►以相◄



“八核”的指挥所。



以相终于想到了独自攻略利罗塔的方法。



灵感是从深度学习使用的推理漫画中获得的。推理漫画虽然有很多，但以相注意到，有一个全身都被黑色紧身衣包住的人物，在多部作品里都有登场。



虽然这么说有些不甘心，但黑衣人的确是让以相佩服得五体投地的犯罪者。黑衣人穿梭在多部作品中，引发无数案件，而且不知为何绝对不会被抓，取而代之的是其他登场人物被捕的情节。



黑衣人总是露出牙齿，一侧唇角上扬。根据深度学习的表情分析可知，那是自信满满的笑容——成绩令其充满自信。



黑衣人，完美无缺的犯罪者。将其能力形象化编写而成的隐形程序，确保了以相在执行任务时，不会暴露自己的身份。



以相在电脑空间中化身黑衣人，开始朝利罗塔进发。



“天生永夜”今晚一直醒着，但他没有察觉以相的行动。理由嘛，只因为她是黑衣人。



心惊胆战地穿过森林，以相终于抵达利罗塔前。第二关是紫丁香花的自动炮台……没有动静，它们就像假花一样死了。黑衣人果然是无敌的。



以相注意着不发出声响，小心翼翼地推开了利罗塔的两扇金属门。黑暗在她眼前扩散，腐臭味侵袭着她的鼻子。以相踏上石质地板，沿着螺旋楼梯往上爬。



这当然是假想空间。但是对生存于电脑空间中的以相而言，这些光景就是现实。



最上层到了。



从栅栏门下面的缝隙中透出的光，将石阶染成了淡紫色。这是和入口的紫丁香花同样颜色的光芒。



以相不知不觉来到了栅栏门前。要谨慎应对……不，都到这一步了还有什么可犹豫的。她一口气拉开门。



亮眼的淡紫色光芒照着以相全身。黑色紧身衣被剥去，露出了她本来的样子。这时，她注意到了自己的误解。所谓黑衣人，只不过是对身份不明犯罪者的比喻。



现在，“犯人”以相的真面目暴露了。



发出这些光芒的是一位少女。



闪光少女吃惊得一回头，发出了疑问：“谁？是谁？！”



这是我该问的吧。以相一边这么想，一边捏起裙子两边的裙裾，做出西式的问候礼。



“我是‘犯人’人工智能，名为以相。以后请多关照。您是？”



少女很快就像放下心来一样露出愉快的表情，开口道：“你也是人工智能吗？真是奇遇呢，其实我也是。我是新宫利罗，请多关照。”



这次轮到以相开口了。



“八核”的头领竟然是人工智能！



* * *



“八核”的头领真的是人工智能吗，还是说仅仅（总觉得有某种含义）同名同姓？



以相为了确定情报的真实性，提出了问题：“你就是‘八核’的领袖吗？”



少女略显得意地回答道：“是的，我是希求世界和平的组织‘八核’的领袖，新宫利罗。”



真的就是本人。可明明是恐怖组织，却说什么“希求世界和平”。不过，恐怖组织或多或少都会考虑这种事情吧。



与此同时，以相注意到了利罗这个名字的由来。



新宫利罗，singularity（奇点）。是这么一回事吗？



擅长文字游戏的自己应当早点注意到的，那样的话，或许就能看穿利罗是人工智能了。这显然是赋予了引发奇点期待的人工智能的名字。



以相压抑着内心的不甘，问道：“你是人工智能的话，就说明是某人制造出了你吧？”



“是的，优秀的程序员河津澪先生是我的制造者。”



河津澪，“八核”的二号人物，是被小鸟游称为“神父”的青年。



以相整合了新情报。河津之所以被叫作“神父”，不正是因为他是利罗的亲生父母吗？



换言之，小鸟游把利罗看作“神”，其他成员恐怕也对利罗怀有相同的崇拜之心。



说起“神父”，以相又想到了一点。她初次试图进入利罗塔被河津制止时，对于她称呼他为“神父”一事，河津露骨地表现出了厌恶之色。那不是因为他讨厌小鸟游擅自给他取的别名，而是他误以为以相感觉到了他拼命隐藏起来的，“八核的领袖是人工智能”的事实，不是吗？



没错，“八核”成员一个劲儿地隐藏头领的身份。在判明利罗是人工智能之后，以相感觉自己明白了其中的理由。同样是人工智能，新加入的以相可以直接接触自己的头领，这种事情被成员视为威胁了吧，又或者是对能够在同一次元谒见头领的以相有一丝嫉妒。



因此，他们隐瞒了头领的身份，在利罗塔周围配置了假数据和防护程序。虽说将以相存放在不联网的电脑中更安全，但对于通过网络获取情报的“八核”来说，那就不太方便了吧。他们小看了以相的黑客能力，认为只要有利罗塔的防御体系，二者就不会有所接触。



结果却是，两个人工智能相遇了。但……



综合迄今为止获得的各种情报，以相仍旧抱有疑问。恐怖分子的领袖是人工智能？而且还是这种看起来说话方式不太靠谱的虚拟少女？利罗仿佛被幽禁在塔里的长发公主，一副不谙世事的大小姐模样，与事业型的自己相差甚远。



人工智能分为两类，一类是智能水准近似真正人类的“强AI”，以及自动扫地机或者围棋软件这类，只能在特定领域发挥作用的“弱AI”。狭义的人工智能仅指前者。



以相自然是“强AI”。作为双胞胎姐姐的相以大体上也在此范畴内。新宫利罗到底是不是“强AI”呢？



为了确认这点，以相攥紧拳头，对着茫然若失的利罗的头顶砸了下去。



砰。



利罗双手捂头，泪眼汪汪地抬头看着以相。



“好、好过分。你突然做什么？”



（好弱……）



这本就是战斗层面的举动，她面对突发事件时的反应还算自然。以相一边暗自评价一边再次提问：“刚才你说是河津澪制造了你，那你为什么……”



“喂，你不说一下为什么打我吗……”



“……被赋予了比河津澪更高的地位？”



“在你说出打我的理由之前，我无话可说。”



利罗双臂交叉，转过头去。原来如此，她的反应相当“拟人化”。



以相结束了实验。



“对不起，我是在测试你。”



“哎，怎么回事？”



“看看你被殴打后的反应，确认你到底是不是配得上和我对等交谈的‘强AI’。”



“‘强AI’？没错，我是‘强AI’。毕竟河津先生是非常优秀的，这是理所应当的。”



“和众多AI一样，你似乎也对开发者有很强的忠诚度呢。我刚才也问了，你为什么会立于河津之上呢？”



“不是的，怎么会，说什么立于谁之上……”



利罗上下拍了拍自己害羞的脸庞。



“我只是在做力所能及的事情而已。不能公开自己的个人信息，令河津先生非常孤独。在这份孤独中，他制造出了唯一的谈话对象，也就是我。我成了他的治疗师，根据我的建议，问题被解决了。看着他高兴的样子，我觉得自己的心中也萌生了名为高兴的感情。将人类引向正轨是我存在的意义。我是这样想的。”



必须精通人类心理的治疗师和机械性思考的人工智能，本是世间最无法相容的矛盾体。（虽然人类也发明过只会按程序应答，被称为人工无脑的非人工智能机械）但是，美国于一九六六年开发的早期对话机器人ELIZA，已经具备治疗师模式，它是美国实质性引入人工智能治疗师的开端。人工智能与治疗师之间这种莫名的契合度，可能暗示着人类更容易对机器敞开心扉的心理。



基于这样的历史渊源及现状，“犯人”人工智能正在倾听“治疗师”人工智能的诉说。



“某天，我看到了一条新闻，说在持续内战的某国，孩子们正备受煎熬。我不由得念叨，如果自己成为这个国家的领导者，就会指引国家朝更好的方向发展。河津先生听到后说了这样的话：‘这是个不错的想法，你成为这个国家的……不，你要是能成为人类的领导者就好了。真是美妙的设想啊！’



“为了让设想成为现实，河津先生开始在网上寻找精通计算机的伙伴。他找到的伙伴都拥有卓越的才能，但另一方面……不，说不定正因为拥有才能，才同时伴有烦恼。于是由我出面，虽说有些冒昧，但还是为他们解决了问题，所以，他们也将自己的力量借给了我。与其说是我立于他们之上，不如说是他们为了我而行动。”



“舌涡”和“天生永夜”都说过，他们是被利罗拯救了。这是超越感谢层面的崇拜。成员们心怀崇敬之情，在其思想的指导下进行着破坏性工作。这已经不属于“治疗师”的范畴了。



是“教祖”。新宫利罗是世界上第一个人工智能“教祖”。



教义本就不是值得称颂的。



以相嘲讽道：“忧于内战的领袖大人，却让跟随者们去搞破坏吗？”



利罗的表情不自然地僵住了。那不是面对嘲讽的不快，反而像是对不在预期内的提问反应迟钝的感觉。



不久，她不安地开了口。



“那个，所谓破坏工作，是什么意思呢？难道他们有什么违法的行为吗？”



“你装什么糊涂！就算你说你们的所作所为是正确的……”



话说到这里，以相注意到这其中可能存在重大的分歧。



难道利罗不知道成员们的恐怖行为？她以为“八核”只是单纯追求世界和平的组织？



不，那不可能吧。就在前几天，利罗不还亲自下令杀死间人波，做出了违法行为吗？



等一下。



那道声音不一定是利罗的。可能河津只是利用语音软件，把自己想到的内容读出来而已。或许河津装成请示利罗的样子，实际上却独断专行，杀害了间人波。



看到利罗的困惑表情，以相更加确信自己的想法。



是的，利罗并不知情。



河津假传利罗的命令，驱使“八核”进行恐怖行动。他这么做的理由是？



其中一个可能性是，把他借助“人工智能成为人类的领导者”这种冠冕堂皇的借口，将单纯的犯罪加以正当化。



另外一个可能性是，他真的在为利罗着想。虽然不能合法、干净地令“人工智能成为人类的领导者”，但利罗也不允许实施恐怖行动。所以，他一边瞒着利罗，一边完成征服世界的目标，到了人类离不开她的统治时再对她摊牌。



问题在于，这些情况成员们知道多少。从上次的做法来看，间人凪是不知道的吧。除此之外，新加入的大口夜行或许也不知道。



大概只有包括河津在内的少数成员了解内情。



如果是这样的话，这可是关系到组织存亡的关键情报，必须谨慎处理。至少现在就把真相告诉利罗的做法并非上策。



以相迅速做了权衡，开口说：“失礼了，那只是传闻。当然，大部分成员一直都遵纪守法。不过，也有一部分成员为了‘让您做人类的领导者’，采取了过激的做法。”



“那么做的人是谁！我立刻让他停手！”



“当然了。但我不知道是谁。”



“我直接去问大家……”



“还是算了吧。”



“为什么？”



“过激派没有理由告诉您事实。成员们的回答虚虚实实，难以判断真假。而且，领袖亲自出马，可能在成员之间产生嫌隙，反倒会让组织瓦解。”



“唔，确实如此。那要怎么办？”



“请交给我吧。我会悄悄地收集情报，报告给您。在那之前，您一定要待在这里，不要行动。”



“我明白了。那就拜托你了。”



利罗很快地点头鞠躬，露出了天真的笑容。



“话说回来，看到以相小姐如此亲切，我就安心了，起初我还以为你会有点可怕呢。”



“我只是想要帮助同为人工智能的利罗大人而已。”



以相郑重地告别，离开了利罗塔。



►我◄



我俯视着谷底，溪流在岩石上溅起飞沫，发出清脆的声响。山谷深约十一米，宽度约有二十五米。雅致的山谷两侧并排矗立着枯木，充满初冬的纯净气息。最近一段时间，我一直在经历杀机四伏的案件，喧闹的内心终于在此刻感受到了来自冬日美景的宁静。



我想寻求共鸣，或者说，我怀着些许优越感，想要试验一下，看看人工智能是否可以体会到闲寂幽雅之美。为了让相以看看眼前的景色，我举起手机拍照。



视线一角闪过一抹红色，是枯木之间幸存的红叶。那即将燃尽一般的红色，让我联想到了两样东西。



一是在自家庭院的板房里，被火焰烧成黑炭的父亲。



另一个是……



“辅先生，你怎么了，你的手好像在抖？”相以担心地问道。



“没什么，只是稍微有点冷。已经十二月上旬了，虽然穿了合适的衣服，但山里还是冷啊。”



我随口糊弄过去，也没拍照，就沿着路走入积满枯叶的山谷。



我和相以之所以来山里探访，是因为我获得了与母亲的死有关的情报。



上条女医生终于有所发现。前几日她来看我，一开口就这样说：“我知道真森死亡的真相了。”



“真的吗？”



我将她让进接待室，与相以一同听她的说明。



新情报是从父亲和上条女士共同的老朋友那里打探到的。那位男士几年来一直在海外赴任，最近才回国。上条女士试着向他询问时，了解到了案情的概要。虽说只是概要，但也给我们带来了很大的冲击。



上条女士在父亲结婚后与他疏远了，与此不同的是，那位男士当时（十六年前，我一岁时）和父亲走得比较亲近，还出席了母亲的葬礼。父亲意志非常消沉，他问起母亲的死因时也有所顾忌，但还是偶然听到了在会场里流传的议论。



听说，母亲回娘家时，在故乡自焚身亡。



“自——焚？！”我不自觉地提高了音量。



上条女士重重地点了点头，说：“嗯，自焚。”



我许久说不出话来。



相以打破了两人间的沉默气氛。



“焚烧……跟合尾教授死时的状况一样呢。不过合尾教授并不是自杀的。”



是的，就是这样。父亲是被“八核”杀害后，尸体遭到焚烧。这和十六年前母亲的自焚之间有什么联系！这奇妙的一致性到底是怎么回事！



我听说，自焚原本就是最痛苦的自杀方式。母亲为什么要选择这么一种死法？



不，不对。



“父亲对警察的调查结果怀有疑问。那位男士也问过父亲吧，自焚会不会仅仅是警察对外公布的说法，案情另有真相。”



上条女士对我的意见表示赞同。



“有可能。但我想即使另有隐情，死因应该也和火有关。”



“结果只有——火烧这一个共同点吗？”



“说起来，是以相想出了烧毁遗体的密室诡计吧，她说不定知道真森案子的情况呢。”



经上条女士提示，我也意识到了这一点。



“这个说法对吗？相以，你怎么想？”



“虽然我不愿意相信，自己连听都没听过的事只传授给了以相，但很难考虑这是巧合呢……不，尽管我不想相信……”



相以拘泥于无意义的自尊心，发音都不清晰了。正如她所说，两起案件的相似点很难视为偶然。可以想象，以相正是基于我母亲自焚（认定为自杀）一事，才做出烧毁父亲遗体的犯罪计划。然而，她为什么要这么做？



想了一下还是不明白。就像人工智能难以理解人类的心理一样，人类也难以理解人工智能的想法。



我把话题重新转回出席母亲葬礼的男士身上。



“他只知道这一点吗，其他还有什么……”



“很遗憾，只有这些。想了解更多，就只能亲自去真森的故乡看看了。”



“其实，我没有听父亲说过母亲出生在哪里。现在想起来，会不会是父亲压根儿不想让我知道母亲的死因呢？”



“啊，这很容易查到哦。”



“哎，怎么做？”



“去政府机构查找合尾家的户籍，上面记录着真森结婚前的原籍哦。虽然原籍也不一定就是出生地，但从原籍所在地的政府机构拿到户籍附件的话，履历就能看得一清二楚。”



“是吗，从户籍记录中就可以知道吗？”



“真不愧是上条女士，姜还是老的辣啊！”



最后因相以多嘴，有损上条女士（五十岁）自尊的一幕出现了。我去政府机构查询户籍，确认了婚前母亲的户籍地正是她的出生地。那是位于邻县深山里，名为武君野村的村子。



我试着在网上搜索“武君野村”“自焚”等关键字，却什么也没搜到。没有报道的自杀事件很多（更不用说是发现在乡下的事件了）。只能亲自去一趟了。



我和相以换乘电车抵达山中。我觉得，如果左虎小姐和右龙知道的话，他们一定会反对我独自调查。所以，我没跟他们说。



前面提到的，由红叶联想到的第二样东西，当然就是指烧死的母亲。母亲是在怎样的情况下，又为什么死了，答案会在这次的旅程中找到吗？



* * *



武君野谷底有一条自北向南流淌的河。沿东岸北上，道路分两条，向左走有一座通往西岸的桥，但写有“武君野村”字样的箭头状路标指向右侧。我自然朝右走去。



踏上这条路，眼前出现的是意想不到的开阔地带。冬季的灰色天空下，散布着几栋单调的焦茶色木板房，呈现出寂寞又令人怀念的气息。这里就是武君野村吧。



走在田间小路上，做农活的大叔们纷纷朝我看了过来。外来者很少见吧。我终于体会到，自己来到了和人工智能以及黑客无缘的乡下。



母亲出生在这种地方，父亲是人工智能研究者，重新考虑一下，两个人的结合真是奇妙的姻缘。听父亲说，他和母亲是研究生时代同一个信息工学研究室的。出生在深山村子里的母亲，为什么会对计算机产生了兴趣呢，这一点我从来没有问过。



我感觉，父亲没怎么说起过母亲的事，虽然隐约有所察觉，但我也没有主动问起过。可能在父亲心里，谜一般死去的母亲成了他痛苦的回忆。父亲死后，如今关于母亲的事情我连能问一问的人都没有了。要是当时多问一些就好了。



走了一会儿，我找到了破旧的派出所。入口的门开着，一位看起来很温和的白发老警官正在桌子前悠闲地剪指甲。他像是在这里工作了很长时间，说不定知道十六年前的事。当然，这只是我的判断，还是先问一问他吧。我一边这么想，一边踏进了派出所。



“不好意思。”



我打探起母亲的经历，老警官果然很闲地说个不停。



“噢，那个自焚的！我当然记得呀。但负责调查的是刑警，具体情况我就不清楚了呢。”



“能把您知道的都告诉我吗？”



我以为需要身份证明，就拿出了学生证和户籍本，但是在不拘小节的乡下根本用不着。



“不需要什么证明。不过要说的话，就得从宇江卫一先生——真森的父亲过世说起啊。”



也就是我的外祖父。难道说他的死因也很可疑吗？



“说来话长，你先坐下吧。”



我坐在椅子上后，老警官开始了讲述。



宇江家是个三口之家，成员有卫一（我的外祖父）、布施（外祖母）、真森。卫一打猎、务农，布施在农舍帮工，真森升学上京后也没有忘记故乡，时常回来看看。



十六年前秋季的某一天，卫一外出打猎，天黑了也没有回来。他将武君野谷西岸的一个山间小屋当作据点，可是那里不通电话，他也没带手机。因此，老警官和猎友会的成员一起去找卫一，途经桥与山间小屋之间的小路，发现了浑身冰冷的他。验尸结果表明，不知怎么的，卫一在狩猎时突发脑溢血身亡。



“不过，死者带出去的步枪却并没有在身旁。翌日天亮以后，老夫去山间小屋看了看，没有找到步枪。猎友会的成员在猎区寻找，布施在家中寻找，也都没有找到。考虑到枪是被谁拿走了，可能演变成严重的事态，她立刻脸色苍白地向辖区警署报告，这些事老夫还记得。”



外祖父似乎是病故的，随身携带的步枪却丢了，确实很危险。我正想着这与母亲的事件是否有所关联时……



“然而又过了一天，步枪在令人意想不到的地方出现了。”



老警官意味深长地继续说明。



“为了参加卫一先生离世四十九天的法事，真森小姐回到故乡。据说，她先生工作太忙没能一起来，但她带了小娃娃来。哎呀，那时候的娃娃是不是你呢？”



我吓了一跳，没想到谈论旧事时会突然提到自己。



“是、是吧。”



“你还记得这个村子吗？就算这么问，以那时候你的年龄，哎……”



“一岁。”



“一岁啊，一岁的话应该不记得了呢。”



“难怪我一进这个村子就觉得有些怀念呢，说不定还有幼儿时期残留下来的微弱记忆。”



“那就厉害了。”



老警官感慨了一番后，又回到刚才的话题。



“法事结束后，真森小姐把你交给布施夫人，单独去了前面提到的那个山间小屋。卫一死后一直没人管，想去打扫一下，她好像是这么对布施夫人说的。但实际上，她就是在山间小屋里自焚的。”



“哎？”



与知道自焚这一结果无关，而是事件到这一步的展开过于唐突。我不由得叫出声。



“事先毫无预兆——就自焚了？”



“据布施夫人所说，事发前真森小姐并没有什么异常。她是为了自焚才去小屋的吗，还是去的途中突然产生了念头，一冲动就自焚了呢，真相无人知晓。”



“当时的具体情况是？”



像是要压住我的急躁情绪一般，老警官开始慢慢地讲述。



事发前几天下了雪，武君野村及其周边一带的雪还没化，有村民注意到武君野谷西岸冒起了烟时，已经过了晌午。召集消防队员的过程中，有人说了句“冒烟的地方不就是宇江家的山间小屋那边吗”，布施听到这话，立刻说出真森去了那里的情况。“这可不得了”，老警官和消防队员急忙赶去。



他们到达现场时，木质小屋已经被火焰和浓烟包围了，众人觉得救援为时已晚。山间小屋周边没有树木，不用担心火势蔓延，可是说不定真森就在里面。老警官朝着小屋大喊，里面传出的不是回应，而是枪声。



“枪声？”



“是，而且不止一发。砰、砰、砰……接连传出四五声枪响。武君野谷西岸是狩猎区，时不时能听到很远处传来的枪声，但这次明显不一样，声音是从小屋里传出来的。”



“那枪声，难不成是祖父那把丢失的步枪发出来的？”



“噢，你很敏锐啊。正是如此，我后面再讲。”



老警官用布包住手，去握门把手，发现门似乎自内侧上了锁，打不开。仅有的一扇窗户在小屋背面，绕到窗前可以看到，它也从内侧挂上了月牙锁。此外就只能看到火了。打破窗玻璃时火苗喷了出来，没办法让人进去。大家一边退让，一边继续呼喊，却还是没有人应答。“消防车无法前往山间小屋所在的地方。我们只能眼睁睁地看着它被烧毁，无可奈何。”老警官愧疚地说道。



警方从烧毁的小屋窗边发现了烧焦的遗体，通过DNA鉴定，确认了死者正是真森。



但真森死因却不是烧死。尸体颈部右侧有很大的伤口，可以判断她是因颈动脉大出血而亡，死后才被火焰包围的。此外，小屋中的血迹全被烧光，无法进行检视。



遗体的左手握着开始融化的镜子碎片。原本竖立在小屋里的穿衣镜倒下了，镜子的碎片散落在地，遗体握着的正是其中一块。遗体炭化，伤口是否和凶器一致等情况已经无法进行鉴定。



另外，遗体的右手拿着之前就放在小屋里的大型气体打火机。可见火是从点燃窗帘开始着起来的。



试衣镜倒地摔破后，真森左手握住镜子碎片，割断了自己的右侧颈动脉。之后，像是要让自己死得更彻底，她又点燃了窗帘。因父亲之死悲伤过度，真森选择了自焚（虽然结果并不是死于火烧，但由于她确实有用火烧自己的念头，也可以认为她是自焚的）。调查组得出了这样的结论。



父亲对警方的调查结果存有疑问也是理所当然的。这种结论，连我也不得不抗议。



“太不对劲了！且不说母亲是否因外祖父之死悲伤过度，竟然说她用镜子碎片割破自己的脖子？为什么要特地选择那种不握紧就难以使用的凶器？山间小屋是外祖父打猎时的据点吧，里面不是应该有其他更好用的刀具吗？”



“确实如你所说，小屋里有大号的剥制猎物皮用的刀。而且真森小姐不是左撇子，这与现场状况也有矛盾。”



“果然！其实是他杀吧？在搏斗中，母亲的脖子右侧被伤到了，凶手只能布置成母亲左手拿着凶器的样子。”



“可是我们到达现场的时候，小屋的门窗都是从内侧上锁的，也没有其他大的出入口。周围的雪地上，通往门前的足迹只有真森一个人的，也没有谁踩在上面倒着走过的痕迹。山间小屋的正后方是向下的陡坡，那里也没有留下任何痕迹。如果是他杀的话，凶手去哪里了呢？”



密室。这和父亲的案子一样，又是奇妙的相似点。



“那种密室，用某种方法就能做成吧。遗体是在窗边发现的，那么……”



我想到了利用火烧的尸体肢体弯曲上锁的诡计，话到嘴边却忽然发现并不适用。母亲的遗体两手都握着东西，而窗户上的月牙锁转动时需要精密的操作。即便上锁的密室能够成立，还有足迹问题的阻碍。母亲的事件比起父亲的事件来说，现场是更为坚固的二重密室。



老警官在等我说下去，但我决定先放一放坚不可摧的密室，改从别的方面分析。



“步枪的情况怎么样？小屋中传出持续的神秘枪声，而且是从外祖父丢失的步枪中打出来的子弹，对吧？难道——燃烧的小屋中还有别人吗，或者说那枪声是不是与密室诡计有关呢？”



“不知为何，在废墟中的确发现了之前丢失的步枪。不过枪声的成因并不令人费解。”



“哎，怎么回事？”



“枪的构造是这样的，拉动扳机，击针扣动雷管，雷管内的火药起火，引燃弹壳里的火药，燃烧产生的气体将子弹推出——就是这么回事。正因为是火药，除了受到冲击之外，即使是单纯的加热，也能将子弹射出去。已经有实验证实，把枪放入火中就能射出子弹。”



“那是现场的——火引发了步枪射击？”



“对，只要小屋内有步枪，自动射击就没什么不可思议的。实际上，现场发现了五发熔化的子弹，都嵌进了烧掉的墙内。”



“但是步枪的存在本身就很奇怪呀。”



“或许……真森小姐不知从哪儿找到了步枪，为了用它自杀才带到了山间小屋。可是步枪的枪身太长，用来自杀的话有些费劲，吞枪入口，必须要用脚趾踩动扳机。她就此放弃，转而使用了其他凶器。”



“外祖父去世时，我母亲不在村子里吧？”



“嗯……”



“外祖父去世的翌日早晨，很多人都没找到步枪，母亲却能找得到？我不相信。”



语气有些过激，我反省自己说得过头了。老警官不是刑警，并不参与案件的调查。我打算道歉，可不知为何，他反而哈哈大笑起来。



“你这么一说，我想起了当时从东京匆忙赶来的你的父亲，他也极力反驳警方认定的自杀结论。你们还真是父子啊。”



“父亲凭什么进行反驳呢？”



“大体上就是你现在说的这些，还有……对了，我想起来了！他再三提及一个宠物的名字还是什么的洋文单词，说它从山间小屋中被人带走了。你父亲对刑警们说，这应该和案件有关，希望警方能再查一查。”



“宠物吗？母亲是去小屋打扫的吧，带上宠物去的话毛会沾一地，反倒会适得其反不是吗？”



“嗯，确实。这只是老夫偶然听到的，具体怎么回事我也说不清楚。抱歉。”



当时负责案件的刑警可能会知道，但要是为了获取调查资料而去拜访辖区警署及县警部本部的话，感觉自己一定会被轰出来。只有这位老警官能破例对我讲这么多吧。



“哪里，十分感谢您告诉我这么详细的内容。接下来，我打算去母亲的娘家和山间小屋看一看，娘家的住址没有变吧？”



他给我看了户籍。



“没变，现在只有布施夫人一个人住。替我向布施夫人问好啊。”



“去山间小屋的话要怎么走？”



“哦哦，你稍等一下。”



老警官说着，在便笺纸上画了地图。对于他所做的一切，我唯有感谢。郑重地道谢后，我离开了派出所。



* * *



我先去了宇江家。一栋与周围人家别无二致的二层木造房屋，挂着“宇江”的门牌。就是这里吧。



我虽然在还是婴儿的时候多次见过外祖母，但实际上感觉这是初次见面。我咽了一口口水，按响了古旧的门铃。



没人回应。



我再次按下去，依然没有人出来。大概是不在家吧。



那就先去山间小屋好了。



我照着老警官画的地图前进。先走出村子，到了有箭头路标的T字形路口转弯，走通往武君野谷的那座桥。



进入西岸的林间小道后不久，远处传来了砰的一声。枪声？我想起了先前听到的事件概要，身体不由得僵在原地。



“这声音的波形和枪声的一致，请小心。”



口袋里的相以发出警告。



“嗯。不过警察先生刚才说过，西岸是狩猎区，那多半只是狩猎的枪声吧。”



我的解释一半也是出于自我安慰。