「所以，我想帮上师傅的忙」



萨拉被自己的声音唤醒。



她在一个昏暗的房间里，躺在地上。荆棘堵住了窗户，但地上盛开着一些金色的花。这里就像一片小小的花圃。



在这片连火焰都睡着了的地方，那些花朵漂亮地绽放着光辉。宝座被那光辉照亮，呈现出似是月光的柔和色泽。但是，宝座上什么人都没有。



房间中央莫名其妙地摆着弯脚椅子，两个人坐在椅子上面对着面。



萨拉看清了人影，喊了过去



「……师傅！」



其中一人是女性，一头好似灰狐狸皮草的丰盈秀发，戴着一顶尖帽子。她就是埃尔。



另一个人是一名男子，有着一头美丽的金色长发。但萨拉发觉，他不是人类。



他的真身是妖精。



小仙子在他身边飞着，妖精王开口说



「哎呀呀，我抓走你的宠爱搞了个恶作剧，没想到这么快就被你找到了。没想到她还没醒就被你发现了」



「我曾经坚定地发誓，哪怕萨拉人在天涯海角我也会把她找到。我怎么可能打破和宠爱定下的誓言呢」



「嗯，你讲的很棒，但我不可能简简单单就把她还给你」



妖精王悠然讲道。萨拉准备向埃尔跑过去，但就在此时。



「别动，当心身体撕裂」



萨拉被薇拉出言拦住，这才总算意识到自己被关在荆棘形成的牢笼里。她刚才要是冲过去，难免全身受伤。萨拉拼命看清排列在眼前的藤蔓。



牢笼很坚固，逃脱并不容易。



薇拉在旁边一脸担心地安慰道



「对不起，凭我的实力打不破这个牢笼……你再等等，安洁尔·海森纳赫特一定会救你出来的」



「是的，没关系。我相信师傅」



萨拉回应薇拉。同时，她发现一件事。



埃尔现在应该正是为此坐下来正与妖精王交涉。



她强烈地感到不甘心，蜂蜜色的眼睛垂了下去。



「……我明明不想给师傅添麻烦的」



「这是什么话！她超级珍惜你的啊！只要是为了你，她不会觉得麻烦！我也是……就算重要的人给我添天大的麻烦我也绝不会讨厌」



薇拉漆黑的双眼中陇上一层悲伤的阴影。萨拉静静地注视她，露出温柔的表情问



「薇拉小姐也有宠爱？」



「没，不是的，我们不是那种关系，我们之间要更复杂……但是，她……萨拉，你是安洁尔·海森纳赫特的——远古魔女的宠爱，还是徒弟对吗？」



「没错」



萨拉回应了薇拉的提问。薇拉理解地点点头，却又露出不可思议的表情。她眨了眨黑眼睛，问



「魔女的宠爱，被脱离人范畴之人收养的爱子，就像家人一样。的确很多还兼任徒弟。但是，你明明是远古魔女的宠爱兼徒弟，却不是魔女对吧？」



萨拉沉默了几秒钟，点点头。



她的确不是魔女。



萨拉能看懂魔力的流向，也能施展一些魔法，具备的知识也丰富，但也仅此而已。萨拉在埃尔身边不断修行，没有能够变成和埃尔一样的存在。



萨拉本想讲出当中的缘由，但一番迟疑之后又作罢了。



与此同时，妖精王在微光之下光明磊落地说道



「又是下咒，又是过分的要求，又是要解咒，什么事情都往这边推，我都气炸了。我想让你稍稍奉陪一下我的游戏」



「你的游戏要把我的宠爱卷进来？」



「不是你们自己闯进来的吗？机会难得，就和我一决胜负吧！」



妖精王打了个响指，弯脚椅子上盛开金色的花朵。花朵枯萎凋落后，留下一张棋盘。萨拉眼睛眯起来。这副棋乍看上去像国际象棋，但棋子形状不一样。形形色色幻兽和精灵形状的棋子规规整整地摆在棋盘上。



在双方阵营，分别是妖精和魔女形状的棋子担当国王。



帽尖晃了晃，埃尔问



「你过去和公主的祖父也是用这副魔法棋来对决的吗？」



「怎么会呢，我和他下的是普通的棋！但是，跟你之间还是这种更合适」



妖精王说着又打了个响指。



小人Gnome形状的棋子向前进。埃尔进行应对，也开始调动棋子。无言的攻防持续下去。但是，棋盘上的运动从中途开始突然变得激烈。



战争开始了。



水马Each uisge棋子把埃尔的火蜥蜴Salamander拖到了棋盘里面，埃尔的风精灵Sylph击垮了妖精王的岩石巨人Golem，各种各样的幻兽精灵在棋盘上飞来飞去，棋子与棋子剑的战斗继续下去。



不久，妖精王的女王Titania出现在魔女数格前方。此外还有一只独眼鬼Cyclops和远古龙Dragon正盯着她。妖精王再动一步便尘埃落定，怎么挣扎也没用。



「——将死」



「行吧，是你赢了」



埃尔轻描淡写地答道。她没有表现出遗憾，爽快认输。



妖精王诧异地眯起眼睛，拿掉了魔女棋子，问埃尔



「你和我对决输掉了，我要拿想要的东西作为奖励，没问题吧？」



「当然，你随便提」



「我想想……那就，从这里出发向东有一个山丘，山丘上有一处连接妖精国的入口，但那里被泛滥的河水淹没，很多人为此发愁。虽然凭我的力量也能搞定，但机会难得，就拜托你吧」



「知道了，你等一下」



萨拉屏住呼吸。那种事对于凡人而言应该是个浩大的工程，但埃尔却毫不动摇，以复杂的动作挥舞魔杖，像唱歌一样吟诵了几串古文字。



人所听不清内容的咏唱回荡起来，后又消弭。



魔杖顶端亮起光芒，然后静静消散。最后，埃尔点点头。



「办完了，你确认吧」



「……动作真快。我来瞧瞧」



妖精王拍了下手，在它面前出现一块水晶板，里面映现出河水已经退去的小山丘。妖精王摸了摸下巴，挥挥手指让水晶消失。



他往椅背上一靠，怀着称赞说



「有实力的远古魔女果然名不虚传，不借助『友善令居』的力量竟能如此」



「还好吧。但我真不想被妖精王这么说。那种小事，你应该也能办到……但是，这座城堡里并没有什么值得一提的东西，公主祖父的寿命也很正常」



埃尔忽然提到了公主的祖父。那对红宝石一样的眼睛泛着光辉。



她十指交扣，问



「公主的祖父『没有行使胜者权利』……对吗？」



「……任君猜测。好了，那就再来一场吧？」



妖精王打了个响指，棋盘上再次摆满妖精和幻兽。



第二场战争打响。



但结果还是一样。



妖精王再次拿掉了魔女棋子。他想了想，这次露出令人讨厌的笑容，说



「对了，那我就许个大多数人类会对我许的愿望吧。我想要巨大的财宝」



「简单，宝石可以吗？」



埃尔挥舞魔杖，随后棋盘周围发出叮铃铃的声音，五颜六色的光辉落了下来。没有一丝伤痕的大颗宝石像雨一样落下，堆了起来。许许多多的光辉弹来弹去。



妖精王拍手，惊叹地说



「太棒了。只要你拿出真本事，让这座城堡荆棘全部消失也不在话下吧？」



「这办不到。对于作为『故事』根干的东西，靠蛮力是没办法摆平的。所以我们才来找你……就制约来说，你跟我是一样的吧」



埃尔手托着脸，红色的眼睛像妖精王看去。



埃尔身为暑假，却以游刃有余的口吻接着往下说



「妖精王也有办得到和办不到的事情。你们在不重大犯规的情况下打破约定就需要『正当理由』……譬如说，『跟其他人有强力的约定在先』。拜托你的人，究竟是谁呢？」



「……你在说什么呢？好了，再来一战吧！」



妖精王开心地说道。哪怕是非人之人，在游戏中也能感受到乐趣。



两次胜利和大量的报酬已经让他有些飘飘然。



而这招致了恶果。



*



「…………你」



「将死」



开局后几乎没过多久。



埃尔转眼间结束了对局。



她驱策棋子的方式和前两次明显不同。火蜥蜴把水马从脑袋囫囵吞下，飞龙Wyvern击溃了蜘蛛怪Arachne继续进军，风精灵干掉了女王。



当妖精王认真起来的时候已经晚了。



「你前两次放水了吗」



妖精王气得涨红了脸，但他还是认输了。



他翘起腿，一副游刃有余的态度问埃尔



「好吧，你想要什么？不论巨大的劳力还是梦幻般的财富，我都给你」



「我的心愿只有一个」



埃尔张开嘴。这一刻，鲜红的眼睛里浮现出一抹寂寞。



她就像要说出无法实现的愿望，就像在忍耐一样，说



「我想要我的宠爱」



瞬间，包围萨拉的牢笼打破了。漆黑的荆棘逐渐融化，像蛇一样痛苦挣扎，消失在空中。薇拉挥舞魔杖，扫除了残留的一点点根，催促萨拉快走。



萨拉踩过荆棘残骸跳了出来。埃尔起身迎接萨拉。



萨拉张开双臂，抱住了埃尔。埃尔颤抖着伸出手，抚摸她的脑袋，触碰她的肩膀，确认萨拉的存在。接着，缘故魔女回以紧紧的拥抱。



「师傅！」



「我不是都说了，这里到处都是危险啊！你这笨蛋徒弟！」



「对不起，我本来想保护师傅！」



「我当然知道啊。你这孩子真是的」



埃尔如祈祷般在萨拉额头上吻了下去，接着把脸埋进萨拉的脖子。



妖精王看着二人的样子，为她们鼓掌。然后，他索然无味地对他们说



「恭喜，真是场令人感动的重逢。来吧，再来一战。这次二对一，我不会再掉以轻心」



「不，已经结束了，妖精王。我只要夺回萨拉就够了」



埃尔一边摸着萨拉的脑袋一般说道。



妖精王皱紧眉头，非常疑惑地问



「为什么？把那么巨大的财富拱手让给我，你就不会不甘心？再说，你们来这座城堡，不是为了解开诅咒吗？」



「嗯，没错……但反正『靠棋盘上较量拿诅咒没办法』吧？我大致料到了」



埃尔露出微笑。萨拉不明白师傅的意思，歪着脑袋。



妖精王咬住嘴唇。埃尔对她温柔地说道



「你也被卷入了漫长的『约定』中，真是一场灾难啊。但是，先给你的那些东西对我来说根本无关紧要，都是无所谓的劳力和物件。你除非拿出我宠爱那般的奖品，否则休想再想让我当你打发无聊的对手。你就无聊下去吧」



「啊，是吗！那我再抢过来好了！」



大概埃尔对他那些都无所谓，妖精王亢奋地打了个响指。



下一刻，萨拉的腰背荆棘缠住。她拼命伸出手，但还是从埃尔身边拖走。地面上再次纷纷冒出漆黑的荆棘。再次被关进牢笼之中的萨拉大叫出来



「师傅！」



「这、喂！干什么啊！」



薇拉也慌慌张张喊起来。但埃尔一副非常沉着的样子站了起来，坦坦荡荡地对着半空撂下话来



「妖精王抢走了我应得的报酬！在『与妖精之间的棋盘对决』中不允许败者蛮不讲理地抢走胜者的奖赏！这是重大犯规！」



随后吵闹起来，传来数不清的声音。世界开始对埃尔的主张产生反应。



妖精王也再次起身。但是，埃尔抢在他辩解之前继续说了下去



「我安洁尔·海森纳赫特证实，此人做出不义之举，背信弃义。这是天经地义的报应——允许所有与他缔结契约的人解除所有契约！」



薇拉在几秒钟里没有回应，但她的手指上出现了代表契约证明的红线。



薇拉向系在食指上的绳结伸手。



简简单单，绳子解开，掉了下去。



「……原来如此，这样就结束了吗？真没意思」



妖精王嘀咕起来。



就在此刻，他与魔女之间的契约消失了。



与此同时，妖精王提供力量实现诅咒，其根基也随之崩塌。



周围的荆棘逐渐枯萎，漆黑的荆条纷纷脱落，笼罩城堡的诅咒逐渐消失。



在崩溃的中心，妖精王高声笑起来



「哈哈，真是不错的结局……不过令人好奇，『她』是否这样就能满意呢」



妖精王嘟哝起来。但是，萨拉根本没空追问那到底什么意思。



妖精王优雅地行了一礼之后便消失了。



荆棘也消融在半空中，淹没城堡的黑色消失不见。



瞬息间，所有窗户透进耀眼的阳光，一切都在阳光下金光闪闪。



本来一片沉寂的空气开始流动，人们也快要苏醒。



就这样，城堡从百年沉睡中得到了解放。



————可喜可贺，可喜可贺。



*



第十三位魔女要是让城堡里的人发现，情况会很不妙。



萨拉她们怀着这样的担忧，来到了外面。现在，三人在王后遇见小龙虾的池塘附近。这里虽然被树龄相对较年轻的树木包围着，但附近很通风，是个很舒服的地方。



「王子最后也没来呢……但这样一来，『没能获得幸福的故事』的结局已经改变了」



埃尔在清新的风中严肃地讲出事件的结局。



但是，到这里她并没有讲完。



「可是有件事我要指出来——扭曲这个故事的人不是妖精王」



萨拉不解地脑袋一歪。她不明白萨拉在说什么。



萨拉天真地举起一只手，问了过去



「可是师傅，拒绝解除诅咒的人不就是妖精王吗？」



「嗯，这没有错。但是，那不是妖精王的本意……妖精违法与魔女之间的情况非常少，何况魔女以此为理由提出重大犯规也不能解除。正如我刚才向妖精王提出的问题，她有着必须违约的『正当理由』」



萨拉仔细回味埃尔这番话。她对妖精王这样说过



——你们在不重大犯规的情况下打破约定就需要『正当理由』。



——譬如说，『跟其他人有强力的约定在先』。



「由于在和魔女缔结契约前的『约定』，他不得不背叛魔女」



埃尔抽丝剥茧。薇拉则一语不发，但她脸上挂着悲伤的微笑。



埃尔来到薇拉面前，接着往下说



「刚才正如我对妖精王所说的，公主的祖父『没有行使胜者权利』。那样的话会怎样？他应该将那份权利留给了后代，作为发生万一之时的王牌……那么，那张王牌送给了谁？」



埃尔把玩着尖帽子的帽尖，包裹在漆黑长裙中的手臂一挥，用魔杖指向城堡



「正好城堡里有一位面临危机的人。那就是成长到十五岁的公主……公主的父母对公主十分你爱，不惜『把全国的纺车全部烧掉』了。把『胜者权利』当做对抗诅咒的合理措施转让给公主不奇怪」



「那个，师傅。那样的话，公主的父母直接使用『胜者权利』解开诅咒不就好了？」



「你说的很有道理，但是『登场人物要遵循故事发展』。他们把『胜者权利』转让给公主已经是极限了」



埃尔挥舞魔杖，空中浮现出纺车。纺车卡拉卡拉地运转。



「城楼上的老婆婆应该是妖精王变化而成的吧。公主向她许了愿——『让我沉睡永不苏醒』。就算反过来想，最终必然会得到这个答案。拥有『胜者权利』的人是三名王室成员中的一位，但国王和王后溺爱着公主，不可能希望诅咒持续下去。既然如此，那么一定是公主自己的心愿，不作他想」



「咦？」



萨拉愣住了。



她万万没想到，此次事件的起因竟然是公主。



在她还在吃惊的时候，埃尔继续往下讲



「妖精王说过：『又是下咒，又是过分的要求，又是要解咒，什么事情都往这边推，我都气炸了』……过分的要求应该就是公主提的。另外我说『靠棋盘上较量拿诅咒没办法』是指同等的『胜者权利』不能消除先有的约定。薇拉的诅咒之所以不能解开，是因为『胜者权利』是早在公主祖父那个时代就已经产生的东西」



埃尔凝视薇拉的脸。她还是什么都不说，脸上只挂着泫然欲泣的微笑。



埃尔接着往下说



「在这个故事里，你仅仅在城堡里的人眼里是『坏人』……你那样做自我介绍，于是得到了薇拉这个名字。那个跟你亲近的孩子……就是你诅咒的对象——公主，对不对？她知道你所做的事，知道真相」



埃尔的话音中没有责备，只是充满了慰劳。



「所以你才尽全力去解除荆棘的诅咒……因为在某种意义上，你是原因」



薇拉的眼眶里积满了泪水，但她没有哭出来。



她只是像个小孩子一样，点了点头。



然后，她就像忏悔一样，开始自白。



*



「我对诅咒内容被改变的事情非常气愤，去见了年幼的公主好几次」



薇拉最开始打算去找她麻烦，但后来罢手了。



因为，她的诅咒害公主成为了一个不幸的孩子。



公主被诅咒后，国王和王后忧心忡忡。因此，公主甚至不能和朋友好好玩耍，变成了笼中鸟。薇拉不禁感到自责，于是便使用魔法骗过卫兵的目光，偷偷去当公主的玩伴。薇拉用笨拙的方式逗公主开心。



久而久之，二人的关系变得要好。



「然后我不经意间把我的命运告诉了她」



萨拉突然意识过来。现在的她很清楚。



——远古魔女们全都背负着某种命运。



能活好几百年的魔女们脱离于世界法则，其代价则是必须履行某种『职责』。



安洁尔·海森纳赫特管理『没能获得幸福的故事』的魔女。



那么，这位是什么魔女呢？



「我是『必须游走于故事碎片之间扮演坏人』的魔女。等这个故事结束，我就必须动身去下一个故事……然后，公主就说」



『只要让公主永远没有结局，你就不用继续扮演坏魔女了呢！』



「当时我没明白那番话是什么意思。但本应迎来结局的故事发生扭曲，诅咒拒绝了王子，后来我就明白过来。这样下去，故事永远不会结束」



薇拉大概是想起了当时的事情。她手在颤抖。她一定相当心急。



薇拉虽然扮演坏人，但知道公主最终会获得幸福。



那样的扭曲，没有终点。



「公主对自己施加了『永远不会解除的诅咒』，促使故事无法结束。她不惜把城堡里的人们全都卷进来，也想要让我从命运中解放出来」



薇拉脸上的表情五味杂陈，悲伤中透着一丝喜悦。



像这样为『坏人』着想的人，她肯定迄今为止从来没有遇到过吧。



但维拉似乎摆脱了一切，接着说下去



「但是，我很欣慰公主能够得救」



维拉——坏魔女擦掉了唯一落下的一滴泪。



她缓缓摇头，脸上露出明媚的笑容。



「这样我就能去下一个故事了」



「请等一下！这样岂不是公主的心愿没有实现！」



萨拉不禁喊过去。那是公主宁可让自己陷入永恒的沉睡也想要实现的心愿。



她期盼着不得不当坏人的魔女获得幸福。但是，那位魔女平静地说道



「不，这样就好。因为，故事已经圆满结束了」



————可喜可贺，可喜可贺。



魔女感伤地眯起了眼睛。同时，她由衷感到幸福似的，肯定地说道



「只要公主幸福，我就心满意足了」



下一刻，魔女的身影消失了。



就像泡泡破碎，一下就不见了。



她从这个故事里被干了出去。



*



「公主再也见不到魔女。这究竟能算是幸福的结局吗？」



萨拉茫然地嘀咕起来，凝视着形单影只充满悲伤的魔女刚才所在的地方。



她也再也无法见到心爱的公主了。



坏魔女笑着说，她心满意足。但那不可能是她的真心话。



萨拉攥紧拳头。



在她身旁，埃尔嘴唇微微一弯，露出掺杂着悲伤的微笑，轻声说道



「魔女这种东西，只要自己心爱的人幸福就心满意足了喔」



「我不承认……我不承认！」



萨拉大喊出来。她两眼含着泪，主张



「那种结局……我才不要！」



但是没人回应。



公主和魔女的幸福，没人知道。



但是，这个故事已经幸福落幕。



*



响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。



成百上千乃至数以万计的纸张飞舞起来。



一个人影从中飞了出来。



那是远古魔女的宠爱，萨拉。



回到森林里原本的位置后，她被一下子吐了出去。



萨拉脸朝着地摔在了坚硬的地板上。她一边揉着鼻子一边嘀咕



「痛痛痛痛痛……再这样下去鼻子要塌了啦」



萨拉一边揉着脸一边重新坐好，目光落在仍拿在手中的书上。



这次，故事顺利地从诅咒中得到解放。结果，这本书似乎偏离了『没能获得幸福的故事』的定义。不再释放诅咒。



书页间已经不在喷出任何东西。



萨拉向书伸出手。她犹豫许久，但还是重重地把书合上。



「嗯」



她点点头，然后又摇摇头，攥紧拳头。



「那就前往下一个故事吧！」



于是，她又拿起了旁边的藏书。