「……虽然舍弃了身分和地位，日子过得十分清苦，但这半年来我们的生命都没受到威胁，过得很平安。然而就在四天前，一个男人突然来到家里。这个人叫片桐传四郎，曾经和在下在同一个道场学习剑术。他说他是樋口的刺客，摆明了要来取我性命。」



「刺客特地找上门警告你，还报上姓名？这家伙也太好心了吧。」



「在下和片桐有一段因缘，过去曾经为了一较高下而在道场举行比赛。当时众人都认为在下和片桐的实力在伯仲之间，要我们分出胜负。但这只是表面上的状况，真正厉害的人应该是片桐才对。」



使用木剑比赛的结果由新左卫门险胜，然而这只是运气问题罢了。整个比赛过程中，片桐一直占有极大的优势，却因为一只闯进道场的蜜蜂突然飞过眼前，剑势顿时被打乱。新左卫门于是趁隙击中片桐，如此而已。最后虽然由新左卫门获胜，但片桐猛烈的攻击却也让他负伤不轻，也就是现在脸上的这道伤疤。



比赛后，片桐离开了道场，据说是为了剑术修行而游走诸国。后来在某种因缘际会下成为樋口的刺客，出现在新左卫门的面前。



「——片桐执意与在下做个清白的了断，所以表明绝对不会趁人之危偷袭在下。」



接着，片桐定下了时间，要求单挑。



「决斗是吧。所以你答应了？」



新左卫门点点头。



「若不答应，片桐就会对源之助不利，要放火烧了这间长屋……」



决斗订于后天清晨七刻半（约早上五点）。接着片桐说出了某间废弃寺庙的名称，要在那里和新左卫门一决胜负。



新左卫门再次端正姿势坐好，两眼直视着大头领继续说道：



「坦白说，以在下的身手要赢片桐相当困难，也许会连命都没了。这么一来，便没有人能照顾源之助了。再说，就算我能打倒片桐，樋口也早已知道我住在这里，即使除掉一个片桐，还是会有其他刺客。不论在下搬到哪里去，都只是逃得过一时，不会有太大的改变。」



「因为被刺客盯上，不能继续扶养婴儿，所以随便附上一封信就把婴儿丢在我的箱车里，是吗？」



此时，新左卫门突然双手贴地，深深地低着头，哀吼着说道：



「在下知道这样的行为有多么任性不可取！但这样下去我们父子俩都会没命的！在下死了无所谓，但至少孩子……至少源之助要活下来！他可是在下的宝贝儿子啊！」



「所以就把养育的责任丢给我？」



「拜托您……！请您成全将死的父亲最后的心愿！」



——将死的父亲，和宝贝儿子吗……



大头领静静地叹口气，接着慢慢地说了：



「你知道我是谁吗？」



「不！在下不晓得。」



新左卫门维持着低头的姿势，摇了摇头。



「我是妖怪。」



听到这句话，新左卫门猛然抬起头来。



「人类都叫我滑瓢。我是魑魅魍魉之主，奴良组的大头领。」



「滑瓢……」



「你可能把我当成好人，才会把宝贝儿子交给我，不过这可能是一个错误的决定喔。毕竟我的大宅里都是妖怪，全是干尽坏事的百鬼，这个小鬼若住在我那里，不知道能活几天哩……」



大头领邪恶地扭曲着嘴唇，直盯着新左卫门。



然而新左卫门的肩膀虽然因为喘息而上下起伏，却没移开视线，也直盯着大头领。他的表情没有任何恐惧，而是充满了企图看穿某种事物的强烈意志。



是人是妖都无所谓。是否能将我儿托付给眼前的男人——新左卫门的眼神流露出了这样的讯息。



大头领也没有回避，正面迎着他的目光。双方的视线对峙了好一阵子。



过了一会儿，大头领的神情突然转为开朗，露出了微笑。他拍了一下膝盖，一副笑咪咪的模样。



「哈哈哈，不好意思，说了这么无聊的玩笑话。」



「……」



新左卫门微微眯起了眼睛。



「放心吧，新左卫门。奴良组会帮你照顾源之助的。」



「真的吗？」



「是真的，我不是会说谎的妖怪。况且我们家也有一个婴儿，只是多一个人吃饭而已。」



「婴儿……就是那天您手上抱的婴儿吗……」



「是啊，他叫鲤伴，是我的宝贝儿子。」



新左卫门抬起来的头再次低了下去，朝大头领说道：



「……滑瓢大人，太感激您了。在下早有一死的觉悟，此言绝非虚假……」



「好了好了，我知道你的决心，别说了。」



大头领连忙安抚激动的新左卫门，接着说道：



「我也是有儿子的父亲，所以非常能体会你的心情，孩子就交给我吧。」



「拜托您了！」新左卫门应声答道。



「决斗是在后天，是吗？」



大头领以平静的语气问道。



「是的……」



「虽然我很想说尽管放心去决斗……但可千万别送了命啊。」



新左卫门默默地点了点头。



接着，大头领生怕惊动怀里的源之助，缓缓站起身子，走下地板。



「既然事情都谈妥，那我就回去啦。要是他醒来大哭大闹就麻烦了，还是趁他睡着时离开比较好。」



新左卫门也站了起来，送大头领到门口。



正要移动步伐时，大头领突然开口说道：



「刚才我说我是妖怪，你却没伸手拿刀。」



「是！」



「也没瞧武器一眼，还一直看着我。」



新左卫门顿时陷入沉默，接着放松了表情，如此说道：



「一个人该不该杀，看眼神就知道。滑瓢大人没有奸人的混浊眼神。」



「嘿！是吗？这么夸奖我，真是不敢当哩。」



「滑瓢大人……」



新左卫门的表情再度严肃起来。



「源之助就拜托您了。」



说完，新左卫门低下了头。



六



「事情就是这样，这小鬼以后就住在我们家了，好好照顾他吧。」



大头领开朗的声音在大厅响起，在场的组员发出一阵骚动。



抱着婴儿出去的大头领居然又抱着婴儿回来，还作出如此宣言。



「喂喂，我说大头领，这样真的没问题吗？」



一目入道以非常不以为然的表情说道。



「当然没问题，不然我干么带他回来。」



「可是我们没义务帮他养小孩吧？我才不管他遇到什么刺客，这件事跟咱们毫无关系嘛。」



「我们已经知道了人家的苦衷，就算毫无关系也该帮忙。反正多一个小鬼也费不了什么功夫，家里这么多妖怪，轮流照顾不就好了。」



大头领手上抱着源之助，用轻快的口吻直接反驳了一目入道的问话，无话可说的一目入道只能咬紧嘴里的烟管。



「我看你的脑袋真是单纯得可以。」



雪丽无奈地摇头说道，但鸦天狗可没错过她脸上那一丝喜悦的神情。



「好了，阿源，快过来这里。」



接着雪丽便迅速从大头领手中接过婴儿，那模样看起来十分兴奋。



对于夫婿的决定，璎姬似乎也松了一口气。



源之助对鲤伴手上的乌鸦羽毛玩具似乎相当感兴趣，一直想伸手摸它。璎姬和雪丽则面露微笑望着这一幕。虽然这样的画面对一个主张侠义道的妖怪大宅来说似乎太过和平，不过既然没有造成任何人的困扰，其实也不需要再计较什么了。



就在此时，大厅角落传来十分沉重的声音。



「……不过，关于那个名叫田宫新左卫门的流浪武士的出身，最好调查一下比较好。听说那里虽然只是个小藩地，但政局十分混乱。不知道现在状况怎么样了……」



用手顶着下巴，一脸严肃地低声说话的组员是牛鬼。



「牛鬼……」



大头领静静地说了：



「你怎么还在这里啊……」



七



田宫新左卫门和片桐传四郎的刀剑交错声，在废弃寺庙中响起。



清晨七刻半，新左卫门依约来到决斗地点，看到片桐已经在那儿等候着。



和在家乡道场一起学习剑术的时候比起来，片桐的脸颊变得十分松垮，看起来惨不忍睹。



双方对峙后，只说了几句话。



「田宫，你倒是没临阵脱逃，非常好。」



「就算逃跑也会被你追上，逃也没用。」



「知道就好。做人的确该干脆点。」



「片桐，为什么要当刺客？你的剑术修行呢？」



「我一直都在修行，变得更强了。而且，我也领悟到实力可以赚大钱的真理。」



「樋口答应事成后给你酬劳？」



「知道答案又如何？」



两人的对话仅止于此。接着便开始交锋。



片桐的确变得比以前更厉害了。



还在道场时，片桐向来以严整细腻的剑术闻名，但也许是因为经过修行而变了调，现在的剑法粗鲁而凶暴。



沉重而快速的攻势，渐渐消蚀了新左卫门的体力。



虽然没有致命的重伤，但新左卫门全身布满被砍伤的痕迹，呼吸也十分凌乱；然而片桐不但气定神闲，甚至还露出了微笑。



「田宫，你变弱了。不！从以前你就是这么弱。」



「……」



「因为有蜜蜂帮忙，所以你才能得到最强的封号。」



新左卫门那张被汗水和鲜血弄脏的脸，闻书忍不住笑了出来。



「哈哈哈，的确如此。不过运气也是实力之一，而你，就没这样的实力。」



「哼！你再继续耍嘴皮子没关系。」



片桐的表情突然变得十分狰狞，接着大喝一声，砍向新左卫门。



杀气化为利刃飞了过来，新左卫门知道自己将在这一刻死亡。这一击既无法回避也无法用剑挡掉，但他仍决定要睁开眼睛迎接这一刻。



然而，片桐的剑却突然失去了力道。



也许是从树木滴落的清晨露水，或是比蜜蜂稍小的飞虫，让片桐反射性地闭上眼睛，削减了攻击的气势。



幸运的女神，再次朝新左卫门微笑了。



新左卫门趁势飞快砍伤片桐的右臂，两人的身影交错而过。



转过头去一看，片桐也立刻转过身来。他的眼神仍未失去光彩，但刚才新左卫门的攻击确实重创了他的身体。被砍伤的手臂几乎已无法出力。剑尖正微微颤抖。



「片桐，到此为止吧。」



「你说什么……」



「这次好运还是站在我这边。论剑术当然是你占上风，但你的手已经无法使剑了。」



「哼！你这是在同情我？」



「我们曾经待过同一个道场，算是朋友，不是吗？」



「少天真了。恶心到极点。」



「片桐……」



「田宫，现在就定输赢太早了吧？我是刺客，绝对不可能让你活着回去。」



片桐的话仿佛某种暗号，腐朽的庙堂后方突然纷纷冒出人影。这些人约有十来人，一身流浪武士的打扮，手里持刀，脸上都挂着即将撕裂猎物的残酷笑容。



「片桐……你这家伙，不是说好一对一吗？」



「目前为止是这样没错，但接下来就不同了。田宫，恭喜你，终于能跟你死去的老婆作伴了。」



流浪武士们迅速散开，将新左卫门团团围住。



「上吧！」



片桐还没说完，一群人便杀了过来。挡下第一道攻击后，新左卫门才知道自己的力气已经所剩无几。



砍伤片桐手臂的一击，已经用掉了所有的力气。



——是吗……果然免不了一死……



奇妙的是，心情竟十分轻松痛快。



——源之助……



新左卫门的脑海，浮现了儿子的名字。



——源之助，看来我难逃一死了。但我绝对不会白白死去。且看为父用最后的力气，惩罚这些卑鄙的恶棍吧！



下定决心后，新左卫门再度举起剑。



一群人再次从别的方向砍过来。新左卫门挡下攻击，用更凌厉的剑势反击回去。这一击虽然没击中对方，但流浪武士们无不睁大了眼睛，对新左卫门竟然还有这么大的力气感到十分讶异。



接下来是后方的攻击。新左卫门一个转身闪开，但他可以感觉到背后被微微砍伤，一阵灼热的疼痛感贯穿全身。不过，会感到痛是一件好事，表示身体还有感觉，还能继续奋战。



此时，一股凌厉的声音在空中响起。



「新左卫门！我见识到你的决心了！」



声音从左手边的门楼方向传来。循声望去，滑瓢正拿着刀站在那儿，箱车也在旁边。



「滑瓢大人，您为什么……」



「我想让阿源看看他老爸的英姿，所以带他一起过来了。」



「让源之助观战吗……」



「如果情况是一对一，不管你是生是死我都不打算出手。但现在对方找来帮手，我当然不能丢下不管。就让我来助你一臂之力吧。」



说完，滑瓢便拔出了刀。



「源之助，你在这乖乖等着。」



将刀鞘轻轻放入箱车后，滑瓢持着长刀缓缓走了过来。



「你是什么东西！」



片桐怒声说道，其他流浪武士也将刀尖转向滑瓢，准备迎击。然而滑瓢面对成群的敌手却仍十分冷静，毫不畏惧地移动着步伐。



「滑瓢大人，这样太危险了。」



新左卫门对着身旁的滑瓢，语气严肃地说道。



「别在意帮手，专心打架吧。」



「可是……」



「新左卫门，今天我破例跟在你身后。」



「跟在我身后……？」



「嗯！平常都是百鬼列队在我身后，但就只有今天，我愿意当你的百鬼。虽然只有我一个人，但我这个大头领可是份量十足，跟百鬼没两样。」



看到滑瓢露出顽童般的笑容，新左卫门也忍不住笑了。不可思议的是，身体似乎正渐渐恢复力气。



「你们还在等什么！快上啊！」



片桐一声令下，一度停止动作的流浪武士们再次砍了过来。



现在，新左卫门再也闻不到死亡的气息。他会赢，会活着回去。双脚敏捷地移动着。足以压倒对方攻击的力气也回来了。



新左卫门时而回避，时而弹开对方的攻击，然后砍向对方的手脚。愈是活动，身体就愈轻盈。



约有半数的对手，都是滑瓢在应付。



虽然新左卫门一直觉得这个人应该相当厉害，但没想到他的实力竟是出人意料地高强。虽然不像在道场学过剑术，但使剑的技巧却非常纯熟华丽，没有任何多余的动作。用一句话来形容，就是帅气十足。



面对流浪武士的攻击，滑瓢皆迅速闪开，接着用长刀痛殴对方的身体。



「混帐东西！」



「竟敢对本大爷出手！」



「不想活了是吧！」



「胆子倒不小！」



「还早得很啦！」



「回去从头来过！」



「再来找本大爷挑战！」



每痛扁对方一次，滑瓢就撂下一句帅气的台词，让人看了十分痛快。他的长刀攻击虽然没让对方流血，却让这些流浪武士渐渐失去了斗志。



「这……这家伙究竟是何方神圣？太厉害了！」



「这个叫田宫的家伙也很强！」



流浪武士纷纷远离新左卫门和滑瓢，聚集在同一个地方。



「老大，这两个家伙实在强得不像话！就算酬劳再多也不划算，我们先闪人了！」



带头的流浪武士丢下这句话后便落荒而逃，其他人也跟了上去。匆忙的脚步声渐渐消失，周围恢复平静后，滑瓢笑了：



「这些人连同伴都称不上，遇到麻烦当然第一个逃跑。」



片桐咬牙瞪着滑瓢，持剑的右手沾满鲜血。吸饱血而湿透的衣袖，似乎随便一拧就会有鲜血汩汨流出，看来出血相当严重。



「片桐，你也快离开吧。现在收手，可以饶你一命。」



新左卫门说道。



「……闭嘴！我说过我是刺客，即使得赌上性命，也要在此致你于死地！」



「那就没办法了。」



新左卫门再次举起剑。



片桐也举剑准备应战。但一眼就可以看出他的右手完全无法使力。



「两位要继续决斗的话，我就先退下了。」



说完，滑瓢便离开新左卫门身旁，和他保持一段距离。



经过一场混战后，现场再度弥漫决斗时的紧张气氛。



片桐微微往旁边移动。新左卫门也以同样的幅度移动步伐。



两个人紧盯着彼此。片桐似乎连拿剑都显得相当吃力。



此时，片桐的视线突然转向门楼。



新左卫门知道他看的是箱车。



——难道是……



新左卫门睁大了眼睛。他想对源之助做什么……？



然而，片桐的视线很快就回到新左卫门身上。



「田宫！」



片桐随着一阵怒吼，杀了过来。



就在两人错身而过的那一瞬间，新左卫门砍中了片桐的身体。片桐的脚步骤然静止，新左卫门也停了下来。



新左卫门转过头去，看见片桐正背对着自己。过了一会儿，片桐的身体渐渐倾斜，然后轰然倒地。接着，鲜血从他的身体下方缓缓流出。



吐了口气后，新左卫门放下了剑。



片桐传四郎的视线曾经一度移到箱车上，也许是为了要抢走婴儿，用他限制新左卫门的行动。



但他没这么做。在最后一刻，片桐做出了一个不会玷污剑士灵魂的选择。



「片桐……」



新左卫门喃喃地念着他的名字。



八



「滑瓢大人，谢谢您的帮忙。」



新左卫门低下头来。



「不过，在下希望这是最后一次。这回虽然平安无事，但难保以后不会再遇上杀身之祸。」



「知道啦！但今天是情势所逼，我不得不出手。」



大头领点头说道。



决斗结束了，新左卫门和大头领将刀剑入鞘。原先被哄得呼呼大睡的源之助，此时正握着车内的手把站在箱车里。



「下一批刺客不知何时出现，但一定会再找上门来。虽然不见得都是片桐那样的高手，但还是非常危险……」



新左卫门边说边瞄向某个角落，名叫片桐的刺客横尸在那里。也许到了明天，自己的下场也是如此，新左卫门说道。



此时，源之助发出了稚嫩的叫声，从箱车中伸出手来，似乎非常渴求父亲的拥抱。



然而，新左卫门却没瞧他一眼。要是看到儿子便会忍不住抱他，然后再也不想离开他。新左卫门紧咬嘴唇，拼命地忍耐。



这对父子的命运，的确只能用残酷两个字来形容。



躲得了一时，却躲不过一世，新左卫门迟早会被暗杀身亡。



而源之助也必须忍耐。虽然现在希望父亲能抱抱自己，但若父子俩从此分别，源之助便会渐渐淡忘这个父亲。



虽然痛苦，但这世上还有比骨肉分离更痛苦的事情。



「大头领，您没事吧？」



「喂！田宫！」



一阵呼唤声和脚步声，突然在此时传来。



跑来的人是作武士打扮的三名男子。领在三人前方的则是在空中挥动翅膀的鸦天狗。



「鸦天狗。」



大头领正要问这三个人是谁，新左卫门便先开口叫道：



「中山、三崎、奥田？」



看样子，新左卫门认识这三名男子。



「你们怎么跑来这里了……？现在是在江户落脚吗？」



「是啊！三个月前，我们就开始在江户藩邸工作了。」



其中一人边喘气边说道。另外两人也点点头。



各藩在江户都设有宅邸。有些武士会离开所属藩地，到江户藩邸工作。



「田宫，我们一直非常担心你。」



「想不到你居然就在江户……」



三名男子纷纷说道。



「抱歉。我有我的苦衷……」



新左卫门话还没说完，中间的男子便打断他的话：



「田宫，不用道歉，我们都知道了。听说你受到次席家老樋口的奸计牵连，对吧？」



「你们怎么知道这件事……」



「是这位乌鸦大人告诉我们的。这段日子你一定很辛苦，每天都过得胆战心惊吧？」



「离开前为什么不先找我们商量……不对！那时逃都来不及了，当然没办法通知我们。」



三名男子满脸沉痛地说道。此时，新左卫门瞄了鸦天狗一眼。



浮在空中的鸦天狗，朝他点点头。



从昨天起，鸦天狗就一直在调查和新左卫门相关的人事物。过程中他追查到这三名男子任职的江户藩邸，便向他们说明了一切。



从鸦天狗口中得知名为田宫新左卫门的离藩武士正在江户，还遇到了麻烦后，这三个人就立刻赶来这间寺庙。



不过，这几个人不是单纯因为担心才特别赶来，而是为了传达一个重要的讯息。



「田宫，现在已经没事了。你不需要再待在这里，整天提心吊胆。」



「是啊！你可以回家乡继续工作，我们来这里就是为了告诉你这件事。」



「这是怎么回事？要是我回去，会被樋口大人找到啊……」



「不会的。他早就已经下台，再也无法执政了。」



「下台？」



根据这三名男子的说明，状况大略如下：



首席家老病死后，陷害新左卫门的次席家老樋口顺理成章成为政治核心，一举掌控了所有政务。



然而樋口的好日子却没持续多久。反对他的势力联合起来拉拢藩主，发动人事改革，彻底铲除了樋口派。



从权力顶端跌落谷底的樋口也许是因为厌世，而走上切腹自杀一途，他的家人也受到监禁的严重处分。



「下台……还切腹自杀……」



「是啊！所以已经没有人会取你性命了。」



新左卫门不断点头，反复咀嚼着同伴所说的话。接着，他突然抬起头来，向他们问道：



「樋口是什么时候切腹自杀的？」



「听说是五天前。看到藩地的来信，我们才知道这件事的。」



「五天前……」



新左卫门嘶哑地喃喃自语道，一边瞄向片桐传四郎的尸首。



三名男子顺着新左卫门的视线望过去，表情瞬间变得十分僵硬。



「田宫，那个人是……」



「是刺客，名叫片桐传四郎。受樋口之令前来取我性命。」



「是那个片桐吗？」三名男子互相低声讨论起来。



「但有一点令我十分疑惑。樋口早在五天前身亡，片桐应该早就知道这件事情才对。我想他八成用了某种方法一直和藩地保持联络，所以最晚应该也会在今天以前收到这个消息。既然雇主已经下台，甚至切腹自杀……那为什么片桐仍执意要完成任务？」



「也许他对你有某种执著吧。」



其中一人说道。



「说不定他真的很想跟你做个了断……」



「……」



新左卫门仿佛想起与片桐过去的种种恩怨，突然陷入沉默。



在好一阵子的沉默后，其中一人才以开朗的语气说道：



「总之你再也不用惶恐度日了，回家乡去吧。」



「是啊！你有小孩，一直待在江户也不太方便。」



「工作的事你不用担心，我们在江户藩邸的老大已经帮你打点好了。」



只见新左卫门默默地吐了口气，表情渐渐缓和起来。



「你们总是这么帮我，先前失意酗酒的时候，也是一直受你们照顾……」



新左卫门轻声说了一句「太感谢各位了……」便低下头来。接着以充满决心的表情面向大头领。



「滑瓢人人……您也听到了，在下决定回国。」



「嗯嗯！很好啊。」



「是！所以在下必须厚颜提出一个请求……可以请您将源之助还给我吗？」



大头领噗的一声笑了出来。



「我说新左卫门啊……小孩当然要还给你。想干掉你的黑心家老既然都死了，状况当然不一样啦。阿源一定是要还给你的。」



「谢谢大人！」



「不过呢——」



听到大头领话说到一半，正要抱起源之助的新左卫门突然停止了动作。



「……是？」



「可以让那个女人最后再抱抱阿源吗？」



说完，大头领将视线转向门楼，似乎不久前就发现雪丽一直站在那里。



「那位是……？」



「是我的组员，算是帮忙照顾阿源的奶妈。」



「就是她帮忙照顾源之助……」



说完，大头领朝雪丽唤了一声。



雪丽并没有应声回答，但还是臭着一张脸走了过来。



「你都听到了吧？阿源要离开了，来抱他一下嘛。」



「喂！你可别搞错了。」



雪丽仍是一副咄咄逼人的表情，继续说道：



「我只是来提醒你们吃早餐而已，这小鬼要怎样都不干我的事，我才不在乎。」



「干么逞强呢？」



「我没有逞强。」



「呃！在下也拜托您，请您抱一下源之助吧。」



「你看，孩子的爹都在求你了。」



然而就算新左卫门低头恳求，雪丽仍是不为所动。



「真是的！你这女人怎么这么顽固啊！」



大头领无奈地叹了口气，然后从箱车里一把抱起源之助。



「来，雪丽。」



「……」



「来嘛。」



「……」



「抱一下嘛。」



此时，雪丽终于妥协了。



「好吧，抱就抱……」



雪丽嘟着嘴巴回道，接着轻轻从大头领怀里接过源之助。



她轻轻叫了一声「阿源」。虽然一开始声音还很小，但很快就恢复了平常的音量。



「阿源，阿源乖。你要保重喔。」



听到雪丽的呼唤声，源之助立刻发出「呀～～呀～～」的叫声，用小手拍打着雪丽的脸颊。



这一瞬间，雪丽突然惊醒过来，赶紧转身背向大头领和新左卫门。



抱了一会儿后，雪丽才转过来说道：



「去吧！阿源，回去找爸爸吧……」



说完，雪丽便将婴儿还给新左卫门。从雪丽手中接过源之助的新左卫门，低着头默默向她致意。



接着，雪丽再也没有瞧源之助一眼就离开了人群，缓缓走向门楼。



一群大人都没有说话，只剩源之助稚嫩的叫声在四周回荡。



虽然战斗过程十分血腥，但被迫与父亲分离的孩子终于再次回到父亲身边，还能一起回到家乡。看来，应该已经不需在这间废弃的寺庙逗留了。



此时，大头领开朗地笑道：



「好啦！我们几个也没事干了，回去吧！新左卫门，源之助，保重啊。」



「滑瓢大人……」



新左卫门本来还想说些「大恩大德没齿难忘」之类的话，却被大头领挥手阻止，接着大头领便迈步离去。



大头领推着空空如也的箱车，正要离开寺庙的时候，背后突然传来雪丽的啜泣声。



「雪丽，谢谢你帮忙照顾阿源。」



听到大头领这么说，雪丽只简短地回了一句：



「……还好啦，有什么好谢的。」



大头领回到大宅，进入房里，看见璎姬已经醒来，正在逗着鲤伴。



跟璎姬说明新左卫门和源之助已经可以平安回国后，璎姬放心地点了点头。



「新左卫门先生真的很幸运，有这么讲义气的好朋友。」



「是啊！无论何时何地都有人相挺陪伴，朋友真的很可贵。」



说完，大头领把脸凑近璎姬怀里的鲤伴。



「鲤伴，你也一样，痛苦或软弱的时候就尽量依赖同伴，这样你的奴良组才会愈来愈强大喔。」



「真是的。」



璎姬微笑道。



「鲤伴的奴良组是什么意思……妖怪先生想太远了。」



「有多远我是不晓得，但这一天总会来临的，总之就是那个时候。」



接着大头领站起身子，打开了纸门。



柔和的阳光洒满了庭院，看来今天也是晴朗的好天气。



「下午再去散个步吧。」



大头领才喃喃说完，璎姬的声音便立刻从房内传来。



「妖怪先生，要去散步的话，我也要跟着。让你自己出去，搞不好又会抱着婴儿回来。」



「这……不会再发生这种事了吧？」



大头领忍不住大笑。



「不过，跟你一起散步也不错。好，今天就来个久违的约会吧！」



「好的，妖怪先生！」



璎姬兴奋地回答道。