这是尔后被称为「爆炎魔法师」的男人，奥斯卡的故事。



奥斯卡是名拥有烈焰般火红色头发的少年。



他出生在一共只有八户的村子，或许该称为聚落才对。他们称呼自己为佛斯特村。



六岁之前，奥斯卡自由自在地生活在佛斯特村……当然，村子并不富裕，基本上必须自给自足，但是精神上的充足能补足物质上的匮乏。



「奥斯卡，我明天要打熔化的铁，你要帮忙吗？」



「嗯，我帮。」



「好，那你去跟你爹说。明天一早开始啊。」



「知道了。」



由于村庄自给自足，因此从小刀、菜刀到农具，全都由村子里唯一的铁匠拉桑负责锻造。



这座佛斯特村的骄傲，是附近的山脉出产的岩盐和铁矿。这两样特产加上水量丰富的河川，说是村子得以成立的原因也不为过。



而拉桑的大弟子，也是唯一的徒弟，就是六岁的奥斯卡。



当然，不可能每天都有打铁工作。一共八户的村子没有这么多需求。



顶多三个月一次，会从铁矿石中取出铁来制作工具而已。



拉桑会制作这三个月来坏掉的东西，以及村民们想要的新工具。



除此之外的时间就耕田、进森林打猎……村子里的男人们同心协力一起工作。



人数本来就不多，没有失和的余力。



为此，村民之间的感情非常要好。



小孩子也理所当然地从小帮大人的忙，累积不少经验。



尤其是打猎，奥斯卡也会拿弓箭一起参加。即使他年纪不大，射中仍有杀伤力。



现在村子里奥斯卡年纪最小。



前年村长修拉斯特家生了小孩，但是夭折了。能有弟妹奥斯卡原本很开心，却无法如愿。



村长修拉斯特自己分明最难过，仍抱著失望的奥斯卡安慰他。



村民间的感情真的很好。



「爹、娘，我回来了。」



「喔喔，奥斯卡。欢迎回来。」



听见奥斯卡的声音，正在外头劈柴的父亲史纳回应。



「爹，明天拉桑师父要我去帮忙打铁。」



「这样啊，那么奥斯卡就不参加打猎了吗？」



在打猎之中，奥斯卡也被计算在战力之内……这让他又高兴又骄傲。



「奥斯卡，娘快准备好晚餐了，去帮她的忙。」



「知道了。」



奥斯卡说，走向土间。



那边正在准备晚餐，只剩下在灶里生火就好。



「娘，我回来了。我帮你点火喔。」



「欢迎回来，拜托你了，奥斯卡。」



母亲丝可蒂说，奥斯卡就在脑中想像火焰说：



「燃烧吧。」



随后，灶里燃起火苗。



奥斯卡是村子里唯一的魔法师。



隔天。



奥斯卡一早就去铁匠拉桑的工房。



在那里有每次从铁矿石之中淬炼出铁，都需要盖一次的红砖「烟囱」。火焰正喷出两公尺高的烟囱。



简单来说，要把木炭和碾碎的铁矿石从烟囱上倒进去，点火继续给予空气，并用高温持续燃烧。要烧几个小时会根据材料不同而改变，现在拉桑用的是燃烧十二小时的手法。



纯铁原本是柔软的金属。



但是只要加热，木炭的炭原子就会进入铁原子之间，使得原子构造更加坚硬。



这就是所谓的钢铁。



能从红砖烟囱取得的钢铁老实说并不多。话虽如此，就八户人家来说十分充足。视情况还会把多出来的拿去城里卖。



距离佛斯特村最近的城镇，单程也要花上两天，所以一年只会进城三次左右。



基本上村子自给自足，会买的东西也只有布料与丝线等缝纫用品，进城的频率不高。



佛斯特村产的铁制品在城里评价相当良好，只要带进城一定可以卖光。



钢铁会从红砖「烟囱」下流出来。里面还掺了不少杂质，因此必须敲打。



这时奥斯卡也跟著帮忙。



他用大槌子「温柔」、「轻轻」地敲打。



每次敲打都火花四散，火花中则是含有杂质。



为此，每次敲打都会变小，使得铁块最后大幅缩小。



奥斯卡打铁的时候，铁匠奥斯卡会把「烟囱」拆掉，取出累积在下面的钢铁。



这些也会经过敲打制作成工具。



持续送风十二小时，原本应该疲惫不堪的拉桑，在奥斯卡眼中丝毫没有疲态。



他反而由衷感到开心似地，笑口常开继续工作。



「想做出好东西，必须努力不懈才行。」



这是铁匠拉桑的口头禅，所以他做的道具一点都不会偷工减料。



村民们人人都知道这件事，对他的工具也信赖有加。



村民们会狩猎动物。



有时候和魔物战斗。



非常稀少的状况下，会有盗贼来袭。



防御用的武器也都是由拉桑制造。这次制造的工具就是以武器为主。



奥斯卡偶尔会用火属性魔法，提升变弱的火力。



此外，他还会强制改变炉里冒烟的方向，导向奥斯卡和拉桑不在的地方。



在工房之中，奥斯卡能帮上不少忙。



敲打延长，和刚才延长的铁叠在一起敲打。在不同于「烟囱」的工房炉灶里加热，拿出来继续敲打……



和打造武士刀的重复敲打基本上一模一样，只是敲击的力道不同……



在地球西洋，有一项技术从中世纪一直保留到近代。



其实，博物馆中剩下的西洋铠甲，并不是由同一张铁板延伸制成，而是透过敲打将好几层铁片熔接而成。



锻造是敲打钢铁等金属，使之更加坚固的技术，也是地球自西元前四千年就存在的技法。西元前十八世纪的西台帝国，以铁制武器席卷世界非常有名，高中历史课本上一定会记载。



现代人不可能知道这种技术这么古老……话虽如此，奥斯卡也无从得知这些事情。



他只有不停敲打……而且是「温柔」、「轻轻」地敲打……制作坚固耐用的铁制工具。



奥斯卡就像这样从基础开始学起。



一再加热、一再敲打。



杂质飞散，使得钢铁越打越小。



在此同时，这也是硬化钢铁不可或缺的办法。



凡事皆是如此……肯花时间慢慢累积，才能得到好的结果。



最后是焠火，让钢铁更加坚硬。将钢铁加热，使缺少碳元素的部分能够补充碳元素，接著急速冷却固定碳元素的位置。



然而，如果在这里结束，就会使钢铁变得坚硬而易碎。



所以得再次加热，稍微软化制成坚硬又柔软的钢铁。



花了好几天，终于打好三把剑和菜刀。



「史纳，你如果同意的话，这一把就拿给奥斯卡吧。」



铁匠拉桑对奥斯卡的爸爸史纳说，将三把剑中的其中一把交给他。



「可以吗？」



「奥斯卡已经六岁，就快七岁了吧？他也在练习剑术，差不多该给他拿真的剑了。我姑且打得比大人用的剑还短还细一些，重量也比较轻。」



那一天，奥斯卡第一次获得属于自己的剑。



在佛斯特村的北部边境，这是男人获得认同的仪式之一。



虽然只是男人，不是大人，这个仪式依然让人倍感骄傲。



奥斯卡心里认为，自己终于成为村子的一分子了。



隔天是村民们半数参加的大猎捕。



他们抓到了巨大的野猪。不是魔物的魔猪，而是动物的野猪。



秋天这个时期捕捉的野猪和熊，在冬天是贵重的蛋白质来源。



为此，不只有男人，女人也有近三分之一参加，负责射箭。



村子分为负责打猎的人，和负责准备宴会的人。



村民们都技巧纯熟，不会放过盯上的猎物！



只要说「去打猎！」就一定会抓到大猎物回来……这种时候，远征部队的队长，奥斯卡的父亲史纳是说到做到的男人。



晚上，村子的广场召开一场宴会。



奥斯卡也第一次成功射中猎物，被许多村民夸奖。



只是村长修拉斯特，反而面带严肃的表情，在角落和史纳说话。



「阿修，你说真的吗？」



「是啊，好像是巴萨看到的。恐怕是盗贼的探子吧。」



正在谈话的修拉斯特和史纳，都皱起眉头。



在边境，盗贼和魔物一样棘手。他们的成员大多都是品性恶劣的逃兵或是冒险者，战斗力比一般农民还高上不少。



光是如此，对于受到攻击的这方就已经够难应付了。



「上次被攻击……已经是五年前了吗？」



「是啊，奥斯卡才刚出生。」



修拉斯特跟史纳，回想上次村子遭受盗贼袭击的事情。



「那个时候盗贼规模不大，也不熟练，轻轻松松就击退了……」



「这次的规模大到有探子，如果又由慎重的家伙率领……恐怕就麻烦了。」



基本上，盗贼几乎都非常随兴，一点计画性也没有。



就是因为这样才会沦为盗贼……



但这次的盗贼不同。



他们事先探勘村子的规模与防备，具有谨慎收集情报的智慧。



「话虽如此，我们无处可逃，想求助也来不及……结果还是只能自己战斗。」



「是啊。」



史纳点头同意修拉斯特的话。



两人是儿时玩伴，从小就常同心协力解决各种问题。



这次的盗贼绝不是小问题，可是过去经验过的问题，也都不容易解决。



建设这个村子也是如此。



困难接踵而来。



事到如今不能退让。



隔天，村民召开全体会议，讨论盗贼的对策。



在所有人的赞成之下，众人决定迎击盗贼。



从那天起，村民们全体开始制造箭矢。



弓箭是防卫村落最有效的武器。尤其是佛斯特村，不论男女老少人人都会射箭。虽不至于百发百中，依旧足以充当战力。



小孩子发射的箭矢，甚至能夺走健壮男子的性命。



尤其是这次不晓得来袭对手的规模，得尽量避免村子里很有可能出现死伤的近距离战斗。



哪怕无可避免，也必须尽可能地拖延。



为此，非得避免「箭不够用」的状况出现。



佛斯特村最大的特徵，就是山上能采到丰富的岩盐和铁矿。



岩盐保证村子能够独立，铁矿石则确保村子的防卫。



活用铁矿石，在箭头装上铁制的小箭镞，就是佛斯特村箭矢的特徵。边境村落使用的箭头都只有削尖的木材，佛斯特的箭矢却有铁制小箭镞。



这虽然是能大量生产的铸造品，但是有与没有，飞行距离和命中率会截然不同。和削尖箭头相比，铁箭镞只要用铁锤敲打固定就好，反而不费工夫。



这对佛斯特村的居民来说，是最大的武器。



佛斯特村周围，放满了圆木组合而成的围栏与障碍物。



这是五年前盗贼袭击之后设置的。



当时的袭击虽然顺利击退，在那之后为了抵抗更大规模的攻击，村民们全体动员制作防御设施。



障碍上面涂了苦柿子的汁液──现代地球所说的单宁──防止腐败，制作得非常讲究。这么做就能固定入侵者的侵入路线。



如此一来，射手的部署与计算就容易多了。



袭击无疑会在夜晚。既然如此，射击点就必须到配置在各家方便移动的位置。如果知道袭击什么时候会来，或是在两三天之内，或许能叫人守夜，但并非如此。



不知道对方什么时候来袭，就无可奈何。



原本是这么想的……



「巴萨发现盗贼了。恐怕今晚就会来袭。」



「不愧是前冒险者斥侯。」



村长修拉斯特和史纳相视颔首，开始配置村民。基本上和以前想定的一样，位于各家附近。只是如今锁定了袭击日期，他们决定部署在更有效率的地点。



巴萨除了袭击日的猜测之外，还掌握了另一个令人高兴的情报。



那就是盗贼的规模。对方是超过五十人的大规模盗贼团。



五十人比佛斯特村的村民总数还多。



当然，这个情报所有村民都知道。



没有人因为敌方人多势众就逃跑……因为无处可逃。



盗贼团的数量，只是让他们有更强的觉悟与动机。



不论如何都要击退他们。



佛斯特村最漫长的夜晚即将展开。



◆



盗贼团「暗夜之狼」的领袖，波许感到一股异样感。



最初感觉到的是五天前。



盗贼团的探子向他报告自己有可能被看见了。即使是边境村落，也有可能住著退休的冒险者，因此波许绝对会进行慎重的勘查。



探子当然有可能会被村民看见。



原以为这次是这样，探子却说：「虽然有可能被看见，但不知道对方是什么样的人。」



盗贼团的探子都经验老道……没有看见对方十分罕见。



（村子的斥侯这么强？）



波许面不改色地聆听报告，在心里思考。



可能不该攻击这座村子……这种想法一瞬间闪过脑中。



但是冬天即将降临。



盗贼团不可能整年发动攻击。在积雪的冬天行动范围难免受限，必须尽可能以酒水食物为中心储备资源。



尽管犹豫，波许依然下令五天后发动攻击。



袭击当天。



探子再次回报「本队可能被某人看见」。



没有办法。盗贼团原本为今晚的袭击做了各式各样的准备，就算接获这种报告，也没办法临时改变。



可是，最后令他抱有违和感的，是发动袭击的当下──今天晚上。



白天自己明明可能被看见，村子却静谧无声……彷佛所有人都睡著了。



白天看到盗贼团在准备的话，不是应该派更多人守夜，点燃更多火把吗？



难道说，白天被看到的报告只是虚惊一场？



抱著异样感与猜疑夹杂，不乾不脆的情绪，波许无法做出中止的决定，盗贼团就依照预定从两个方向夹击村落。



◆



（来了！）



奥斯卡做好准备。



身体硬邦邦的，彷佛不是平时的自己。



然而，现在顾不得这些。



「输了就会死。」



白天爸爸史纳看著奥斯卡的双眼，明确地对他说。对六岁小孩说这句话似乎太早太残酷，但在边境绝对不算晚。



不论以多么华美的言词修饰，弱者还是会死。



爸爸史纳和妈妈丝可蒂，分别把手搭在奥斯卡僵硬的肩膀上。



他们什么也没说。



但光是如此，奥斯卡就觉得自己放松了多余的力气。



这时，奔驰的马蹄声传进耳中。



史纳举起弓箭。



见状，丝可蒂和奥斯卡也跟著拉弓瞄准。



史纳默默放箭。



箭势凌厉无比。



这一箭贯穿马上盗贼的锁子甲，射穿他的心脏。



以此为信号，村子里到处飞出箭矢。



丝可蒂和奥斯卡也朝瞄准的目标放箭。



徒步没有锁子甲的盗贼喽啰，被丝可蒂的箭射中，箭矢穿过脖子一击毙命。



奥斯卡的箭瞄准他隔壁的盗贼喽啰，却失之毫厘。



但是没有时间失望，他马上举起第二发。



盗贼们陷入混乱，但就连这也进入不了奥斯卡的意识之中。



拉弓、瞄准、放箭。



拉弓、瞄准、放箭。



什么也不想，不停重复自己学到，至今为止一直磨练的技术。



和对方完全疏忽的第一发相比，第二发以后确切击倒的机率降低许多。



没有人点火，完全仰赖月光战斗。



暗夜中无声无息来袭的箭矢，对盗贼们来说宛如恐惧本身，不过只要被射几支，他们就开始猜到箭从哪个方向射来。



知道方向就可以掩护。



话虽如此……村庄只有八户人家……



虽说有几栋仓库与共用建筑，能够躲藏的地方也不多。



盗贼之间传来「靠近过去战斗！」的号令。



听见这一声，史纳啧了声舌。



（率领他们的果然是个冷静的家伙……不知道弓箭削弱了多少势力，但没有办法。）



史纳向身旁的丝可蒂和奥斯卡两人打了个暗号。见到两人点头，三人便以史纳带头开始移动。



盗贼知道箭矢从哪边射来，正在朝这里靠近。



不移动可能会被包围。



奥斯卡三人马上移动，和中央的村长修拉斯特夫妇会合。



这时，村子已经到处传来刀剑的碰撞声与惨叫声了。



他们从会合地点看见，铁匠拉桑和三个人在北方战斗。



史纳见状马上拉弓，毫不迟疑地放箭。



箭矢精准命中目标，贯穿盗贼团其中一人的心脏。另一人大吃一惊，拉桑就趁机把剑刺进他的喉咙。



剩下的最后一人慌慌张张地逃走。