,吃得津津有味。
妖精弓手不喜欢肉和鱼,所以吃肉吃得这么开心的森人,对女神官而言挺新鲜的。
话虽如此,她可不能一直坐在这边吃饭。她不是来玩的。
女神官观察著周遭,悄声询问面具店员。