几天后，归来的使者带回一封信。



「费雷洛公爵阁下亲自托付给属下，说要转交给陛下。」



宰相从使者手上接过书信，念出内容。或许是帝国写信的规矩，在一大段季节问候语之后，进入正题。



『格罗利亚帝国已经过于臃肿，治世的乱象简直不堪入目。吾明白劝谏陛下也是臣子的义务，因此接受十四国联军的条件。吾等要求陛下退位，并归还联军各国的失地。为了大陆及帝国子民，吾在深思熟虑后下了判断。』



意思是，公爵叛变了。



姆齐欧的声音从中途就开始颤抖。全部念完后，深深低下头。



「让我……一个人静一静……」



留下这句话后，常信回到私人房间。



「惨了！真的惨了啦！这该怎么办？吉尔贝特军马上就要回来了，还要派他去讨伐费雷洛领地吗？不、可是，这样可能会与东部贵族们爆发战争……真是的，马萨托真聪明！」



一坐上沙发就独自抱头苦思。



对马萨托等人的十四国联军而言，皇帝与费雷洛公爵对决的构图充其量只是帝国内斗。他自己可以不费一兵一卒，削减敌人的战力，无论哪一方获胜都不会吃亏。



而且，当皇帝与费雷洛公爵厮杀之际，十四国联军还能休兵。马萨托应该是预计趁这段期间与别国合作。内乱打得愈久，对他们愈有利。



「不断布下计谋，专挑我方的弱点下手……他的存在本身就真的是开外挂吧……像我这样的凡人该怎么办才好……」



「对不起，陛下。」



帕欧菈出声让常信吓了一跳。银发美少女就站在离自己近得吓人的地方，翡翠色的双眼泪眼汪汪。



「怎、怎么了，帕欧菈？你不需要道歉……」



「……因为我没办法帮助陛下。我也问过了大家的意见……」



坐在沙发上，帕欧菈递出自己的晶机。常信探头一望，是熟悉的知识＋。



「…………」



另外还收到许多回答，但每一条都对帝国与费雷洛公爵开战抱持否定意见，没有任何回答提出有效的策略。



「皇帝退位及归还失地吗……」



费雷洛公爵的信中这么写著。不过，那内容多半是马萨托让公爵写的。应该是从一开始就推测皇帝不会主动退位，只以归还失地作为妥协条件进行交涉吧。



「即使答应，连准备谈判的期间都是在争取时间吗……」



而且也不知道帝国内是否有人才，足以对抗马萨托连费雷洛公爵都能策反的交涉技巧。



「伤脑筋了……」



切回画面后，常信低语。这时，帕欧菈紧紧靠过来，低著头抱住他。常信随意抚摸她的银发，柔顺的触感很舒服。



「没事。没事的，帕欧菈。」



常信试著逞强，这让人想起在图书馆发生的事。当时逞强的是帕欧菈，所以自己才会挤出勇气抱住她。或许她现在的举动就是在模仿那时的自己吧。



「没事的……肯定有解决方法……解决方法……」



卷动晶机画面的手指停了下来，常信忍不住喊了一声：「啊！」



「陛下？」



「不，可是，就算这么做……得确认看看……」



帕欧菈看著喃喃自语的常信。



「陛下，怎么了吗？」



「说不定……行得通。」



常信忍不住露出笑容，偶然得到的灵感蠢到让人发笑。



「陛下……您在笑吗？」



一脸不可思议的帕欧菈微微歪过头。常信用力搂住她，凝视著睁大眼睛，脸颊羞红的帕欧菈说：



「帕欧菈，来举办大丰收祭！尽情地玩个过瘾吧！」



常信泄漏笑声。



看来大家都玩得很开心。



「陛下，请问您一个人在这里做什么呢？」



扎起金发的窈窕美少女来到常信身边。



「我很好奇民众的意见，稍微看了一下晶机。」



「不只是帝都，帝国全境都在举办大丰收祭，东部贵族中也有不少人赞同陛下的意见。这一切都拜陛下的人品之赐。」



今晚的碧雅托莉雀穿著绿色礼服。一开始还觉得以她而言，这色彩算很朴素，但不只是绿色质料搭配金发十分亮眼，耳坠与首饰也镶嵌著红色宝石点缀。保持高雅又凸显存在感，唯一的形容词就是完美。



「来，这边请。能请陛下邀我跳支舞吗？」



面对嫣然的微笑，常信感到慌张。



「不好意思，我不会跳舞……」



「陛下真爱说笑，我之前在舞会上拜见过陛下的舞姿。」



「有这回事吗？」



哈哈哈哈哈……常信发出乾笑，碧雅托莉雀则噘起嘴闹别扭。



「陛下不想与我共舞吗？」



「呃，我不是这个意思……是真的不会……」



「啊～！比雀又在欺负陛下了！」



身穿白色礼服的帕欧菈跑了过来，并紧紧抱住常信，向碧雅托莉雀鼓起脸颊。公爵千金一边说著「晚安，帕欧菈大人。」，脸颊抽了抽。



「好，两人都回大厅去吧！」



常信马上推著两人的背，从露台回到室内。



优美的弦乐器乐声传来。



从二楼中庭俯瞰一楼大厅。许多贵族跳著社交舞，看大家很开心地跳著舞，常信觉得自己似乎也能办到。不过十天前尝试练习的结果，光是维持步伐与姿势就受到挫折了。



「话说回来，凯菈怎么了？最近没见到她呢。」



询问帕欧菈后，得到一如预料的答案──「凯菈在睡觉喔。」而碧雅托莉雀则在耳边轻语：



「陛下明明有了我，还提到其他女人？」



「只是确认而已啦，确认……」



自己明明推著她的背，却不知何时被她搂住手臂。流著冷汗的常信找藉口时，听见端正整齐的脚步声。四周的贵族们被气势震摄住，纷纷让道。穿著一身沉著的深蓝色礼服现身的是希儿蒂嘉尔特。



「陛下！感谢您此次邀请属下参加如此盛大的舞会，真是感激不尽！」



以接近挑衅的眼神与音量致谢。因为盛气凌人的态度，难得穿著礼服的她一点也不优美，最后还当场跪地。



「希儿蒂，你是骑士，更是一位淑女，这种礼节是不对的。」



真想不到自己会指点他人关于贵族的礼节。希儿蒂嘉尔特在常信的指点下满脸通红站起身，僵硬地敬礼问候：「陛下好。」



「陛下……那个……关于前几天的事情……我真的能胜任吗……」



她垂头丧气地说。心想她的情感起伏真剧烈的同时，常信出言鼓励她。



「你比自己想像得远远优秀许多，可以对自己多抱持一些自信。」



「感……感激不尽！」



希儿蒂嘉尔特再度下跪。然后察觉自己的失态，连颈部都羞红地喊一声「不好意思！」就快步离去。



「陛下会不会有点太抬举她了呢？」



碧雅托莉雀以食指按著常信的胸膛画圈，帕欧菈则「呼哇～」一声，看著希儿蒂嘉尔特跑离的背影。



一楼大厅突然传来骚动。凯菈站在大厅的中央附近，一如往常地穿著衬衫，在打扮华丽的贵族之间特别显眼，而且猫耳与尾巴吸引了目光。



「那只兽人是怎么回事？」「真骯脏……」「平民丫头怎么会混进来？」「叫卫兵来！」「真是糟蹋难得的舞会。」贵族们对凯菈投以蔑视的眼光，与她保持距离，彷佛只有她身边开了一个洞。



「凯菈！」



帕欧菈跑上前，走下楼梯到童年玩伴的身边。常信也打算追上去，却被碧雅托莉雀使劲拉住。



「陛下。陛下如果上前就无法成为贵族的表率了，这里就交给帕欧菈大人吧。」



「……原来如此，你毕竟是精灵呢。」



常信停下脚步。看到她放松力道后，迅速转身。



「陛下！」



他伸手绕到碧雅托莉雀的膝窝，一把将她抱起来──就是所谓的公主抱。虽然这种抱姿比想像中还费力，但碧雅托莉雀十分安分地搂住了常信，因此勉强顺利地走下楼梯。



「陛下？唔～……您在做什么～……？」



陪在凯菈身边的帕欧菈鼓起脸颊。常信一来到两人身边就放下碧雅托莉雀，但她摇摇晃晃地瘫坐在地，神魂颠倒地仰望常信，不过视线一交会就低下头并遮住脸。



「讨厌！陛下真是的，讨厌！」



背后被轻轻捶打。帕欧菈闹起脾气，一旁的凯菈露出傻眼的表情。



「陛下什么都不明白呢～……」



「不明白什么啊？话说，你怎么会来这里？」



「喔～嗯……我原本觉得不应该打扰各位，所以别露脸比较好……但感觉设置得很成功～……所以想早点通知陛下……」



凯菈晃了晃晶机。



「由于之前的机种被马萨托识破了～这次我制作了更精良的机种，飞到费雷洛公爵那边去了～……要看那里的……影像吗？」



「当然！现在就看！……换个地方吧。」



贵族们一脸狐疑地注视著常信，不时听到「陛下竟然……」「怎么会？」的细微声响。看来尽快离开这里比较好。



「抱歉碧雀，这里就交给你善后了。走吧，凯菈、帕欧菈。」



交给依然坐在地上的碧雅托莉雀收拾善后，常信迈开脚步，但帕欧菈不知为何地毫无移动的打算。「唔～」地向上瞪著自己，眼里泛著些许泪光。凯菈平淡地说：「陛下……最好抱起帕欧菈喔～」后先离开了。无可奈何的常信只好说著「来，走喽。」，这次公主抱抱起帕欧菈。



「哎嘿嘿～好！」



帕欧菈将手绕到颈部，紧紧抱住常信。虽然这样比较容易抱她，但是许多部位紧贴上来让常信身体发热。拚命保持平常心的常信离开大厅，在办公室放她下来。



「所以，能看到什么样的影像？」



「费雷洛公爵的宅邸～……应该大多数场所都能看到喔～不过，现在是晚上，大家应该都睡了～」



一边操纵办公室的水晶球，凯菈一边无精打采地说明。



「显示在那里喔～」



影像投影在墙上。



『无法准备更多兵粮是什么意思，费雷洛公爵！』



突然传来怒吼声及拍桌子的声音。画面上显示出一栋建筑物，在黑暗之中，只有那里点著明亮的灯火。



「喔～……事情好像变有趣喽～……」



凯菈平淡地操纵水晶球。画面切换，显示出灯火通明的室内，常信「喔喔～」地赞叹。



「这是怎么拍摄的？」



「这次是伪装成苍蝇喔～虽然通讯范围狭窄，但我在外头的树上设置了猫头鹰型负责转播喔～」



「愈来愈科幻了呢……」



佩服不已的常信面前有将近二十名男性隔著长桌，表情险峻地对话。其中还有一名披著漆黑斗篷，黑发黑眼的少年──是「黑衣天才军师」马萨托•蓬莱。看来十四国联军代表似乎正齐聚一堂开会。



『冷静一点，亚道夫阁下。费雷洛公爵也十分困惑，绝对不是有意要恶整我们。』



『哼，这么好心啊，克劳迪欧阁下。这男人可是摆明了要让我们饿死！』



整体来看体格微胖的男性──似乎叫克劳迪欧──劝阻怒火中烧地大吼大叫，名叫亚道夫的男子，但马上遭到回嘴。亚道夫朝四周发出犀利眼光，怒吼道：



『我们举兵已经过了一年，所有国家不是早就无法只靠本国维持补给了吗？但会继续行军到这里来，就是因为这个军师说补给有著落！这次的失策你打算怎么挽回，马萨托？』



『发生出乎意料的情况是真的，亚道夫阁下。』



马萨托以沉稳的口气回答。



『你那从容的态度是怎么回事！结果你的计策对皇帝一点用也没有！我军不是可以趁帝都疲于应付时养精蓄锐吗？他们居然举办什么大丰收祭狂欢！简直是在瞧不起我们！』



『说真的，陛下……喔，不……皇帝在想什么呢……我还以为他是决定退位，享受最后的晚餐，现在反倒摸不透他的真正用意……』



长桌的短边，坐在房间内最后方位置的男子低下头。虽然表情苦涩地皱起眉头，却是位轮廓深邃，看起来品德高尚的绅士。



「啊！是瑟陆巴先生！」



帕欧菈用力一指。常信问了「谁？」以后，就得到「是瑟陆巴多尔•费雷洛公爵喔。是爷爷的朋友。」的回答，让常信瞪大眼睛。



「这个人就是费雷洛公爵……虽然现在也是帅大叔，但年轻时应该是型男吧……」



光是这样就让常信感到有点棘手，费雷洛公爵依然苦著脸说：



『根据预定计画，照理说就算皇帝不退位，也会针对联军归还失地的要求，提出要建造交涉的场地。或是不惜与东部诸侯敌对，也要派兵前来讨伐我……无论如何，我们只要静观他们的动静即可才对。可是，何时攻守逆转了？』



『这种事情根本不重要！现在要以确保兵粮为最优先！费雷洛！叫你的领地民众拿出粮食来！也向周边领主徵收就行了！就算这里的仓库搬光，领地民众也还有存粮吧！』



『就是因为办不到，才会说无法准备兵粮。这片土地已经没有粮食可以交给你们了，所有粮食都被商人运到了帝都。连周围的城镇村庄都只留下所需分量，存粮全部都卖光了。东部诸侯的城镇也是一样。』



『这是怎么回事……难道大丰收祭……那个皇帝的愚蠢行为绕一大圈，害惨了我们？怎么可能会有这种蠢事！』



『有种计谋叫焦土之计。』



马萨托开口。



仅仅一句话，所有人都盯著他。马萨托没有与任何人对上眼，彷佛在自言自语。



『遭到敌军进攻时，刻意烧毁自己国家的村庄、破坏城镇、抢走仓库的存粮、在井水下毒。以这种方式阻止攻进来的敌军在村庄城镇强取豪夺、获得物资。长途远征容易导致补给中断，因此不得不采取就地搜括的方式。但利用焦土之计妨碍，能切断敌军的补给，阻止行军，最后敌军就不得不撤退，是很可怕的计谋。』



『那又怎样？这种手段根本不配叫作计谋。人民保护帝王是理所当然的义务，无论是村庄被烧毁还是城镇被破坏，只要帝王活下去就行了。人民应该乐于为帝王牺牲。』



亚道夫哼了一声。四周的男人们似乎也持相同意见，只有费雷洛公与马萨托露出严峻的表情。