随着接近矗立于北侧的山地，龙的样子变得越来越奇怪。



叭吼！叭吼！它吐出的气息微微颤抖，身躯频频扭动，不规则摆动的尾巴朝着甲板袭来，而尼柯等人则是以捕龙枪射出火裂枪攻击。梅茵增加了火药量，照理说造成的伤害应该更大，但亢奋的龙虽然浑身淌血，却狂暴依旧。来自幸运号的捕龙人也持剑砍龙，掩护设法抵御的尼柯等人。



不知是不是因为痛苦之故，龙似乎亟欲逃离现场，一面摆尾一面往前冲刺，也因此，它的嘴巴并未对着船，可说是不幸中的大幸。若是吐出的气息吹到船上，搞不好甲板上的所有人都会被吹跑。



不能让龙拖着走，也不能被龙甩掉——在这种前提下操纵补龙船，可说是难上加难。卡佩拉技术虽佳，平时毕竟只是担任克洛柯的助手。梅茵也一样，为了避免称不上坚固耐操的昆•萨札号引擎故障，她必须一面观察情况，一面发挥足以与龙抗衡的动力，绝不是一件容易的事。



瓦娜贝尔望着龙和昆•萨札号之间的紧绷绳索，暗想现在的紧张状态活像在拔河。



「它为何那么痛苦？」



瓦娜贝尔朝着龙的本体释放火裂枪，皱起眉头。



虽然遵照威吓炮的引导向北移动，但只是让龙变得越来越狂暴，完全找不到解决之策。该不会是误判了吧？瓦娜贝尔的脸上浮现怀疑之色。



「不过，它攻击我们的意志变弱了。」



吉布斯一面瞄准，一面喃喃说道。



或许该说是无暇攻击比较正确。



由于鳞片一直处于倒竖状态，火裂枪没被弹开，刺中了龙，在它体内爆发。然而，和尾巴一样，无论射出多少发，似乎都不构成致命伤，令人干焦急。莫非它的痛觉很迟钝？还是让龙感到痛苦的「某种事物」更加强烈，压过了疼痛？



「……是风吧？」



米卡喃喃说道。他一如往常地抽动鼻子，轻轻打了个可爱的小喷嚏。



「这一带的风有股潮湿的树味，那条龙大概是讨厌这种味道。」



「潮湿的树味……」



瓦娜贝尔想起「龙之牙」里艾拉打喷嚏的情景。她说自从北风变强以来，花粉症就更加严重。哈啾！打喷嚏的米卡。叭吼！叭吼！吐气的龙。虽然模样和声音都不同，却有相似之处，这让瓦娜贝尔联想到某种可能性。



——花粉症……龙也会得吗？



瓦娜贝尔眨了眨眼。怎么可能？她从未听过。不过，龙的生态尚有不明之处。既然逆鳍龙是以这一带为根据地，和内贝尔市民一样罹患花粉症，倒也没什么好不可思议的。



龙摇晃巨大的身躯，持续发出怪声。



只有它的象征——逆鳍依然优雅地随风摆动，轻盈得宛若即将飞往他方。这个部位的性质明显异于平常，难怪先人取外号时不是依据那四条强力的尾巴，而是依据逆鳍。就在瓦娜贝尔如此暗想时——



「用电流枪吧。」



满身大汗的幸运号男性船员奔上前来。



「数量虽然不多，但是效力很强，就算是这么大的龙，应该也足以停止它的行动。」



「不行。」



米卡一口否决。



「用了电流枪，肉会变难吃。」



男人不敢置信地瞪大双眼。



「现在是说这个的时候吗？」



「这点这很重要吧。再说，还有其他办法。」



「其他办法……哪来的办法？」



「你想跳过去吗！」



吉布斯脸色大变。



他用力抓住米卡的肩膀，不放米卡走。



「不行。或许你没发现，但你的马步没平时稳，太危险了！」



瓦娜贝尔也有同感。



米卡对于龙的嗅觉依然敏锐过人，可是身体的反应慢半拍。换作平时的米卡，只要将安全绳的挂钩挂上绳索往下滑，便能手到擒来——跳到龙的身上，爬上背部，瞄准要害，如此而已。



然而，解下安全绳、爬上龙背以后，必须仰赖自己的平衡感在满布鳞片的皮肤上奔跑，一瞬间的迟疑往往会致命。



米卡皱起眉头。



「不然要怎么办？继续射火裂枪，根本没完没了；就算射电流枪让它全身麻痹，还是得跳过去了结它啊。」



「那就由我去。」



「喂，瓦妮！」



瓦娜贝尔侧眼制止慌张的吉布斯。



吉布斯应该也明白，现在甲板上的人之中，只有瓦娜贝尔做得到这件事。



「不过在那之前，必须先穿过云层才行。现在这样，搞不好会踩空。」



听了瓦娜贝尔这番话，众人将视线移回龙身上。



龙每次发出怪声，身体的颜色就会变得斑驳陆离，拟态的气力与体力似乎逐渐流失，但是尚未完全竭尽。它时而融入云层中、时而浮现，眼睛难以适应，反倒棘手。



吉布斯无奈地以手抚额。他明白瓦娜贝尔并不是在提议，而是在陈述自己的决定。



「真是的，净是像到这些让人伤脑筋的地方。」



他叹了口气。但若吉布斯处于最佳状况，他也会做出和瓦娜贝尔同样的决定。



无法接受的只有幸运号的男人。



「开玩笑的吧？明明用电流枪就行了啊！」



吉布斯无视哑然的男人，高声说道：



「通知舰桥！一口气上升到云端！」



收到命令的贾贾对着传声管重复同样的话语。



此时，索拉亚费尽千辛万苦，总算击落一条尾巴。持续咆哮的龙，眼睛变成更深的红色。察觉这件事的不只米卡，就在众人暗叫不妙之际，龙露出无数的利牙，转身回旋，带着明确的意志袭向昆•萨札号。



将火裂枪装进捕龙枪，朝着龙的眼睛射出。



虽然被龙躲开了，却收到拖延之效。随着轰隆引擎声一起倾斜的飞船朝着云端加速，甩掉试图登上甲板的龙。



「大家找个东西抓紧，别被甩出去了！」



米卡和瓦娜贝尔一面用捕龙枪支撑身体，以免滑落，一面继续发射火裂枪。两人的目标不言而喻，即是龙的咽喉深处。多亏它张大嘴巴攻击，变得容易瞄准许多。和枪一起射入体内的火药筒接连引爆，这似乎是目前为止的攻击中最有效果的，龙的咆哮声变得有些嘶哑，同时参杂直刺鼓膜的高音。



那种棘手的声音要来了。



察觉此事的米卡，立刻将追加的火药筒装进枪里。瓦娜贝尔看出他是打算继续攻击咽喉，不给龙发出声音的机会，便如法炮制，而吉布斯和幸运号的船员也跟着射出火裂枪。



喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！



分不清是悲鸣或怒吼的嘶吼声响彻天空。



在地上等候的人铁定吓得发抖。拉斯薇特充满不安的侧脸闪过瓦娜贝尔的脑海，持枪的手更加使上劲。



在这段期间，昆•萨札号依然继续上升。不久后，船身冲进云层里，视野模糊起来，龙的身影也变得朦胧，但大家仍旧没有停止开火。



远远地似乎可以看见龙的全身开始闪烁。



昆•萨札号穿过乌云、跃上上空时，瓦娜贝尔知道那并非错觉。龙已经没有余力拟态了。它看起来像是在闪烁，是因为穿过云缝的月光照亮金色鳞片之故。



——太阳的化身。



这下子她明白内贝尔市的居民为何如此敬畏它。没有鳞片的白色肚皮反射光辉，光芒四射，就和背对着烈日的云朵看起来格外耀眼是同样的道理。龙就是悠游于黑夜之中的太阳。



龙似乎把它那奇怪的吐气声搁在云里，呼吸变得缓和一些，取而代之的是因为咽喉受伤而发出的嘶哑咆哮声。



还得花一番功夫才能抓住它。



不过，它确实已经变得虚弱不少。



瓦娜贝尔松一口气，却发现米卡正板着脸孔。



损伤越多，肉的废弃部位就越多；而龙越痛苦，肉就会变得越硬。既然要抓，就要尽量抓得好吃——瓦娜贝尔想起他曾经这么说过，背起了枪和备用弹药，拿起两把小型钻叉。



「现在是好机会。」



说着，她迅速将安全绳的钩子挂上绳索。



「掩护我。」



瓦娜贝尔留下这句话后，便用钩子代替滑车，顺着绳子滑向龙。



现在没有时间迟疑。



不在这里解决它，就没有后路了。



◆



拉斯薇特奔跑着。



她将父亲的笔记本牢牢抱在胸前，朝着管制塔所在的位置，朝着她的朋友们所在的地点一路疾奔。



朵瑞丝说得没错，父亲留下了线索。



比任何人都更加身手矫捷、更加强而有力的母亲，之所以栽在逆鳍龙手上的秘密。



从字迹的深浅和写下的位置，可知父亲是在被赶出飞船以后留下这些消息。父亲一直期盼着有朝一日能够再次遇见那条龙，能够抓住那条龙。倘若自己做不到，希望日后某人与它对峙时，能够成功杀了它——因此在笔记本里留下这些消息，将希望寄托在后人身上。



——他没有死心。



无论是和拉斯薇特一起仰望夜空时。



或是喃喃呓语似地询问龙的样貌时。



父亲并不是在追寻过去幸福的幻影，他所注视的始终是与龙对峙的未来。



拉斯薇特一方面懊恼父亲为何不曾告诉自己，另一方面又感到后悔，因为她知道是自己没给他机会诉说。在父亲面前，拉斯薇特总像是对待易碎的物品，避免提起龙和捕龙船的话题。父亲不再进厨房的理由，她也只是暗自揣测，不敢直接询问。



她应该开口询问的，询问父亲的想法，询问龙的事。这么一来，或许就能在这样拚命狂奔之前，在瓦娜贝尔遇上危险之前告知一切。



——一定要平安无事。



——别变得和妈妈一样。



拉斯薇特一心只有这个念头，咬紧牙关，继续奔跑。



◆



就算踩在刺入侧腹的钻叉上还是不够高，爬不到背上，瓦娜贝尔只好抓住倒竖的鳞片。鳞片虽然不易碎裂，却也没坚固到足以支撑一个人体重的地步。瓦娜贝尔就像攀岩一样，一面用手上的钻叉刺入龙的身体，一面往上攀爬。幸好咽喉的痛楚似乎较为强烈，龙并未察觉到瓦娜贝尔，但是每当它发狂大吼，瓦娜贝尔就必须拚命抓紧，以免被它甩落。



汗水自额头上滑落，弄湿眼皮。一旦松手就会掉到地上，没人救得了自己。瓦娜贝尔眨了眨眼，刻意不往下看，右手更加使劲地拔出钻叉往上刺，在逆鳞的阻挠下，用脚掌牢牢踏住龙身，以免踩空。



——你的肌肉比看起来的更结实。



耳边突然响起刚认识时蕾吉娜所说的话。她大可以待在地上等候，却不顾危险一起上了船。说来不可思议，有她在后方，瓦娜贝尔就觉得发生任何事都没问题。幸运号想必也很倚重她吧。虽然李大概会以没钱为由而予以否决，不过瓦娜贝尔很想把她挖角到昆•萨札号来。



——虽然瘦，可是很强壮。这就是你活着的证明。



在酒吧喝酒的时候，蕾吉娜抚摸瓦娜贝尔隆起的肌肉，如此说道。她还称赞瓦娜贝尔的身体线条很美，让瓦娜贝尔很开心。



——是啊，因为我是捕龙人。



即使不是自己盼来的栖身之处。



但现在瓦娜贝尔是自愿待在天空。



拥有掩护自己的伙伴，可以单身捕龙，对于瓦娜贝尔而言都是无可撼动的骄傲。



「……哈！」



虽然不似龙那么严重，但瓦娜贝尔急促地吐了口气，终于爬上背部。看在瓦娜贝尔眼里，依然只有逆鳍与疼痛无缘，仿佛自由自在地活着。或许是因为在月光的照耀下闪耀着金黄色光芒，鳞片啷当作响之故吧。那副一点也不似生命走到尽头的龙所有的悠然模样，甚至带有一股神秘的色彩。



就在瓦娜贝尔望而出神之际，龙发出巨大的嘶吼。



瓦娜贝尔回过神来，在宽敞的龙背上找到一个稳定的立足点。她察觉隆起的背部中央插着一把老旧的长叉，便伸出手来。牢牢绑在柄上的橘色布条，应该就是米卡在地上看到的东西。真亏他能从那么远的距离察觉这块破布。啼笑皆非的瓦娜贝尔拄着长叉站起来，俯视脚下。长叉刺得很深，如今已经与肉化为一体，怎么也拔不出来，八成是有人曾试图攻击要害却失手了吧。



瓦娜贝尔用眼睛搜索龙背。



龙的要害和人类差不多。只要瞄准正中在线的小凹洞——命门，再怎么巨大的龙都是不堪一击。



她举起枪来，发射火裂枪。



只听得「砰」一声，火裂枪在龙的体内爆炸。



为求慎重起见，瓦娜贝尔又装了一发火裂枪，给予致命一击。



龙的身体产生前所未有的剧烈震动。连叫声都发不出来的龙，身子往后仰。站不住脚的瓦娜贝尔连忙趴下来，抓住巨大的身躯。长叉的存在又帮上了忙。绝不能在这时候被甩掉，瓦娜贝尔决定暂时维持这个姿势，握住长叉吁了口气。龙断气之后，并不会马上坠落，要等到全身都失去力量以后，震脏才会完全停止运作。待龙不再动弹，再将拖曳用的滑车钩插进它的背部，等待昆•萨札号靠近即可。



此时，瓦娜贝尔察觉随风飘扬的破布上似乎写了什么字。她眯起眼睛，试着辨识几乎快消失的文本。



——这是……



就在她坐起身子，打算看个仔细之际。



背上一阵恶寒窜过，瓦娜贝尔跳开来。同时，逆鳍猛烈地拍向她刚才抓着的位置。当她因为意料之外的状况而愣在原地时，只见闪闪发光的逆鳍与身体分离，飘上空中。



——不。



直到此时，瓦娜贝尔才察觉他们的错误。



他们一直以为是逆鳍的物体并不是鳍。



那是一条小型龙。紧紧攀附于大型本体之上的新生物，在瓦娜贝尔面前现出庐山真面目。



瓦娜贝尔倒抽一口气。



除了没有竖鳍以外，小型龙的样貌和本体一模一样，可说是本体的迷你版。然而，不知是不是同胞遭受攻击的怒气使然，它的眼睛呈现熊熊燃烧般的火红色，意志强烈地瞪视瓦娜贝尔。龙一口气逼近瓦娜贝尔的鼻头，张大嘴巴。啊，完蛋了——万念俱灰的瓦娜贝尔发自本能地摀住耳朵。



这个动作救了她。



足以划裂全身的音波从龙的口中发出。



瓦娜贝尔痛苦地皱起脸庞。鼓膜好像破裂了，鼻子流出温热的液体，双脚也跟着一软，她失去平衡，跌坐下来。龙以双眼捕捉了毫无防备、束手无策的瓦娜贝尔，张开血盆大口，锐利的牙齿朝着她的脑袋咬下去。



就在这一刹那——



一道影子纵到龙的背后，同时响起爆炸声，小型龙的背部迸裂。



呜呜呜！龙发出了与刚才截然不同的虚弱叫声，掉落下来。又一发火裂枪打向它的背部。



「你太大意啦，瓦娜贝尔。」



米卡面露贼笑。他也流着鼻血。



瓦娜贝尔用手背抹了抹鼻子底下，这会儿才放松肩膀的力气。



一想起龙吹到自己鼻头上的气息，她就毛骨悚然。直到听见米卡望着小型龙悠哉说道：「这两条龙的味道是不是不一样啊？」她才确信已经结束了。



「谢谢。」



「别谢我，去谢那家伙吧。」



「那家伙？」



「那个厨师。」



米卡的拇指指着缓缓接近的昆•萨札号。



只见泫然欲泣的拉斯薇特和吉洛一起站在甲板前端。



◆



犹如划过夜空的流星，龙朝着地上静静坠落，金黄色光芒也越来越微弱。看着瓦娜贝尔和米卡将拖曳用的滑车钩插在龙背上，拉斯薇特用尽全力才克制住呜咽。一直以来小心保管以免弄脏的父亲笔记本，因为她抱得太紧而沾上汗水，变得皱巴巴的，但拉斯薇特却更加用力地抱紧笔记本。



——谢谢你，爸爸。



看着瓦娜贝尔他们回到甲板上，拉斯薇特在内心轻声说道。假如没有这本笔记本，或许瓦娜贝尔会被那条看似逆鳍的龙吃掉。



瓦娜贝尔和米卡的鼻子底下都被模糊的血迹染得一片通红。不知是不是因为用手去擦，皮手套也是红的。拉斯薇特从口袋里拿出手帕，递给瓦娜贝尔。她不知道该说什么才好，默默无语，而瓦娜贝尔一如平时，微微地笑了。



「谢谢。」



拉斯薇特点点头，强忍的泪水掉了一滴下来。自己是什么时候变得这么爱哭呢？她觉得很难为情。就算是小时候，她也不曾在大庭广众下这么哭过。她明明不想再哭了，可是肩膀一感受到瓦娜贝尔手的温度，泪水就一滴接一滴掉落到甲板上。



「是这个人告诉我们的。逆鳍不是鳍，而是另一条龙。」



吉洛代替垂着头的拉斯薇特说道。



父亲的笔记本上写着「竖鳍飞了起来」。食谱后面是连续的空白页，而父亲是写在最后一页，所以拉斯薇特直到今天才发现这段文本的存在。然而，父亲用拙劣的笔法画下的，确实和拉斯薇特在地上瞥见的那条龙一样，背上长着弦月形的竖鳍，四条尾巴在身后摆动。笔记本上记载母亲攻击那条龙背上的要害，却受到意料之外的反击，手臂被分离的竖鳍咬伤，虽然及时救回船上，却因为伤口太深而化脓，就这么在天上过世了。



一想到瓦娜贝尔也会遇上同样的事，拉斯薇特便如坐针毡。



「我有东西要交给你。」



说着，瓦娜贝尔递出一块细长的橘色破布。说归说，只是勉强看得出原来是橘色而已，现在不但褪了色，还有污渍。米卡在地上看到的应该就是这个吧。不过，为何要交给拉斯薇特？



拉斯薇特歪头纳闷，接过了布条。瓦娜贝尔指着边缘问道：



「这是绑在钻叉上的。你认得出这些字吗？」



拉斯薇特以为是污渍，原来是绣在上头的字。起初大概是银线，但在龙背上旅行期间，逐渐变成黑色。



拉斯薇特摊开布条凝视文本，不禁睁大眼睛。



「笔记本上写的也是这个名字吧？」



拉斯薇特点了点头。



对——她本想如此回答，却因为咽喉颤抖，只发出呜咽声。



——蕾拉。



虽然因为掉线而变得不甚分明，但上头写的确实是这个名字。



「妈……」



终于吐出的话语因为颤抖而不成声，拉斯薇特抱着笔记本和布条啜泣。有人拍了拍她的背，用不着抬起头来，拉斯薇特也知道是谁。既然站在眼前的是瓦娜贝尔，在背后守候她的必然是蕾吉娜。



瓦娜贝尔看着一头雾水的吉洛说：



「好，回地上吧。」



听了这句话，吉布斯也高声宣布：



「好，开始下降！还有肢解在等着我们！」



「咦～～～～」



不立刻肢解，肉质和油质都会变差。虽然明白这个道理，疲惫不堪的船员们还是发出抗议之声。不过，他们随即便一面嘀咕「没办法」、「这条龙要怎么分啊」，一面着手收拾用完的装备。



拉斯薇特吞下泪水，抬起头来，终于对瓦娜贝尔露出笑容。



「欢迎回来，瓦娜贝尔小姐。」



「……我回来了。」



瓦娜贝尔有点难为情地耸肩。



蕾吉娜用调侃的眼神瞥了她一眼，接着伸出拳头，瓦娜贝尔也伸出拳头碰击回应。



瓦娜贝尔回来了，一切都结束了。



「工作还没结束！」



一抵达地上，吉布斯便大声吆喝。在他的指示下，所有飞船的捕龙人都开始进行肢解。刚才照射天空的投光器，这会儿照耀着坠落在地的龙。躺在飞行船停泊场的龙，对着靠拢的人群散发出一股莫名静谧的威严。



拉斯薇特也想帮忙，但是这次和她初次在昆•萨札号进行肢解的规模完全不同，她根本不知道该从哪里着手。龙的身体被无数鳞片覆盖，皮肤也很厚，靠人类之手真的切得开吗？就在拉斯薇特不知所措之际，身旁与她年龄相仿——看起来甚至比她还要年轻的塔姬妲，对着龙双手合十。



「回归云端，复招清风。」



拉斯薇特凝视着对龙说话的她。



「是祝祷词。」



塔姬妲腼腆地笑了。



就跟安魂曲的意思一样吗？拉斯薇特暗想。城里如果有人过世，朵瑞丝也会对死者说话。拉斯薇特效法塔姬妲，双手合十。



「回归云端，复招清风。」



她生硬地念道，心情似乎变得轻松一些。塔姬妲一脸欣慰地看着这样的拉斯薇特。



「好，我也要开工啦！」



塔姬妲把长刀插入龙的身体。就在拉斯薇特迟疑自己是否也该尝试之际，蕾吉娜笑着制止她。



「待会儿才轮到你出场，粗重的工作就交给专业的来吧。」



平时蕾吉娜的声音便很轻快，今天更是像唱歌一样充满活力。面对罕见的巨大猎物，她似乎因为可以解剖而兴奋得发抖，比喝酒时更加开心。



「再说，大家一定很期待你做的美味早餐。我的肚子也饿得咕噜咕噜叫了。」



像是算准了时间，声明半夜三点到来的钟声正好响起。



在昆•萨札号上围着餐桌而坐，仿佛已是很久以前的事，但其实连半天都还没过。拉斯薇特仰望自己刚才所在的夜空。穿过云层、跃上星空时，她只顾着祈祷瓦娜贝尔的平安和适应飘浮的感觉，其他什么事都顾不得，直到瓦娜贝尔归来以后，她才有闲情逸致环顾四周。



——我回到天上了。



回想起来，拉斯薇特最初和父亲一同搭乘的——父母相识的那艘船上，飘荡的空气与昆•萨札号颇为相似。船上的男人们粗枝大叶、满身大汗、谈吐粗俗，却充满不擅表达的温柔。他们向拉斯薇特描述回忆中的母亲，而父亲则是精心制作料理，替他们养精蓄锐。现在，拉斯薇特终于能够怀着正向的心情想起这些光景。



「为了妈妈，爸爸应该很想料理这条龙吧。」



蕾吉娜倾听拉斯薇特的话语。



「听说妈妈很喜欢吃龙肉，尤其是亲手屠宰的龙，总是吃得津津有味。跟米卡先生很像。」