花了五天时间等艾莉丝小姐等人恢复原本状态之后。



我们「菜鸟调查队」的六名成员走进了大树海。



「珊乐莎，走这个方向对吗？」



「嗯，没问题。大概吧。」



我们在调查这方面都是「菜鸟」，没有任何人有追踪地狱焰灰熊踪迹的技术，而且隔这么久才来找，也不可能找得到什么线索。



于是，我们选择来调查地狱焰灰熊的栖息地。



我在艾莉丝小姐他们复健的期间借着师父的管道弄来跟大树海有关的书，找到了它们栖息地的确切地点。



我原本就知道大概的位置，可是大树海的深处并没有安全到只靠着不够确定的情报进去，还能平安无事。



就连资深采集家都可能会因为一时粗心大意，不小心送命。大树海就是这么危险的地方。



所以，事先收集情报跟做好万全准备非常重要。



「你们最远是走到大树海的哪里？」



「我们没有走很远──毕竟我们每天都会回到店长阁下的店里，差不多就是能在日落之前来回的范围。」



「是啊。再加上还要花时间采集，所以我们都在很外围的地方。」



我想也是。而且她们至少自从在我家住下来以后，就天天都会回来村子，应该最远到离我家几小时路程的地方？



「我们会走到更里面一点。偶尔还会在森林里过夜。对吧？」



安德烈先生征求葛雷先生跟基尔先生的同意，却只见他们两人马上摇了摇头。



「大多时候还是不会在森林里过夜啊。我们跟艾莉丝姑娘她们差不了多少好不好。」



「安德烈，不要故意讲得很浮夸。」



两人轻拍安德烈先生的肩膀，随后他就羞红着脸大喊：



「唔……有什么关系嘛，讲得好听一点又不会怎么样！」



「好啦好啦，别生气。毕竟多少有过几次经验也会有差。而且我也得仰赖你们资深采集家的经验。」



尤其我只有在学校的实习课才曾经到森林里露营，几乎没什么经验。



安德烈先生听到我这么说，就略显尴尬地抓了抓头。



「啊，好。只是我们的『资深』，也只是跟比较没实力的比起来相对资深而已……」



安德烈先生他们在村子里的采集家之中算是相对厉害，但是收集来的材料种类都没什么变化。从他们没有主动去采集冰牙蝙蝠的牙齿这一点来看，就能知道他们严重缺乏炼金材料的相关知识。



不过，这也不能怪他们。



安德烈先生他们的上一个世代，也就是村子里还有炼金术师在的那段时期的采集家似乎会进去森林深处采集昂贵的炼金材料，可是附近没有炼金术师的话，能卖的材料也很有限。



这使得愿意冒险进去森林深处的采集家变少，也导致资深采集家的知识没有传承给安德烈先生他们这一个世代。



「关于炼金材料的知识……我想想，反正刚好有这个机会，我就顺便告诉你们哪些材料可以卖比较多钱吧。顺利的话，轻轻松松就可以赚到你们现在收入至少两倍的钱喔。」



「喔，那真是太好了。麻烦你了！」



「包在我身上吧。」



我对笑得很开心的安德烈先生等人点点头，竖起拇指。



于是，我就这么沿路替大家做各种解说──不过，我们跟目的地的距离却没有缩短多少。会这样是因为──



「是……是纳斯纳奇黏菌！这种黏菌很罕见，太幸运了！」



我小心取下石头上的亮绿色黏菌，放进瓶子里。



我怎么可能放过这种好东西。



「有小鲁塔菇！这种香菇不仔细看很容易没注意到，你们也要多留意一点喔。」



我用镊子夹走长在倒木裂缝里的淡黄色小香菇，只留下一半。这种香菇一株只有一公分，不小心压坏掉还会变得毫无价值，所以我非常谨慎地一株一株慢慢放进箱子里。



「这种青苔叫做蓝粉。它平常是绿色的，只有这个季节会洒出蓝色粉末，会很值钱。」



它的粉末很重要，于是我刻意屏住呼吸，用小刀刮下来放进皮袋里。



「哎呀～真不愧是大树海！这里真是炼金材料的宝库耶！这下你们的收入要暴增到三倍都不是问题了，安德烈先生。」



「能知道可以多赚很多钱是很好啦……可是我们不去调查地狱焰灰熊狂袭的原因了吗？」



「……啊。说得也是，调查才是我们来这趟的主要目的。这里太多珍贵的材料，不小心收集得太入迷了。嘿嘿。」



我听到安德烈先生有点傻眼地耸了耸肩这么说，才想起我们该做的正事，笑着敷衍掉这份尴尬。



可是，这里收集得到的炼金材料种类，也的确丰富到可以做出各式各样的炼药跟炼器。我有点了解师父为什么会推荐我来这里了。



如果采集家不怎么带这里的材料来给我收购，我干脆再自己来采集好了。



「话说，珊乐莎你收集的材料全部都是我们不知道的东西啊。我们该不会错过了很多赚钱的好机会吧？」



「这也没办法，谁叫我们知道得不够多。是我们不够上进。」



「我们两个也一样。店长阁下，你前几天看的那本跟大树海有关的书里面有写这些材料的详细资料吗？」



「对，有些材料书上有提到。我也是先透过那本书知道这里大概有什么东西，才会特别留意一些不好找的材料。」



先不论很容易看见的蓝粉跟纳斯纳奇黏菌，像小鲁塔菇这种材料就很难在路上走的时候留意到，除非抱着「这附近可能有这种材料」的想法在找。



不过，我们现在最重要的目的是前往地狱焰灰熊的栖息地──虽然我一时忘了这件事。这趟行程的目的并不是悠哉探索大树海。



「原来如此。店长小姐，下次可以借我们看看那本书吗？」



「当然没问题，借的人是你们，我也比较放心。毕竟我是专门收购材料的炼金术师，也很乐见采集家带更多种材料给我。如果可以，我会很希望你们顺便把书上的知识推广给其他采集家……但是应该很难吧？」



「因为书很值钱嘛。不能随便乱借给别人。」



「这也是原因之一，不过最主要是那本书上只有写材料的名字，没有写材料的特征跟需要留意什么，所以对书上材料很陌生的人去看那本书也没有意义。」



书上有写「这附近可以采到小鲁塔菇」，可是对小鲁塔菇一无所知的话，根本就找不到它长在哪里，就算真的找到了，也会因为不知道采集的时候要留意什么，一个不小心就会害辛苦采来的材料变成不值钱的垃圾。



艾莉丝小姐他们还能亲自来问我，其他采集家就很难了。



也就是说，如果要把书上的知识推广给其他人，就必须同时把跟采集物有关的各种详细资料一起传授给对方，而这个过程并不简单。



因为这就等于要把我在炼金术学校学到的知识传授给采集家。



至少绝对不是能趁着开店空档做的事情。



「而且有些人见钱眼开又只带着半吊子的知识进来森林深处一定会送命，所以也不能随便乱教。」



「看来森林的深处应该是真的很危险？」



「嗯，那当然。举例来说──」



我迅速拔剑，往凯特小姐的脸旁边挥过去。



咻！唰。啪！



比我的手瘦一圈的蛇被砍得身首异处，掉落地面。



凯特小姐睁大眼睛看着一边喷血一边扭动的蛇，语气惊恐地说：



「是……是什么时候爬过来的……」



「这里有很多蛇。我看这些蛇不会靠过来才不理它们，但是这只就在凯特小姐旁边。这种蛇也可以当炼金材料，我要带回去。顺带一提，被这种蛇咬到会死掉，你们要小心一点。」



我把不再喷血的蛇尸体装进皮袋里面之后，看着我这一连串举动的安德烈先生就疑惑地对我说：



「咦？等等，你说得好像只是小事情一样，但是这附近原来有很多蛇吗？」



「应该算多吧？你们别怕，这些蛇是动物不是魔物，只要我们不主动挑衅，就不太会攻击我们。」



也因为这样，我不用魔法就没办法轻松找出蛇都躲在哪里。



只是这种蛇用途不多，不需要特地猎一堆回去。



「……万一被咬到了，该怎么办？」



「就当作自己倒楣，放弃挣扎吧。」



我立刻这么回答语气紧张的艾莉丝小姐，让基尔先生他们也怕得皱起眉头。



「真的假的？真的不能太小看大树海耶。」



「你们在我店里买好专用的解毒药再来就好。被咬到以后有几分钟时间可以治疗。」



「你的意思应该不是喝了药才有可以治疗的那几分钟吧？应该喝下去就可以解毒了吧？」



「…………（微笑）」



「呃……不会吧！」



「我开玩笑的。喝专用的解毒药可以彻底解毒。只是用到别种解毒药会没有效果，所以你们需要知道自己是被哪种蛇咬到。」



其实也存在能够治疗大多数中毒症状的炼药，但当然很贵。



贵到会让人不敢随手拿来用。



「那真的要很熟这些蛇才行。这也是知识不充足的其中一种风险，对吧？」



「没错。对了，它们的牙齿咬不穿柔软手套，所以我建议如果真的被攻击了，可以先用手挡着。」



「喂，安德烈！快把柔软手套拿出来！」



「好！」



安德烈先生一听到我的建议，就立刻放下行李，从里面拿出柔软手套给葛雷先生跟基尔先生。



至于艾莉丝小姐她们则是平时就习惯套在手上，不需要特地拿出来。



「啊，蛇的毒素来自上腭的牙齿，用手挡的时候记得挡上腭。不过最好还是在被咬之前先抓住头。」



「这……听起来满困难的……没有其他方法吗？像是可以避开蛇的炼器之类的。」



「也不是没有那种炼器，但一般还是穿戴像柔软手套那样不会被蛇咬破的防具比较好。这样不只比较省成本，遇到其他危险的时候也比较安全。」



──我跟大家讲解炼金材料的知识跟如何面对威胁的时候已经接近日落，便决定找一片相对宽敞的地方露营。



我这次带来的露营用炼器主要有两种。



一个是前几天做好的飘浮帐篷，另一个是小型魔导炉。



驱虫的炼器安德烈先生他们有，帐篷也有一样的功能，所以不需要带。感应危险生物靠近跟照明也都能用魔法解决，没有另外准备工具。



我摊开飘浮帐篷，打算先准备好睡觉的地方时，安德烈先生他们就很好奇地过来围观。



「哦～这就是你展示的那种帐篷啊。很多采集家都在讨论这个呢。」



「安德烈先生你们是第一次看到吗？现在我店里有在卖，你们可以考虑看看。」



「这种帐篷用过一次就会很想买。」



「对啊。睡起来真的很舒服。」



「有这么厉害？……我可以进去体验一下吗？」



「当然，请进。」



我打开帐篷入口，随后安德烈先生他们就胆战心惊地走进里面。三人一躺平，就同时发表起自己的感想。



「这……这软得恰到好处耶！」



「太神奇了！睡起来超舒服的！」



「比旅店的床还要舒服。而且好凉快……」



「对吧？要不要买一顶呢？」



我是不保证睡起来一定舒服──不过，适当的下陷触感也能让人睡得很安稳。冬天铺一条毯子，夏天铺一块凉席，一定可以在里面一夜好眠。



「可是，这种帐篷这么厉害，应该很贵吧？」



「嗯，算有点贵。而且额外增加一些功能也要加钱。」



这个帐篷有驱虫跟空调功能，但如果是不会用魔法的人，也可以考虑加上通知有危险生物靠近的警报功能，或是照明之类的方便功能。



我跟离开帐篷的安德烈先生他们解说每种尺寸的帐篷加上哪些功能大概是多少钱之后，他们就双手抱胸，开始烦恼该不该买。



「唔唔……现在的存款也不是买不起……」



「可是这个炼器这么厉害，价钱算合理吧。」



「嗯。有这个帐篷的话，我们采集到要在外面过夜也会更舒适──嗯？不对，等一下。我们根本就不会采集到需要露营吧？」



葛雷先生这句话让其他两人也倒抽一口气，一同看向我。



「你们发现到根本没什么机会用到了啊。」



嗯，其实大多数暂住在村子里的采集家都不需要这种炼器。



反而是当行商的格雷兹先生跟达尔纳先生比较有可能用到。



不过，达尔纳先生很偶尔才会去南斯托拉格补货，使用频率不高；而应该会常常用到的格雷兹先生也是不久前才送「丰穰」给父母当礼物，应该没有多余的钱买飘浮帐篷。



「珊乐莎，这样不会有人来抱怨吗？虽然我不认为你会强迫推销大家买东西……」



安德烈先生询问买了飘浮帐篷的人会不会觉得受骗上当，我回答：



「嗯，我当然不会强迫推销。只是买下来却不怎么用会很浪费，也可能会有人觉得白白花了一笔钱……这也是我希望更多人知道森林深处有什么采集物的原因之一。」



采集家到森林深处采集可以赚更多钱，我也可以收购到更多种材料。



而且有时候需要在外过夜的话，不只会有人愿意买飘浮帐篷，一些可以让露营更方便的炼器也会有人买。



原本应该是让我跟采集家双赢的好事……



「但问题就在于需要拿捏好推广出去的情报、采集家的实力跟知识，是吗？」



「对。」



「尤其其他采集家不能像我跟艾莉丝一样，直接问店长小姐。」



顺带一提，采集家一般都是从前辈身上学到这些经验跟知识。



只是这个村子的采集家就像我之前说的，有一段没有世代传承的空白期间。



「所以，我其实很期待安德烈先生你们这样的资深采集家帮忙喔。」



我一说完，他们就伤脑筋地皱起了眉头。



「我们吗……我们也有从前辈身上学到一点皮毛，可是当时还没有实力走到大树海的深处。」



「对啊。我们也只是听前辈讲了一些经验而已。」



也就是说，安德烈先生他们没有做过实地训练。



「总之，也只能努力看看了。毕竟我们一样是一路被前辈教来的。」



「嗯，就再麻烦你们了。我也会提供知识方面的协助。」



希望这次委托也可以让他们多少累积一些经验。



这天的晚餐是用干燥蔬菜跟肉干煮的汤，还有烤得比较硬的面包。



水能用魔法制造在这种时候就很方便，能少带很多行李。



问题在于制造出来的水不算好喝，但至少可以正常饮用，倒不成问题。



「我好久没这样吃了。」



我不禁脱口说出的这句话，让基尔先生提起一边眉毛，问：



「珊乐莎，你说好久没吃，意思是你之前吃过这种简单的食物吗？」



「是啊，以前满常吃的。」



「嗯？是吗？我还以为店长阁下常常在吃好吃的东西。」



「说来也是有点害臊，其实我在狄拉露女士的餐厅开始会人挤人以后那段时间，都是这样简单吃一吃而已。只有面包是普通的面包。」



「什么？真的吗？」



「对。后来是萝蕾雅看不下去，才来帮我煮饭。」



我是在重建被地狱焰灰熊摧毁的厨房，安装好魔导炉之后，才开始像艾莉丝小姐说的那样常常在吃好吃的东西。



虽然萝蕾雅在那之前就常常帮我买东西，或是带些吃的给我，但自从她会天天来我这里煮饭，我就总是有好吃的可以吃。真的很感谢有她在。



「哦，原来你不太会煮饭吗？」



「不，也不是不太会煮。只是也说不上很擅长，而且我比较想把浪费在煮饭的时间用在炼金术上。」



「嗯。不努力到不惜牺牲其他事情的话，也很难在你这个年纪开店吧。」



「……呃，应该吧？」



我用有点含糊的语气回应得出这个结论的葛雷先生。



我是曾经牺牲很多事情努力把成绩维持在前几名，还有让自己成功拿到炼金术师的执照，不过会自己开店就不知道该说是「各种巧合使然」，还是「意外」了。毕竟会自己开店的原因比较特殊，我不太能肯定他的说法是对的。



「话说回来，晚上站岗要怎么安排？总共三次，每次两个人站岗可以吗？」



「我会用魔法自动侦测危险，不用轮流站岗也没关系。」



「魔法啊……我也不是不信任你，可是……」



「不放心的话，我也不反对派人在外面看着。」



安德烈先生他们这样的资深采集家难免会想求保险起见。



不过，艾莉丝小姐则是立刻摇摇头说：



「不，我要相信店长阁下！」



「艾莉丝，你只是不想站岗而已吧？」



「这也是我想相信店长阁下的原因之一！」



居然！呃，是没关系啦。



「不过，我认为店长阁下的魔法一定比我在外面站岗可靠多了。」



「……有道理。安德烈先生，你们觉得呢？」



「我们……还是会一次一个人在外面看着。抱歉，珊乐莎，可以麻烦你留一点照明给我们吗？很暗的光也没关系。」



我答应安德烈先生在烦恼了一段时间后给出的答案。



「没问题。那就麻烦你们了。」



◇　◇　◇



离开村子的第三天。



我们没有遇到什么大麻烦，抵达了事先计划好的目的地附近。



昨天晚上其实有被我用魔法设置的警报吵醒，但出现的魔物不怎么强，所以我们在安德烈先生他们迅速解决掉魔物之后，又马上入睡。



也多亏飘浮帐篷睡起来很舒服，我们都睡得很好，不会身体不舒服。



「所以，地狱焰灰熊就栖息在这座山附近吗？」



「正确来说，是它们曾经栖息在这里。除非那一大群熊是来自很远的地方。」



村子的西北边有座山腰以上几乎草木不生的火山。



我表示仰望那座火山的安德烈先生的说法大致正确，并稍做订正。



我的书上说这里是离村子最近的地狱焰灰熊栖息地。



这座山里面的火焰石是地狱焰灰熊的主食……说主食是有点奇怪，不过它们的确要有这种石头才能活下去。



没有火焰石就无法生存的它们一般不会离开自己的栖息地。



不过，基于某些原因害它们不得不离开的时候，就会引发上次那样的狂袭。



「看起来不像是因为发生山崩。应该吧。」



「毕竟我们也没看过这座山原本长什么样子。它有在冒烟……可是也不像有火山爆发。」



「我说，珊乐莎，它应该不会突然火山爆发吧？」



「我不能肯定绝对不会，但我们应该不会遇到。除非运气真的很差。」



我曾透过艾琳小姐问村长这座火山有没有喷发过，听说至少他这一辈子从来没遇过会影响到村子的火山爆发。



有没有小规模喷发就不知道了，所以会不会遇到还是得看运气。



「运气啊……我对自己的运气没什么自信。」



「尤其你前阵子才差点没命。可是你有成功活下来，应该还算幸运吧？」



「而且珊乐莎也在这里。应该不会怎么样啦。」



「我吗？我算运气好吗？」



安德烈先生的话语让我感到疑惑。



我父母在做生意的路上遇害，算很倒楣。



收留我的孤儿院环境不差，算运气好。



能顺利当上炼金术师……我希望这不是运气问题，纯粹是我的实力。



不过，我能去师父店里打工，或许真的是运气很好？



我当初也只是碰巧看到师父店门口有贴征人广告。



现在来约克村也是，萝蕾雅等村民大多是好人。



整体来看……我的运气算不好不坏？



安德烈先生看着思考起自己运气好坏的我，苦笑着摇摇头说：



「不，是『我们』运气好。你来村子里真的帮了大家不少忙。」



「而且多亏有你，我们才能平安撑过地狱焰灰熊狂袭，没受太大的伤。前阵子吃蜂蜜中毒也是有你帮我们治疗。」



「对啊、对啊。我们运气真的好得不像样。」



「听到你们这么说……我也忍不住觉得有点高兴。」



听安德烈先生他们赞不绝口，我也不禁开心地扬起嘴角。



因为这就代表他们认为认识我是一件好事。



「那我们就来爬爬看这座山，期待这份好运气能保护我们吧。」



「嗯。啊，我们的目的是调查引发狂袭的原因，所以遇到什么突发状况都不要随便出手喔。毕竟有可能会遇到足以赶走地狱焰灰熊的强大魔物。」



我姑且再提醒大家一次，他们也神情严肃地答应了。随后，我们便开始攀爬这座山。



这座山没有明确的道路，但路面不算险峻。我们花了半天时间走过杂草丛生的山路，并且在走到山腰之后忽然不再见到植物的影子。



地面也变得有点热，开始能看见有些地方冒出水蒸气。



「这附近地上有火焰石，有看到记得捡起来。我之后再跟你们算能卖多少钱。」



这里没有太大的火焰石，只有比较低价的，只是它一样是炼金材料，绝对不可能便宜到哪里去。



而且都特地来这里一趟了，不捡一些回去很浪费。艾莉丝小姐听到这么心想的我说完，却是有点伤脑筋地说：



「店长阁下，我从来没看过火焰石长什么样子……」



再看看其他人的表情……嗯。毕竟平常没有机会看到，会不知道应该是难免？



「我看看……这个就是火焰石。」



我环望周遭，捡起看到的一颗偏小的火焰石。



它是暗红色的石头，带有光泽，握在手上会觉得暖暖的。



虽然没有显眼到远远就能看见，但只要观察得够仔细，连外行人都辨认得出来。



它跟外表上看起来一样坚硬，不用槌子很难把它敲碎，所以一般人当然不可能咬碎这种石头。



而地狱焰灰熊会大口把这种东西咬碎吃下肚维生，只能说魔物真的是一种很奇妙的生物。



不知道它们的牙齿会不会随着年纪变脆弱？



「一般好像大多会掉在地面很热的地方。」



「这样啊。那，有冒水蒸气的地方一定──」



「等一下！」



我连忙制止脚步轻快的基尔先生继续走往冒水蒸气的地方。



「基尔先生，请你先听我说明完再过去。」



「啊，好……」



「有冒水蒸气的地方温度的确很高，可是那附近有会让人吸一口就失去意识的毒气，也可能会有很危险的超高温蒸气或热泉喷出来。」



而且肉眼看不见那种毒气，也不一定感觉得到热泉喷发的前兆。



大部分可能突然喷出热水的地方是不需要担心感觉不到，只是偶尔也会有毫无预兆的危险地方。



我不是专家，没办法断定哪里危不危险，几乎只能靠运气赌安不安全。



「好了……你还想去的话，就去吧。」



我指着附近冒着水蒸气的地方，基尔先生就急忙摇摇头。



「不，就算我好奇心再强，听你讲完这个也不敢去了啦！」



「没错。而且就算基尔坚持要去，我也会阻止他。」



真可惜。看来这次弄不到多少火焰石了。



「店长小姐，有没有什么炼器可以应付毒气跟高温？」



「毒气的话，我有带一个我自己用的炼器。蒸气可以用叫做『隔热衣』的炼器避免受伤，只是我还没有做出来。」



防毒面具是因为体积很小，我才会早早把它做出来，可是隔热衣需要在用炼金术加上功能之前准备一件能包覆全身的皮革衣服，所以我打算晚点再做。



师父的店就会另外找专业的工匠来做……很难外包给其他人做，也是乡下地方的缺点。



而且能用到隔热衣的机会其实很少。



一般隔热衣就算能承受热泉跟水蒸气的温度，也不至于防得住魔物的喷火攻击，还会因为衣服是包覆全身，活动起来很不方便。