直一哉一边目送送货员开着卡车扬长而去的身影，一边重复电话里的声音所说的话。



「远端操作机器人……？」



『是的。』



从靠在耳边的智慧型手机传来的，是目前位于德国的真哉的秘书——路法那清脆的声音。



『也就是当卫星发生故障或撞上宇宙垃圾等状况时，会需要能够远端操作修理卫星的小型机器人。我是在说这个。』



「这么说来，的确有这方面的议题。」



经她这么一说，真哉才想起来，他的确有收到维护组呈上类似内容的报告。



而许可此一申请的人，正是现在身处此地的真哉。



他的身材纤细，同时也很清楚自己有点娃娃脸。然而，从旁人的眼里看来，只会认为他是那种随处可见的十五岁少年吧。事实上，他的确也在最近才开始就读的中学里，扮演着再平凡不过的国中三年级学生。



而这样的真哉，如果真要列举出他与别人的不同之处——



那就是，他是民营太空事业开发公司OrionLute的董事长兼社长了吧。



「喔～比我预料的还小巧耶。」



打开送货员阳送到的包裹，一丝赞叹不禁从真哉的嘴角溢出。



放在里面的是堆积有如小山的缓冲包材，以及躺在正中央的小型机器人。全长约三十公分，以轻量合金打造而成，裸露的金属表面安装有各式各样的感应器。



『这是实验室不久前才刚完成的试作品，想请社长您亲自确认。不过，目前只能透过我这边的控制台进行操作。』



「是做成人型啊。」



『不知道为什么这个外型在技术人员中相当受欢迎。不过，既然进行远端操作的是人类，做成这种外型也算合理。』



真哉一边听路法的说明，一边迅速地浏览随机器人附上的操作手册。



路法热血沸腾地游说远端操作的可行距离、在地表上与太空中动作限制的相异点、针对太阳风的应变对策，以及打造成人型的理由。简而言之，似乎是受到日本动画的影响。



「原来如此，我了解了。我什么时候才能从这端进行操控呢？」



『作业预计将于今日内完成，明天开始就能透过您的智慧型手机进行操作。准备工作也都完成得差不多了，我先把控制用的应用程式寄给您。』



「那我明天再来试用看看吧。」



『好的，麻烦您了。』



接下来，交代完两三件一般事务后，真哉挂掉电话将智慧型手机收回口袋，稍微伸展一下四肢。



这里是饭山家。



从真哉以食客的身分寄宿在饭山家庭院的独屋开始，至今已经大约一个月了。目前这里正如同桃香所预言的「接下来还会更炎热喔」，人们对连日来不断创下纪录的最高气温感到厌烦，而蝉儿们则是欢天喜地呜叫不停。花花草草也在活力过度充沛的太阳的宠爱下，为庭院带来永远做不完的拔杂草工作。



「刚才桃香有叫我去主屋一趟。」



说完，立刻站起身。



吃完午餐时，桃香下达一小时后再来主屋一趟的命令。真哉瞥向时钟，确认约定的时间已经来到。



他就这样放下包裹，直接走向外头。



打开门的瞬间流泻进来的是蝉儿的合唱。轻抚过脸颊的热风，令他忍不住眯起眼。幸好头顶上方仍覆有薄薄的云层，稍微缓和了几分暴力的炽热阳光。他抬头望向这样的天空，迳自朝主屋前进。



当他走进古朴的平房式主屋，并一如往常地朝客厅前进时，正好与从厨房走出来的人不期而遇。



「啊，你终于来了。」



「抱歉，刚才花了一些时间收包裹。」



出现在那里的是身为饭山家长女的桃香。



只见她一边摇曳着呈现微微波浪状的卷发，一边将双手捧着的某样东西放在矮桌的正中央。那是一个大大的玻璃制容器。



「这是？」



「水羊羹。我去拜访跟我们有往来的耗材公司时，对方送了一大堆给我。」



桃香这么说，一脸开心地指向容器的内容物。



大大的容器里像是不用钱般放满一大堆冰块，装在其中的杯子里的水羊羹则渗出清凉的汗珠。光是想像那被冰镇到清凉透顶的和果子味道，就令人觉得整个身体都凉爽起来。



「喔！看起来很好吃。」



「我这里有很多，分你一个。」



「哎呀，真开心。」



「喏，汤匙。」



桃香以再自然不过的动作，递出一个金属制的小汤匙。



真哉一边接过汤匙，一边在老位子坐下。而在他正对面的次女莉子，则是取出一个杯子并轻轻地靠在脸颊上。



将长发下的眼睛微微眯起后，莉子轻轻地点头道：



「变得好冰凉喔！现在吃正好。」



「太好了。好了，优希也过来这里吃吧。」



桃香也一边坐下一边对在房间角落抱着泰迪熊的三女——优希招手。



平常一定会欢天喜地飞扑过来的优希，不知道为什么今天的反应截然不同。



「不、不要的说。『优希』不想吃的说。」



优希将平常总是带在身上的泰迪熊紧抱在胸前，轻轻摇头回应。不知道为什么她的左手贴在脸颊上。



桃香吃惊地瞪大双眼。



「怎么了？好稀奇喔？你最喜欢吃甜食了吧？是肚子痛吗？」



「肚、肚子才不会痛的说。」



「……肚子不会痛吗？」



桃香眯得细细的视线，投向优希那只贴在脸颊上的左手。



接着，传来彷佛领悟到什么事情的声音——



「优希，你过来这里一下，把嘴巴张开给我看。」



「…………唔！」



摇头摇头摇头，优希急促地摇头，而且手仍然一直按住左脸颊。



桃香站起来，蹲在老么的面前，立刻将那不自然背对她的脸转回她面前。



「还不快一点。具体的说，我是要看你左边嘴巴里面的状况。」



「唔——！」



优希顽强地闭紧嘴巴。为了打开那有如蛤蜊般紧闭的嘴巴，桃香将头稍微缩回去改伸出手。



「要不然，我们来猜拳吧。剪刀石头——」



「嗯？布？」



被她这么一说，优希反射性地出布。



出剪刀的桃香夺下胜利，她接下来的动作是——



「男生女生……配！」



将手指指向上方。



「唔、配？」



优希就这样被她的手势牵若走，跟着抬头望向天花板。



桃香瞄准的就是这个时机。她冷不防地将手伸向优希的下巴——



「好，我抓住了！」



「呀呜！」



下巴遭人毫不客气一把抓住的优希，胡乱挥舞着双手挣扎起来。



桃香却完全不把她的挣扎放在眼里，迳自探向她的嘴巴里面。



「让我看一下喔。」



「啊呜啊呜啊呜啊呜……桃姊姊好坏心眼的说！」



「别说那种会让别人误会的话。啊～看来你是蛀牙了。」



当桃香一用那彷佛表示「果然不出我所料」的声音说完后，立刻站起来，从柜子里抓过钱包。



并且抓住老么的手——



「好了，优希。我们去看牙医吧。今天是星期六，动作不快一点的话，牙医下午三点就要关门了。」



「不、不要的说！『优希』才不要去看牙医的说！」



「现在不是说这种话的时候吧？我之前明明叮咛过你，吃完甜食要记得刷牙。」



「我绝对不去的说！」



「啊，你给我站住！」



优希逮到一瞬间的空隙立即从桃香的手上逃脱，就这样躲到真哉的背后。



只见她以小小的双手紧紧抓住真哉衬衫的下摆，带着祈求的眼神抬头望向他。



「哥哥，救救『优希』的说！桃姊姊要把『优希』带去好可怕的地方的说！」



「可怕的地方？」



「会发出喀叽喀叽的声音，叽叽叽地削东西，会痛得要死的说！」



「哼嗯？」



想必是指进行人体实验的地下研究室之类的地方吧。



这么说来，他不久前正好在电视上看到某邪恶组织制造蝗虫型人工有机体的片段。虽然他理解这是为了发挥人体可能性，但在众多生物之中为何偏偏选择了蝗虫呢？他对这个选择的过程相当有兴趣。



「每次都会骗我『一点都不痛喔』的说！大人都是大骗子的说！」



「我的确能理解你的论点。」



没有不会撒谎的大人。甚至可以说，正因为会撒谎才是大人。



当桃香看到优希如此顽强抵抗的模样，不禁无奈地叹了一口气。



「总比之后痛死好吧？别闹了，快点出门吧。」



「绝对不去的说！」



「啊，站住！优希！」



优希灵敏地躲开桃香正要抓向自己的手，并展现出有如猫咪般的惊人跳跃力后，顺势一直线冲向玄关。



接下来，她头也不回地冲向外面，飞奔而去。



「啊——那孩子也真是的……」



「怎么办？」



在一边旁观的莉子，维持着手停在羊羹杯塑胶膜上的动作，如此询问姊姊。



桃香将视线投向优希离开的方向后回答：



「不怎么办，只能追上去。你们两个别杵着不动，一起来帮忙吧。」



「啊啊。」



「真拿她没办法耶。」



莉子一边将羊羹杯放回玻璃容器，一边站起来。



虽然对发出清脆声响、装满冰块的容器感到眷恋不舍，但真哉他们仍然一起朝玄关迈进。



一阵热气袭上肌肤。



他们三个在离开主屋之后，翻递庭院、独屋以及住家外面，别说是优希，就连一个人影都没瞧见。



空无一人的世界里，只有蝉儿们的声音高亢地洄荡。



「……不在这里呢。」



「到底是逃去哪里了……？」



来到外头的桃香与莉子，各自望向反方向的道路。



「别看她那样子，那孩子的运动神经非常好。跑得也快，也许她已经跑到很远的地方去了。」



莉子一边举起手挡住阳光，一边眯起眼望向饭山冢前一路延伸而去的和缓下坡。



接下来，她靠近真哉，在他耳边轻声询问。



「真哉，可以使用那个吗？」



「嗯，给我一些时间。」



意会到莉子所说的那个为何物，真哉从后面的口袋掏出智慧型手机。



以手指解锁、透过捷径叫出目标应用程式后，俐落地按下密码。接着，他将显示在手机上的画面连上透过GPS取得的座标后，立刻映出从上空往下照的鲜明影队。



位置侦察卫星——通称「弗蕾亚」。



由OrionLute所拥有，能够从卫星轨道上搜寻出特定对象的卫星。



平常的话，能够以超高准确度搜寻出目标物，然而——



「嗯……今天的云层比较多。卫星传送来的影像准确度误差有点大。」



「没办法。看来我们只能靠双腿搜索了。」



莉子带着些许的无奈耸肩。



「别聊天了，你们两个动作快一点！」



已经开始沿着下坡走的桃否的声音从前方传来，大声地催促真哉他们。



于是，当莉子一走近朝自己招手的桃香后，便提出以下的策略：



「姊姊，我们分头搜索吧？再这样下去，只怕太阳都要下山了。」



「有道理。门诊只看到三点，我们得加紧脚步才行。」



「还有大约一个小时左右。搞不好优希就是打定主意要逃到三点过后。」



「……有可能。那孩子只要一说出口，就会努力不懈地贯彻到底。」



车站前的牙科门诊似乎只营业到三点。



如果能够逃到超过这个时间的话，优希就胜利了；若被桃香逮到并带去看牙医的话，那么就是桃香等人的胜利。简单说起来，就是这么一回事。



「到三点为止……啊。」



「没错。所以你也要尽全力搜索喔！」



「这是当然，不过……」



真哉一边说一边取出智慧型手机——



「保险起见，还是先采取应变措施吧。」



「应变措施……？」



「嗯。」



就这样迅速地在画面上进行操作后，寄出一则简讯。



就在真哉确认画面上的「简讯已传送」文字时，桃香指着遥远的前方，对真哉与莉子下达指令。



「那么，我去商店街，莉子去国小，公园就麻烦你了？逮到她的话，立刻带去车站前的牙科诊所。」



「我明白了。」



「嗯，了解。」



于是，桃香对点头表示了解的两人，露出一副难以书喻的表情——



「那孩子的言行举止很孩子气，所以大家很容易上她的当。她在这种事情上可是鬼灵精一个，你们两个要多加注意喔。」



补上如此忠告。



真哉在桃香的指示下，朝公园出发。



「接下来……」



他站在入口处，巡视四周一番。



桃香曾经带他来过这座公园。这里的占地算是宽敞，而中央处的大型喷水池正瞄准天空，彷佛鲸鱼般喷着水。喷向天空的水柱，似乎在中途就嫌麻烦似的放弃天空，向量线条转而朝下落去，并将水滴洒落在喷水池的四周。



在这充满悠哉气氛的假日公园里——



「优希会在这里吗……？」



真哉缓慢地前进，并以视线扫视公园内。



小孩子们玩乐的身影、老人家散步的光景、身穿坦克背心的团体正在慢跑的画面等，再平常不过的假日公园情景映入眼帘。



他眺望着这片景致，正要朝公园深处前进时——



「那个是——」



在公园长椅上发现了那个东西。



「哎呀，小熊。你一个人吗？」



没错，你自己看也明白吧——彷佛如此回答般，无言地以圆滚滚的大眼回望真哉。



那是优希总是形影不离的泰迪熊。



被命名为普罗米修斯的那只泰迪熊，正孤零零地坐在长椅上。那里正好有树荫的遮蔽，周围也没有其他人，恰巧形成一幅若是拍成黑白照会相当有趣的构图。



仔细观察的话，眼前的光景可以说是相当超现实主义。



「小熊出现在这里也就意味着……」



优希应该就在附近。



真要说有可能的藏身处，想必就是长椅后面吧。



「只有自己躲起来，却不藏起小熊，不知道这代表什么意思。」



虽然不清楚她为什么要让泰迪熊大刺刺地坐在这里，但真哉还是走近长椅，朝后方一探。



「……喔？」



然而，那里并没有任何人。



无论是长椅对面的茂密树丛或树的后方，都不见优希的身影。



就在他搜寻着饭山家老么的身影时——



「『优希』才不在那种地方的说！」



当事人的声音从完全不同的方向传来。



真哉听到她的声音而回过头去，在他视线前方的是距离稍远之处的公园栅栏上。



真哉不清楚她是怎么爬上去的，只见优希彷佛门神般威风神气地站在上面。



「喔～真令人惊讶。」



看来真哉完全中了她设下的圈套。



以泰迪熊吸引注意力，引诱真哉或是桃香她们朝泰迪熊走去，进而产生优希就在小熊附近的错觉并进行搜索，而本人却待在别处视野极佳的地点——想必就是这样的作战策略吧。



如果是在逃到三点为止的前提之下，可以说是相当有效率的拖延手段。原来如此，他现在理解桃香为什么要提醒他们多加注意了。



「『优希』绝对不要去看牙医的说！」



如此大喊后，便彷佛无尾熊般攀住栅栏另一侧的电线杆，动作俐落地往下滑去。接着，咚地一声着陆后，再度以惊人的速度跑开。



真哉目送着有如一阵旋风般扬长而去的优希背影，不禁浮现一丝苦笑。



「竟然不惜拿小熊当诱饵，看来她真的非常不想去。」



一边拿起泰迪熊一边说出佩服的话语。



想不到她情愿牺牲一直以来视若珍宝的泰迪熊，也不愿意去看牙医。



「话虽这么说，但也不能放任她这样胡闹下去。」



真哉以手拨弄着泰迪熊，思索起来。



虽然其他地方分别有桃香与莉子站哨，不过照这个情势看来，很有可能还是会被她逃过一劫。



也不难预料到她有可能就这样迟迟不归。



虽然他为了保险起见已经进行预防措施，但按照目前的局势看来，有必要再追加一项应变对策。导出这番结论后，他立刻从口袋拿出智慧型手机，拨给那个熟悉的号码。



『喂，您好。』



真哉的秘书一如往常地，只响了一声便接起电话。



「啊啊，路法吗？我有件事情想麻烦你。」



『有件事情……想麻烦我？如果是与您先前传来的简讯内容有关的事情，大概再过三十分钟左右就会抵达了。日本分公司有定期健检巡回车可以使用，我已经安排妥当。』



「嗯，谢谢你。不过，我想再拜托你一件事情。」



真哉一边与泰迪熊对望，一边说出浮现在他脑海的想法。



「路法你喜欢布偶之类的东西吧？」



『咦？这个嘛，大概就跟一般人喜欢的程度差不多吧。』



微微感到困惑的路法，终究还是给予了肯定的答案。



真哉一面回想起路法在秘书室的办公桌上摆放小小布偶的情景，一面丢出这样的提议。



「我们来进行刚才那个机器人的行动能力实验吧？」



位于商店街边缘的某杂货店。



直到如今，仍然受到附近众多小学生欢迎的古早味十足小本经营商店。



负责顾店的是从桃香孩提时代起，就一直在店里的老婆婆。那无论历经多少年的岁月都毫无变化的外表，始终如一的程度夸张到甚至出现她其实是妖怪或使用某种特殊化妆的失礼谣言满天飞的地步。而那位总是笑容以对、和蔼可亲地招呼孩子们的老婆婆，同时也是商店街的人气王。



而如此温柔的老婆婆所在的地方，对优希而言可以说是最后的乐园——



「找到了……」



所以，她相当笃定饭山家的老么跑来这里的机率绝对不低。



桃香挡在一边无精打采地走着，一边以手捂住脸颊的优希面前。



「终于找到你了！优希！」



「桃、桃姊姊？」



因受到惊吓，肩膀大大地抖了一下的优希，下意识地向后跳。



于是，桃香在这样的优希面前双手叉腰并说：



「劝你还是别再挣扎了『优希』如果不把蛀牙治好的话，也没办法吃零食喔？」



「不、不要的说！『优希』讨厌痛痛的说！」



「明明就是不乖乖刷牙的你不对吧。」



「『优希』什么都不知道的说！」



如此大叫后，毫不犹豫地旋过脚跟。



接着，优希轻盈地一转身，飞也似的逃向商店街的小巷里。



「啊，等一下！给我站住！」



「『优希』才不要站住的说！」



丢下这句话的优希，以惊人的速度切入小巷子。



嚷着你别想逃的桃香也紧跟在后。没问题的。因为她早就料到会有这种事情，特地穿上休闲鞋才来。



令人意想不到的是，老么的灵敏度大大地超乎她的预料。



桃香只能一下左一下右地蛇行，再穿过公寓的走廊、跨过水泥墙、将垃圾桶当作踏板，途中还遭到正在打扫的路人阿姨怒斥，只好一边高声大喊道歉的话语一边追赶优希。



「这、这是什么路径啊……！」



虽然无奈与错愕的情绪令她心中感到五味杂陈，但桃香依旧不死心地用力踩着地面。



只见优希以有如猫咪般的灵敏与优雅姿态，在称不上是道路的道路上前进。



即使一下子被勾到一下子又被绊到，但桃香锲而不舍地继续追赶那道背影。



「居然有这么狭窄的巷道……啊！优希，你给我站住！」



「不要的说！」



优希一边呐喊一边爬上陌生公寓附设的户外楼梯。



「站住，你到底是想逃到什么时候！」



「逃到桃姊姊不再追过来的说！」



「只要你停下来的话，我就不会追过去了。」



「骗人的说！桃姊姊是大骗子的说！」



虽然优希凡事有问必答地吼回去，但她并没有停下脚步。



当她一来到公寓二楼，便立刻朝通道的另一侧跑去。想当然耳，桃香也紧追在后。



接下来，一直向上逃窜的优希的好运也已经用尽。



「这下你无处可逃了吧。优希。」



正如同桃香所言，前面是死路一条。于是，她在距离老么三步之遥处停下脚步。



优希的前方没有任何阶梯，也没有任何出口。优希完全被逼到了绝境，然而她的眼里并不见任何放弃的念头。



「还没结束的说！」



她就这样「咚」地一声跳起，攀住边缘的栏杆，再抓住供水管，灵活地一路爬至一楼去。



「优、优希，这样子很危险耶！」



「没事的说！」



优希露出一副早已习惯的态度，下到一楼后再度飞奔而去。



桃香就这样被丢在二楼，但她绝对不会在这里放弃。



「你这狂妄的小鬼……！我也不会输给你的！」



对于运动神经她算是有那么一点自信。别看她这样，小时候的她比附近的小朋友还擅长爬树。