「……嘿嘿……嘿……」



我握紧那只白皙冰凉的手，于是雪莉露脸上的犹豫便转化为笑容。



看到她的笑容，我的内心满是暖意。



「……巫女……」



舞台上有一名娇小的少女摆弄著扇子，演出华丽的舞蹈。



她身上那件独特的裤裙是仿造亚那滋大人的衣物吧。若是如此，那名少女就是在扮演保护城镇的魂灵──亚那滋大人。



她的舞蹈真是太完美了。明明年纪轻轻，舞姿却──毫无迷惘。



从她的舞蹈可以感觉到扎实的技术和骄傲。



……时而稳重，时而刚劲。少女挥舞的扇子，就像是要赶跑迷惘。



「没问题，我们会永远在一起的。」



「嗯，永远在一起。」



少女扮演著拥有无疆之寿的亚那滋大人，她所跳的舞确实很有悠久历史之势。



握手的力道变强了。



雪莉露的手比我冰冷，但我感到心头一暖。



少女的舞蹈即将迈入尾声，有如鸟儿收起双翅。舞蹈在少女的动作静止之下结束，于是舞台的光芒熄灭，取而代之的是城镇的灯火亮起。



……将这场神秘仪式尽收眼底的民众，一个个转身背对舞台离去。



然而，我们在舞蹈结束后，双手依然相系了好一阵子。



◆



祭典结束后，天色完全暗下来了。



两人一同溜出去的我们刚回到宅邸，等著我们的就是苏娜和艾尔玛的追问。不过她们看到我背上睡得香甜的雪莉露，马上就打消了念头。



要是她们知道魂灵祭的事情，或许我今天会过得更手忙脚乱。我能够在这边感谢今天平安顺利──看来她口中的「偷跑」所言不假，于是我哼笑一声。



而后，在众人皆进入梦乡之际，我再次伫立在宅邸的庭院里。



尽管被冷风吹拂，笼罩全身的温暖感觉依然残留著。我吐了口气确认。



于是我的身体就被一股平稳温和的力量给包覆住了。



我回想起今天发生的事，并勾勒起未来的蓝图。



我们的目标将会有重大阻碍，那是足以动摇世界的巨大恶意。我想，我们的路途前方肯定有著困难在等待著。



……至今为止，我曾对其感到些微不安。



像我这样的傻瓜也会有烦恼。输给嘉尔特那一仗让我久久无法忘怀。



面对将自己痛击得体无完肤的对手，我是否能够守护这些孩子们呢？



我或许有办法改变心态，单纯地告诉自己「没问题」，但那只是一厢情愿的乐观想法。我无法在不经思考下就让雪莉露她们陷入危险──律己的戒条束缚著我的心。



不过，那玩意儿在今天解开了。



我缓缓睁开眼，同时感到后方有某种东西飞来的气息。我维持面向前方的姿势，将手甩到后脑勺去。



──我停下的手上握著石头。是有人丢过来的吧。



……哎，能够用此等速度丢石头的人，目前还只有一个就是。



「你猜到了，斯拉瓦。」



单手丢著石头玩耍同时现身的人是亚那滋大人。



见到我回头，亚那滋大人便丢出了另一颗石头。



速度和一开始丢的石头几乎一样……真是乱来。



「我的手不听使唤。要是打中可不会只是受伤喔。」



我微微偏开头躲避石头，结果后方的石灯笼就被打个粉碎。



「啊！你……不许躲开！」



她是要我接住吧──这也太荒唐，让我不禁浮现苦笑。



石头大小连年幼少女的拳头都不到，却有这等威力。这样竟然叫我不要躲，不会太过分了吗？



……不过我接下了一颗也是事实。



而且还是在看也不看石头的状况下──



「你掌握到『明镜止水』了。」



「是的。」



先前的我──不，直到前一刻的我都还做不到。但现在我能够如此心平气和地像是呼吸般操纵那股力量。



我对扬起嘴角的亚那滋大人回以肯定的答覆。



「短短数小时内你就有惊人进步吶。发生了什么事？」



您明明就知道──我虽如此心想，还是将先前发生的事情、我的内心所感，以及发生的变化告诉亚那滋大人。



我将这一切交代完毕后，亚那滋大人大大地叹了口气。



「结果送盐予敌了吗？」



尽管表情傻眼却莫名开心，这是因为她很会照顾人吧。



我回以一个客套笑容，于是场中陷入沉默。



「……抱歉，我一开始说了雪莉露的坏话。」



但沉默随即就被打破。这句打破寂静的话语让我意外得瞠目结舌。



「那姑娘──雪莉露的力量很危险是事实。就算她如今透过修行接近了『境界』，我也不打算收回这句话。然而，最重要的不是力量的本质，而是使用方式。」



亚那滋大人坐在缘廊上，直直盯著我的双眼瞧。



认真的双眸流露出笑意，亚那滋大人接著说道：



「这点没有问题。她还真受眷顾吶，有这样一同成长的伙伴。」



亚那滋大人这番话，是我至今听过最令人开心的。



由尊敬的师父宣布及格。这份价值是无从取代的。



「夜晚天气凉，我知道你现在修行得很顺利，但别过度投入了。」



亚那滋大人温柔地哼笑一声站了起来。放下草鞋站上缘廊的她，要准备就寝了吧。



「请等一下。」



我叫住背对我的亚那滋大人。



「啊呼……什么事？我已经困了。」



她这次回过头来了。忍著呵欠的亚那滋大人，看起来符合外表年龄。



……不过我说出这句话一定会被骂吧。



尽管如此心想，我还是无法把话吞回肚子里。



只有现在──我内心被这种奇妙的确信所占据。



「三天后，我想接受试炼。」



「……你说什么？」



果然不出所料，我的话语惹怒了亚那滋大人。



瞬间涌现的「力量」支配了现场的空气。魔力奔流掀起狂风不稀奇，但蔓延的力量并未卷起气流。空气如同字面所述在亚那滋大人掌控之下，尽管冒著冷汗──我依然保持「明镜止水」，承受著她责难的眼神。



「你瞧不起我吗？刚获得力量所以喜不自胜──这种藉口不管用喔。」



亚那滋大人说得对极了。



完成「明镜止水」，能用稳定的力量战斗了──亚那滋大人可没有嫩到这种程度就能打倒。



我自认很清楚，「境界」也有高低之分。



亚那滋大人带著怒气的力量传了过来。尽管明显愤怒，却能保持「明镜止水」的状态，表示她的怒意是在担心我吧。



……不过──



「您不是说『不管是一百年或是两百年后，喜欢的时候就来挑战』吗？那么就算是明天也行吧？」



填满内心的感觉驱动著我。



光是知道那份感觉有多么深厚，就让我能够用安稳至极的心境，承受亚那滋大人几乎令人屈服的力量。



「那不然明天好不好？嗯嗯？」



「不，这就太快了。还是三天后如何？若您不方便，可以择日──」



我并非是在毫无胜算的状况下挑战。这件事传达给亚那滋大人后，尽管她依然满面怒容，她支配全场的力量却不再带有怒意。



「……啧！我知道了，就三天后吧……哼……我居然会被你打乱步调……」



见到亚那滋大人收起情绪和力量，看来我初次获得胜利了──我在内心偷笑。



不过这点胜利微不足道。亚那滋大人瞪著我，并指了过来。



「不过你听好了！这对我来说也是个机会，我可不会听你说丧气话！」



「是的，我明白。」



这次的对决──我绝不能输。这个事实令我颤抖。



但我的身体依然持续著「明镜止水」的状态。



我想，我最起码已经和她站在同一个舞台上了。



……我知道这是一场有勇无谋的挑战，不过机会只有现在。



所谓「打铁趁热」。如果相信这句话──向她「挑战」的时机就是现在。



倏地转身离去的亚那滋大人，今晚也会睡得很不安稳吧。



这点我也一样。我的内心毫无恐惧或不安。



但有种更大的预感驱动著我。



「呵呵……得避免三天后搞坏身子呢。」



正因如此，我非常期待。



挑战自己尊敬的强者──锻炼数十甚或数百年，等到基础打稳了再挑战，是无法获得这份感觉的。



无论如何，我都想在自己尚不成熟的时候挑战她。



向尊敬的高手发起绝不能输的一战，在青涩的状态下赢过对方。即使寿命有数百年之长，也只有这个瞬间能够尝到这份滋味。



满脑子都在想著试炼一事的我挥下拳头。



我的身体如今就像火红的钢铁一样。



内心带著面对试炼的热情，我提早结束了今天的修行。说是提早，不过时间也很晚了。今后三天，我必须做好目前能力所及的万全准备。



不管怎么想都是一件开心的事情。



得在燃烧殆尽前、得在冷却定型前，去做只有这一刻能做的事。



我带著彷佛隔天要出门旅行的心情钻进被窝，感觉里头要比平常来得温暖。