瞬间，男子感到胸口仿佛被利刃穿过。



看到这句话效果十足，彻底地打击了男子，利兵卫露出了得意的笑容，然后继续说下去：



「昨晚我把她捉来这里，逼她说出你的事情后，便把她关在房里，没想到早上看到她居然服毒自杀了。不知道她到底把毒药藏在哪里，为什么要随身携带毒药……是游女的习惯吗？也罢，这些都不重要，倒是她死掉的样子可真迷人，连死了都这么漂亮……」



野兽般的咆哮声，突然打断了利兵卫的话。



咆哮声出自男子。脑袋还来不及思考，身体就动了起来。他举起右手，只见绳子朝着利兵卫的脖子飞了过去。



然而，马尾男几乎也在同时拔出了剑。原本该套住利兵卫脖子的绳索，缠住了马尾男的剑。



「好灵巧的身手！这就是传说中的使绳盗贼吗……」



马尾男带着轻蔑的笑容说道。接着绳子突然一紧，两人隔着绳子开始较量起来。



「萩屋……刚才的话……是真的吗？」



男子的声音因愤怒而颤抖。



「我何必骗你呢？她的尸体已经处理掉了，不过身上的东西还留着。」



拿去吧！利兵卫说完就把某个东西丢在榻榻米上，是男子送给白菊的便宜发簪。



愤怒的咆哮，再次从男子喉咙中涌出。



他用左手射出另一条绳子，但也被马尾男的剑挡了下来。



利兵卫半个身体躲在马尾男身后，一边继续说道：



「不过这女人真的很有胆识。看在她已经死了的份上，就放过她全家好了。」



「该死的畜生……！」



「该死的是你们！」



躲在马尾男后面的利兵卫继续说道：



「居然给我偷了三次……哼！死了一个花魁算什么，我的火气还没消呢。今天你们通通都要死在这里！」



「闭嘴！」



男子使出全力拉动绳子，剑便飞离了马尾男的手。但似乎不是男子的力气胜过马尾男，而是马尾男自己松手放开了剑。马尾男的剑就像上钩的鱼一样飞了过来。接着，男子接住了空中的剑，拿掉上面的绳子，把剑扔在地上。



马尾男虽然被抢走了剑，但腰间还有另一把剑。



「拔剑吧！」



男子呛声道。



「用你的剑跟我一较高下！」



「卑贱的贼人，你不配学武士说话。」



马尾男的脸上仍挂着轻蔑的笑容。



「宰了你……我一定要杀了你……」



「哼！真恐怖，看来你真的很恼火，不过我是不会拔剑的。」



马尾男语气平淡地说道。



「我很厉害，以盗贼来说，你也很厉害。所以打起来应该无法分出胜负。但是，我知道如何立刻让这场决斗结束，只要派出比我更强的人就行了。」



「………？」



男子困惑地眯起了眼睛，无法理解马尾男语中的含意，心中涌起一股不祥的预感。



「那么，就请比我厉害的人上场吧！」



马尾男才刚说完，左右和背后的纸门立刻被打开来。



看到站在纸门另一端的一群人，义贼们愣住了。



「这……这些家伙是……？」



清助不禁叫出来，声音微微变了调。



躲在纸门后面的，全是长相十分异常的生物。



这些怪物有的乱发中长着尖角，有的全身长满鳞片；还有穿着盔甲、身旁缠绕鬼火的武士，或持着棍棒的三眼巨人，以及长爪锐利的鬼女。



「他们……是妖怪吗……」



男子断断续续地说道。马尾男点点头。



「你们应该是第一次看到妖怪吧？这些妖怪可厉害了，比我强上数百倍。」



「你……是怎么收服这些妖怪的？」



男子边问边快速环视了周遭一遍。路都被封住，完全无路可逃。左右和背后，三个方向都围满了妖怪。



「收服？你错了！我们是因利益而结合。」



马尾男说道。



「这些家伙很好用，最重要的是非常厉害。我们人类再怎么深究剑术，也比不过他们与生俱来的怪力和妖术。既然如此，与其自己苦练，倒不如和妖怪联手，让他们上场，这样不是更便捷省事吗？当然，我也会付酬劳给他们。要钱给钱，要肝脏给肝脏，只要满足他们的需求，再凶残的妖怪也能变成合作同伴。」



「刚才，我不是说已经处理掉花魁的尸体了吗？」



利兵卫的笑容愈来愈阴险，继续说：



「她的尸体就是妖怪处理掉的。有一个妖怪最爱吃女人的尸体，所以我送给他大快朵颐了。」



「………！」



男子脑中一片空白，完全无法思考。回过神来，才发现自己已经腿软，单膝跪在地上。看到男子的反应，利兵卫笑了。



「哈哈哈哈！真痛快！这就是与萩屋为敌的下场，去地狱好好反省吧！」



——白菊……



男子在心里呼唤道。



——都是因为跟我扯上关系……是我害了你……



男子的身体失去了力气，终于连另一只腿也跪了下去。他的眼泪，落在握着膝盖的手上。



「哼！刚才不是很镇定吗？现在听到自己的女人死了崩溃成这样，真是没用的男人。」



利兵卫以轻蔑的口吻辱骂男子，接着——



「老师，差不多可以动手了……」



他转向马尾男说道。马尾男点了点头，然后面向妖怪：



「妖怪们，该开工了。收拾掉这三个人。」



在马尾男的命令下，妖怪们一举冲向三名义贼。



双方很快就分出了胜负——不！这样的局势连胜负都称不上。



全身长满鳞片的妖怪有一条长长的尾巴。这只妖怪只是随便扫动一下那条长尾巴，便轻易刺穿了清助的胸口。清助呕出大量鲜血，在哀嚎声中断了气。



高大的鬼则用巨大的手掌抓住吉次郎的头部，然后直接捏碎了他的头。



「清助！吉次郎！」



男子才刚出声，就感到腹部一阵剧痛。身体缠绕鬼火的盔甲武士用刀剌中了他的腹部。接着，别的妖怪也持利刃砍向男子后背，或用尖牙咬碎他的肩膀。



眼前的景象渐渐模糊。全身充满仿佛浸在滚烫热水中的剧烈疼痛，但身体内部却有一种急速失温的感觉。



白菊……男子喃喃唤着她的名字。他不知道自己的呼唤是否还有一丝丝力量。白菊……他又叫了一次花魁的名字。



男子全身是血，倒在地上，但还存着一口气。



送给白菊的发簪就在前面不远的地方。男子朝它伸出了手，却被刀子刺穿了手掌，整只手被钉在地上。



模糊的视线中，有一个人正站在眼前。那双脚穿着袜子，不是妖怪的脚，而是人类——也就是利兵卫。他蹲了下来，向男子说道：



「受死吧！贼人，去地狱找你的花魁吧！」



说完，利兵卫立刻挥下手里的短剑，一击结束了义贼男子最后的生命。



第二天，义贼的头颅出现在浅草的刑场上，男子遭到了斩首之刑。



造成骚动的绳子义贼在萩屋行窃时被补，被衙门判处死刑。通常犯人被斩首后，尸体会被用来测试刀子的锋利度，但这次由于义贼被捕时所受的伤过于严重，所以没被送去当作实验品，而是被丢到刑场附近的河边。至于其他两名共犯则是下落不明——



这就是街头的传闻。



然而，事实上这些传闻都是萩屋串通了衙门而捏造出来的谎言。利用妖怪残杀三名义贼的真相，当然没有被揭发出来。



秋月屋的纪乃在得知「义贼先生」死讯的当天晚上，便一直躲在棉被里哭得声嘶力竭。更悲惨的是，噩耗不只这一个。



隔天，听说被萩屋赎走的白菊，竟然因病猝死了。



这不是真的，纪乃心想。



——义贼先生不是因为被衙门判刑才死掉的。



——白菊姐姐也绝对不可能突然因病骤逝。



然而，纪乃当时才十三岁，当然没有能力澄清事实，也不知道该去哪里寻求协助。



自从知道白菊已不在人世的那一天起，纪乃便一直高烧不退，而且不吃不喝，足足哭了三天。看到纪乃日渐憔悴，妓院的人十分心疼，但也不敢多话，只能默默地守候在一旁。



九



「纪乃，你愈来愈有女人味了。」



「呵！相模屋老爷，谢谢您的夸奖，您的口才真好。」



「我不是在说客套话。不过说真的，虽然我早就觉得你很可爱，但没想到你居然能当上花魁。你今年几岁了？」



「已经十九岁了。」



「是吗？已经十九岁了啊！怪不得这么饱满。瞧你这对淫荡的胸部……」



说完，老人便伸出手来。纪乃迅速压下他的手。



「现在还不行。您再多喝一点，让身体暖和起来后，再来好好疼纪乃。」



「嘿嘿，你吊人胃口的功夫可真是了得，纪乃。」



「呵，谢谢老爷夸奖。」



接着，纪乃朝相模屋老爷抛了一个媚眼，然后继续为他斟酒。



夜晚的吉原，因妓院而热闹非凡。秋月屋客房里这个满脸皱纹、双颊泛红的老人，是纪乃熟客中的其中一个。



相模屋是一家知名的老牌吴服店，在民间非常有名气。这个已经卸下老板职位的老人到妓院玩乐时总是表现得十分绅士，而且出手阔绰，还会包钜额红包给艺妓和打杂的下人。虽然有时候会顶着那张爬满皱纹的脸说一些下流的话题，不过最后总能适可而止，不会到令人反感的地步。对于这个上了年纪的玩家，纪乃并不觉得讨厌。



现在的纪乃，已经是个独当一面的花魁。她的美貌和气度让她很快就成为超人气的游女，去年便已升格为秋月屋最高等级的花魁。虽然有些游女嫉妒她年纪轻轻就爬到这个地位，不过纪乃并不会在意这些事情。这种落落大方的个性，也是纪乃的魅力之一。



一旦成为名气响亮的花魁，很快就会遇到愿意为自己赎身的客人，纪乃也不例外。



除了在旁边喝酒的相模屋老爷外，最近还有几名富商也来提出赎身的事。不过纪乃都一概拒绝。



这批追求者中，有些人的条件甚至优渥到只有白痴才会拒绝的地步，但即使这些富豪说破了嘴，纪乃却从未改变心意。



她的心中始终只有一个男人。那张有点落寞的侧脸，还有时而流露的温柔笑容……



那个男人，就是义贼先生。



第一眼看到这个男人，纪乃就深深为他着迷。然而，也是从那一刻开始，纪乃就知道这份恋情不可能实现。



那是在纪乃八岁的时候。



义贼先生对被称为秋月屋镇店之宝的花魁白菊一见钟情，而白菊也在几次来往后爱上了这名义贼。



才八岁的孩子不可能介入成人的感情世界。纪乃只好抱着愿望无法实现的悲痛心情继续在白菊身边做事，但若要她因此而远离白菊，纪乃也并不愿意。



对于爱上同一个男人的白菊，纪乃当然会产生嫉妒之心。不过若撇开这一点，白菊的确是个心地善良又开朗的大姐姐。没有结果的恋情虽然令人十分痛苦，但如果情敌是白菊，纪乃愿意退让。白菊便是如此值得让人牺牲自己的一个人。



但后来，在纪乃十三岁的时候，这份不可能实现的恋情变成了另一种形式。



萩屋以半强迫的方式替白菊赎身，将她强行带走。为了救回白菊，义贼先生遭到逮捕，被判处斩首之刑。



得知他的死讯后，纪乃数度考虑追随他的脚步到那个世界去，也曾拿着剃刀蹲在昏暗的房间里。将她从生死之间拉回来的，是对萩屋强烈的恨意。



白菊在萩屋丧命，义贼先生也被萩屋杀害，要是再加上自己，就是三条人命了。不能再有第三个人丧命。一定要活下去。纪乃决定带着这份决心和对义贼先生的回忆，坚强地活下去。



为了克服悲伤，纪乃埋首于游女修练中，勤练三味线和古筝，并在一旁观察其他资深的游女，暗中学习她们的技巧。



经过一番磨练，秋月屋的纪乃终于成为了吉原数一数二的花魁。



「不过，纪乃，我真搞不懂你，为什么老是拒绝赎身呢？难不成是因为心里有其他男人？」



喝到微醺的老人每个月总会问几次同样的问题。今晚，他又问了一次。



纪乃的答覆，也从来没有改变过。



「哪有什么男人。跟老爷在一起把酒言欢，比较合乎我的胃口。」



「哼！你每次都这么说，算了！不过我说纪乃，找对象时眼睛要睁大一点，就算对方再怎么吸引人，还是得弄清楚对方的来路。比如说义贼，就绝对不能碰。」



纪乃持着酒瓶的手，突然停了下来。



「老爷，您这话是什么意思？」



「最近大家都在传首无的事，你不知道吗？」



「首无……？」



「是啊！首无是一个妖怪的名字，每晚都会出现在江户街头，而且听说和秋月屋有一段过节。原来你不知道啊！好吧，你就当打发时间，老爷子来说给你听……」



接着，老人以说书人抑扬顿挫的口吻说了下去：



「听说这个妖怪本来是个义贼，以前常常来指名一个叫白菊的花魁。可是这个花魁后来被经营米店的萩屋赎走，而且还病死了。而义贼也在到萩屋行窃时遭到逮捕，被斩首示众。也许是因为不甘被杀害，这名义贼竟然活了过来，变成了妖怪，每到晚上就会出现在江户街头。也许是为了寻找心爱的花魁，或着是为了报仇雪恨，企图惩罚那个黑心商人，所以才会四处流连徘徊吧……再来说到为什么叫『首无』，根据目击者的说法，因为那个义贼妖怪的头和身体没有连在一起，所以人们给他取了这个名字。」



「……」



「不过，没连在一起不是指没有头颅只有身体，而是头颅悬浮在身体上方。所以要是又被抓到，要斩首也没脖子可以砍了，哈哈！这就是街上流传的说法。义贼和游女相恋，果然没什么好下场。」



「……」



听到这些话，纪乃霎时沉默不语，全身僵硬，心跳愈来愈快。



相模屋老爷成为纪乃的熟客是这两年的事。所以不知道纪乃曾经是白菊的小妹，而且认识义贼男子。



撇开这个不知情的老人不谈，这个传闻无疑对纪乃造成了莫大的冲击。



——义贼先生变成妖怪了……？



对于这些传说，纪乃的内心犹疑不定，不知道该如何定位这些事情。



首先是妖怪这件事。世上真的有妖怪吗？想到这里，纪乃的表情变得十分严肃。鬼或天狗之类的东西，应该只存在于故事中，不可能在现实世界出现。



但是，若「首无」的传闻属实，就表示义贼先生又回到这世界来了。



也许能遇到原本以为今生再也不能见面的义贼先生。光是这个想法，一阵暖意便渐渐涌上纪乃的胸口。



——是妖怪也无所谓。



纪乃心想。好想再看看那个人，可以的话，真想见他一面。



「纪乃，你怎么啦？这个故事吓着你了吗？」



相模屋老爷问道。陷入沉思的纪乃，迟了好一会儿才有所回应。



ʮ



之后，纪乃便到处打听关于首无的传闻。



消息来源除了妓院茶楼的游女，还有相模屋老爷之外的其他客人。



拉客小弟买来的快报，也有首无的记载。



快报内容的消息比打听来的片段更为详尽，上面如此写着：



——名为首无的妖怪离开后，地上都是不知名生物的尸体……



听到这个消息的游女们都吓得缩起了身子，只有纪乃的反应不一样。



还是好想看到他。虽然报上说首无所经之处都会留下尸体，但对义贼先生的爱慕之情最后还是战胜了恐惧。



但是，若想要见到他，就必须走出吉原大门。因为各项传闻中都没有首无在吉原出没的消息。



然而妓院为了防止欠债的游女逃跑，规定她们不能离开吉原。



现在，只有两个方法能离开吉原。第一就是乔装成男人，因为男人不会受到盘查，可以自由进出吉原。第二就是伪造称为「切手」的吉原大门通行证。只要有切手，女人也能出入吉原，但还是得假扮成一般良家妇女。



要伪造切手并不容易，因为纪乃没有门路。而且即使得到了切手，还是有变装的麻烦。既然如此，当然是乔装成男人方便许多。



男人的衣服可以从妓院小弟那里借来。至于头发虽然无法梳成男性的发髻，但只要用头巾将整个头包起来便能盖住头发。这种做法十分冒险，但纪乃还是决定放手一搏。



根据纪乃得到的消息，由于目击情报遍布各地，并没有集中在某处，所以纪乃无法循特定地点找人，只能顺其自然在街上碰运气。



接着，纪乃每隔十天左右，就会在晚上假扮成男人到街上去。



虽然不一定能碰到义贼先生，但与其在房间听着首无的消息而闷闷不乐，倒不如出来看能不能抓住最后一丝希望。



街头寻人来到第三次时，纪乃终于遇到了首无。



时间刚过夜四刻（晚上十点左右），纪乃在某条街道的渠道旁停下了脚步。



距离约十间（约十八公尺）的前方，有一个熟悉的背影。随意绑成一束的头发、颈边的围巾、身上的短挂，和小腿裤管塞进绑腿带的长裤……这个人就是义贼先生，绝对错不了。



纪乃向前跑了几步，朝他唤道：



「义贼先生……！」



被叫住的男子，背影颤动了一下。纪乃再往前走近几步，看清楚了眼前的景象。



男子双手握着绳子。而他的脚边，就如快报上所说的，散落着大量的尸体。



此时，男子侧脸转向另一边。那张脸，确实就是纪乃朝思暮想的容颜。



终于见到义贼先生的纪乃难掩内心激动，但在看到男子转动头部的同时，她大吃了一惊。



——男子的身体上方，悬浮着一颗头颅。



眼前的景象就跟相模屋老爷描述的一模一样，他的头和身体没有相连在一起，而是浮在空中。



但纪乃并不觉得害怕，完全没有看到惊恐事物的表情。



——啊啊，义贼先生，你真的变成了首无……



纪乃的心中，只有怜悯和悲痛。



「义贼先生，是我，我是纪乃啊！」



纪乃边说边取下头巾，丰盈的黑发落在肩头上。



首无露出了欲言又止的表情，最后还是不发一语地离开了现场。飘浮的头颅和身体，渐渐消失在黑暗中。



「啊！义贼先生！」



纪乃呼唤着，但首无还是没停下脚步。



就连那随意绑起的头发也消失在黑暗当中后，纪乃仍痴痴地站在原地。



ʮһ



奇妙的是，首无一睁开眼睛，就立刻了解了当下的状况。



——我死了，然后变成叫首无的妖怪。



当他醒过来的时候，这个讯息便很自然地存在于脑海中。



首无躺在地上。看样子，自己在某个河边。



他站起身来，发现自己身首异处，脑袋搬了家。原来如此，所以才叫「首无」，首无再次体认到这一点。



死前的记忆，毫无遗漏地保留了下来。



白菊、萩屋、清助与吉次郎，和在萩屋被妖怪杀害的过程，全都记得一清二楚——



当他回想起死前的记忆时，疯狂的怒气盈满了他的全身各处。



首无对萩屋利兵卫深恶痛绝，心中充满对妖怪的强烈恨意和厌恶。



——妖怪啊——



首无对着黑暗喃喃问道。



自古以来，你们不是一直存在于另一个世界吗？为什么要闯入人类的世界？



是为了钱？为了鲜血？还是为了肝脏？或是为了其他东西？只要丢出诱饵，你们就会像饥饿的野狗一样对那些贪婪的商人摇尾巴吗？



原来妖怪只不过是这种水准，是如此低贱的存在。从另一个世界过来，只是为了服从贪婪的商人，做些丧尽天良的勾当。



既然如此，那妖怪就没有存在的价值。



妖怪，只是危害人类的禽兽。



那么，就把妖怪杀光光吧！



没错！我也是妖怪，但至少我不会成为那些贪婪商人的走狗。



——我是狩猎的一方。



首无瞪着眼前的黑暗心想。



只会危害社会的妖怪必须全部抓出来杀掉。我就是为此而变成妖怪，再度回到这个世界上来的。



首无摸索怀里的口袋，发现生前使用的绳子还在里面。他握紧了绳子，在布满碎石的河边移动着脚步。



从这一晚开始，首无就展开了在街头猎杀妖怪的行动。



也许是因为自己也变成了妖怪，所以能感应出妖怪大概会出现的地点。他前往这些地方，用绳子吊起并勒死妖怪，或用绳子卷住他们的身体，将他们切成碎片。



首无对妖怪没有任何恐惧。



只要被妖怪杀害的记忆还存在一天，他就能永远杀下去。



首无开始出没，离开时地上都是妖怪尸体的传闻，很快就在江户传了开来。



听到谣传的不只人类，连妖怪们也感到十分害怕。



很好，首无在黑暗中微笑道。



袭击人类、附身人类，让人类畏惧的妖怪，从这一刻开始却有了首无这个最大的梦魇。



「记住，我是『常州的弦杀师·首无』。带着这个名字下地狱去吧！」



下手前，首无一定会先报上姓名。



死后到了地狱也要对首无心存畏惧，这就是首无的用意。



白菊不在了，伙伴也没了，这世上只剩下处于狩猎方的我，还有等着被我猎杀的妖怪。首无就这样终日带着杀戮之气，过着每一天。



就在此时，首无听见了纪乃的呼唤。



首无身为义贼的生前，最后一次看到纪乃是去萩屋救白菊的夜晚。那时纪乃才十三岁。



现在，纪乃已经出落得楚楚动人。即使隔着一段距离，而且乔装成男人，仍能一眼看出纪乃的美貌。



对了，这世上还有纪乃。如梦初醒的首无，脸上几乎就要露出微笑。



然而首无却忍了下来。他压抑和纪乃相认的情绪，奔向黑暗中。



——纪乃，我已经不是「义贼先生」了，我是首无，我变成了妖怪啊！



纪乃不是陌生人，若跟她说话，多少都会产生感情。如此一来，心中的恨意便会减弱，也许就会因此而不再猎杀妖怪。所以，首无决定绝不靠近纪乃。



首无曾经探视过萩屋宅院的状况。



宽阔的宅地，跟首无还是人类的时候几乎没什么两样。高过围篱的松树也仍修剪得漂亮整齐，但过度的修饰反而给人一种骄矜做作的感觉，让首无感到十分不快。



首无躲在离宅院稍远的灭火蓄水桶阴影处，偷偷观察玄关的状况。过了一会儿，主人利兵卫和马尾男出现了。两人正低声说着些什么，嘴角挂着笑意，似乎打算出去喝个痛快。



马尾男的外貌没有太大改变。而肥胖的利兵卫，似乎变得更加痴肥丑陋了。



首无的手放在怀里，握紧了绳子。



好想立刻冲出去杀掉他们，但首无还是咬牙忍了下来。



马尾男的确很厉害，但这不是首无不肯下手的原因。



他只是想到，此时若贸然冲出去，也许又会像以前那样引来一大群妖怪，所以必须谨慎行动。



首无誓言一定要杀掉利兵卫，所以绝对不能让妖怪误了大事。为此，他必须不断锻练自己，到了面对任何妖怪都能轻松解决的境界后，再来取利兵卫和马尾男的性命。



磨练使用绳子的技巧才是目前最重要的任务。练成百发百中的弦杀术后，便能抹杀掉萩屋的存在。



所以，首无必须猎杀更多的妖怪，提升自己的技巧。



——猎杀妖怪……我要猎杀更多的妖怪……



十二



从遇见首无的那一天起，纪乃就变了。



接客时，纪乃常常一副若有所思的表情，收起了往常的妩媚，变得愈来愈不讨喜。



熟客纷纷开始怨声载道，说纪乃最近精神很差，态度冷淡，但纪乃还是无法提起劲来面对工作。



她一直挂念着首无。心中极为忐忑不安。



首无持续杀害妖怪的传闻并没有消退，反而有增无减。



无数被绳子捆住的妖怪尸体被人发现在巷弄中。还有吊在废弃寺庙的树木上的妖怪尸骸。水沟里也浮满被支解的尸块。



说到首无的传闻，总是和血腥十足的「残杀妖怪」话题脱不了关系。



纪乃不知道首无为什么要一直杀害妖怪，同时也替他感到非常难过。



残杀无数妖怪的背后，是永无止尽的恨意。可见他有多么憎恨妖怪。独自承受这一切的首无，是如此地孤独。



纪乃曾迂回地向熟客探听萩屋的消息。听说萩屋还是跟以前一样，不断地牟取暴利。



首无至今仍未向萩屋下手，这点也令纪乃不安。



照理来说，首无复活后的第一件事应该是去找萩屋报仇，但现在却还让对方活着，反而突显了首无冷静坚定的一面。



也许首无在等待时机成熟，纪乃心想。而所谓的时机，恐怕就是……



——首无，别再杀害妖怪了。



纪乃很想告诉首无这句话。你已经除掉很多妖怪了，这样还不够吗？继续杀下去，并没有任何好处啊！



不过，这些话对首无而言只是徒然无谓的言词。他最想杀掉的人是萩屋。现在的首无只是个充满恨意，投身于黑暗的复仇者。



然而，在黑暗的尽头，只有万劫不复的深渊。纪乃这么认为。



好想见到首无。无谓的对话也无所谓，纪乃只想跟他说说话，分担他的孤独。没有人可以依赖的感觉是多么地无助，她好想帮助这个可怜的人。



纪乃对首无的思念，一天比一天强烈。



但是，纪乃再也无法离开吉原大门了。



那天晚上，纪乃找到首无回到妓院后，遭到了严厉的处罚。她偷溜出去的事，被妓院老板发现了。



偷跑出去三次果然还是太过频繁。觉得纪乃最近不太对劲的一名游女，在她第三次偷跑的时候目击到她偷溜出去，于是向老板打了小报告。那名游女的嫉妒心特别强烈，平时就十分嫉妒早早就爬上花魁位置的纪乃。



纪乃被处以用棍棒殴打，而且好几天都不能吃饭的酷刑。虽然过程十分难受，但与得知义贼先生和白菊死讯后的痛苦比起来，这点皮肉之伤根本不算什么。



更糟糕的是，遭到处罚后，妓院的监视变得更严格了。



虽然三次都能成功溜出去，但下一次可没这么容易了。纪乃连每次出门都有人跟在后面监视。



乔装用的男性衣物早就被没收，纪乃再也无法扮成男人溜出吉原大门了。



即使是这样的状况，纪乃对首无的思念依然与日俱增。愈是无法离开吉原，心里就愈急躁难耐。



当她在闺房听到首无出现的消息时，总是紧咬着嘴唇，焦虑地抚摸自己的头发。



——我好想你……好想看到你……



任何熟客光临她都不在乎，她最想看到的人还是首无。无论如何都想看到他一眼。想看却看不到的心情，让纪乃心里宛如刀割。



就在痛苦达到顶点的时候，纪乃从客人那里听到了一个消息。走廊上有某位客人，正在和他指名的游女如此说道：



「我来这里的途中，在桥边看到了那个家伙，就是最近传说中的妖怪首无。」



客人说出了某个城镇的名称，然后继续说道：



「他就站在桥上，头在空中飘啊飘的，一定就是首无没错。」



接下来的对话，纪乃一概没听进去。



纪乃突然有一股冲出房间的冲动。但仅存的理性抑制了冲动，她硬是忍了下来。



纪乃缓缓地移动脚步，装作若无其事地走向妓院正门。她故意不走后门，因为那里随时有人看守。



拉客小弟正在门口吆喝招呼客人，这个小弟也是是负责监视纪乃的其中一员。现在，他的视线都集中在客人身上，没有注意到纪乃。



纪乃跨出店门口，混在人群中走了出去，心想原来溜出去是这么容易。然而就在此时，拉客小弟「喂」的一声叫住纪乃。她立刻头也没回地加速跑了出去。拉客小弟更加大声地在后面叫喊，但她完全没理会。



纪乃不断地向前跑。会被棍棒殴打，或变成最低下的游女都无所谓，随他去吧！



好想看见首无。纪乃一心一意地跑着，穿过了吉原大门。



十三



首无从未看过这样的「畏」，他彻底地输了。



使出畏的人，是一名带领百鬼夜行的男子，他声称自己是奴良组的第二代大头领。



当首无照常在深夜猎杀妖怪的时候，他遇上了百鬼夜行，被他们团团包围。



这是他第一次看到百鬼夜行。若是普通的一群妖怪，首无倒是曾经过过几次，但他从未见过有首领带头，百鬼跟在后面游街的景象。



不过，首无并不觉得特别畏惧。



他知道江户有个奴良组，集结了众多江户的侠义妖怪，但这个组织对他来说根本无关紧要。



首无对交杯结盟毫无兴趣。不过，他知道再这样猎杀妖怪引人注目，迟早会引来这些妖怪。



这一天，就是今晚。



首无不认为自己会输，弦杀术已经修炼到几近完美的境界。不论对方使用什么样的畏，他都有自信让对方屈服于绳下。



然而，首无连对手的一根汗毛都碰不到。



使长刀的奴良组第二代大头领虽然一副吊儿郎当的模样，却十分厉害。而且还能让百鬼的畏附在长刀上，变成自己的必杀技。首无不晓得其中的原理，但他知道这个大头领的畏确实拥有压倒性的力量，甚至强大到让人忍不住笑出来的地步。



这种感觉，不是因为即将被杀害而感到恐惧，而是因为看到伟大事物而十分感动。



「这个啊……叫做『御业』！只有率领百鬼夜行的妖怪才能使用。」



将长刀搭在肩上的第二代大头领说道。在桥上的首无浑身伤痕累累，抬眼望着这个背后有百鬼追随的奴良组大头领。



「拥有伙伴才会变得更强，你不这么认为吗？」



第二代大头领又说道。



但首无却冷冷地笑了：



「哈……什么伙伴？只会碍事而已。保护的对象会成为绊脚石。」



首无边说边想起了惨遭妖怪杀害的清助和吉次郎。还有虽然算不上是同伴，但却是自己深爱的女人白菊。那时她服毒自杀，然后被妖怪吃掉……



「失去了伙伴，只会带来绝望。我现在就把你的百鬼夜行，通通都杀掉……」



说这句话的首无，脸上浮现了凄绝的笑容。



今晚，我就要死在这里了。与其加入这家伙的行列，倒不如死得轰轰烈烈。他要让眼前的百鬼也尝尝失去伙伴的滋味。



「是吗？」



第二代大头领只是简短地回应，没有继续说下去。仿佛下一句就要用轻佻的口吻说「这么想死就成全你」。



第二代大头领拉开了双脚，缓缓挥动着长刀。就在这时候——



「慢着！」



突然，桥上传来了女人的声音。



从桥边柳树暗处冲出来的，是一身花魁打扮的纪乃。



她从背后跑来，跪在首无旁边，向大头领哀求道：



「大爷，我求求您！我把我的命给您，但是，能不能请您『救救』这个人？」



「纪乃，你少多管闲事！快点退下……」



面对首无这样的语气，纪乃不但毫不退缩，反而抱住了他的肩膀，将他拉到胸前。被她抱在怀里的首无，不禁羞红了脸。



「别这样！」首无想躲开纪乃，此时第二代大头领突然发出「喂喂喂」的声音，露出一脸无奈的表情。



「搞什么啊？原来也是有伙伴在保护你嘛。」



首无恍然大悟。大头领不经意的一句话提醒了首无。是啊，的确是如此，首无深感认同。



——纪乃一直都在保护我……



首无的心中宛如拨云见日，顿时充满了阳光。



他想起了第一次逃到吉原，曾为这个繁华的不夜城震惊不已。那时，带他躲进妓院的人就是纪乃。



白菊被萩屋威胁，要陷害首无时，为了救他一命而将他到带别的房间，假装正在亲热的人，也是纪乃。



今晚，纪乃则跪在身边向百鬼求情，拼命保护自己。



虽然眼睛没有看见，但首无知道纪乃一直惦记着自己，牵挂着自己，才有勇气跑到这里来。原来爱护一个人就是这样。有一个人，一直在保护我。



「听好了！首无。」



第二代大头领的声音突然在此时传来。



「为了重要的伙伴不惜付出生命……这个女人所展现的就是真正的坚强！你的强，只是逞强。什么都不承担，自己单打独斗，不论是谁都能做到。但奴良组，是为了保护重要的伙伴而战的。你不觉得这样比较帅气吗？」



不是正确，而是帅气。这种说法，确实打动了首无。



接着，第二代大头领收起了长刀，正打算转身离开。却又停下脚步，侧脸向首无说道：



「……有兴趣的话，就加入我们吧。我可以跟你喝个交杯酒。」



说完，第二代大头领又继续往前走。穿着直条纹和服的背影渐渐消失在桥的另一端。过了一会儿，跟在后面的奴良组百鬼也随之消失。



桥上，只剩下首无和纪乃两个人。晚风轻轻吹来，周围一片宁静。



首无轻轻叹了口气，紧绷的四肢渐渐放松下来。



「谢谢你，纪乃。」



还在纪乃怀里的首无说道，害羞的感觉似乎已经消失了。



「你又救了我一命。」



「不！这不算什么。」



纪乃摇摇头，丰盈的长发随之摆动。



首无站了起来。虽然身受重伤，但还不至于无法行动。



「你怎么知道我在这里？」



首无问道。纪乃站起来回答：



「我碰巧听到客人提到你的事，便一刻也坐不住，立刻冲出了妓院。」



「笨蛋！你不知道这样会有什么下场吗？」



「别管我了，义贼先生。我想跟你说一句话。」



「我已经不是义贼了，是妖怪首无。」



「好吧！首无，别再杀害妖怪了，好吗？」



首无转身凝视纪乃，看到她十分坚定的眼神。也许她就是为了说这句话，才赶来这里的。



「不！我绝对不会停手。」



首无答道。



「首无……」



纪乃的眼中充满悲伤。



「我还是要杀妖怪，但这是最后一次了。」



纪乃猛然抬起头来。



「最后一次……？」



「嗯！我要去萩屋杀掉利兵卫，为死去的白菊和伙伴做个了断。事成之后，就不会再对妖怪下手了。」



「可是利兵卫不是妖怪啊？为什么说要去杀妖怪……」



「你不知道吗？他在家里养了好几只妖怪。去救白菊的那个晚上，我和伙伴就是被他的妖怪杀害的。」



「原来是这样……」



纪乃悲痛地在胸前握紧了拳头。



「不过，这次我绝对不会输给它们。」



首无点着头，表示有十足的把握。



「持续猎杀妖怪让我的功力更强，使绳子的技巧也更精湛了……虽然刚才彻底地输给了奴良组，不过萩屋的妖怪只懂得蛮干，所以我绝对不会输。」



「就算我阻止你，你还是会去吧？」



「嗯！唯有这件事，我不能答应你。」



「杀掉萩屋利兵卫之后呢？你有什么打算？」



「不知道。」



首无轻轻笑着，接着变成了干笑。



「我是为了报仇而回到这个世界上来的，所以从没想过复仇之后的事。」



十四



和妖怪联手后，萩屋的营业利益便开始以倍数成长。



建议和妖怪联手的人是一名留着马尾的保镖。利兵卫都称他为老师。



马尾男在来到江户前一直待在大坂。当时他也是跟现在一样，向富商毛遂自荐，然后立刻就被雇用为保镖。



那名富商与某间寺庙的花和尚勾结，还开了一家大型赌场。当时寺庙中住着一只妖怪，马尾男就是和那只妖怪认识后，开始和黑暗世界有了来往。



之后马尾男看中江户的繁荣，便来到追仓町的萩屋，展现了他的高超剑术与智慧，以及有妖怪撑腰的背景。



后来，利兵卫在谈话中偶然向马尾男提到常常被三名义贼偷走黄金的事，马尾男立刻提议让妖怪埋伏在宅院中。若要完全确保居家和仓库的安全，妖怪肯定比人类更好用。



马尾男的提议，果然是正确的。



利用白菊引来义贼后，妖怪们不但三两下就干掉这些小偷，还成了仓库的警卫。从此之后，萩屋再也没有传出被偷窃的消息。



另外，除了武力高强之外，妖怪还有其他用途。



这些妖怪当中，有些妖怪栖息于水中，拥有吐出浓雾的能力。只要利用这一点，就能在走私的时候让浓雾掩护船只，躲过官方的监视。



除此之外，还有能在狭窄的地方或高处进出自如的妖怪，如此便能窃听商业集会的内容，早一步得到消息，对于萩屋的发展十分有利。



要和诸国联络时，也不需要用到轿夫，妖怪可以更快速地抵达目的地，而且不怕遇到山贼。



充分利用妖怪的结果，萩屋数年来累积了大量财富，成为江户最大的富商。钱滚钱，仓库愈养愈大，里面的黄金多到仿佛要让仓库饱到打嗝的地步。然而利兵卫还是不满足，渴望得到更多的黄金。



某天夜晚，利兵卫叫了高级料理店外卖，正在用餐喝酒，马尾男也在一旁。



谈论如何赚取更多的钱，对这两人而言是最佳的下酒菜。其他人如何哀嚎痛苦都无所谓，最重要的是萩屋能继续累积财富。



话题告一段落后，两人聊到了最近引起不小骚动的首无。



「……老师，您觉得那个首无的传闻是真的吗？」



「你是说之前那个脑袋搬家的义贼吗？事情闹得这么大，应该是真的吧。」



马尾男平静地说道。



「毕竟我们比任何人都清楚，这世上确实有妖怪存在。」



说完，马尾男笑了。确实如此，利兵卫也低声笑了起来。



「不过老师，要是首无真的存在，迟早会来找我们吧？这家伙是在这里被杀害的，一定恨我们入骨。」



「呵呵，就是因为他在这里送命，所以吓得不敢靠近这里，只能在街上杀害其他妖怪，借此一吐怨气吧。」



「哈哈哈！说得好！」



就在两人低声笑着的时候，外面突然传来一阵骚动。



两人所在的地点是一间面对院子的房间。纸门外面是走廊，走廊前面是一片宽广的庭园。现在，纸门是关起来的。然而就在两人听到远处传来怒吼的那一刻，纸门突然被撞破，滚进来一只妖怪。是平时负责看守院子的妖怪。他浑身是血，身上缠着绳子，滚进来的时候撞翻了桌上的酒菜，然后躺平在榻榻米上。



「你们在吵什么！」



「首无……是首无……」



身上沾满鲜血的妖怪，用颤抖的手指向院子。



「首无？」



朝院子看出去，一名男子正缓缓走了过来。的确，名为首无的男子头颅和身体没连在一起。利兵卫看过这张脸，正是以前除掉的那名盗贼。



首无悠然地走向两人。接着，妖怪们从四面八方向男子袭击。首无只是轻轻挥动手中的绳子，就瞬间解决了这些妖怪。有的被勒死，有的被斩断身体，或被吊在空中，首无所经之处，渐渐堆起了妖怪的残骸。



来到距离走廊约六间（约十公尺）的地方，首无停下了脚步。



「萩屋利兵卫，好久不见了。」



首无在院子那端说道。



利兵卫满口酒味吐了一口气，瞪着首无。



「贼人……看来你还是没学乖，居然又来送死。」



「哼！今天我不是来偷钱，也不是来抢女人，而是来取你的狗命。」



「放屁！你这只臭水沟的死老鼠，真的不想活了——喂！上吧！」



利兵卫口沬横飞地大骂。接着，妖怪从宅院各处一涌而出。



——这一天，终于来了。



首无心想，到萩屋杀掉可恶的利兵卫，这一刻终于来临了。



他会选择这一天是有理由的，因为今天正是自己和同伴们的祭日，是了结恩怨最合适的日子。



利兵卫一声令下，妖怪一举冲向首无。



萩屋饲养的妖怪虽然变得比以前更加凶暴，但也许因为见识过奴良组的百鬼夜行，首无一点也不害怕。这些妖怪毫无技巧，只懂得一味扑过来，首无闭着眼睛都可以轻易解决。



不过，这群妖怪当中，还是有些具有中上实力的妖怪。遇到这种妖怪，首无皆冷静应对，确实地将他们一个个解决掉。虽然弦杀术已经非常完美，但现在可不能放水。此行的目的就是要杀掉利兵卫。在达成目的之前，绝对松懈不得。



首无一边战斗，同时用眼角余光追逐着利兵卫，观察他的动向。若让他离开视线逃掉，这场复仇行动便毫无意义。而浮在空中的头颅正好发挥了作用，让首无更利于捕捉猎物。



利兵卫正背对着墙壁凹陷处，望着身手矫健的首无。他看起来十分愤怒，脸上充满了「这些没用的家伙！这么多妖怪连一个贼人都干不掉！」的表情。



——笨蛋，是因为我变得更厉害了。在杀掉你之前，我可不能死在这里！



首无使出了必杀技。他的双手同时射出数条绳子，飞向前方。带着畏的坚韧绳子不分目标，飞快地伸向所有冲过来或企图逃走的妖怪，然后贯穿或斩断了他们的身体，瞬间便夺走分散四处的妖怪的性命。



——这就是杀取「蛇行刃」。



将绳子收回手中后，无数的妖怪手脚有如大雨倾泄般地纷纷坠落在地上。



就在此时，首无忽然听到一阵惨叫声。



他转过头去，看到门边有个女人被妖怪攻击，虽然看不清楚长相，但首无心中霎时升起不祥的预感。



——难道是……纪乃？



就在首无怀疑的时候，房内传来马尾男的叫声。



「别杀了她！把她带到这里来。」



收到命令的妖怪于是抱起女人，飞向空中。那是一只有翅膀的妖怪。



妖怪快速飞过首无上方，来到房前走廊上，然后把女人像垃圾般往下一扔。



那个女人果然是纪乃。波浪般的黑发，散落在艳丽的花魁和服上。



马尾男立刻拔出了刀，抵住纪乃的喉咙。



「纪乃！」



她为什么要跑来这里？首无惊愕不已。



「首无，对不起……」



纪乃的声音十分孱弱。



「哼！这女人果然跟你有关系。看这身打扮，应该是花魁吧。这个女人一定很爱你，居然可以不顾性命跑来这里，好个痴情的女子。」



马尾男以胜利的口吻继续说道：



「不过，现在是她害了你。竟然自己跑来当人质，说穿了也只是个笨女人。」



首无紧紧闭上了双眼，暗暗责备纪乃为什么要做出这种蠢事，但又对她的痴情十分心痛。



纪乃会跑来这里，是因为那天晚上首无说要跟萩屋做个了断，然后从此不再杀害妖怪；再加上她知道今天是「义贼先生」的祭日，所以才会不顾一切地跑来，为的就是要再见到首无一面。会有这样的结果，也许都是自己惹来的，首无心想。



「这女人虽然愚蠢，但害死她你也会过意不去吧？好了，快放下绳子投降吧。」



马尾男说道。接着，他将刀子对准了纪乃的脖子。



「……」



看到首无握紧了绳子，纪乃不禁叫了出来：



「首无！不可以！你别管我了，快继续打下去啊！你不是要跟萩屋做个了断吗！这……这就是你来这里的目的，不是吗？」



「……」



萩屋的妖怪，在此时停止了攻击。



突然，一阵低沉的笑声传来，是利兵卫的声音。他走到马尾男身边，向首无说道：



「好了，贼人，你打算怎么办？是要见死不救取我性命，还是要交出自己的狗命换她一命？」



首无瞪着利兵卫答道：



「……你凭什么保证杀了我之后会放过纪乃？」



「唷！一个低贱的贼人居然敢怀疑我？你是在试探我吗？」



利兵卫哼了一声，继续说道：



「贼人，你给我听清楚了。我不是杀人魔，不会滥杀无辜。只要能杀了你，我可以饶她一命。以前我带走白菊也只是为了把你引出来，并没有打算杀了她。白菊会死，是因为她自己想不开才会寻短的。」



「首无！不能相信他！快动手啊！为了你，我死而无憾……」



纪乃惨叫道。



「纪乃……」



首无朝她望了一眼。即使隔着一段距离，仍能看到那张流下了泪水的脸庞。



她声音哽咽，但脸上仍挂着坚强的笑容。



「我要保护你，绝对不能再让你死。只要能让你活下去，我愿意献上这条命。」



「纪乃……」



首无静静吐了一口气。犹豫的时间并不久，他很快就做了决定。



首无将手中的绳子扔在地上。



「首无！」



「……纪乃，谢谢你。」



他朝纪乃露出微笑。



「有一个人这么为我着想，真的很幸福。」



「首无……」



「老是让你保护我，真的很抱歉。不过，这次换我来保护你了……不！我根本没能保护你，就是因为我，才会连累你变成这样，所以我更不能让你死在这里。」



「哈哈哈！」



此时下流的笑声突然传来，打断了欲言又止的纪乃。利兵卫丑陋的肥大肚子因狂笑而微微晃动。



「两个人都说不要命，拼死想保护对方，真是段佳话啊！不过天色已晚，天气愈来愈凉了，要是感冒就糟了，快让这场悲剧收尾吧。」



「萩屋。」



首无再次以严肃的表情向利兵卫说道：



「我的命可以给你，但你要保证绝对不会伤害她。」



「首无！你没听到我说的话吗？不可以！」



「你烦不烦啊！同样的话要我说几遍？你不知道商人连多余的话都得省下来吗？」



利兵卫没理会大声制止的纪乃，狂妄地骂着首无。接着，他朝旁边的马尾男便了一个眼色。



马尾男点了点头，然后将视线转向躲得老远的妖怪们，简短地说了一句：



「可以了，上吧！」



话才说完，一群妖怪就如停摆的时钟再度动起来般冲向首无。下一瞬间，首无感觉到无数利刃刺进了身体的每一个部位。



——我真笨。



首无一边被攻击着，一边心想。居然又让重要的女人变成人质，然后自己又要再度被妖怪杀掉。



但是，我死了能换回纪乃一命，这样就够了。



——抱歉，纪乃。永别了。



就在首无在撕裂的剧烈疼痛中向纪乃诀别的时候，空中突然响起女人凄厉的惨叫声。



首无被妖怪包围的那一瞬间，纪乃几乎无法呼吸。



不知道为什么，眼前的景象仿佛静止了。



朝思暮想的男人，正在眼前被妖怪残杀。



这已经是心爱的男人第二次遭到杀害。义贼先生的时候是如此，变成妖怪首无后也是这样。



——不……



一股强烈的抗拒如闪电般划过胸口。



——我不要再失去他了……



不……不行……不可以……我不要这样……



纪乃的内心就像顽强的小孩般抵抗着，既纯粹又坚定。强烈的意志涨满了全身，不断地膨胀，似乎就要炸裂开来。



——首无！不可以！不要丢下我！别再离开我了！首无！首无……！



「首无————！」



不属于纪乃的另一种声音，从纪乃的喉咙迸射而出；同时，纪乃的身体也产生了奇妙的变化。她的头发愈变愈长，而且异常快速。



——你的头发剪了又会立刻长出来，长得真快呢。



——纪乃，你知道吗？听说毛多的女人……



——听说毛多的女人呀……既淫乱又多情，会一直想着男人，最后会变成叫做毛倡妓的妖怪……



在纪乃的惨叫声之后，接着的是利兵卫的惨叫声。马尾男也发出了哀嚎。



但首无被妖怪围住，看不到他们的状况。



——到底发生了什么事？



惨叫声很快地也感染到妖怪身上。在持续不断的哀嚎声中，攻击首无的妖怪渐渐松了手，包围他的妖怪一个接一个地散开来。



从渐渐空出来的缝隙中，首无看到了后面的状况。



那一瞬间，他不禁怀疑起自己的眼睛，眼前是一片难以置信的景象。



纪乃的头发，变得十分异常。



她的头发暴增变长，而且还在持续延伸，就像大量墨汁从身上扩散出去，染黑了整座庭院。



而且，这些异常的头发居然像生物般动起来，缠住了利兵卫的身体。接着是马尾男、妖怪们，连企图逃跑的人都被缠住手脚。纪乃用她的头发，封锁了所有人的行动。



「纪乃，你……」



首无睁大了眼睛。



——纪乃，你的头发怎么会变成这样？这模样，简直就像……



「你……也变成妖怪了吗……」



她望向首无，眼神十分锐利。不过，即使纪乃变成了这副模样，首无仍不觉得害怕，心中没有任何恐惧。



凄厉绝伦的美貌。首无眼中的纪乃，是个美到令人不寒而栗、艳丽至极的女妖。



「首无，我没事了！不用担心我！」



纪乃操纵着大量黑发，一边说道。



「我会在后面保护你！尽情挥舞你的绳子吧！」



首无只犹豫了一下，立即点头回应。他站起身来，捡起扔在地上的绳子。



身上的疼痛，仿佛已经飞到九霄云外。纪乃就在我身后，跟我共同奋战。这样的心情，为首无带来了无限的活力。



首无的双手缠绕着绳子。他轻吐一口气，感到妖气顿时灌满全身，一口气吹走了所有的疼痛和疲劳。



分散各处的敌人被纪乃的头发缠住，哀嚎声此起彼落。马尾男也被纪乃抓住，浮在空中，不断地挥动手脚试图挣脱，却是徒劳无功。



「纪乃！」



首无将目光转向纪乃，示意放开马尾男。纪乃点点头，松开了缠住马尾男的黑发。



从束缚中解放的马尾男一下子失去重心，往前跌了几步。



站稳脚步后，马尾男抬起头来，发现首无正瞪着自己。



失去了妖怪军队，马尾男只剩下逃跑或拔刀面对首无两条路可以走。



也许是觉悟到已经无路可逃，他举起了刀。



马尾男将刀尖对准了首无，然后满头大汗地向他说道：



「首无，要不要跟我联手？」



「跟你联手？」



「对！跟我联手。只要有我的聪明才智加上你的高超实力，任何东西都能手到擒来。」



「连我的头也能接回去吗？」



听到这句话，马尾男沉默了。



接着，首无说道：



「你好歹也是一名剑客，来吧！」



下一秒，马尾男立刻挥刀砍了过来。在义贼眼中，马尾男的攻势猛烈而快速，足以令人捏一把冷汗，但对变成妖怪的首无而言，却仿佛静止的画面。



在两人错身而过的那一刻，首无射出绳子，一举摘下了马尾男的人头。



「萩屋利兵卫！」



首无接着喊道。听到这一声，纪乃立刻松开利兵卫身上的黑发，将他往下一扔。肥胖的身躯轰然掉落地上。



和手持绳索的首无四日相交的那一刻，利兵卫浑身一颤，吓得魂不附体。



宽广的庭院中，没被头发缠绕的人只有纪乃自己，以及首无和萩屋利兵卫三个人。



利兵卫的发髻松了开来，衣衫凌乱。



「不……不要杀我……」



「清助和吉次郎被你害死前连求饶的机会都没有，当然我也一样。」



「求求你……饶我一命吧……」



「萩屋，给我好好记住了，现在要送你上西天的是一名妖怪——『常州的弦杀师·首无』。」



利兵卫张开嘴巴，似乎还想说些什么。但是，首无不想再看到他的脸孔。



首无迅速交叉双手，射出附着畏的绳子，斩断了利兵卫的脖子。



恶人的头颅飞向空中，接着啪的一声掉在地上。首无收回绳索，双手顿时无力地垂了下来。



完成复仇的心愿后，首无和纪乃离开了萩屋宅院。



看到首无收拾掉利兵卫，纪乃立刻解开缠住妖怪的黑发。这些妖怪个个反应不一，有的落荒而逃，有的冲过来试图继续反抗。对于逃跑的妖怪，首无干脆直接放走了他们，而反击的妖怪则用绳子一一解决掉，过程迅速俐落，并没有花掉太多时间。



首无和纪乃走出大门，不约而同地停下了脚步。他们看着彼此，然后相视一笑。



「结果还是让你救了我一命，谢谢你，纪乃。」



「别提这个了。倒是你，接下来有什么打算？」



「这个嘛……」



首无停顿了一会儿。



复仇行动结束，白菊、清助、吉次郎，和刚才被杀掉的萩屋，都已经不在这个世界上了。变成妖怪，达成目的之后，究竟该何去何从？决定未来的时刻，终于降临。



此时，首无的脑海浮现了那个男人的身影。



那个人，就是在桥上遇到的奴良组第二代大头领。



——拥有伙伴才会变得更强。



这句话，一直缭绕在首无心中。



当时，首无说伙伴只会碍手碍脚，其实只是在虚张声势而已。现在心愿达成，怨气已消，自然能率直地认同大头领的说法。



伙伴，的确能让自己变得更强大。



虽然第二代大头领本身就很强，而自己历经激战还能活下来也很厉害，但有纪乃守在身后，首无可以感觉到那时释放出来的「畏」比从前独自一人还要强上好几倍。



他想再看到那个让自己领悟到这一点的人。身为妖怪，首无的归宿或许就是那个人旗下的奴良组。



「我要去找奴良组。」



首无回答。



「他说他叫奴良鲤伴。我想见他一面。纪乃，你……」



首无本想问她是否要回到吉原，但还是把话吞了回去。



此时的纪乃已经不是人类了。那头蠕动的长发，根本就不是人类该有的东西。或许纪乃体内其实一直流着妖怪的血液，因为刚才那场战斗而苏醒还原为妖怪，又或许是从人类突然转变成为妖怪。总之，不管真相如何，眼前的女人，也跟首无一样变成妖怪了。



「我已经是一个妖怪，不可能回到吉原了……」



纪乃低声说道。但很快又故作开朗地加上一句：



「既然如此，只好跟你一起去啰。我已经跟人类的身体告别了，百鬼夜行应该会比花魁游街更适合我。」



「好主意，他们一定会很开心的。」



首无的表情也缓和了下来。



「开心？为什么？」



「有一个大美女要加入奴良组，当然开心啊。」



首无很自然地开起了玩笑。



听到这句话，纪乃先是愣了一会儿，然后突然害臊起来，骂了一声「笨蛋」后便举起拳头，作势要打人。首无见状，忍不住放声大笑。这是他变成妖怪后，首次发自内心的笑容。



首无迈步走了出去。纪乃也跟随上前。



下弦月的月光，映照着两人的身影。