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「喂！我去散步啰。」



大头领朝着厨房吆喝道。怀里抱着即将满十个月的儿子鲤伴。



从走廊平台望着庭院，天气似乎相当晴朗。一直待在大宅里实在太过可惜，于是大头领决定出去走走。



听到大头领的声音，璎姬从厨房露出脸来。她垂落的长衫用绳子固定在背后，身上穿着围裙，感觉十分俐落，看样子正在准备煮饭。虽然璎姬贵为大头领的妻子，但也不能不做任何家事。她认为自己必须以身作则，努力做一个妻子该做的事，免得人家说闲话。



探出头来的璎姬看见大头领稳稳地抱着鲤伴，不禁露出笑容。嗯！这样就对了。璎姬的脸上充满肯定的微笑。



以前，他总是像挑担一样地让儿子横跨在肩膀上。现在终于知道怎么抱孩子，让璎姬感到十分欣慰。



「妖怪先生要去哪里散步？」



璎姬问。



「没有特别想去哪里，随便走走而已。」



「如果妖怪先生要去街上，可以帮我买东西吗？请到蔬果店买一些白萝卜回来。」



正要煮饭时，璎姬突然发现白萝卜不够用了。



大宅里的蔬菜、鱼肉和白米，都是从各处调度得来的。



平时山里或河中的妖怪会带来自己捕捉的食材。当然，有时也会到街上采买。



「白萝卜是吗？好，我知道了。」



大头领爽快地点点头。他原本就打算到街上的店家逛逛。



虽然只是买东西，不过一旦受人之托，单纯的散步似乎便多了一点格调，感觉还挺不赖的。



「白萝卜就够了吗？」



「嗯！」



璎姬点点头，但没两下又有别的声音传来。



「啊！顺便再买一些红萝卜、牛蒡和黄瓜，还有芋头。」



边说边从厨房走出来的是雪女雪丽。她的衣服也用绳子绑起来，穿着围裙，好像也在厨房帮忙。



「你想叫我买多少东西啊。」



大头领白眼瞄了她一眼，但雪丽完全没理会。



「顺便买一下而已，有什么关系。我又没叫你顺便帮忙处理食材。」



「叫我弄我也不会弄啦！」



「雪丽，需要这么多食材吗？」



听到璎姬这么问，雪丽转过去回答：



「当然需要。明天是干部会议，会有一堆组员过来，最好先准备齐全。」



「对喔！到明天才发现不够用就伤脑筋了。」



「是啊！只是没想到那些家伙竟然会吃蔬菜，真令人意外。」



「真的。不过蔬菜对身体很好，是一件好事。」



望着频频点头互相呼应的两个女人，大头领不耐烦地抓了抓脑袋。



「好啦！我买就是了，刚才那些就够了吗？」



「那么，妖怪先生，麻烦你再买一些莲藕。」



璎姬加上一句，仿佛愈来愈有家庭主妇的气势。



「白萝卜、红萝卜、牛蒡跟黄瓜……还有……呃……」



「还有芋头和莲藕。」



「喂喂！这么多东西，我自己一个带不回来啦，我还得带着鲤伴耶。」



大头领说完便轻轻地摇动怀里的儿子，鲤伴发出了开心的笑声。



「你不会背竹笼去吗？」



「竹笼？那也装不太下吧？」



雪丽的建议让大头领不禁皱起眉头。



「大头领，既然如此，那用这个如何？」



鸦天狗的声音从厨房后门传来。



转头一看，地上有一个像木箱的东西，鸦天狗正站在那上面。



「鸦天狗，每次看到你，就觉得你的身体好像又小了一号．」



「唔！我的身体大小不重要。别说这个了，请您看看这个。」



鸦天狗再次指向脚下的木箱。



「这是什么玩意儿？」



「姑且称它为箱车吧。我想大头领总有一天会被叫去跑腿，所以预先做好了这个东西。」



「箱车？」



大头领扬起了一边眉毛，不可能知道其中意义的鲤伴竟也跟着发出「啊！」的一声。



仔细一瞧，他就明白了，这东西除了「箱车」外，似乎再也没有其他更合适的名称了。



木箱两侧都有轮子，还在高度适当的位置分别装上了手把。只要握着手把，便能用推或拉的方式让它前进。



「只要有这台箱车，大头领就能带着鲤伴少爷出门，又能大量采购。」



说完，鸦天狗得意地挺起了胸膛。



「原来如此。去的时候是空车，可以让鲤伴坐在里面，回来时就用抱的。」



「正是如此，大头领。」



就在鸦天狗点头回答的时候，璎姬提出了疑问：



「妖怪先生……让鲤伴坐在这么硬的箱子里，是不是太危险了？」



「不不不，璎姬小姐。」



鸦天狗连忙插嘴缓颊。接着一边拍动翅膀，一边解释了起来：



「小姐无须担心。请您看看里面，底部铺着垫子，鲤伴少爷躺起来绝对不会痛。若调整垫子的数量，还能改变高度呢。」



鸦天狗滔滔不绝地继续说明：



「还有……鲤伴少爷才刚学会站起来，所以我在箱子内侧也加装了让少爷站立时可以握住的手把，就像这样。」



「身体小归小，手工倒是挺精细的。」



雪丽低声酸了一句。



「你少说两句行不行？」



鸦天狗朝她瞪了一眼，接着再次转向大头领。



「大概就是这样。大头领，您觉得这箱车还合用吗？」



「挺不错的嘛！好！我来用用看。」



看到大头领没征求自己的意见就要使用箱车，璎姬不禁喊了一声「妖怪先生」，表情十分忧虑。



「放心啦，没问题的。」



大头领露出坚定的笑容，要妻子放心。



「鲤伴睡觉或站起来时我都会注意，不会让他发生危险的，放心吧。我可不想再因为鲤伴的事看到你火山爆发了。」



「怎么这样说人家……」



璎姬鼓起了脸颊，但那张脸蛋还是一样可爱。



「火山应该不会再爆发了，这家伙再怎么笨，也总会学乖的。」



毫不客气出言嘲讽的是雪丽。



「那就拜托你好好照顾鲤伴啰，妖怪先生。」



面对璎姬的再三叮咛，大头领「嗯」的一声用力点点头，接着便走下了地板。



二



扛着挂秤的贩子的叫卖声、客人呼叫贩子的吆喝声、杂耍艺人热闹的开场白……各种嘈杂的声音融合在一起，为江户注入了一股无限的活力。



路边的店面摆满了各式各样的商品，吃的穿的应有尽有，足见江户物质生活是多么富裕。



晴空下，大头领两手推着推车，在热闹的江户街头上愉快地漫步。



鲤伴则稳稳地坐在箱车里。虽然多了一层座垫，但箱车仍然摇摇晃晃的，发出喀哒喀哒的声响。不过鲤伴似乎并不在意，只是开心地抬眼望着箱子上方的天空。



偶尔看看儿子的表情，大头领总是轻轻地笑了起来。



十个月大的儿子再过两个月就要足岁了。转眼间，鲤伴出生就快一年了。想到这一点，真是令人感叹时光飞逝。



另一方面，对时间的感觉也和以前完全不同了。



妖怪通常十分长寿。虽然依种类和系统而有所差别，但却都是人类无法比拟的。



一百年、两百年过去了，对妖怪而言，回顾这一、两百年不需要任何感慨，还可惬意地想像千年后的生活。时间，对妖怪来说就是这么不当一回事。



然而，对大头领而言，他再也无法这样看待时间了。



改变他的想法的，就是和那只狐狸的战役。



他的眼中映现着江户繁华和平的街景，心中渐渐浮现起与羽衣狐激战的景象。



虽然在大坂城天守阁一战中获得胜利，但大头领被妖狐的尾巴刺中胸口，夺走了肝脏。失去肝脏，便意味着失去了一部分的寿命。



寿命大幅缩减，千年的寿命已经不属于自己。



那五百年后呢？那时我还活着吗？即使还活着，恐怕身体也大不如前，无法像现在这么硬朗。



然而对于寿命这件事，大头领并非完全以消极的态度看待。



生命总会凋零，人类和妖怪都一样。



而且值得庆幸的是，大头领拥有珍贵的宝物。不但有璎姬作陪，还有健康的儿子鲤伴。这两个人就是他最珍贵的宝物。



何时该让鲤伴继承自己创办的奴良组，大头领心中还没有定案。也许是百年后，也许会更早。也许不用自己决定，时机成熟了，那一刻自然会到来。



『第二代大头领啊……』看着坐在箱车中的儿子，大头领在心中这么想着。



我总有一天会离开世间，但是鲤伴，奴良组还有你在。



鲤伴，你要好好活下去。悠然自得、自由自在地活下去。然后为奴良组带来开朗光明的风气，就像今日的艳阳。



箱车里的鲤伴似乎感应到父亲的期望，突然转头望向大头领。



「呀——呀——」看见儿子舞动着小手回应，大头领不禁说声「是吗？是吗？乖儿子，以后都靠你啰！」并笑得眯起了眼睛。幸福的时光莫过如此。



鲤伴灿烂的笑容，顿时填满了大头领被狐狸击伤的胸口。



在街上闲晃一会儿后，大头领推着箱车在蔬果店前停了下来。



虽然也能向路边的小贩买菜，但毕竟还是店里的种类较为齐全。



大头领抱起站在箱车内的鲤伴，朝店员唤了一声。



出来招呼客人的是皮肤晒得黝黑的老板。他的头上绑着毛巾，声音粗犷得恰到好处。



店里的蔬果色泽都十分鲜艳漂亮。



向老板说明了璎姬和雪丽要的食材和数量，老板殷勤地点头回应，并将食材一一放入箱车内。



付完钱后，大头领便离开了店里。



虽然单手抱着鲤伴，另一只手又推着箱车，但走起路来并没有什么困难。即使载了货，箱车仍跑得十分顺畅。



回到奴良组大宅后，大头领来到了后门。



「喂！我回来了。」



听到大头领的声音，璎姬边拿毛巾擦手，边走了出来。



「啊！妖怪先生，你回来啦。」



「这些蔬菜都很棒喔。」



大头领边说边将鲤伴交给璎姬，接着从箱车中取出食材，将它们一一排放在离地面稍高的地板上。



「首先是白萝卜对吧？然后是红萝卜、黄瓜、牛蒡……」



此时，雪丽和鸦天狗也探出头来。



「喔喔！都长得很漂亮呢。」鸦天狗说道。



「是啊！还有莲藕、芋头……最后是婴儿。」



将陌生的婴儿放在地上后，大头领突然愣住了。



「……婴儿？」



他望着坐在地上的婴儿，又看看妻子怀里的鲤伴，然后再次转向地上的婴儿。



「嗯嗯嗯嗯嗯嗯？」



鸦天狗望着脑袋歪到不能再歪的大头领，声音不禁颤抖起来。



「大……大头领……这个婴儿是……？」



身体包着简陋布巾的婴儿似乎还不到一岁，看起来年龄和鲤伴差不多大。



「蔬菜漂亮，婴儿也长得很漂亮呢。」



眼神和语气都十分冰冷的发言者是雪丽。



「喂喂喂！这是怎么回事啊？」



看来是在买菜兼散步结束回家时，这名婴儿便突然从箱车冒了出来。



「不是你的小孩吗？」



「怎么可能！」



大头领高声叫道，此时陌生的婴儿突然发出「呀～～」的一声，天真无邪地朝大头领伸出手来。



「看！他在叫爸爸了。」



「雪女，拜托你别闹了！」



「大头领，私生子是非常严重的问题。」



鸦天狗的语气十分认真严肃。



「鸦天狗，连你也怀疑我？」



「我早知道总有一天你会干出这种好事。」



「听我解释啦！我也不知道怎么会有这个婴儿……」



此时，大头领才如梦初醒，赶紧望向妻子。



「璎……璎姬……？」



抱着鲤伴的璎姬，肩膀正微微颤抖着。虽然逞强似地紧抿着嘴唇，但泪水几乎就要从那对大眼睛夺眶而出。



「璎……璎姬……事情不是你想的那样……」



「……不是……怎么样……？」



断断续续说完这句话后，璎姬深深吸了一口气。



——糟糕，要开始了……



明知接下来会有什么样的后果，大头领、鸦天狗和雪丽等妖怪却是束手无策。



让全身的怒气，和充满肺部的空气合而为一后——



「妖·怪·先·生——！」



足以撼动太平江户城的巨大声响，终于从璎姬娇小的身躯中炸裂开来。



原本以为不会再发作的璎姬山，再度爆发了。



三



地点从厨房移到客厅。事情演变至此，拷问大会是必然的结果。



在蔬果店买菜的时候，大头领有时会看看其他商品，或和怀里的鲤伴说话，因此视线曾经离开过箱车。付钱给老板的时候也没留意箱车。也许某人就是趁这个时候将婴儿放进箱车里。这就是大头领所能作的解释。



「真的是这样吗？劝你还是从实招来比较好。」



雪丽故意挑拨道。



「你真的很烦耶。」



大头领朝她瞪了一眼。



「再说，你干么抱着那个婴儿啊？」



「有什么办法，总不能丢在旁边吧。」



璎姬发出震天巨响后，陌生的婴儿便仿佛着火般嚎啕大哭了起来。



然而由于鸦天狗实在过于娇小，无法抱起婴儿，大头领则忙着安抚璎姬，最后只好由看不下去的雪丽抱起婴儿，婴儿这才停止了哭泣。结果大伙儿就这样抱着婴儿直接进行审判。



「我看你才是他娘吧？」



「是吗？那该让谁来当这孩子的爹呢？喔呵呵……」



听见大头领和雪丽之间危险的对话，鸦天狗不禁干咳一声。



「璎姬小姐和鲤伴少爷都在这里，请两位别再开玩笑了。」



说完，鸦天狗瞄了一眼抱着鲤伴坐在地上的璎姬。



虽然看起来有点疲倦，但似乎不再像刚才那么激动，正渐渐恢复平静。



「妖怪先生，刚才我太冲动了，对不起。」



「没关系啦！遇到这种事，会有这种反应很正常。」



这对夫妻在几分钟前如此说道。这么快就从火山爆发中冷静下来，实在令人出乎意料。



这是因为他们很快地就发现了陌生婴儿不是大头领私生子的证据。



「不过丢下一封信就溜走实在太过分了，可见那个人根本不爱小孩。」



一目入道衔着没点火的烟斗如此说道。听到厨房的骚动声，一目入道便跑来一探究竟，接着也跟着加入审判的行列。



那封信就在箱车的底部。



信中的笔迹强而有力，写着因故不能再抚养小孩，只好将小孩留在这里，希望善心人士代为照顾。还注明了婴儿的名字——源之助。



有这么一封信，婴儿当然不可能是大头领的私生子。



「哼！有没有交代都一样，还不是丢下小孩不管，这种人没有资格当人家的父母。」



雪丽斩钉截铁地批评道。看到她愤怒的表情，一目支吾其词了一阵子，只好勉强认同她的说法。



「婴儿不能放着不管。可是光凭这封信，资讯实在非常有限……」



璎姬保守地说道。鸦天狗也点点头。



「小姐说得对，我们得赶快找出这名婴儿的父母。用一封信就想断绝关系，实在太不应该，更别说想把抚养的责任就这样推给奴良组。」



「算了，对方应该不知道我的身分。」



大头领说。接着雪丽朝他问道：



「喂！你有没有看见什么可疑人物？像是抱着婴儿东张西望的人之类的？」



「完全没有。」



「啧！没用的家伙。」



「你少啰唆！那里那么多人，我哪会注意这么多。」



「好了好了，不要说一句就吵一句行不行。」



看到两个妖怪像小孩般互相吵嘴，鸦天狗不禁开口训斥。



「看来线索只有这封信了。」



说话的是一目入道。



「的确。」



鸦天狗点点头，接着瞄了一眼在雪丽怀中发出熟睡声、名为源之助的婴儿。



也许能从包着婴儿的布巾中找到一些线索，所以大伙儿先前已经大略查看过。



然而看起来已经洗过好几遍的粗陋布巾并没有修补的痕迹，也没缝着护身符之类的东西。



「看这笔迹，应该是个男人。」



一目入道说。鸦天狗也点头赞同。



不过，也不能断定把婴儿丢在箱车里的人就是个男人。



也许是某个女人带着男人写的信，将它和婴儿一起留在箱车里。



「总之，先让组员到蔬果店附近调查看看吧。」



鸦天狗下了结论。



「不过调查时最好别说是在找一个男人。叫他们问问看有没有看到任何带着婴儿的可疑人物。也许是男人，也许是女人，也许是一对夫妻。」



「我想应该会有很多人看到。」



轻轻摇着婴儿的雪丽说话了。



「有一名长发男子带着婴儿，还推着奇怪的箱车……八成会有一堆人这么说吧。」



「这不是在说我吗？」



大头领嘟起了嘴巴。



「是啊！所以打听时要小心点，不要把我们的大头领扯进来。」



雪丽的一句话并非随口乱说，而是确实指出了重点。鸦天狗也十分认同。



「嗯！有道理，我会交代他们注意这一点。」



审判大会结束，方针已定。既然如此事不宜迟，应该立即展开行动。



要是丢下婴儿的人打算离开江户，调查之事自然刻不容缓。



鸦天狗迅速向组员下指示后，组员立刻纷纷化身为人类来到街上，以蔬果店一带为中心展开搜查。同时也让在江户上空盘旋的乌鸦协助调查。



下达指示后，接下来只能等待消息进来了。



大伙儿在审判大会的大厅等待，其中有臭着一张脸的大头领，和分别坐在他两旁的璎姬与雪丽。璎姬抱着鲤伴；雪丽则抱着源之助。



——好一幅和谐的画面。



鸦天狗心想，但很快就收起这种不该有的念头。



说和谐是因为画面十分协调对称，当然不是指这种状况合情合理。



此外，抱着源之助的雪丽意外地流露出温柔的眼神，也令鸦天狗不禁眯眼微笑，但冷静想想，这样的状况其实是十分不正常的。



也许是因为听到了消息，纳豆小僧和小鬼们纷纷跑进大厅来看热闹。



「哇！真的耶！好像大老婆和二老婆！」



「不会因为继承人问题发生争执吗？」



「大头领真是罪孽深重啊！」



虽然个头很小，但人数一多，吵起来仍是威力十足。



「吵什么吵！混帐！闪边去啦！」



大头领抬起一边膝盖大声一喝，小妖怪们立刻一溜烟跑光。



赶走这群小妖怪后，一名男子随后现身于大厅。



「参见大头领，属下刚从捩眼山抵达江户。」



是牛鬼。



从捩眼山到江户距离十分遥远，所以牛鬼常在干部会议前几天就启程，提早来到本家大宅。



看到璎姬和雪丽中间夹着大头领，还各自抱着一名婴儿，牛鬼顿时瞪大了眼睛。接着才勉强挤出一些声音说道：



「……大头领，您已经有了璎姬小姐，怎么可以做出这种没天良的事……竟然跟雪丽通奸，而且还有了小孩……」



「你这种说法也太严重了吧！」



叹口气后，大头领说出了在蔬果店所发生事情的原委。



四



由于处理迅速得当，隔天便陆续有消息传进来。



有几个人曾经目击一名看似流浪武士的男子抱着婴儿在蔬果店附近走动。该名男子身穿暗色和服，腰间配刀，剃了一个流浪武士头，手上没有推着推车之类的东西，也就是说，肇事的人的确不是大头领，而是另一个人。



再详加调查后，也大概知道了这名男子的长相。锐利的眼神、尖额头，左颊有一道约一寸（约三公分）的旧伤疤。照这进度来看，要揪出这个人就只差临门一脚了。



在大头领去蔬果店后的第三天，组员就打听到那名疑似流浪武士的男子住处。



根据秘密查访附近居民而得到的消息，这名男子一直和一个婴儿住在一起，但数天前突然变成独自一人。而且在和婴儿同住的期间，一直没看见可能是妻子的女人陪在男子身旁。



状况都十分符合，这名男子就是源之助的父亲已是不争的事实。



「这家伙在开什么玩笑啊。应该抓来好好教训一顿。」



一目入道愤怒地说道，大多数组员也纷纷应声附和，不过鸦天狗还是先确认了大头领的意见：



「大头领，您打算怎么办？」



既然已经找到住处，要把他绑走自然是轻而易举的事。只要大头领轻轻挥动手指头，不用四半刻（约三十分钟）就能把他抓来这里。



然而被问话的大头领只是单手拿着没点火的烟斗，似乎在思考些什么。视线一直停留在稍远处和雪丽玩耍的源之助身上。



雪丽正在用冰雪做成的玩具珠子陪源之助玩耍。看到源之助发出阵阵开朗的笑声，雪丽也不禁露出微笑。



「妖怪先生，你可别太激动……」



璎姬婉转地说道。被她抱在怀里的鲤伴似乎也想加入玩珠子的行列，不断朝源之助伸出手来。



过了一会儿，大头领终于开口了。



「我们已经掌握了对方的住处和长相，要抓随时都能抓。不过，在抓来之前，先问个清楚也无妨。」



「大头领，您的意思是……」



鸦天狗问道。只见大头领点了一个头，站起身来。然后快步走向源之助。



雪丽才刚发出「啊！」的一声，源之助便被大头领一把抱在怀里。



「源之助，让我来鉴定一下你父亲是不是真的这么没人性吧。」



流浪武士所居住的长屋，就在离蔬果店不远的巷弄内。



由于连进去长屋后往前走第几间这种细节都打听得一清二楚，大头领很快就找到了男人的家。



八刻（约下午两点）的钟声，才刚响起。



抱着源之助的大头领站在男人的家门口。身边没有任何组员，只有他和源之助两个人。



虽然门户紧闭，但感觉得到里面有人。



「打扰了。」



大头领招呼一声后，打开了门。



屋内十分简陋，一名男子正坐在木头地板上，长相和组员打听到的一模一样。



男人的脸上的确有一道疤痕，不过并没有凶神恶煞的感觉。他有一对细长的眼睛，鼻梁坚挺，长相可说是十分俊俏。



看样子男人正在保养刀剑。他举刀至眼前，以锐利的眼神盯着刀身。一看到大头领和他怀里的源之助出现在门口，便露出了理解一切的表情。



「不能照顾婴儿，却有闲情逸致保养武器，这样对吗？」



说完，大头领露出微笑。男子似乎已经有所觉悟，将刀子和保养工具放在一旁，深深低下头来。



「实在非常抱歉，请原谅在下的鲁莽。」



「要不要原谅你，得听过你的理由才能决定。」



此时，源之助轻轻发出叫声，朝男子伸出手来。



「源之助……」



男子呻吟似地唤着婴儿的名字，紧闭着双唇。



「我进来啰。」



大头领说完便脱掉草鞋，走上地板。



在男子对面坐下后，源之助开始扭动身体，仿佛想挣脱大头领的怀抱赶快回到父亲身边。男子也伸出手来想迎接儿子。然而大头领却没把源之助从膝盖上放下来。



「源之助，乖，忍耐一下。」



安抚完后，大头领以严肃的表情再次面对男子，继续说道：



「好了，告诉我为什么要这么做吧。」



「是！在下会老老实实地说出一切……」



流浪武士挺直了腰杆，开始娓娓道来——



男子名叫田宫新左卫门。在半年前是一名隶属于北国某个藩地的武士，后来由于某些因素而脱离藩籍，现在住在江户的长屋。



源之助大概是在一年前出生的，那时妻子因产后未能妥善照顾身体，不幸亡故。



在喜获麟儿却痛失爱妻的打击下，新左卫门过着仿佛行尸走肉的日子。



他将嗽嗽待哺的源之助丢给年老的女佣照顾，自己则终日沉溺于酒精中。由于仍深爱着妻子，新左卫门无法躲进其他女人的怀抱来逃避现实。对其他女人和赌博都没兴趣的新左卫门只好借酒浇愁，而且愈喝愈凶。



渐渐的，新左卫门变得邋遢不修边幅，也开始影响到工作。但即使如此，新左卫门还是依然故我地自暴自弃、颓靡不振。



对于新左卫门不检点的行为，上级终于开始准备解雇的行动；然而新左卫门仍不顾上级再三的警告，完全不知悔改。



最后，新左卫门终于遭到解雇，失去俸禄。只能抱着襁褓中的婴儿流落街头。



就在此时，有一群人对走投无路的新左卫门伸出了援手。



那群人就是新左卫门还在城里工作时同岗位的朋友，也曾在同一个道场学艺，是新左卫门的师弟。他们曾经来探望新左卫门无数次，时常给予鼓励或偶尔加以训斥，还帮忙向上级说情，想设法保住新左卫门的职位。



被深厚友谊大大感动的新左卫门，终于渐渐从打击中走了出来。若再忽视这份友谊，实在是枉生为人。仅存的最后一点理性，改变了新左卫门的想法。



「真是一群好朋友。」



大头领说道。新左卫门也用力点点头。



虽然丧妻的伤痛还是无法痊愈，不过总算能恢复正常的生活。就在此时，机会来了——



某天，新左卫门被传唤至城藩次席家老的宅邸。



次席家老是非常高阶的职位，新左卫门平时工作时根本不可能接触到。以前他也只辗转听说过次席家老的长相，但从未和他交谈过。



被引领进入广大的宅院，来到里面的房间后，新左卫门终于与名为樋口清藏的次席家老见了面。



次席家老是个肥胖的男人，脸上的肉也相当有份量。被埋在赘肉里的眼睛虽然十分细小，但目光有着藏不住的狡猾。



樋口很快便切入了主题。



——我要你助我一臂之力。



他细声说道。



——帮我杀掉一个人。他是奸人，留他一命只会危害社会，所以杀了他也没关系，不需感到罪过。



「敢问此人是？」新左卫门紧张地问道。只见樋口以近似呼吸的极小音量说出了首席家老的名字。



新左卫门顿时惊愕不已。



这等于是暗杀指令，而且对象还是管理藩政的首席家老。



首席家老是奸人的传闻，新左卫门也时有所闻。他暗中操控不擅政治的藩主，时常向人收贿，中饱私囊。



——这都是为了本藩的未来。新左卫门，我会给你丰厚的酬劳，好好干吧。



樋口说道。



但是，听见樋口说出『这都是为了本藩』时，新左卫门察觉到了隐藏在这句话之中的意图。



首席家老如果死了，接下来掌管藩政的人就是这个樋口清藏。他打算利用新左卫门除掉碍眼的死对头。



至于樋口为什么会将这个任务交给新左卫门，自然是因为看上他高超的剑术。



——听说你曾经在花田道场担任代理师父，对吧？



城里有一间花田道场，专门教导鬼水流剑术。鬼水流向来以精良的剑术闻名，是很有名气的道场。



新左卫门更是门中的个中好手，甚至被称誉为自道场创立以来无人能出其右的高手。



——你应该愿意吧，新左卫门？



樋口肥厚的手，搭上了新左卫门的肩膀。



说真的，新左卫门不太想接下这个任务。沉溺于酒精的那段期间，新左卫门完全没碰过刀剑。虽然现在已经重新开始练习，但身体已遭酒精毒害，实在没把握还能有以前的功力。



再说，暗杀这种手法也不符合新左卫门的个性。



然而，新左卫门除了接受之外没有别的选择。这是次席家老亲自下的命令。若是知道内情却断然拒绝，便意味着自己也会成为暗杀的目标。



手段如此狡猾，的确像是樋口的作风。先把新左卫门找来，然后突然告诉他一个天大的秘密，等于是强迫他背上协助杀人的黑锅，简直就是一个无声的威胁。



新左卫门点点头，表示愿意接下任务。



决定了执行日期后，新左卫门忧郁万分地回到家中。



然而，一看到源之助的脸庞，新左卫门便懊悔不已。三天后，自己就必须杀掉将要出城的首席家老了。



想到将来要用这双杀了首席长老的手抱着儿子，新左卫门不由得犹豫起来；但事到如今也无法回头了。



新左卫门满怀郁闷之情，等待执行日的到来。



意外的是，从结果上来说，新左卫门并没有杀掉首席家老。



被樋口叫去密谈后过了两天，便突然传出首席家老去世的消息。他似乎一直隐瞒着自己患有重病的消息。



死讯传出后过了两天，新左卫门再次被传唤至樋口的宅邸。



樋口招待了一桌子酒菜，笑咪咪地说道：



——真没想到那家伙居然得了重病。不过突然死了也好，省得麻烦。



提起他人的死讯还能谈笑风生，新左卫门不禁觉得这个人实在非常没有人性，不过他当然没说出口。除此之外，虽然不至于到开心的地步，但新左卫门也觉得就对方因病过世，不需弄脏自己的手便能解决这件事而言，的确该感谢老天爷的帮忙。



在樋口的住宅待了约半刻后（约一小时），新左卫门便离开返家。



然而就在回家的路上，新左卫门却突然遭人袭击。周围一片漆黑，对方又蒙住脸孔，因此完全无法得知对手是何方神圣。



好不容易解决掉刺客的新左卫门突然理解了一切——樋口想杀了他灭口。



这个恶人打从一开始就没打算让新左卫门活命。虽然首席家老偶然病逝，但樋口想除掉首席家老的奸计仍留在新左卫门的心中。



也许是怕夜长梦多，又或者说得更具体一点，樋口担心自己掌控藩政中枢后会被新左卫门以此要胁，所以才会做出此举。



虽然这种顾虑是大错特错，但跟樋口这种人很明显地根本无法以道理沟通。



解决掉蒙面刺客后，新左卫门立刻赶回家辞掉女佣，然后抱着源之助逃离了城藩。



这片藩地，已经没有一个安全的立足之地了。



于是，新左卫门来到了江户。每天从各地涌人大量人群的江户，拿来作为藏身之处自然是最理想的地方。



五



「——这是半年前发生的事情。」



新左卫门低沉的声音似乎变成了摇篮曲，源之助开始在大头领的膝盖上打起盹来。



「这样啊！嗯，我知道你为什么要住在这间长屋了。」



说完，大头领点点头。



「不过你还没说到重点，为什么要把这个婴儿放在我的箱车里？」



新左卫门于是继续说道：