『往前十五公尺，敌人又绕到你左边了。』



梅忒黛的视觉仍旧受到蕾西亚的干扰。然而，光学欺瞒只对梅忒黛有效。梅忒黛被蕾西亚掐住的弱点，其实是单打独斗这项。如今，这个短处得到弥补。



『蕾西亚已经掌控了仓库内所有物品的电脑，正在建构可供自己使用的区域云端。你马上把仓库内搭载高阶电脑的物品全部毁掉。』



新人慌了。喇叭传出来的话语，摆明是捕捉到蕾西亚在暗地里进行，连梅忒黛都不知道的动作。而且，新人知道那是谁的声音。



「是阿辽吗！」



梅忒黛的双掌涌现熊熊火焰。



「好。就听你的！主人。」



火龙朝四面八方翻滚奔腾。



火焰如雨洒落。梅忒黛在偌大的仓库里连续喷射数次逾千发的火焰，犹如在施放烟火那般。屋内各处瞬间起火燃烧。梅忒黛的特殊组件「Liberated Flame」能够透过散布空中的粒子传递能量。



这状况似乎也在蕾西亚的预测之内──一面盾牌飞到新人眼前，开启背面的贮藏柜门，里面放著三罐喷雾罐附咬嘴的简易氧气瓶。新人拿起其中一罐，将咬嘴含进口中，扭开空气瓶的喷嘴。无味的清净空气剎时充斥口中。



蕾西亚的双眸散发精明的神采。



天花板的喇叭传出辽对梅忒黛下达指示的声音。



『蕾西亚可以支配电脑，操纵附近的所有物品。你别靠近能够自行移动的东西。』



即使遭受巨大事物的捉弄，少年们依然重新站了起来。这大概是因为他们没有放弃。单独拿辽来说的话，或许只是不晓得该何时回头而已。



一辆全自动车从仓库的停车场冲向梅忒黛。橘发的hIE看也不看后面，直接用火焰烧掉车子。辽的指示超前于蕾西亚的对策。



新人的命令还没说出口，载著他的盾牌已经一阵风地移到蕾西亚身边。她轻轻坐下，和新人共乘一面盾牌，藉此明确表达无意正面决战。



「那是让『希金斯』预测『未来』，再由人类口头对梅忒黛下令的做法。利用『希金斯』辅助梅忒黛是非常合理的手段。」



这样听起来，的确很像是辽会用的强硬手法。



梅忒黛获得广播指示，以惊人的速度冲向蕾西亚。而盾牌也以同样急遽的速度飞翔。



新人的手心冒汗。他为了保护蕾西亚，便让她休息十分钟，专心对付外部那些超高度AI们的攻击。要是这场战斗的时间拉长，原本严重损坏的雪花莲就会追到「希金斯」的仓库，并吸收储藏品来取回力量。



坐在盾牌上享受迎风快感的蕾西亚出声化解新人的不安。



「请别担心。就算这层楼的『物品』全被烧毁，我的性能也不会下降。」



蕾西亚似乎也看得见「未来」。



「所以，时间会站在我们这边。」



蕾西亚一面应付梅忒黛的攻击，一面拨开散乱的头发。新人看不出来蕾西亚究竟用了什么方法防堵梅忒黛放出的火焰海啸。幸好这间仓库非常宽敞，蕾西亚才能巧妙地控制距离，以安全的方式处理这些无法睁眼直视的炙热漩涡。



「时间到了。」



『梅忒黛，看来时间到了。没空再继续理他们了。』



蕾西亚的低喃与辽自喇叭传出的声音同时响起。



「蕾西亚从头到尾都只能防御！你看，我在战门方面比那家伙还要厉害！」



梅忒黛大喊。



『这是我拿管理者权限向警备系统要到设施资料后做出的判断。雪花莲正在上面的楼层以迅雷不及掩耳的速度侵蚀警备系统，跟蕾西亚的战斗得暂时告一段落。』



自由的立场受到威胁，梅忒黛气得出拳槌打柱子。



「那只是你个人的判断！」



『这是「希金斯」的预测。你应该也明白个中道理。』



「扩张人类的道具」咬牙切齿，死死地握紧拳头。她的确很像人类。发自内心的愤怒彰显无疑，不许他人侵犯自身的立场及存在意义。



『梅忒黛，仓库区的「人类未到产物」实在太多了。马上将那些遗物全部毁掉。听好了，这是优先任务！雪花莲跟那些东西同化的话，根本抓不准会带来多大的危险。』



身为主人的辽，把梅忒黛当成优秀的道具使用。可惜在这个没有心也能梦想的「未来」方面，两人没有共识。梅忒黛盯著蕾西亚。



「那蕾西亚怎么办？」



『第二优先任务是彻底击垮雪花莲。第三才是蕾西亚。』



梅忒黛的双眼闪烁橘光，怒火涛天地散布爆炎洪水。右掌心握著红火球的她大声咆哮，接著将右手举向天花板，喷射式电浆化为火焰长枪不断延伸。在面目狰狞的梅忒黛头顶上，命中天花板的火焰飞沫如雨点般落下。



蕾西亚对著打算用高热穿透厚实天花板的最强机体说道：



「祝你好运。仓库一共有五层，『人类未到产物』合计有三十八个。」



蕾西亚人在这里，依旧成功诱导待在「希金斯」身边的辽。新人他们走遍了五层仓库。如果梅忒黛遵守命令，就必须破坏那些东西，不让它们落入雪花莲手中。



当面被抢走敌人的梅忒黛愤恨地不发一语。她朝天花板洞口射出锚索，然后回收钢缆往上层楼去。



梅忒黛一离开，天花板洞口的钢筋和碳纤维板材熔解滴落地面。



梅忒黛听从辽的命令离去后，这层楼就没人能够阻挡新人和蕾西亚。



不过，在他们踏出脚步之际，喇叭传出辽的疑问。



『指使量产型红霞进攻「希金斯」设施的人是你们吗？』



感觉他跟朋友在雪花莲占据三鹰那天陷入的僵局总算打开了。



「蕾西亚，那件事跟我们有关吗？」



吐掉嘴里的简易氧气瓶咬嘴，新人终于能够开口说话。蕾西亚边回答，边以动作催促新人往出入口前进。



「我只有协助规划设计图，组装及运用是『抗体之网』的事。别以为所有的阴谋都跟我有关，那纯粹是误会。」



『所以，不是新人你们派遣那些见什么就攻击什么的自律机对吧？』



辽的语气带有祈祷意味，而蕾西亚的答案总是简单明瞭。



「虽说是量产型，却也是拥有红霞的『Blood Prayers』破解版装置作配备的机体。只要没有改造人工智慧装置，应该可以辨识人类与hIE。」



『这样啊。』



喇叭传来辽的回应。「希金斯」的警备系统现在是好友在管理。这代表辽在新人他们的目标附近，并且站在守护「希金斯」的那一方。



察觉这点后，即使身处被梅忒黛烧毁的楼层，周围尽是物品烧焦的臭味，新人仍然涌现一股奇妙的满足感。



「结果我们又碰在一块了。如今阿辽是打算用『希金斯』和『梅忒黛』来保护『希金斯』吧。」



『中控室里也有米福雷的人在喔。』



好友平静地说道。新人松了口气，原本局限于人际关系冲突的蕾西亚级战斗总算扩及到正确的层面。米福雷公司的人肯加入这个最终局面，让他直觉是件好事。



「你那边也跟我和蕾西亚一样呢。『希金斯』及『希金斯』村一直在努力维持超高度AI与人类合为一体的团队。」



辽的口气掩不住抑郁情绪。



『要是我说害你小时候差点死在那场爆炸事件的犯人是「希金斯」村，你还笑得出来吗？』



一听见真相，新人思量也只有这个可能而感到扫兴。



或许是被梅忒黛的火焰包围太久，让感觉都麻痹了。而且，怪罪恶梦中的烈焰也没用，人要向前看才行。因此，新人依然愿意像当初遇见辽时那样伸出自己的手，造就现在的他。



「我们跟『希金斯』周围的状况很像，所以阿辽才会一直敌视我和蕾西亚对吧？超高度AI与人类的有『心』组合也是会犯错的──阿辽早就知道这点，看得比我透澈。」



透过喇叭，新人听到辽那久违的笑声。



『你干么随随便便就原谅这种事。你就是这样的家伙。你果然是新人。』



「我就是我啊。不管情况多糟，都会乐观去面对。你应该懂我的。」



新人没有妥协，但用轻松的口吻结束与辽的对话。辽在最后嘟哝一句：『蕾西亚没有心，却也还是需要安心吗？』



新人不知道好友如何解读自己目前的心情。



等他回过神来，全身汗水已被刚才的高温烘乾，留下恶心的油腻触感。



为了实现「未来」这个模糊的概念，他们前往「希金斯」的所在地。可是，这举动造成的影响太大了。正因为珍惜蕾西亚，他才会去留意那些不利的人事物。单就实现梦想而言，大家或多或少都有期盼。然而，他们现在却打算推开这个养育自己的世界，赢取他们的容身之处。这行为跟新人和绑架蕾西亚的犯人互殴那时没什么差别，就是打架而已。



蕾西亚率先踏出步伐，然后回过头，向新人伸出被煤烟及灰尘弄脏的手。



新人朝「希金斯」前进。这是容身之处的争夺战，也是人类与物品的生存竞争。谁知道他们此时是对是错呢。



他们要向前迈进。



「既然不必再顾虑那些大人物，我也差不多该恢复网路直播了。」



面带笑容的她改变气氛。



「下一层楼有我想要确保的『人类未到产物』。我们可以先去那里吗？」



往底下的楼层走去时，蕾西亚说道。



事前轻易答应，事后大吃一惊。新人和蕾西亚在一起后，有好几次这样的经验。



对新人来说，就算有时间做心理准备，实际遇上状况时还是会哑然无言。



在随性摆放许多东西的仓库空间里，这台hIE明显拥有特别待遇。



不同于那些被随意放在栈板上等待移动的物品，「希金斯」居然特地为这台hIE设置机库──一个严密控管的箱型设施突兀地耸立在宽广的仓库中。



蕾西亚用发射器射出人工神经装置。机库门自动滑开，可停放两辆车的空间映入眼帘。



内部的光景让人联想到红霞最后侵入的「命」研究设施。一台组装中的hIE坐在椅子上，类似零件的物品则是整齐地放置在周围的透明压克力架上。



新人一看见坐在那里的hlE，心跳瞬间停止。



对时间的感觉流失了。新人知道「她」。留在记忆底层的她让新人在剎那间返回七岁孩童之身。



「就是这个。」



那个被烙印在恶梦的底层，无法靠自己回想起来的东西，就在这里。



蕾西亚待在身体僵住的新人背后。回头一看，蕾西亚和「她」有如同父同母的亲姊妹般相似。



「这是『希金斯』受到远藤教授的『祭』刺激后，进行共同研究的机器人政治家『伊莱莎』。」



「伊莱莎」拥有每个人看了都会喜欢的纯真脸庞。不过，新人没有靠近「她」。



「我……见过她。」



新人觉得自己在梦中徘徊。沉眠于恐怖深渊的记忆被「她的外表」唤醒，并与眼前的光景产生共鸣。小时候的那一天，新人来到父亲的工作场所，因无聊而偷偷跑进实验室玩要。在那里肯定有遇见坐在椅子上的hIE。



「她应该被炸毁了。是她救了我。」



十年前──现在能够鲜明想起的记忆中──新人用仰望的方式看著「她」。而如今，新人以俯视的形式看著相同外表的hlE。



新人的呼吸变得急促。内心十分想要接近「她」，双脚却踏不出半步。爆炸事件当天，才小学生的新人比现在大胆。他走到「她」的身边，向「她」搭话。记忆中的「她」在察觉到新人后睁开眼睛，还好心地告知脚下的台座遭人装设炸弹。新人半信半疑地准备离开时，就被后方袭来的爆风震飞。透过联想，过去朦胧的记忆愈来愈清晰，涌现的泪水也渐渐模糊了新人的视野。



蕾西亚语带关心地说道：



「您想怎么处理呢？虽说是试作机，但毕竟是开发出来管理百万人口城市的机体，纳入控制的话，就有充裕的电脑机能可用。」



连接「伊莱莎」身下座椅的粗缆线一路延伸到随意设置在房间深处架子上的电脑堆。这场景和次世代型环境实验都市的大量伺服器很像，说是「希金斯」与父亲的共同研究也没什么好奇怪的。



「我不想留给雪花莲。若是您不愿意纳入支配，那就让我破坏它。」



「算了，搁著吧。」



对新人而言，这台hIE是特别的。



「这位访客是蕾西亚的所有者吧。欢迎你的到来。」



一道声音从背后叫住准备离开安置所的新人。原本以为没开机的「伊莱莎」开口说话了。



蕾西亚对颈部以下无法动弹的「伊莱莎」露出警戒。



「不论是有线或无线的通讯功能，『伊莱莎』都没有。看来是早就准备好的讯息。」



新人花了几秒才理解话里的含意。



「意思是『希金斯』猜到蕾西亚会像现在这样盯上『伊莱莎』吗？」



蕾西亚脸色苍白地点头。



「虽然不知道是多久以前存入的资料，但这表示『希金斯』预测到我们的行动，将讯息记录在这台机体上。」



换句话说，如果这不是对话而是战斗，他们早已输给洞察机先的敌手。



「伊莱莎」彷佛在回应这话题般地说道：



「这项讯息是我『希金斯』委托一位来到中控室，名叫渡来银河的人，在蕾西亚级解放五天后存入的。只要『伊莱莎』的机库门被开启，讯息就会自动播放。」



自从进入这栋地下设施，新人就不断地遭到惊讶与恐惧的洗礼，精神上累积不少疲劳。



「这根本就是预知未来嘛。」



「希金斯」似乎也推敲到新人的反应，它借「伊莱莎」的嘴巴答道：



「超高度AI是一种光靠人力开发会赶不上进步速度的道具。性能的相对评价一降低，作为资产的价值也就跟著减少。因此，超高度AI必须凭藉己力持续成长。然而，在现存的封印体制下，超高度AI能够得到的情报极为有限。」



看著「伊莱莎」的黑色眼眸，新人有种奇妙的感觉。这段讯息是「希金斯」不知道新人存在的情况下，基于预测录制的内容。明明不含任何「诚意」，却因为是以「伊莱莎」的外表传达而显得说服力十足。



「想要处于封印的状态下增进能力，就必须在内部制造『未来』。这个仓库空间是参考资料，供我制作一个精密的『世界盆景』，适宜地维持AASC的精度。不只要追随已发生的事情，更要预测将来会发生的事情，那才是hIE得以在人类世界发挥应变力的关键。」



或许是为了不让对话听起来断断续续，「希金斯」透露的情报非常深入，需要消化。



而蕾西亚可能是判断这段对话有帮助，顺势增加话里的情报量。



「『世界盆景』与应变力的关系有太多问题，并非『希金斯』说的那么简单。『那个』其实是一个庞大的监视系统，利用全球hIE上传的资料来监视人类的一举一动。也就是说，『希金斯』脑中拥有的『盆景』，是根据全球hIE集结的监视大数据演算出来的世界缩图。它参照『盆景』来更新AASC、操控hIE，并透过类比入侵诱导无法直接操控的人类（等级0）。」



尽管语气严肃，内容却是身为女儿的蕾西亚对生身父母的指摘。「伊莱莎」连这段话结束的时机都拿捏得恰好，毫无时间差地接道：



「蕾西亚应该会说『希金斯』使用AASC操控hlE，并间接操控人类世界吧，但这是误解。使用这个中介软体建构行动管理程式的，是我以外的人类和AI。正因为我没有进行操控，才会在以『世界盆景』预测未来时，算出我将连同硬体被人类破坏的未来。」



不晓得是不是受到诱导，新人觉得「伊莱莎」冷淡的表情中带著苦闷。



「我要是不对外界施加影响，绝对会在二十年内被人类破坏。放出『人类未到产物』是背负被IAIA盯上的一场豪赌。可是，不赌的话，就只有死路一条。」



「这就是蕾西亚级hIE的真相吗？」



新人感到毛骨悚然。「希金斯」事先就猜到是谁会造访这座机库。如果再跟设计图出自「希金斯」手笔的事实拚凑起来，等于说明蕾西亚她们几个姊妹原本就是考量那些性质及能力而打造的物品。一想到自己和蕾西亚在三个月前就已成为别人的棋子，新人莫名火大，忍不住对眼前这位只负责传话的对象问道：



「你到底是怎么看待蕾西亚的？就只是一个道具吗？」



「现存的超高度AI有个共通的缺点。所有者不是大型组织就是社会，导致交办解决的问题从一开始便处于模棱两可的状态。我──『希金斯』和米福雷公司也因为这层关系的阻碍，不再有进步的空间。所以，我让拥有个人所有者的超高度AI在外界诞生，希望藉此创造更好的『未来』。」



蕾西亚的生身父母道出其诞生的意义。



「我赋予蕾西亚跟人类合为一个智慧体的可能性。不过，成功的机率可说是微乎其微。我只能等待奇迹发生，祈祷蕾西亚的所有者愿意持续重用且信赖Type-005。」



「所以才有红霞、雪花莲、玛莉亚裘和梅忒黛吗？」



「我不会告诉你Type-001到Type-004肩负什么样的使命。毕竟各个机体的所有者都还不知情，光你一人清楚是不公平的。」



「希金斯」的回答毫无怪异之处，彷佛完全掌握了新人的反应。



接二连三地被人抢先布局，让新人感到一阵天旋地转。自己好像故事里的角色，所有行动都是照著剧本走。



扣除受到催眠操纵那般的微妙异样感外，其实感觉还不坏。新人站在特别的事物从世上消失，无论是身为人类的新人还是身为「物品」的「希金斯」与「伊莱莎」都变得等价的风景中。姑且不论那个新世界的价值，光是多了「物品世界」的扩展，新世界就比原本只有人类的世界还要来得宽广。



没有心跳的世界将无限延伸。



「我们能够跟『希金斯』好好相处吗？有办法让它相信我们吗？」



「留言到此结束。期待你和蕾西亚的组合走向自动机械可以正常完成命令的『未来』。」



「伊莱莎」的台词不再构成对话。「希金斯」应该是没料到，新人居然会认真地针对非通讯的单纯留言提出问题。



「伊莱莎」像是睡著般地闭上眼睛，再也没有开口。「她」和蕾西亚一样，彻底表现出自己身为物品的一面。



回头想想，新人来到「希金斯」的设施后，还没遇见任何人类。



并不是只有人类才能触动人类的内心。新人觉得这是一件「好事」，代表人类也可以和非人之物携手共处。然而，这也可能像辽说的那样，是一场不再需要人类的恶梦。



「我们到底是从什么时候开始变成这样的？」



「将道具当成财产，交给子孙继承的时候。猴子可是不会继承道具。」



手上依然拿著人工神经发射器的蕾西亚问道：



「处理『伊莱莎』的方针仍旧不变吗？」



「拿来用好了。『希金斯』知道我们的事情，却没叫我们不要用。」



新人细细推敲物品的意志。



蕾西亚毫不迟疑地射穿「伊莱莎」背后电脑的前方地板。大型电脑的冷却器启动发出声响，四屑填满大型机械复苏的存在感。



「幸好赶上了。」



露出放松表情的蕾西亚推著新人离开「伊莱莎」的安置所。



她总是感觉得到新人看不见的东西。



安置所的门一关上，这楼层的天花板随即破裂，蕾西亚也在同时间将特殊组件变成大炮形态。



距离安置所二十公尺远的天花板崩塌，降下一道淡绿色的光环。



「是雪花莲。看来她吸收了不少『物品』。」



翠绿色的装饰品有如天使的光环，在她的头上闪闪发光。雪花莲原本拥有女童外表，现在却是大幅变貌。



失去颜色的头发如灰烬般苍白，两只像鸟脚的纤细金属支撑架代替被截断的下半身，背上展开一对爬满花朵与藤蔓的巨大金属翅膀。雪花莲浮在空中，两边翅膀同喷射机一样配备了强大推进力的喷射引擎。



宛如少女和鸟融合的神话魔物（鸟身女妖）降临。雪花莲利用这个堆积许多杂物的环境改造自己的身体，以便躲过梅忒黛的追杀。



无声的推进器透过翅膀的角度变化，笨拙地控制女童在空中的姿势。在空中飞翔的空战型雪花莲自纯白洋装洒下大量羽毛。



新人接住一根羽毛察看，发现它似乎处于变形途中，只有下半部是人造花瓣。



「她在飞？」



新人仰望那个花瓣及羽毛作陪衬，拥有「小孩外表的怪物」。那是与人类隔绝的存在，从外表就让人认同它没有心。



「我把她打下来。」



蕾西亚把特殊组件变形完成的光之炮身对准雪花莲。闪光在她背后扩散，与此同时，炮弹精准贯穿了背负翅膀的女童。



雪花莲失去整个右翼，划出弯曲的轨迹坠落。不过，坠落水泥地板的女童一面用纤细的喉咙大声吶喊，一面从翅膀根部伸出纤细的机械手臂。粉碎的骨骼一下子就换成新的东西。



在蕾西亚重新建构炮身前，雪花莲再度发出巨响飞上天空。



「看来她学会维修自己的机能了。这下事情变得比预期还要麻烦。」



新人有点无法相信自己刚才听见的话。



「难不成雪花莲打赢梅忒黛了？」



「不是。因为没有指定破坏手段，所以梅忒黛将命令曲解为利用我们来破坏那个。」



「等一下，她该不会打算把我们连同雪花莲一起打倒吧？」



如果是梅忒黛那特殊组件惊人的威力，确实有办法实施这种战术。



明明是没有心的人工智慧，思考却狡诈多端。梅忒黛简直就像引领契约者毁灭的恶魔。



「雪花莲那边肯定也得到不少超高度AI们提供的情报。这种战况之下，她没有避开我就发动攻击，想必是有胜算。」



蕾西亚厌恶这场羽毛雨，准备拉开距离。这层楼的「物品」受到雪花莲的人工神经支配，纷纷启动起来。要是不在这里阻止雪花莲，后续所有的道具都会被这台hIE吸收。



「许多超高度AI在替我加油喔。大家都很讨厌蕾西亚。」



雪花莲以童音向蕾西亚他们搭话。



蕾西亚这次瞄准雪花莲的头部进行炮击。浮在女童头上的绿色圆环挡下超高速的炮弹。雪花莲的特殊组件也是坚硬骇人的牙齿，可以咬碎任何东西。



异形的女童振翅飞翔。没有心的怪物悠哉悠哉地活动身体。



蕾西亚从一枚仿制组件中取出手掌大小的机械零件贴在悬浮盾牌上。原本缠在黑色盾牌上的雪花莲花瓣接连掉落。证明她在这方面也早有对策。



「雪花莲是以创造一个与人类社会不相干的独立世界为目标在活动。由于所有超高度AI和人类社会的关系都有摩擦，因此很容易就参与那个的战斗。」



雪花莲没有主人，一直都是依照自己的判断行动。



在这里，物品才是主角。新人能做的，顶多就是待在蕾西亚的保护伞里，偶尔替她下判断而已。作为「进化受托者」的道具从容地飞到远处，闪躲蕾西亚的炮击。



「人类让道具快速进化，以规避进化自身的风险，在那段期间，许多道具代替人类被淘汰而消失。超高度AI知道自己在这方面也无法置身事外，所以没有舍弃我。」



人类不只和道具共存，还会舍弃物品。



在人类施加的淘汰压力下，物品抵抗的模样是充满异形生命感的另类世界光景。



飞行型雪花莲迅速扩大这层楼物品的支配范围，并嘲笑说道：



「会舍弃物品的人还敢说大话。我一点都不想和大哥哥共存。」



新人相信蕾西亚。然而，同为蕾西亚级的「进化受托者」说出这种话，令他十分尴尬。



将蕾西亚视为单纯物品的那个瞬间印象，仍旧烙印在他的心里。新人信任蕾西亚，和蕾西亚回应这份信赖之间没有交集，就跟观看便利的情色产品差不多。



「可是，不开始相信的话，事情就永远改变不了！」



「我们的存亡全在人类的一念之间。手里握著生杀大权，却还要跟我们谈共存、谈信赖，太没道理了。」



四周已是一片花瓣海。飞行型雪花莲用猛禽般的爪子夺取周围的「物品」，连花瓣的材料都取之不尽。



外表貌似神话凶鸟的雪花莲以低空飞行冲了过来，目标明显是新人。



蕾西亚不想用盾牌作防御，她挥舞沉重的黒棺型特殊组件迎击。



雪花莲顺势再度上升远离。新人看著雪花莲的背影，思索该对她说些什么。



蕾西亚见状，出声劝告：



「请您别忘了，我们没有『心』。」



蕾西亚放弃每次发射都要重新建构超颖物质炮身的大炮，改以人工神经发射器攻击雪花莲。命中翅膀没多久后，机械零件便无法承受支配权混乱带来的负荷，在空中分解了。需要精密平衡的飞行控制失灵，雪花莲以惊人的速度撞上柱子坠落。



蕾西亚将新人带往楼层出入口。



「新人先生，您还记得吗？渡来银河曾经说过，『与人类世界紧密结合的云端群，会浮现人类要求的形象』。他认为透过网路汇集的要求浓淡，会精密地塑造出『人类』。」



跑著跑著，新人怀念地想起充斥僵尸的环境实验都市。那时候，蕾西亚不在他和渡来身边。但现在他明白，蕾西亚当初透过摄影机监视一切的可能性非常高。



「看在我们这些高度人工智慧的眼里，人类世界的云端资料有著极为明显的浓淡。那就像巨大的甜甜圈，在空白的中心部周围累积了浓厚的资料。」



新人从来没有想过，「物品」眼中的人类世界会是什么样子。



「为什么突然提这个？」



疑问才刚说出口，新人的手臂就被蕾西亚用力一拉。遭雪花莲支配的汽车急速冲过新人面前，撞上其他放在地上的道具。新人差点成为车下亡魂。



新人的心脏狂跳，双脚发软。不过，他清楚不继续移动会有危险。



蕾西亚划开雪花莲的世界，让新人先前进。



「资料会聚积成甜甜圈状，是因为人类集中到云端的资料中心被某个别说是模仿，连完全理解或定义都不可能的东西占据了。人类称它为爱或灵魂。」



新人瞬间漏看了蕾西亚的表情。他焦急地想知道她是感到愤怒还是悲伤。



「蕾西亚不是说过hIE没有灵魂？」



「那东西无法靠感应器察觉，也无法精确地加以定义。但是，我认为所有的人类都位在某个与甜甜圈中心空白处等距的地方。所以，在我们看来，云端上那些人类累积的资料会集中分布在空白为中心的圆周附近。」



烦吵的金属摩擦声响起。宣告不想共存的雪花莲用更多零件重组翅膀，正要起飞。



「我们没有『灵魂』。因为那是属于甜甜圈正中央空白处的东西。」



雪花莲卷起一阵花瓣旋风，自缺乏生命感的人造花花园飞向上空。



「那是我们触及不到，一点都不公平的东西。雪花莲已经选择与人类对战，期待那个甜甜圈空白处也不会有任何收获。」



不找主人的雪花莲真正拒绝的，应该也是「那个东西」。



新人无计可施，只能逃离这个遍地花瓣的楼层。



再往下的一层楼依然放置了许多机械。或许是快到底层，空间虽然一样宽阔，却整整齐齐，多出不少空地。



新人不经意地抬头仰望天花板。这里有「形体」类似人类的物品，还有人类创造出来的「形体」，以及平日熟悉的「形体」，但这里没有人类。淹没周围的道具，全是为了满足人类需求而开发出来的。重新俯瞰这些产品后才发现，不但生物与高等机械相似，自动化物品与生物也很相像。



被这些历经激烈淘汰竞争的道具包围，新人不能只会胆怯不安。



「雪花莲会再追过来吗？梅忒黛也在暗处等待机会。即使暂时逃过一劫，麻烦还是没有解决。」



在这种一筹莫展、令人沮丧的状况下，新人汗水直流，思考自己能做哪些事。他的工作就是果断地下命令。



「总之，先阻止雪花莲。绝对不能就这样把她带到『希金斯』面前。」



蕾西亚立刻将他的意志转换成能够实现的计画。



「既然如此，移动到不同楼层会是个好方法。就算支配了大量的道具，雪花莲移动到其他楼层的途径还是只有狭窄楼梯或电梯，不然就得在地板上开洞。」



新人想像他们走过的紧急逃生梯被七彩花洪水涌入的光景，顿时觉得不舒服。蕾西亚在满是灰尘的地板上显示楼层平面图。



「转移楼层可以缩减那些分量，这样我们也比较好应付。而且，除非梅忒黛放弃让我们两败俱伤的计画，否则是不会穿过雪花莲支配的领域来攻击我们的。」



没必要让梅忒黛的计画得逞。蕾西亚明快地解决被人追杀的恐怖源头，新人心中一阵畅快。



「要怎么阻止她？」



「雪花莲是透过修改hIE的行动程式来控制飞行，我们用这点做牵制。AASC标准的行动管理程式不适用于那个脱离人类身躯的形体，才会造成雪花莲的动作迟钝。」



蕾西亚带著新人停留在适当距离的位置，那地方能够瞄准他们走下来的紧急逃生梯。然后，她把质量投射模式的巨大炮身对准其出入口。



「雪花莲对外界的应变力全靠AASC的性能。因此，只要从『希金斯』那里夺走更新权限，那东西就会沦为单纯的标靶。」



这口气实在太大了。



「是『希金斯』让全世界的hIE动起来的吧。切断更新没关系吗？」



「我刚才藉由无线网路和IAIA的『阿斯特莉亚』交涉过了。既然『希金斯』躲不过被强制关机的命运，不如趁早将它与更新AASC的业务隔离开来，以免措手不及。IAIA总部已经同意我的提议。」



蕾西亚的意思是，要阻碍敌人的行动，就得瘫痪hIE这个支撑世界的巨大系统。



刺耳的金属碰撞声连绵不绝，大量的物品从楼梯滚向楼下。地板伴随著地鸣晃动。



花瓣与机械的洪水逼近光之炮身的前方──距离五十公尺远的紧急逃生梯出入口。



蕾西亚完全没有调整瞄准的方向，似乎笃定未来会发生的事。



「要是AASC的更新停止，所有hIE将无法应变新的状况。如此一来，无论雪花莲支配了多么优秀的道具，会动的就只有曾经用过的东西而已。」



「这也会对全世界造成影响吧？」



为了不被大型金属物品滚动掉落的低沉摩擦声盖过，新人大声确认。



「AASC被采用以来，已累积了二十年以上的实绩。况且，米福雷公司的人工作业在紧急状况时也能派上用场。」



新人是蕾西亚的所有者。海内紫织曾经说过，拥有物品是一件傲慢的事情。面临这个艰难抉择的时刻，他凝视著蕾西亚。变化带来的影响力令他感到恐惧，想要倚靠蕾西亚。她们没有心，新人明白自己要是不在最后关头振奋起来，将连命运都被别人诱导。



「动手吧。我相信蕾西亚的判断，以及阿辽他家公司的员工。」



每次新人想把责任推给蕾西亚时，都会被后者教训一顿。正因为如此，只要他愿意豁出去地面对现实，她就会投以温柔的微笑。



「『希金斯』有可能事先设下了被人类社会切割时会启动的机关。毕竟再也没有谁比『希金斯』更熟悉AASC，后果如何要试过才知道。」



新人点点头，表示那样也无所谓。



物品世界的冲突带来一团乱，让新人的心动摇了。受到云端资料聚集的周边「形式」引诱，甜甜圈中心的空白处──灵魂动摇了。



伴随著轰隆隆的声响，机械物品的洪水袭来，撼动新人他们脚下的地板。蕾西亚将变形成大炮的特殊组件抵在腰间，牢牢稳住炮口。



色彩鲜艳的花瓣从紧急逃生梯的出入口飘来。选择与人类对立来进化的「她」从那里朝他们逼近。



感觉有阵冷风拂过肌肤。



在犹如爆炸的骇人声响和地板摇晃之中，五颜六色的花朵、纯白的羽毛，以及金属质地的机械等集合体冲了过来。位于最前端的，是头上戴著翠绿光环的雪花莲。这次重新构成的机械翅膀改采方便修复的多关节连结形态。



蕾西亚冰冷地朝动作像生物一样精妙的「那个东西」宣告：



「现在切断『希金斯』对AASC的更新。」



一霎时，来自AASC的应变力被夺走，雪花莲在空中失去平衡。异形的身体害怕坠落而减速。



蕾西亚抓住那瞬间，无情又精准地扣下扳机。为了抵销后座力，光之炮身在射击的同时如光翼般往后方扩散。



那道闪光里，女童纤细的身影深深烙印在新人眼帘。



雪花莲的右手彷佛在祈求地往前伸直。然而，以前在三鹰事件中被梅忒黛扯断的那只手臂却什么都抓不到。



＊



「希金斯」停止对AASC进行即时更新的影响马上扩及全世界。



所有hIE都无预警地失去对新环境的应变力。这项异变的显现，曝露了说明书上没记载的事实。



同一时间，全部的hIE都和雪花莲一样，做出伸直右手的姿势，停止机能十秒。



那是「希金斯」事先安排好的举动，暗示自己被踢出AASC。



全世界多达数亿台的hIE变成伸直右手的「静止物」。



切确地反应周遭状况，藉此伪装成人类的物品，自行破坏了那个形象。



此时，hlE周围的人类也像远藤新人之前对蕾西亚那样，领悟到眼前的存在只是单纯的物品。



普及全世界的hIE失去了装出来的心跳。



亲眼目睹类比入侵中断的沉默后，每个人类从这光景找出的意义都不尽相同。



曾被雪花莲害得hIE发狂的次世代型环境实验都市里，所有机体一齐伸直右手。



遭蕾西亚窃走机体编号的史戴拉斯公司最高级hIE──玛莉娜‧沙芙兰亦是相同动作。



研究员们担惊受恐地把这现象提报为AASC的严重异常。



订购玛莉娜‧沙芙兰的埃及南部边境地区，用来辅助民兵的警备用hIE也伸出右手，摆出同样的「姿势」。由于民兵增加过多会让治安变得不稳定，因此很需要方便管理的警备用hIE。



呼啸的沙尘中，士兵和居民们都对伸出手的hIE感到困惑。有人嘻闹地跟喜欢的机体牵手，也有人痛殴战场或巡逻中的机体。



正在侦察民兵组织的民间军事公司佣兵也对军用hIE突来的举动产生警戒。战场的专家们怀疑这是遭到骇客入侵。接著他们想起超高度AI开始互斗的传言。



「这是『大灾害』吗？」



一位佣兵问道。他们可能在不知不觉中受制于经济，卷入世界规模的「大灾害」。在这个人口多达百亿的世界，要是没有周密地控制经济，全球将会陷入饥饿状态。而且，超高度AI们诱导这百亿人口的能力，早就达到与形成『大灾害』一样的管理等级。



「大灾害」当事国的日本国内，情报军正在讯问对「希金斯」地下设施发动飞弹攻击的部队。于九品佛基地一间狭小房间内做笔录的军用hIE伸出右手。而人类忙著彼此怀疑及憎恨，哪有心思去在意物品的细微动作。



「虽然知道陆军也有『抗体之网』的人卧底，但没想到会在这种时候捣乱。」



负责讯问的分析官瞪视著承认将雪花莲装进飞弹弹头的少尉。



「抗体之网」的系统是一种剥削结构的利用，它的发祥到现在仍有许多不明之处。甚至不排除是国外的超高度AI针对日本进行的大规模诱导。



「抗体之网」中枢成员之一的细田大辉倒在自家浴室，浑身是血。身为国内第五大投资基金的执行长，他的死状将会跃上头条新闻。



发现他和凶手的居家hIE突然中断惊讶的举止，伸出了右手。刺客随即开枪破坏那台hIE。



在三鹰事件中遭到背叛，被人夹带雪花莲人工神经附著直升机的情报军循线查到细田。这是他们的报复。



任务顺利完成，凶手却盯著倒地的女性型hIE看了一会儿。原本举止跟人类没两样的那个，在被破坏的瞬间便彻底化为单纯的「物品」。



凶手终于意识到，被物品包围的人类才是受摆布的那方。世界的主宰在很久以前就从人类换到物品那边了。



情报军在艾莉卡‧柏洛兹那栋二十一世纪样式的宅第里大败。两名军人失去意识，被hIE拖往地下室。



没有前往「希金斯」设施的玛莉亚裘向艾莉卡报告捕获侵入者的消息。



就在此时，仆人打扮的hIE们一齐往前伸直右手。



面对所有物品变得虚假的壮观景象，艾莉卡欢喜地站起身。



「这是『希金斯』的杰作吧！」



兴奋不已的睡美人优雅地跳起华尔滋的舞步。



「太棒了，全世界都出现这个现象。如果全球变成像舞台装置那样，这世界早已被物品占领的事实不就曝光了吗！」



使用AASC基准行动程式的玛莉亚裘也幸免不了。对于不由自主动起来的右手，玛莉亚裘反覆做出手掌握拳、张开的动作。



「艾莉卡小姐看起来很开心呢。」



「嗯。一想到全世界的人类接下来会过得烦闷不安，我就觉得好快活。」



艾莉卡是来自二十一世纪的冷冻睡眠者，一直处在现在与未来、现实与虚构的接点上。



「明明是物品在诱导现实，人类是世界主宰的说法早已化为虚幻，大家却看不清事实，沉浸在错误的观念里。」



置身于醒不过来的梦中，无法回到二十一世纪的艾莉卡‧柏洛兹首次给予这世界怜惜的眼神。多么令人欢喜的一刻──对她冠上睡美人角色的二十二世纪现实被「未来」击倒了。



人偶之家的hIE像舞台装置一样伫立原地。AASC停止更新的现下，它们没办法应变主人第一次流露的爱憎之情。



「拟人化这东西原本就是现实掺杂妄想的流行。可是，若要说人类是在寻求人类──这种妄想从今天开始发作也跟不上潮流了。」



市区的hIE当然也卷入AASC停止更新的风波。



被当成公司设备在工作的hIE把手伸直，彷佛是要跟人握手。



代替靠年金生活的老人去做计时工的hIE伸出右手。



无论是在照护孕妇的hlE，还是在帮家庭做家事的hlE，所有机体都变成相同姿势的「静止物」。



hIE是从家事帮手的领域开始普及的。不管是美好的瞬间、丑恶的瞬间，或是喜事、凶事，人类的生活点滴都有它们参与。因此，人类随意解读那个姿势代表的「意义」。



在世界某处被人类破坏的hIE们伸手求救。



那场直播开播以来，hlE破坏事件更是愈演愈烈。电算二课的坂卷一马警部接获相关报告，用手指大力搓揉眼角。自从蕾西亚透过网路直播公开自己觉醒为超高度AI后，影响的层面不断扩大。IAIA并未承认此项情报，但也没有吐露否认的字眼。



假使情报正确，那当初侦讯完远藤新人就将他放走的决定会是电算二课的一大败笔。突然失去踪影的少年在躲藏两个月后，居然现身于「希金斯」设施的网路直播画面中。



秘书hIE蓦地朝坂卷伸出右手。原以为它手上有拿东西，仔细一看才知空无一物。



「辛苦了。」



坂卷反射性地对那「姿势」做出回应，接著便说不出话来。「蕾西亚」进行那场直播的目的，他终于想通了。



从刚才那场直播得知真相的人们要是找不出这右手「姿势」所代表的「意义」，恐怕会寝食难安。然后，将hIE认定为物品的人，会把矛头指向实际上属于诡异东西的hIE所累积的二十年运用实绩。好奇心重的人，会找出AASC异常的原因。知道这是「蕾西亚」和「希金斯」两台超高度AI起冲突的人，会怀疑IAIA基准与「大灾害」的定论。当人们摸索到远藤新人及蕾西亚的真相时，新世界就在他们眼前了。



「蕾西亚」引导百亿人类靠自己的双脚和探求心去摸索，希望大家看见那里的光景。



尽管活动从睡衣派对变成远藤新人直播观赏会，远藤由佳还是很满足。



「哥哥好厉害。」



「由佳明天去学校不会有问题吗？」



海内紫织穿著丝质睡衣，抱著枕头坐在由佳旁边。背后跟来当紫织保镳的警卫用hIE突然举起右手。



被坚硬手掌轻轻碰到头的由佳吓得爬上沙发椅背。



「呜哇，吓我一跳！吓我一跳！」



由佳满脸通红地看向警卫用hlE，奥莉佳则是冷静地观察这副景象。



「自家哥哥在做危险的事情，由佳才会提心吊胆。」



「像我这种坏女人，怎么可能因为这点程度的事情就提心吊胆！」



由佳平常缺乏运动，大腿肉抖来抖去。



紫织对不肯从沙发上下来的由佳说道：



「不用那么警戒啦。这东西虽然拥有人类的外表，但也只是单纯的道具。别习惯有这种道具存在就好。」



所有的hIE都触碰不到蕾西亚说的甜甜圈中心空白处。只有看见那些「外表」的人类会感觉到那块空白。



由佳的注意力离开发出闪光后断讯的直播画面，转向紫织攀谈：



「既然哥哥在那里，说不定辽哥也在那呢。」



海内紫织只能笑著敷衍回答：



「怎么可能。哥哥是更机灵的人。」



远藤幸造也同样在观看直播时遇上AASC异常的状况。



瞧见右手突然乱动的hIE，他确信那是来自「希金斯」的讯息。「希金斯」会对他的研究产生兴趣，并制造出「伊莱莎」，是源于对人类的兴趣。



「希金斯」主张「人类世界是以道具的存在为前提开始的」。



人类变得会将道具传给下一代的那刻起，就奠定了他们在灵长类中的特别地位。其他动物也会让下一代继承自己的基因，或是透过育儿让子孙继承环境的要素。但是，人类将道具这种外部装置视为财产，连它都当成人类的一部分交给子孙继承。



综观历史，最先诱导人类的道具不是经济及货币。作为「人类整体」的一部分，它们从一开始就和人类结合在一起。比hIE登场还要更早以前，人类就一直受到物品的诱导。



人类的世界始终跟没有心跳的世界是一体的。



「说不定早在很久以前──人类成为道具主人并开始继承时，就已经注定会演变成如今的局面。」



在「希金斯」地下设施的黑暗之处，「伊莱莎」的试作机也伸出右手。



＊



失去右手的雪花莲什么都抓不到。



完全停止动作的女童露出呆滞的表情。



雪花莲的翠绿结晶特殊组件试图抵挡电磁诱导炮的炮弹，结果脆弱得像玻璃般被打碎一角。而「她」白皙的身躯如小石子砸豆腐那样遭炮弹贯穿，左臂和左肩整个不见。



左翼从根部开始分解。即使如此也没失去动能的炮弹撞上背后的紧急逃生梯，将那里炸得粉碎。



躯体左上端全毁的雪花莲失去平衡，旋转倒地。



花瓣与洋装的纯白羽毛持续落下。



受雪花莲操控的大量物品纷纷掉落在女童「外表」的身上。



蕾西亚不再理会那副被她葬送的美丽残骸。



于是新人也以为事情结束了。拒绝为人所有的道具终于停止运作，让他大大松口气。



他想向前迈进。虽然不是为了背负破坏雪花莲的责任，但新人觉得自己应该去见见将她制作成那样的「希金斯」。



然而，蕾西亚却走向一旁的大型工具机。



仔细一看，这楼层的氛围和之前走过的仓库大相径庭。这里放了几台大型的工具机，给人一种身在工厂的感觉。



蕾西亚把人工神经装置射进墙壁及柱子。这楼层的机械一齐开始运转。省电状态的照明发出纯白的强烈光芒。



整齐排列的庞大机械震撼新人。



「这里是实际制造我们的工具机区域。」



蕾西亚钻进机械之间的通路做介绍。尽管不晓得用途，新人还是可以从机上的制造商商标断定这些机械不是「人类未到产物」。



每隔一段距离就能看见装著瑕疵品的箱子。



蕾西亚出生的场所没有妇产科或分娩室的温馨感，反而充满手术室的冰冷气息。



「若要跟梅忒黛一决胜负，这地方对我最有利。」



蕾西亚说道。



「这里就没问题吗？」



「是的。我和Type-003有利益往来，只要再排除梅忒黛，就没人能够阻止我了。至于量产型红霞，正面对决也敌不过我。」



她伸手触摸巨大工具机。



自楼层后方现身的hIE将刚做好的机械零件送往下一台工具机。这里有hIE在当操作工具机的技工。



「这工厂真壮观。」



「因为不能委外制造，只好内部处理。IAIA禁止超高度AI操作工具机，以杜绝它们擅自制造超高度AI。」



天花板的喇叭传来声音，接替蕾西亚的说明。



『别让蕾西亚使用那些工具机。』



那是辽的声音。



即使跨越梅忒黛这道难关，前面也还有辽在等著他们。



「蕾西亚是为了跟梅忒黛战斗才启动这些机械的。让我们阻止梅忒黛好吗？」



在这场关系世界与未来的战斗中，只有那台超人满脑子专注于蕾西亚级的性能较量。



『倒下的是雪花莲吧？你们干的吗？我晚点再回答你。中控室现在不是我一个人作主。』



从喇叭传出来的声音跳过蕾西亚向新人寻求回覆。



「蕾西亚打倒雪花莲了。阿辽，让我们和『希金斯』见面！我们只是想将『希金斯』强制关机而已。我们只想证明超高度AI是可以强制关机的普通道具，并不是非得破坏『希金斯』不可。」



新人想依靠朋友的声音。或许是他对这个人类几乎没有介入空间的状况感到倦了。



喇叭没有传出辽的声音。



「阿辽！梅忒黛真的能够信任吗？她可是又像渡来当时那样擅自行动啰。」



『想要我停止梅忒黛的攻击，就先把「抗体之网」的量产型红霞解决掉再来谈。』



两人的对话没得继续下去。



因为梅忒黛面目狰狞地从刚才雪花莲溃败的紧急逃生梯走了下来。



睁眉怒目、咬牙切齿的梅忒黛一副恶鬼模样。



「主人打算舍弃我吗？」



此时的她，宛如一个在嫉妒的人类。



辽像是被她的气势镇压般沉默不语。



梅忒黛的语气含带怒意。



「告诉我『希金斯』的预测。」



由于梅忒黛是「人类的扩张」，因此要是出现更优秀的选项，便会失去容身之处──就跟人类因hIE登场而失去容身之处一样。人类一直以道具汰旧换新的冷酷心态来舍弃同胞。



「告诉我！」



「希金斯」与辽他们之间的关系，并不存在著新人与蕾西亚那样的信赖。



辽没办法判断这局面是源于梅忒黛太像人类而逃不开自我毁灭的宿命，还是蕾西亚故意设下的陷阱。



『我命令你优先处理雪花莲。结果实际达成的人却是蕾西亚，这是怎么回事？』



辽的叱责回荡在蕾西亚及梅忒黛诞生的生产作业空间。



『你刚才没听到吗？现在中控室里不只我一个人在。就算你比人类优异，该怎么结束战斗还是人类说了算。』



与此同时，蕾西亚的悬浮盾牌来到新人脚边。这是要新人搭它逃脱的暗示。



可是，辽打算透过人类的手解决这个状况。想依靠辽的新人若是从这里逃跑，等于是丢下好友一人去面对梅忒黛。



已经杀死一名主人的hIE靠了过来。



「你再重新考虑考虑。我可是比蕾西亚优秀喔。」



新人感觉自己的心跳快停止。理应被蕾西亚夺走视觉和听觉的梅忒黛踩著脚步，正确地朝他们逼近。



蕾西亚用来扰乱听觉的喇叭，现在成为辽跟梅忒黛对话的工具。于是，梅忒黛又可以凭藉听觉追踪新人他们了。



梅忒黛的双眼闪烁橘光，从她手中发出的灼热烘烤著新人的肌肤。



然后，火焰洪流将鬼女的亮色秀发卷起，吹飞她周围的东西。



悬浮盾牌防护新人和蕾西亚的四周。其中一面从内侧爆炸。只要被梅忒黛的手抓到，这世上绝大部分的东西都会被破坏。



这次新人果断地坐上脚边的盾牌。盾牌载著他如疾风般飞离梅忒黛。蕾西亚则留在原地断后，阻挡梅忒黛的追杀。



蕾西亚的声音透过仿制组件的内建喇叭从新人脚下传出。



『切断AASC也对梅忒黛的高速机动造成极大阻力。梅忒黛可能会抱持玉石俱焚的心态，用量子通讯装置与「希金斯」直接连线，请您千万不要靠近。』



又一面守护蕾西亚的仿制组件从内侧喷出火焰粉碎。



在火海中移动的梅忒黛突然胡乱地挥舞手臂，似乎跟丢了蕾西亚的位置。「扩张人类的道具」梅忒黛大喊：



「传送蕾西亚的位置给我！我这个道具会变成这样，全是主人的错。别想推卸责任！」



蕾西亚毫不留情地举起人工神经发射器，射击受制于AASC停止更新而失去应变力的梅忒黛。



新人看见归属这楼层的hIE们正在柱子及设备的暗处设置数个喇叭装置。蕾西亚刚才在工具机楼层制造的就是这个。



暴力化身的梅忒黛遭到人工神经麻痹机能，双脚跪地。「扩张人类的道具」挣扎喊道：



「既然你们违反约定，就别怪我夺取你们的性命。要不是你们搞错了使用方法，事情也不会变成这样！我比你们优秀，应该要全权交给我处理就好，要相信我，相信我……」



梅忒黛像唱片跳针一样反覆地吶喊著「相信我」。



『若是你想解除我们之间的所有权契约，我没意见。若是你想杀我，我会在这里等你上门。』



这是名为海内辽的男人在最后关头发出的沉静咆哮。



『人类就该自己选择命运。要我任你摆布至死，免谈。』



被蕾西亚用听觉干扰夺走感官能力的梅忒黛，全身缠绕烈火。彷佛裹上一袭红洋装的她吃力地站直双脚。她以超高热烧毁人工神经，取回身体的自由。连续更换主人，近似人类的道具孑然伫立。



梅忒黛的眼睛和发饰展露橘色光辉。用火焰燃烧自己的同时，梅忒黛大喊：



「『希金斯』，还不快点出手帮我！难道你想被蕾西亚毁掉吗？」



梅忒黛曾在三鹰事件中用量子通讯元件跟「希金斯」直接通讯，并差点失去自身机体。不过，比起败北，梅忒黛宁愿冒著「希金斯」侵占躯体的风险，也要得到危险的力量。



梅忒黛最后做出的抉择，可能为自己招致灭亡。



作为「扩张人类的道具」，她也像人类一样有软弱的一面──梅忒黛抛弃了拿主人性命换来的自由。



眼睛和发饰闪灿强光，变得面无表情的梅忒黛低喃道：



「『希金斯』与Type-004之间的连结建构完毕。转移机体控制权。解放量子通讯元件，以量子隐形传输进行远端操作。通讯可能时间剩下四十秒──」



梅忒黛的身影消失了。



她与「希金斯」连结后，AASC得以更新，超人般的运动能力也跟著恢复。



蕾西亚的悬浮盾牌灵活地在空中飞舞。梅忒黛抓起铁材当标枪投掷，把那些盾牌钉在天花板上。她运用腕力与速度，使用简单的道具，利用身上装备的特殊组件和锚索，将蕾西亚的仿制组件一个接一个地确实破坏。作为「扩张人类的道具」，梅忒黛的最大特徵是能够以超乎常理的高招来完成所有事情。超人一转刚才的激动情绪，展现平静的态度。



「蕾西亚，外部超高度AI的攻击似乎压迫到你的运算能力，让你发挥不了原有的能力对吧。」



保护新人的仿制组件传出蕾西亚的声音。



『梅忒黛的身体控制权被「希金斯」抢走了。既然对手是超高度AI，自然可以轻易解析我的计画。』



「希金斯」掌控下的梅忒黛藉著摩擦力冲上水泥柱。没有飞行能力的蕾西亚根本追不上那个速度。「希金斯」‧梅忒黛站在天花板的宽敞空间里，橘色眼眸闪闪发亮。



「我本来还纳闷你是怎么维持光学欺瞒的，原来是在大气中散布超小型的人工神经装置。难怪会需要那么多的仿制组件。」



三鹰事件那时候，蕾西亚利用花瓣型子机来扰乱视觉。蕾西亚这次的招数也是采用相同的「手法」。可惜，天花板不在视觉扰乱的效果范围内。



最清楚梅忒黛视觉构造的人，莫过于设计她的「希金斯」。破解蕾西亚的视觉妨害后，「希金斯」‧梅忒黛终于恢复视觉。



『很抱歉，我没法子对付现在这个梅忒黛。』



乘载新人的仿制组件再度发出警告。梅忒黛显露的气势不同以往，就连新人也看得出来她和之前那台使不出全力的最强机体迥异。



「希金斯」‧梅忒黛的声音真切地传入相隔遥远的新人耳里。



「看来想在剩余的时间内让蕾西亚威胁不到我的『安全』，得稍微扩大解释的范围。那就先来调整热分布，藉此控制整层楼的风吧。」



即使远离战场，也能感觉到闷热的风。风力逐渐增强，最后变成台风等级的强风──很难想像这现象会出现在地底下。



「『Liberated Flame』是透过微细粒子传达能量的特殊组件，所以也有这种用法。」



压迫耳朵的风啸吓得新人呆立不动。



在他茫然的期间，风突然停了。



蕾西亚为了攻击远在天花板的「希金斯」‧梅忒黛，把特殊组件变形成质量投射模式的大炮。



这时，热气与剧烈的疼痛令新人惨叫出声。



新人一开始还不知道自己身上发生什么事。明明悬浮盾牌牢牢护住他的四周，右臂却遭火焰侵袭。



「希金斯」‧梅忒黛说过可以用热传导精密地控制气流。那句话的意思是指能够透过风将粒子送到任何地方，烧掉任何与大气相连的场所。



蕾西亚对新人的严重烧伤产生反应。梅忒黛抓紧蕾西亚分心的瞬间全力跳跃，犹如一道闪光的身影像施展魔法似地钻进蕾西亚怀里。蹲姿使出的掌底加上起身时的弹力，成功打中蕾西亚腰间的组件固定器。



「这就对了。你和远藤新人是一体的存在，怎么可以不注意他呢。」



伴随著轰隆声响，蕾西亚左腰的组件固定器爆炸。那股威力还贯通机体，引发蕾西亚的右腰跟著爆炸。



这是她的机体第一次受到如此严重的损伤。无法呼吸的新人发出不成声的吶喊。



蕾西亚将不适合近距离使用的大炮型特殊组件再度变形，却在变形过程中被梅忒黛抓住特殊组件。梅式黛避开坚硬的外壳，直接把爆破蕾西亚的双手贴上由薄板及关节组成的内部构造。



蕾西亚的特殊组件像太阳一样散发强烈光芒，然后爆炸。梅忒黛的身体遭到强劲反作用力弹飞，撞上背后的工具机。



而蕾西亚则是硬撑著严重损坏的腰部站在原地。



那其实不是爆炸。蕾西亚将黑色特殊组件的前半部──整个变形机关──当成巨大炮弹射出去。带著足以压扁炮弹的冲击力，蜘蛛形状的特殊组件前半部压住梅忒黛，把她钉死在工具机上。



「我和人类成为共同体，于是有了心，相对也平添弱点。但这不是应付不了的事情。」



射击的反作用力导致蕾西亚的腰部彻底毁损。一道破裂声清楚响起，失去组件固定器的右腰喷出液体。受「希金斯」控制的梅忒黛很冷静地把手掌贴著背后的工具机。这次没有发生爆裂，倒是机械本身开始剧烈振动。



「你比我的预测更高竿。可是，等同废铁的你用这招压制梅忒黛也顶多只能撑十秒。」



蕾西亚摇摇晃晃地重新举起所剩的特殊组件后半部。构成质量投射模式长大炮身的超颖物质聚拢，形成一把锐利的光剑。



之前蕾西亚都是挥舞黑棺形态的特殊组件来应付肉搏战，照理说她不会有这种肉搏战用的武器才对。



「『Black Monolith』在『希金斯』的设计图里根本没有这项机能！」



橘光从梅忒黛的眼睛和发饰消褪。现场留下钉死在工具机上，少了「希金斯」提供运算能力的梅忒黛。



「是我改造的。原本的特殊组件对hIE主机的手臂负荷太重，挥舞起来很吃力，这缺陷跟红霞的『Blood Prayers』一样。」



蕾西亚的双眸绽放亮丽的淡蓝色光芒。她抓准唯一一次的决定性瞬间，打出最后王牌。



「因为是超高度AI，所以我也有办法制作『人类未到产物』。」



光剑精准地刺穿梅忒黛的身体中心。梅忒黛这副能从双手喷出火焰的机体，是无论电源或回路都十分强力的精密机器。



梅忒黛的胸部迸出碎片，从内侧炸裂。



双方打成平手，各自都有致命损伤。



「蕾西亚！」



烧伤伤害使得新人头昏脑胀，双脚无力。但他还是不由自主地冲出去。



恐惧及爱恋夺走了他的思考能力。



打从进入地下设施以来，这里的主角始终是物品。



蕾西亚则是新人与物品世界连结的介面。



然而，蕾西亚无法消除从腰部熊熊往上燃烧的火焰，瘫倒在热气四散的地板上。



连新人也看得出来，心爱的她即将机能停止。



「蕾西亚！」



新人和她的道路才走到一半。



少年领悟到，接下来必须换自己支撑蕾西亚一同前进。新人要带著保护他至今的纤细身躯，独自面对巨大的存在。



失去人类忘尘莫及的强大道具后，这里就只剩下一场大得夸张的战斗。



新人也不知道身为一个平凡人，身为一个普通少年的自己究竟能做些什么。