自从在内贝尔市生活以来，拉斯薇特从未看过黎明的天空。



被称为「雾都」的内贝尔市是个四面环山的盆地，市内常笼罩着一层薄雾。晚上到清晨之间特别冷，早上醒来的时候，头顶上总是被厚重云层覆盖着。倘若想看日出，必须爬到山顶才行，靠人类的双腿根本办不到。



即使如此，还是有许多男女老幼进行有勇无谋的挑战。时常有人带着数天份的粮食入山，但大多都耐不住露宿野外的严峻生活，两、三天就逃回家了。不过，其中也有成功抵达山顶的强者。根据这些人炫耀时的说法，云层平时看来虽然阴郁万分，踩在脚底下放眼望去，却像风平浪静的大海广阔无垠，反射的阳光美得教人说不出话来。他们都异口同声地表示，那是值得冒着生命危险一看的景色，并以自己的英勇为荣。



——有够蠢的。



拉斯薇特暗想。哪有什么景色是值得赌上性命的？她很想问问那些张大了鼻孔自吹自擂的人：如果有人叫你看完山顶的景色以后立刻去死，你愿意吗？应该不愿意吧。



——你就是爱说这种愤世嫉俗的话，才会嫁不出去。可惜了一张标致的脸蛋。



每次听见拉斯薇特在鸡蛋里挑骨头，姑姑阿尔玛总是面露苦笑。她在哥哥过世之后，将年方十五的拉斯薇特当成亲生女儿扶养至今，已经有七年了。非但如此，她还打算将一手打理的餐厅让给拉斯薇特经营，对于拉斯薇特可说是恩重如山。即使如此，拉斯薇特仍照样回嘴：「现在都什么时代了，还在说嫁不出去、标致的脸蛋什么的，思想太落伍啦，这样会跟不上潮流的。」足见她们的关系有多么亲密。



——这么一提，姑姑常说她双脚冰冷，很难受。



拉斯薇特摘下朝露沾湿的艾草，打算泡杯野草茶给姑姑喝。她深深吸一口带有冷气的野茎气味。拉斯薇特的一天始于到后院的野草园里收成。即使没有晨曦，早晨依旧会到来，厚厚的云层会随着时间经过渐渐变薄，空气也会变得暖和一些。听见马路上传来脚步声时，就是餐厅开张的时间。老旧的独栋洋房一楼改装而成的餐厅只要一开店，就会有常客迫不及待地上门。大家都是靠着清早现煮的汤养精蓄锐，前往职场工作。



拉斯薇特认为，若有什么事物是值得赌上性命的，那就是一成不变的日常生活。她不需要不远离家园就无法体验的冒险与感动。



啪啪啪啪——头顶上传来螺旋桨的声音，是在野草占据了半个篮子的时候。一艘小型飞行船拨开云层，飞向市外。载着引船人的船动了，代表客人来了。又是捕龙人吗？拉斯薇特不自觉地皱起眉头。



内贝尔市的商业活动多半是创建在飞行船补给地的地位，其中也包含了捕龙船。只要有龙的生意可做，这座城市就会更加富裕。不过，这个礼拜已经来了四艘飞船，未免太多了。



「丫头，你在吗？」



阿尔玛拖着右脚，打开后门。拉斯薇特的眉头皱得更紧了。



「姑姑，我不是说过早上你不用起来吗？」



「话是这么说，但我已经做了四十年，就算不想醒也会醒来啊。你才是，像今天这么冷的日子不用勉强早起。」



「在这座城市里说这种话，就永远不用早起了。」



拉斯薇特耸了耸肩，打算回去摘野草，阿尔玛慌慌张张地叫道：



「我是来叫你的，锡安有话要跟你说。」



「锡安？」



那是阿尔玛的亲生儿子。



拉斯薇特的脸立刻沉下来，见状，阿尔玛露出安抚的笑容。



「他在餐厅里等你。过来吧，他还特地买了你最爱吃的炸面包呢。」



不祥的预感越来越强烈。拉斯薇特瘪起嘴来，叹了口气。



年长四岁的锡安也像亲生哥哥一样疼爱拉斯薇特，但正因为如此，他向来不知客气又蛮横无理。换句话说，他认为妹妹听哥哥的话是天经地义的；带着伴手礼前来，表达的正是「我已经这么低声下气，绝不容许你拒绝」的无声压力。区区炸面包，自己花钱买要来得美味多了。



拉斯薇特蹲下来，摘下薄荷，放进篮子里。加进野草茶，端给锡安喝吧。这是拉斯薇特对于讨厌薄荷的锡安所做的些微抵抗。



「现在人手不足。」



锡安开门见山地说道。



「你也知道吧？这几天靠港的飞行船很多，而且每艘都出了状况。」



简单洗过野草以后，用沸腾的热水焖煮。锡安一面看着拉斯薇特的动作，一面独自吃着伴手礼炸面包。我想喝咖啡——拉斯薇特对于他的轻喃充耳不闻，将茶倒进杯子里。锡安似乎闻到了薄荷的香味，脸颊微微抽搐。想当然耳，拉斯薇特同样视若无睹，隔了段距离在斜前方坐下来。锡安露出受伤的表情，拉斯薇特则是撇开了脸。



「什么状况？」



阿尔玛一面喝野草茶一面询问。锡安沉默了一会儿，对母亲投以求助的视线，随即又甩开迟疑，将视线移回拉斯薇特身上。



「每艘船都有八成以上的船员病倒，医生说可能是食物中毒。」



阿尔玛的肩膀猛然一震。



「感染症的可能性还没有排除。没有交集的四艘船全都是食物中毒，这种事连听都没听过。」



「所以捕龙人来了却那么安静啊。」



拉斯薇特咬了口炸面包，点了点头。



无论船只大小，只要捕龙人一来，城里就会变得热闹万分。男人们在马路上昂首阔步，追求柔软的床铺、干净的澡堂、热腾腾的酒菜与女人。沾染全身的龙油味和锻练有素的身体都是一般市民没有的，所以一眼就认得出来。当然，有时只是普通的旅客，但是拉斯薇特确信除了头一艘船以外，其余全是捕龙人的船。若要问她为什么，她也给不出明确的答案，只能说捕龙的船只本身就和船员一样，有种与众不同的氛围。



雾并不浓，却只有停泊的船只，没有启航的，拉斯薇特早就觉得奇怪了。



「所有人都被留在码头吗？」



「没错。因为如果是感染症，扩散到城里就糟糕了。虽然目前是没有传染给人的迹象啦……」



正因为知道危险性低，所以锡安直到今天才来。



锡安的工作是引船人。引船人必须不分昼夜地从管制塔监视能见度不佳的周边天空，一有物体接近城市，就得鸣钟示警，并引导搭乘飞船前来的来访者。年轻力壮的锡安常被分派到夜班，除了偶尔的长假以外，通常是睡在塔里，因此来访者大多交由他应对。



——原来如此，我知道是怎么回事了。



拉斯薇特望着锡安的眼睛，锡安的视线立刻不自在地飘移。如果要拜托的是寻常事，他的态度不会这么古怪。他通常会采取较为威迫的态度，先要求拉斯薇特答应之后才肯说明原委。



不过，拉斯薇特可没好心到替他省事的地步，冷淡地哼了一声说：



「真糟糕，这样你应该暂时回不了家吧。我可以帮你送些换洗衣物。」



「啊，嗯。哎，这件事也能拜托你的话更好。我一开始也说过，现在人手不足。」



「那是当然。有四艘船，全部……共有多少人？应该超过一百人吧。」



「大约一百三十人，其中有一百一十三人是病人。哎，其实健康的人不用照顾，只不过他们不能进城，所以……」



「哎呀，真的很糟糕。最近城里缺医生，除了回到雷吉恩医生那里的德克以外………只有三个护理师。还有玛莎的女儿也开了间小药局。」



阿尔玛说道，锡安也耸了耸肩。



「医生共有四人，其中一人是专门接生的。现在正在拜托其他城市支持药品和人手，大概要花上两天才会抵达……所以啦，小妹。」



你懂我的意思吧——面对他询问的视线，拉斯薇特用毅然决然的表情坚称自己不懂。



面对顽固的妹妹，锡安静静地长叹一声。



「药品不够……再说，光靠药物也无法康复。」



「那当然，养生需要的是营养。」



「所以我才来找你帮忙。」



「要我做一百多人份的伙食？」



「我当然也会帮忙。不过，小妹，可以配合症状设计照护餐的只有你一个。」



「我不是说过，别叫我『小妹』吗？」



「拉斯——拜托了。」



说着，锡安深深地低下头。



「目前还没找出病因，光靠我们应付不来。你只要帮到支持来了为止就好。」



这是哥哥头一次这么低声下气地拜托。



阿尔玛略带顾虑地望着拉斯薇特。她不方便开口要求拉斯薇特帮忙，但是脸上的表情与开了口无异。



老实说，拉斯薇特一点也不想答应、不想帮忙。



不过，她知道眼前的状况不容她拒绝。帮助病人是天经地义的事，如果她拒绝，就会换成锡安的上司出面。锡安正是不希望演变成这种局面，才会亲自上门拜托。



「……好吧。」



拉斯薇特尽可能露出不情不愿的表情答道，锡安猛然抬起头来。



「真的？」



「只帮到支持抵达为止。」



「嗯，我知道。我会尽量不让你有不愉快的感受。」



「还有，这是工作。包含店休的损失在内，酬劳我一毛都不会少拿。」



「当然，我会跟上头说好。」



「餐厅可以交给我……」



「不行。」



拉斯薇特对正要起身的阿尔玛断然说道。



「姑姑最近不是说脚又开始痛了吗？要好好休息才行。」



「可是……」



「放心，我不会剥夺老人家的乐趣，采买就拜托姑姑帮忙了。」



「……这丫头真是嘴上不饶人，也不知道是像了谁。」



阿尔玛嘀咕，再次坐下来，摸了摸右小腿。早上天气冷，旧伤会发疼，还这么顽固，不过若是回嘴，锡安一定会调侃她们是有其母必有其女，所以拉斯薇特没有说出口，只是站起来更加冷淡地俯视锡安问：



「医生认为是食物中毒，是因为发生了胃痉挛吗？」



「啊，嗯。不，这个嘛，呃……」



「到底是不是！」



「有的人有胃痉挛，有的没有，主要症状是高烧和呕吐。」



「有咳嗽吗？」



「目前没有咳得很厉害的人。」



「知道了，我会先煮些有退烧效果的汤或粥，看看情况。我这就开始准备，过来帮忙。」



「好、好。」



锡安平时明明很蛮横，但只要拉斯薇特摆出强硬的态度，他便会畏缩起来，这点从以前到现在一直都没变。拉斯薇特开始在厨房里翻箱倒柜，一旁的锡安则是按照指示将中药和草药瓶装进物流箱里。



「……抱歉，拉斯。」



「干嘛道歉？又不是哥哥造成的。」



不直接叫他「锡安」，不是出于亲情，而是出于人情。要是欺负得太过头，这个哥哥真的会情绪低落。



「反正没得选择。哥哥向来拿权力没辙，哪有办法拒绝上头的要求？」



「说得真难听。」



「是事实吧？话说回来……」



拉斯薇特微微吸了口气，尽力保持冷静问道：



「你向我道歉，是因为他们是捕龙人？」



锡安没有回答，这等于是肯定。



「……捕龙人食物中毒啊。」



语气中不由自主地带了鄙夷，拉斯薇特紧咬嘴唇。她不愿意识到自己有多么钻牛角尖，大大地摇了摇头。



即使如此，嫌恶感仍旧萦绕心头，挥之不去。



在不卫生的船上煮饭烧菜，才会落得这种下场。不快感变得越发强烈了。



那些来到城里的肮脏男人。虽然不该一竿子打翻一条船，但是拉斯薇特确实常因为谈吐粗鄙的他们而感到不愉快。



——所以我才讨厌捕龙人。



这番真心话就算没说出口，锡安大概也接收到了吧。拉斯薇特装作没听见哥哥再次轻喃的「对不起」，打开摆放脱水蔬菜的柜子。



◆



一想到搞不好会错过隐藏在高耸云朵之后的内贝尔市，瓦娜贝尔就不敢下瞭望台。卡佩拉告知再过不久就能看见内贝尔市至今，已经过了七、八个小时。持续吹风并不是一件轻松的事，但是，一想起大伙带着汗水与痛苦之色的睡脸，腰杆便自然而然地打直了。



所以，当她看见在云间微微摇动的气球时，忍不住一反常态地高声欢呼。这些气球大概是为了避免飞船迷路而设置的。气球呈直线分布，指引方向。



——撑住了，大家都撑住了。



一想到这下子便能够获得药品与营养的食物，瓦娜贝尔便软了脚。虽然不知道治疗得花多少钱，不过留得青山在，不怕没柴烧。



瓦娜贝尔深信他们已经脱离最大的危机，因此在引船人的引导下来到营地时，她大吃一惊。她完全没想到除了昆•萨札号以外，还有其他飞船也遭病魔侵袭。



「听说医生也无法判断是流行病还是食物中毒。」



以代理船长的代理人身分和内贝尔市的负责单位谈话过后，卡佩拉抱着汤锅回来，在船的出入口待命的瓦娜贝尔和梅茵接过锅子，两人合力搬去厨房。锅里传来水波荡漾声，磨碎的生姜和蔬菜的甘甜香味飘过来。



「是生姜花椰菜汤。加了天然药物，应该有助于缓和发烧和呕吐。只不过，现在还没找出原因，医生交代如果吃了以后觉得不舒服，就要立刻停止食用。」



不知是不是因为独自搬运锅子，肩膀发酸之故，卡佩拉转了转肩膀。



瓦娜贝尔把锅子放到炉火上，并将热过的汤倒进碗里。



「真的很感谢他们的细心照料。」



有困难的时候互相帮忙，这样的精神深植于每个城市，毕竟下次需要帮助的说不定就是自己。即使如此，居然还配合大家的身体状况准备了这么多人份的伙食。不——瓦娜贝尔转念一想，或许正是因为人数众多吧。城市的风评总是在船员间口耳相传，就某种意义而言，这是个博得美名的好机会。



卡佩拉把脸凑近锅子，用力吸一口热气。



「啊，好香。真的很感谢他们。虽然药品好像不够用，但他们请了药膳厨师来帮忙。我们的运气很好，听说在昨天之前，连疗养餐都没着落呢。」



「……这样啊。」



「听说药品也快送到了，那些家伙只要再多撑几天就行了。」



瓦娜贝尔动作俐落地把装了汤的碗摆到托盘上，梅茵则是端起托盘送到船舱。现在的首要之务不是整理状况，而是替发烧得快脱水的伙伴们补充营养。另一个托盘放满以后，换成卡佩拉送往船舱，瓦娜贝尔自己也端着最后一个托盘离开了厨房。



米卡一闻到汤的香味，立刻从床上跳起来。明明还冒着冷汗，却这么有活力啊？虽然有点傻眼，不过他无论何时何地都生气蓬勃的模样，确实鼓舞了瓦娜贝尔。吉洛至今仍是连喝水都很辛苦，但是已经能够起身了。他们好转到不需要照料的程度，让瓦娜贝尔松一口气。



然而，最后探访的室友塔姬妲却缩着背呻吟着。



「塔姬妲，你不要紧吧？」



她似乎还有意识，没有回答，而是发出了痛苦的呜呜声。



「慢慢地吸气……对，然后静静地吐出来。」



脸庞因为痛苦而扭曲的塔姬妲照着瓦娜贝尔的吩咐，调整急促的气息。她是最后发病的，因此恢复得也比大家都晚。瓦娜贝尔替她揉了揉胃部后方一带，她的呼吸终于慢慢地缓和下来。



「汤喝得下吗？」



「……可以。」



塔姬妲断断续续地回答，慢慢坐起身子。瓦娜贝尔扶着她的背部，已略微下降但依然过高的体温传过来。睡衣都是汗水，穿起来想必很不舒服，但是又没有其他睡衣可供替换。瓦娜贝尔思索了一会儿，让塔姬妲靠在墙上并要她等候片刻，自己则是前往厨房烧开水，拿着泡过开水拧干的毛巾回到塔姬妲身边，掀开她的睡衣，替她擦拭背部。塔姬妲一脸抱歉地扭动身子。



「没关系，不要动。不把汗水擦干，病情会恶化的。」



「……对不起，变成这样……」



「你现在只要专心顾好身子就行了。」



瓦娜贝尔说道。塔姬妲似乎没有反驳的气力，乖乖地将瓦娜贝尔递给她的碗送到嘴边。



「好好喝……」



那就好。瓦娜贝尔微微一笑。



胃里的东西全吐光了，应该也是不适的原因之一吧。喝的量虽少，不过喝了几口汤以后，塔姬妲的脸颊变得红润一些。这不是一时半刻就会好起来的病，只能祈祷天然药物能够奏效。瓦娜贝尔宛若温柔地抚摸肌肤一般，用毛巾替塔姬妲擦拭汗水。



「……这里是哪里？」



汤连一半都还没喝完，塔姬妲便放下碗。瓦娜贝尔一面替她擦拭脖子和额头，一面回答：



「内贝尔市。不算大城市，不过身为飞船补给地，还算是小有名气。」



「我没听过……」