说到这里，轮突然闪过一个念头。如果请老板让她在这里工作，日后应该能遇见和泉蜡庵。等哪天又能一起旅行时，或许便能前往那位送她青金石的老太太家。关于她挂在脖子上的这颗蓝色石头，轮想要有更进一步的了解。如果是那位老太太，或许能告诉她什么秘密。



「老板，请让我在店里工作。」



轮开口请托，但一开始遭到拒绝。老板说，我哪能随便让不认识的人在店里工作。于是轮对老板说，店里的工作她大致都知晓。她随口说出从制书到铺货的流程，老板听了之后，双目圆睁，大为惊诧。



书就得是雕版印刷才好。轮望着店内一整排的通俗小说，心中如此暗忖，这时，老板房间传来一声叫唤。



「轮，你来一下。」



「来喽。」



打开纸门，走进房内。老板正与一名年轻男子迎面而坐。男子留着一头亮丽的黑发，长度及腰，他端坐地上时，发梢几乎都快碰触地面的榻榻米了。此人是《道中旅镜》的作者，和泉蜡庵。轮端正坐好后，恭敬地向他问候。



「您好，小女名叫轮。」



这就是老板向轮介绍和泉蜡庵的那天。轮老早就在期待这天的到来。她心中雀跃欢腾，面带微笑。



「原来是你啊。好久不见了。」



和泉蜡庵一派轻松地说道，一点都不像是初次见面。轮颇为诧异，半晌说不出话来。



「您认识轮吗？」



「嗯。每次在町内与她擦身而过时，她总会盯着我瞧。我还以为有人想要我的命呢。搞了半天，原来是这里的伙计啊。」



和泉蜡庵一副恍然大悟的神情，频频点头。他说为了写旅游书，要展开一场温泉地之旅。轮就此加入他的行列，与他同行。



轮着手准备旅游的行囊，将装有青金石的小提袋挂在脖子上。在大书店门前与和泉蜡庵、耳彦会合后，在朋友的送行下启程。



「虽说是老板的命令，但你实在可怜。」



耳彦走在山路上，如此说道。离开都城已即将五天。旅行所需的一切物品全由耳彦一个人扛。



「女人要通过关隘时，可是很麻烦的。他们会对你展开严密调查。就是所谓的『防枪炮进，防女人走』。意思是，对于进入都城的枪炮和打算从都城离开的女人，都得特别小心提防。」



「不过，我很期待能泡温泉呢。」



「那也得要能平安抵达温泉地啊。因为那个人老是迷路。」



「迷路也很令人期待哦。」



「你知道那个人有迷路的毛病？」



「知道。」



「竟然有人会期待迷路，我还真没见过呢。」



轮望着走在前方的那名男子背部。他绑成一束的长发，像马尾般左摇右晃。对轮而言，迷路正是她这趟旅行的目的。只要迷路，最后应该能抵达那位老太太所住的村庄。为了能解救那位生病的孩子，她身上准备了一颗药丸。



不久，轮一行人在山路上误闯一处不可思议的地方。明明是一条笔直的道路，但是在树上作记号，走了一段路之后，之前作记号的树木竟然又出现眼前。



「哇，这没道理啊！」



轮故意装出惊讶貌，耳彦微微皱眉，对轮说道：



「我看你一点都不慌嘛。」



他们像之前一样，最后决定离开这条路，改为走进右手边的杂树林中。村庄就快到了。轮愈来愈兴奋。但情况愈来愈不对劲。如果和之前一样，他们应该会遭遇一条河川，但结果并非如此。来到杂树林的尽头后，眼前是一片平原。走没多久，前方出现一条道路。路上人来人往，还有快马奔驰其上。不久，前方出现一座市町。



「运气真好。看来我们走的是捷径。那不就是我们今晚预定要抵达的宿场町嘛！」



走在前头的和泉蜡庵朗声道。



接着走了约莫两周的路程，终于抵达他们要前往的温泉地。那是一处知名景点，有许多游客在此泡汤疗养。不清楚为何会是这样的结果，到头来，他们错过了老太太所住的村庄。



轮浸泡在温泉里，感觉就像泄了气的气球。这里的温泉颜色白浊，气味如同腐蛋。她伸长双腿，感觉旅途的疲惫宛如融入温泉中一般。事后一定得将自己泡温泉的感想告诉和泉蜡庵，请他在写书时一并补进书中。



她在泡汤时，也一直挂着那个小提袋。有时她也会取出青金石细看。和轮一起从母亲胎内生出的这颗石头，显现出可怕的蓝。当初送她的那位老太太，应该也是经历过几次死亡和重生吧。将这颗石头给了轮之后，她会不会就这么死了，不再以婴儿的姿态重生呢？就算回到那座村庄，遇见那位老太太，她手上应该也没那颗青金石吧。可能在老太太这次的人生中，完全不知道蓝色石头的存在。若非如此，这世上就会有两颗神秘的青金石了。



泡在温泉里看这颗青金石，它的颜色会让人觉得这世上其他的蓝色全是假的。关于这颗石头，当初老太太说了些什么呢？轮花了一点时间才想起来。



不能自杀。



要是自杀，会堕入地狱哦。



老太太好像曾经这样叮嘱过。



旅行回来后，轮继续在大书店工作。不同于之前的人生，她后来仍继续与和泉蜡庵和耳彦展开过几趟旅行。在和泉蜡庵容易迷路的老毛病下，他们多次卷入灾难中。有时在山中困了三天，最后遇上世所罕见的景致。她带回难得一见的礼物，回去探望家乡的父亲。父亲年岁增长，垂垂老去的模样，在她以前的人生中从未见过。



轮与她之前的丈夫在町内擦身而过。当初和她一起生活了十年，还生下三个孩子的那个男人，此时以陌生人的姿态走在她面前。由于只有远远地惊鸿一瞥，所以她没出声叫唤。就算现在没采取任何行动，日后老板应该也会主动介绍他们认识才对。



然而，轮最后却和其他男人成婚。她在出外时认识一名年轻商人，对方向她求婚。对方长得相貌堂堂，个性也不差，这样的对象应该也不错。而且他有经商的才干。在之前的人生中，轮曾经亲眼目睹这名男子经商成功。



轮开始以商人妻子的身分展开新的人生。如今她住的不再是以前的破旧长屋，而是气派的大宅院，并且生下他们的孩子。虽是第一次生产，但轮完全不显一丝慌张，令周遭人啧啧称奇。她虽是一位年轻的母亲，但哄逗孩子的动作却很熟练，婆婆完全无从挑剔。



她之前人生的第一胎是男孩，但这次生的是女孩。可能是因为不同父亲的缘故。那么，当初她在木造长屋背在背上，亲自哺乳养大的孩子们，现在去了哪里呢？尽管心里期待日后能再相见，但看来他们根本没降生在这世上。感觉如同就此抹除那些孩子们的人生，心里颇不是滋味。而在养育这名新生儿的过程中，也很少再想起以前自己所生的孩子。这令她更加感伤。



以后将这颗青金石交给其中一个孩子吧。轮常在心中如此盘算。她已经活得够久了。接下来让其中一个孩子也用这种方式活下去吧。不过，才过了一晚，她便感到害怕起来，迟迟无法将挂在脖子上的小提袋取下。日子就这样流逝。



从老太太那里取得青金石，已成了遥远的往事。老太太当初是在什么样的心境下，送她这颗青金石呢？青金石代表当事人的生命。当她决定将青金石托付某人时，心中到底是什么样的想法呢？



相较之下，她对自己的肤浅感到错愕。活了这么多年，应该已经足够了，却还不敢放开这颗青金石。可能是之前逃过一劫的缘故，如今轮对死亡的恐惧更胜已往。要是死后有另一个世界，可以让死者们过着幸福的日子，那就好了……轮阅读过宗教方面的书籍。也曾看过活字印刷的外国书。但它们全都无法消除她心中的恐惧。



日后应该会有一天，她心中的恐惧将变得微不足道。否则她将永远活下去。她拿定主意，要为自己喜欢的人舍弃这颗青金石。



四



这第二次的人生，同样有欢乐，亦有烦恼。曾经因为丈夫在外偷腥，而气得想杀了他，也曾因为婆婆站在她这边，而觉得她像是自己真正的母亲。当她家里的老二因病而奄奄一息时，她让孩子服下那最后一颗药丸，就此将他从鬼门关拉了回来。



不久，在轮二十七岁那年，那处长屋密集的地区发生火灾。那场她原本理应命丧其中的火灾。由于这次她居住的地方不同，所以轮毫发无损。不过，她前一次人生的丈夫，却在火灾中丧生。



轮到了她以前从未体验过的年纪。她三十岁时，孩子们的脸蛋逐渐由稚气转为成熟。四十岁时，父亲、婆婆、丈夫相继过世。五十岁时，孩子们纷纷嫁人、娶妻。还有了孙子，她将家业全部交由孩子掌管，就此退休。她望着镜子，发现镜中的脸满是皱纹。现在她已跑不动，每逢雨天，膝关节便隐隐作痛。她心想，像这种时候，要是能泡温泉就好了。轮自婚后便很少与和泉蜡庵和耳彦联络。也不知道他们之后过着什么样的人生。



在轮五十五岁的某天，她感到头痛欲裂，突然就此昏厥。接着当她醒来时，已躺在被窝里。孙女们陪在一旁。她们一面唱歌，一面玩游戏，衣袖宛如随风摆荡的花瓣。轮那个装有青金石的小提袋，仍挂在她脖子上。她紧紧握着它，阖上眼。下次能否看到母亲的脸呢？头又痛了起来，直贯脑门。



有个像绳子的东西，在羊水中飘荡。母亲的胎内宛如温泉般。产婆撕裂母亲的阴部，将她取出。她睁开眼睛环视四周。感觉到羊水和鲜血。全身接触着空气。看得到像是烛火的亮光。但婴儿的眼睛似乎还没能开始运作。一切都是如此模糊。最后她还是无法看见母亲的脸。事后听说她出生时，小小的手指紧握着一颗像是由蓝色凝聚而成的石头。



轮就此展开她的第三次人生。她让父亲抱在怀中，望着故乡的田园风景。后院的花田，蝴蝶翩然飞舞。又回到这里了——她心中兴起这份感慨。为了不让人们说她拥有神通，对她感到畏惧，这次她一直佯装是个寻常的孩童。虽然听得懂人们说的话，但就算有人同她说话，她也始终摆出听不懂的表情。之前她被称作神童，受人敬重，但人们也对她避而远之。不过这次她有了许多年纪相近的玩伴，村民们都能轻松地和她交谈。



然而，到了村里即将遭过洪水的那年，尽管她一再叫大家注意，但根本没人把她的话当真。上一次是因为众人认为轮具有神通力，所以才肯听她的劝。结果灾情远比上次还要惨重。



为了防范父亲在瓦匠家遭遇事故丧命，轮告诉父亲自己经历过的人生。并说明自己从老太太那里取得青金石，已有两次死亡的体验。父亲大为震惊，但轮事先知道村庄会遭遇洪水，这是不争的事实。瓦匠家的小屋倒塌那天，父亲听从轮的建言，乖乖待在家中。



长大成人后，轮并没有与和泉蜡庵一起出外旅行。她觉得，就算同一天在山里迷路，也很难抵达那座村庄，恐怕也不会遇见那位老太太。



这次她想一辈子待在父亲身边。轮帮忙父亲务农，和村民们一起过着平静的生活。租书店老板带来的书看腻了，就亲自走一趟市町，到记忆中的土地四处走走看看。对于那家大书店和之前的夫家，她只站在远处观望。她找寻和泉蜡庵和耳彦的身影，以陌生人的身分与这些昔日友人擦身而过。



她之前的人生一直活到五十岁，所以轮知道朋友们后来会有什么遭遇。她假装是算命师，来到会在河里溺死的朋友面前，向对方提出忠告，不要在河边行走。而那些被熟识欺骗，扛下庞大债务的朋友，她则是提醒他们不可太过相信别人。



父亲的朋友替轮找寻结婚对象。对方虽然长得不够称头，也没万贯家财，但有一颗善良的心。轮和他过着幸福的生活。虽然偶尔也会生气吵架，但丈夫不曾在外拈花惹草，家中满是欢笑。



他们两人始终膝下无子。父亲病逝后，就只剩她和丈夫相依为命。他们坐在庭院前，望着枯萎的柿子树，夫妻俩聊了许久。夕阳将浮云染成桃红色，两人的影子拉得老长。她想起过去有孙儿承欢膝下的日子。孩子们常在这样的傍晚时分嬉戏。然后跌倒擦破膝盖，哭着走回家中。



死后又再重生，如此一再反复，累算至目前为止，已有百年以上。邂逅的人不计其数。不过，她自己养育长大的孩子长相和名字，她仍旧记得。哪个孩子是什么个性，她也不曾忘记。就算活了上千年，她应该仍会记得孩子搂在怀中的重量。



轮的母亲不曾有过这样的体验，便结束其一生。轮活得愈久，愈常想到母亲的事。每当她以婴儿的姿态诞生，母亲就会流尽鲜血和羊水，与世长辞。感觉就像她反复一再杀害母亲似的。



四十岁时，丈夫撒手人寰，又过了二十年后，轮安详地离开人世。



第三次人生结束，轮紧握着青金石，第四度回到母亲胎内。在轮出生的同时，母亲便丧了命。轮尚未健全的双眼，无法看见母亲的脸。只要她愿意，就能永远不断地思索，创造出无限的回忆。但想见母亲一面的心愿始终无法达成。



轮的第四次、第五次、第六次人生，她把时间全用在读书上。死后变回婴儿时，虽然不能带着丈夫和孩子一起走，但她获得许多见闻。她心想，既然这样，那我就大量学习，累积知识，贡献给这个世界吧。轮学习外国语言，研读医书。她熟悉药品的种类，还针对药草和毒草写下附插图的书籍。也尝试设计不易毁损的桥，以及不易引发火灾的长屋。当她死后重回婴儿形态时，她的功绩全化为一张白纸。但她还是重新开始写书。



父亲过世、丈夫过世、孩子过世，她体验过无数的生离死别。每次还是泪如泉涌，无法习惯。为何会如此悲伤呢？一起生活的人，某天将会就此消失。而和那个人一起共度的岁月，则会永远留存心中。自己那些没降生在这世上的孩子们，以及如今形同陌路的丈夫，她都仍深爱着他们。这份情感不断从体内深处满溢而出，永不枯竭。她觉得眼泪也很尊贵。因为这份爱、这份悲伤，全是母亲所赐。



转眼已来到她第六次人生的尾声。轮的女儿在生产时，婴儿脐带绕颈。脐带绕颈是常有的事。很少有婴儿会因此丧命。然而，当脐带环绕好几圈时，就会有性命之危。



遇上这种情况，常会造成死胎。胎儿透过脐带，从母亲体内取得各种营养。轮读过医书，很明白此事。可能是因为脐带紧缠住脖子，造成压迫，生命所需的营养无法传送，造成胎儿丧命。



之后又过了一段安稳的日子。她漫步在有往日回忆的地点，欣赏满天晚霞和雨后形成的水滩。不久，她的身体每况愈下，连散步都没办法。卧病在床后，她请亲朋好友到家里来聊天。当中有人甚至搞不清楚自己为何会受邀。对轮而言，她在之前的人生与对方有交流，但是就对方来说，两人却是第一次见面。



和泉蜡庵被带往轮的房间后，端正地坐在棉被旁。和轮一样，他也上了年纪。脸和手布满皱纹，发如星霜。但他那宛如睡莲般的气质，仍一如往昔。



「谢谢您的大驾光临，和泉老师。」



轮从棉被里坐起身，如此寒暄道。



「原来是你啊。好久不见了。」



「我们可是第一次见面呢。」



「我们在市町里擦身而过时，你不是都会望着我吗？不过那是年轻时的事了。」



轮的女儿端来热茶。



「老师您的旅游书，我全都拜读过了。」



「没想到学识渊博的你，也会看我的书。」



「请别这么说。我才没有学识渊博呢。」



似乎是市町内有这样的传闻。轮尽可能保持低调，但她还是会在灾害发生前向人提出预警，或是说出她不应该会知道的事，因而在不知不觉间得到这样的风评。甚至有人误以为她是算命师，想付她大笔银两。



「既然难得有这个机会，那请你告诉我。到底该怎么做，我的书才会大卖呢？」



「以前我总觉得您看起来很成熟，不过，到了现在这个岁数，究竟谁比较年长，已不再重要了。」



「因为我们都已经是鸡皮鹤发了。」



「曾经有位租书店老板带着老师您的第一本书到我故乡那座村庄去。那应该是我五岁那年的事吧。」



「从那个时候起，就有传闻说你无师自通，天生就会讲外国话。」



轮向和泉蜡庵询问许多旅行时的趣闻。也从中得知耳彦是在几年前过世，因何而死。和泉蜡庵一样过着四处云游，四处迷路的生活。似乎也有不少年轻人景仰他，跟在他身边，但几次迷路下来，吃尽苦头后，便纷纷求去。



轮想起自己第一次与和泉蜡庵见面时的情景。轮对他一见钟情。在她最初的人生，第一次情窦初开。过去她与不少人结为夫妻，但不知为何，就是不曾与和泉蜡庵结婚。



明明心里一直有这个念头，但始终不曾明说。



夜幕将至，和泉蜡庵就此离去。轮万般不舍地与他道别。



「对了，你挂在脖子上的那东西是什么？」



最后和泉蜡庵向她问道。轮从小提袋里取出那颗蓝色石头。



「是很久以前，某人送我的护身符。」



和泉蜡庵把脸凑向那颗石头。



「这是琉璃。外国话称之为『拉普祖里』。」



「是的，老师您以前也曾经这样告诉过我。」



「有吗？」



「是我弄错了。」



「那你一定是作梦。在睡睡醒醒的反复过程中，搞不清楚是梦境还是现实。」



和泉蜡庵最后留下这句话，就此离去。从轮的房间可以望见敞开的缘廊。蝴蝶在阳光照耀的庭院翩然飞舞。



一周后，轮在被窝旁与孙子嬉戏时，突然病情发作。孙子一脸纳闷地低头望着倒地的轮。



生命结束时，总会有种坠入幽暗深渊的感觉。



先是沉入一处像温泉般的场所，接着有种飘浮的感觉。



待回过神来，她已身在母亲的子宫里。四周一片漆黑，是因为置身在胎内，还是因为眼睛还未长全呢？她尚未成熟的身体，包覆在温暖的羊水中。



她能靠自己的意识摆动手脚。但手指没有感觉。也许是手指还没长出来的缘故。



虽然看不见，感觉不到，但那颗蓝色石头应该就飘浮在她身边。也许就紧黏在她手臂前端。要是就这样出生，便会展开第七次的人生。但轮不想这么做。



有一条像绳子的东西，从自己的肚脐一路连往子宫的胎壁。轮转动身体，想让脐带缠住自己脖子。由于身体的感觉不够明确，所以她试了好几次，都还是以失败收场。



只要趁自己身体还没长大时死掉就好了。这么一来，母亲就不会因难产而死。只要在自己还是胎儿的阶段自杀，就能救母亲一命。



老太太说过，绝不能自杀。倘若自杀，便会堕入地狱。那里会是什么样的地方呢？拜青金石所赐，她的人生过得比谁都还要长，但她想自动放弃。这项罪有多重，她无从得知。在地狱所受的痛苦，不知道是怎样？说不害怕是骗人的。不过，她想让母亲活下去。希望母亲能以健康的身体产下弟妹，将他们养育成人，体会轮所感受过的幸福。期望母亲在她的生命中，也能感受生命的可贵、泪水背后的含义，而为之感动。



尚未取名为「轮」的这个胎儿，在羊水中祈祷。



不久，胎儿那尚未长全的脖子，被脐带缠了三圈。胎儿在黑暗中伸长手脚，紧紧缠住自己脖子。脐带受到压迫，母亲所传送的营养就此断绝。胎儿在感觉不到疼痛的情况下，就此不再动弹。



轮堕入地狱。



五



某天，和泉蜡庵在荞麦面店说道：



「十天后，我要前往西边的一处温泉地，你愿意帮我这个忙吧？」



这趟旅行，是为了调查前往温泉地的路线和温泉的功效，以撰写旅游书。这是和泉蜡庵的工作。之前耳彦曾多次担任替他扛行李的随从，与他同行。但和泉蜡庵是个严重的路痴。不光是分不清东南西北，而且常会莫名其妙地迷路。所以耳彦决定拒绝他的邀约。



「两个大男人一起旅行，实在太无趣了。」



「说得也是。那我找个女人加入好了。」



这样也太奇怪了吧……尽管心里这么想，但耳彦嫌麻烦，懒得回应。一名在荞麦面店工作的女子，打从刚才就一直勤快地替和泉蜡庵送茶水。耳彦心想，和泉蜡庵年纪轻，而且相貌俊秀，我和他站在一起，显得比普通人还要不如。今后还是尽可能和他保持距离为佳。



听人说，和泉蜡庵后来与大书店老板交涉，想请老板介绍有可能和他们同行的女人。为写书展开旅行。大书店的老板也想助和泉蜡庵一臂之力，但最后终究还是没点头。



「我们店里要是有女伙计的话，我就会让她和你们同行，可惜没有。」老板好像说过这么一句话。



最后仍旧只有和泉蜡庵和耳彦两人展开旅行。耳彦为了生计，还是决定同行。他某次喝得烂醉如泥，遭扒手洗劫一空，落得身无分文。他背起行囊，一面咒骂紧缠着他不放的穷神，一面紧跟在和泉蜡庵身后。



途中行经一处稻叶连绵的农村。万里无云，天空无比蔚蓝。有户民宅后院有一整片花田，彩蝶舞动其间。和泉蜡庵望着这幕景致说道：



「看着这群蝴蝶，感觉一切如梦似幻。对了，有个故事不知道你有没有听过？」



那是十多年前发生的事。某个村庄有位母亲流产。听说那名流产的胎儿，脖子被脐带绕了三圈。



「被脐带绕了三圈，真是百年难得一闻。可怜的孩子。」



「那位母亲后来怎样？」



「当然是很悲伤喽，不过，她后来好像又生了几个孩子。不过，这当中有件事很玄。」



流产时，有颗石头伴随着胎儿的尸体一起从母亲腹中产下。那是一颗通体深蓝的石头，表面就像涂上金粉一般。那颗蓝色石头是什么，没人知道。他们原本一直妥善保管那颗石头，但后来孩子们发现它，拿它当玩具玩，就这么遗失了。现在可能被埋在某座田里吧。和泉蜡庵如此说道。



①译注：防枪炮进是为了防止武器作乱，防女人走，是防止有心谋反的大名妻女逃走。



②编注：原文写作「ラピスラズリ」，也就是英文中的「Lapis Lazuli」，即为「青金石」之意。