某天晚上。



结束一天修行的我，伫立在宅邸的庭院中。



天空还带著点橘红色的光芒，但不久后就会无影无踪吧。



原则上亚那滋大人禁止我们夜间进行修行，因为她很早睡──她自己是这么说，不过这个规定恐怕是为了避免我们因焦躁而修行到晚上才订定的。



我回想起刚来到这里的夜晚，露出苦笑。尽管故作从容，当时的我还是很焦虑吧。



但现在的我已经不再如此了。没错，我清楚地感觉到。



明明是这样──不，正因如此我才会伫立在这儿。我现在的状态很接近冥想。严格来说不算，因为我就算不摆出架式，也做好了战斗准备。



「明镜止水」──它已经在我的掌握之中了。乍看之下我的身上感觉不到魔力，但它确实更强烈地包覆了我的身体。



我现在所做的训练，是提升保持这种状态的时间。虽然亚那滋大人禁止夜间训练，不过让我自己全权作主了。既然如此，舍去了焦躁的现在进行这个训练也并非坏事。



我能够像这样保持「明镜止水」的状态，就是再好也不过的证据。



……尽管如此，我仍未能掌握手中「明镜止水」的全貌。



状况远比数天前稳定，但还是不够稳。一点小契机就会解除这种状态。和不彻底集中精神就无法维持状态的先前相比，已经接近完成了，但现在这样根本无法和「敌人」交战。



我一想到嘉尔特的事，身体就微微喷出魔力。唔唔，又失败了。



「斯拉瓦！」



「明镜止水」解除的同时，一道熟悉的声音传来。



我转头望去，看到了雪莉露。我接住扑过来的她并转了几圈，削弱飞扑的劲道。



「刚刚那是『明镜止水』？」



「对──不过还没有完成。」



雪莉露红著脸兴奋地问道，我则是沉稳地回答她。



「好厉害！好厉害！」



看到她闪耀的双眼充满尊敬，我不禁苦笑出声。



虽然本身并未完成，一下子就会解除，不过无疑已经确实达到「境界」了。对于离「境界」还有咫尺之遥的她，这相当令人感动吧。



……然而，她感觉到了。



「明镜止水」领域的魔力原本无从感知，得要踏入「境界」才感受得到。



这显示出雪莉露脚踏实地在进步。



要是有个契机，她就会觉醒。她扎实的脚步让我如此确信。



「哈哈……雪莉露，你今天状况怎么样？」



我抱起连忙挥起手的雪莉露，询问今天的状况。



亚那滋大人的试炼已经开始了好几天，目前还没有人突破。



她叫来的柯拉耶一行人果然如她所说，个个都是高手。



柯拉耶就如同他龟之兽人的外表，防御非常稳固。苏娜无法攻破他活用了大量魔力的铜墙铁壁。



艾尔玛对玛姿苑也陷入了苦战。玛姿苑是豹之兽人──她所拥有的猫科动物瞬间爆发力，将与生俱来的野生直觉发挥到淋漓尽致的地步。变幻自在的攻势简直像是靠著临场反应施展，是艾尔玛最不擅长应付的攻击之一。



雪莉露的对手卡莎妮也很难对付。身为狼之兽人的她五感相当敏锐。优异的视觉、听觉及嗅觉让她拥有极高的应对能力，就连雪莉露偶尔会施展的爆发性力量，她也能确实应付。



他们的表现，让我有种简直像是在看苏娜等人的感觉。柯拉耶是牢靠的艾尔玛，玛姿苑是野性的雪莉露，而卡莎妮是五感优异的苏娜。



刚开始见到这三人组会觉得平衡很不错，或许意外地就是来自他们的相似之处──我如今这么认为。



这点相当难搞。光就招式来看，她们不是旗鼓相当，就是略胜柯拉耶等人一些，可是柯拉耶他们本身的魔力要来得更高。因此雪莉露她们仍未能取胜。



「那个呀，亚那滋大人说我们做得很好！卡莎妮也有点著急了！」



「这样啊！嗯嗯，真是太好了。」



但──这样的日子她们都乐在其中。



这份心态让她们更加靠近「境界」，力量差距每次都在缩小。



很明显的，这对她们来说是再好也不过的修行。愈是乐在其中，就能变得愈强。她们每天都以惊人的速度变强，不须多久就能突破试炼吧。



我现在明白了，虽说这是试炼，不过是亚那滋大人给予她们的最后修行。



恐怕赋予我的试炼，也是最后的修行。我的试炼远比雪莉露她们严苛，表示我必须获得的力量就是如此巨大吧。



力量太大也有点问题，但居然会感到别有一番乐趣，连我都觉得自己这种个性有点傻。不过事关重大，亚那滋大人会承认我的夜间修行也是理所当然的吧。



眼前这名笑容灿烂如花的少女，教会了我脚踏实地前进的重要性。正因为有她们，我才能一点一滴慢慢前进。



「……啊！我想起来了。吶……我有事要拜托你。」



既像是女儿又像是孙女的重要存在。这样的雪莉露提出的「请求」，我又如何能够拒绝呢？



「怎么了？」



我将雪莉露放到身边，看著她仰望我的眼神询问详情。



我发出的声音，在不知不觉间充满肯定之意。



只要不是什么天大的难题，现在的我都会答应她吧。可能是获得如此良好的回应，雪莉露掩著嘴角笑道：



「嘿嘿嘿……我想……偷跑……」



我听不懂她的意思──不过雪莉露说完这句话，就牵起我的手跑了起来。



「喂喂喂，在这种状态下拔腿狂奔很危险喔。」



「对不起……但我想早点过去……」



看来她想带我到某个地方去。



这样一来我就没什么好说的了。雪莉露脸上浮现的一抹笑容无可取代，比起源远流长的宝石要来得珍贵许多。



我被少女拉著在天色变暗的路上奔驰。这个方向──大概是往街上。看到雪莉露满面笑容，我微微一笑，暂时让她引领著我前去。



◆



我们奔跑了一阵子后，踏进街上。



和亚那滋大人被人们视为圣域鲜少接近的神社不同，街上人山人海。



不过周遭和平时有很大的不同。这一带总是人声鼎沸，但今天更是人满为患。



「唔，人多得有点可怕。雪莉露，你可别走丢了。」



「嗯！」



一个闪神可能就会走散，我在人潮中紧握著雪莉露的手。



这样就不会走失了。不过人还真多吶。



今天有什么特别的活动吗？我立刻知道自己的推测是正确的。



街上四处挂著少见的照明设备。



……看它的特徵应该是「灯笼」没错。那是一种用纸做成的照明器具，会散发出淡雅红光。



到底是什么祭典呢？



我无意识间脱口而出。一旁的雪莉露腼腆地回答我。



「亚那滋大人说这叫魂灵祭，只能告诉你。」



魂灵祭──我念出这个名字。



……原来是魂灵祭。记得是这座城镇一年一度的祭典。



为了感谢守护城镇的魂灵，这里每年都会举办一次这样的祭典。眼前的人山人海就是来看祭典的民众吧。



原来雪莉露想带我来这里。对此了然于胸，我露出了笑容。



这幅景象相当梦幻。远离尘世的街道以及灯笼这种少见的照明光芒，两者相互辉映。



人潮──道路两旁有著栉比鳞次的摊贩。这幅非日常的景象，令人能够立刻理解这果真是一年一度的盛事。



「这里这里！」



雪莉露在人潮当中急急忙忙地前进。我被她牵著手，只好跟著她前行。



……唔？这副光景已经颇引人入胜了，难道她想让我看的不是这个？



亚那滋大人究竟和她说了什么──我内心感到疑惑，不过已经交由她带路了，于是我没有开口询问，静待时机来临。



雪莉露想让我看的一定不是什么糟糕的东西。



于是我们来到了广场。这里人满为患，好似整座城镇的人都集合到这里了一样。



「好多人喔。」



「嗯……怎么办……看不到……舞台……」



我带著苦笑询问，雪莉露则回以由衷感到沮丧的声音。



……舞台啊。会让她这么失望，看来是很想让我瞧瞧的东西。



既然如此──我紧贴著雪莉露。



「呜……咦？斯拉瓦……？」



我将双手绕到背后确实环抱住雪莉露，于是她很罕见地发出了困惑的声音。



大概是太突然了，之后或许得向她道歉。



我环抱著雪莉露纵身一跃前往屋顶，从那里可以清楚看见舞台。



「这样就看得见舞台了吧？」



虽然很没规矩，但平常鲜少任性妄为的雪莉露不惜如此也要让我看，这样做应该不会遭天谴吧。



我跳到人们目光焦点清楚可见的高处，然后将雪莉露缓缓放到屋顶。



「……嗯。」



双颊红通通的雪莉露点了点头。



果然有些思虑不周──我如此心想，坐在屋顶上。



「所以你想让我看什么呢？」



「那……那个……」



大概是刚刚的状况刺激太强烈了，雪莉露还无法好好言语。



此时眼前忽然一片黑，不过不到伸手不见五指的地步。



下面的照明几乎都熄灭了。我原以为是发生了问题，但只有舞台还是灯火通明……雪莉露想让我看的某种事物要开始了吧。



答案就在舞台上见分晓吧。我如此心想，望向舞台的方向──于是坐在我身旁的雪莉露拉了拉我的袖子。



「听说魂灵祭会有巫女在舞台上跳舞……然后……然后……」



雪莉露吞吞吐吐的，我静静等她说下去。



底下开始喧哗起来，可能是舞台有什么动静了。



尽管如此，我依然凝视著雪莉露。



「亚那滋大人说……两个人一起看巫女跳舞，他们就能够永不分离……」



雪莉露的脸蛋红到在这片黑暗中都清晰可见。



她绞尽所有勇气说出了这番话。「惹人怜爱」这个想法占据了我的脑袋。



……哎呀，我怎么会在一瞬间迟疑了呢？这个孩子不可能误入歧途。我如此确信。