马车奔驰在昏暗的天空之下。话虽如此，现在的时刻并非深夜──而是旭日初升的破晓时分。



若是平常，这时间我正在进行晨跑，但今天则是坐在马车中，由马车载运代替我们奔跑著。



……虽说代替，不过晨跑并非是以移动为目的就是了。马儿再怎么跑也锻炼不到我的身体。既然如此，我们一大早便搭乘马车的理由只有一个，就是有地方要去。



这个目的地，只要看向从马车窗户探出身子的雪莉露，便昭然若揭了。



「好期待喔──！」



从窗户吹进来的风拂动著白银发丝，同时拍动双腿的模样，无论看在谁的眼底，都知道她的情绪很亢奋吧。



平时太阳尚未完全升起的这个时间，雪莉露都在睡觉，唯有今天状况另当别论。挂著满面笑容，躁动地在说不上宽敞的马车内四处乱窜的行为，阐述了她的心境。刚睡醒的雪莉露总是很文静，然而如今却可说反倒比平常还来得喧闹多了。



「喂，这样很危险喔，雪莉露。不许把身子探出去。」



「好的！」



身为教师的艾尔玛带著苦笑劝戒雪莉露，于是她便将双手搁在脚上，规规矩矩地坐好……不过随即又开始蠕动了起来。



哎，这也难免。毕竟她正要去见如今唯一一位有血缘关系的人物。



「不晓得爷爷过得好不好呢？」



「哈哈，我无法想像杰司达没精神的样子呢……但，说得也是，见不到雪莉露，他应该很寂寞吧。」



他毫无疑问地过得很好吧──我如此兜圈子回应雪莉露的话语，之后脑中浮现出杰司达因寂寞而委靡不振的愚蠢表情，径自发笑。



他已经活了好几百年，感觉是个痛下杀手也不会死的老头子。要是他无精打采的，反倒令人觉得逗趣呢──就在我如此心想时，雪莉露歪过了脑袋瓜。



「……？是吗？爷爷在遇到斯拉瓦之前，偶尔会露出落寞的模样喔……」



这番话令双手抱胸的我露出了一脸蠢样。



那个老头子？我不在之后他显得很落寞？



唔唔，这个玩笑真不好笑……虽然我很想这么说，不过既然雪莉露如此表示，那就一定是那样的吧。



「是真的。自从师父过世后，杰司达老先生整个人都一蹶不振了。黑暗竞技场那边也几乎是退休状态，只偶尔会为了展现力量，百无聊赖地打上一场的程度……我是如此听说的。」



既然艾尔玛也附和雪莉露的说法，看来当真是「那样」了……哎呀，真伤脑筋。这实在令我笑不出来。尽管我认为他真是个恶心的老头子，同时自己又觉得这想法好似在遮羞，于是取而代之地浮现出来的心情满是苦涩。



「……那个老头子这样啊……」



见到我蠕动著嘴，艾尔玛掩口而笑。



看来我内心的思考都被她看穿了。或许我打草惊蛇了吶。



「啊……看到了！」



「喔，真的吗？」



雪莉露不知何时又向窗外窥探而去。她的声音令我有路可退，于是我顺著接下去。



虽然距离杰司达的宅邸还有一大段距离，不过无谓地巨大且金碧辉煌的房子，即使在远处亦清楚可见。



「……我也许久未和他碰面了啊。」



当我发现内心的想法不由自主地都是在唾骂时，一股笑意涌了上来。



「许久」是以人类的感觉而言，不晓得对杰司达来说是什么样的心情呢？



我沉溺于思考中，随即来到了能当面目睹的距离。到了这个国家后我便立刻捎了信给他，因此照他的个性──



马车一抵达杰司达宅邸，雪莉露旋即跳了出去。



「爷爷！」



「雪莉露！喔喔，你过得好吗？」



即使是这么个大清早，他也在殷殷等待疼爱无比的孙女。



听见个性变得圆滑许多的宿敌从马车外头传来的声音，我哼笑了一声。



不过我八成也同样变得圆滑了吧。我一走下马车，便看见杰司达抱起雪莉露使劲地转圈圈……哎呀，虽说个性不再那么尖锐了，但我的功力还不到家吧。



无论什么时候看，笨爷爷心态全开的宿敌模样，我还是很不习惯吶。



「……嗨。」



「久违了。」



但若要说他是否已褪去獠牙，那倒未必。



一见到我的身影，杰司达便温柔地将雪莉露放到身旁，改变了笑容的性质。他脸上不再挂著那个溺爱孙女的松懈表情，而是有如猛禽般的锐利目光。



杰司达以手掌轻拍了两下雪莉露的头，而后朝我走了过来。



同时燃烧著静谧的魔力──如今绝对算不上魁梧的老人踏出一步，便有如天摇地动一般。



杰司达走了数步，站在我的正前方。我感觉到他随时都有可能会出手的「热意」。



然而情况并未演变成那样。恐怕是──我们彼此都这么期望。



「来得好。艾尔玛小姐也是，今天就好好休息吧。」



杰司达堆出一个甚至令人心旷神怡的豪迈笑容，随后转过身，只有脸对著我们。



「你们也有很多话要谈吧？跟我来。」



我感觉得出来这句言外之意──「动手是之后的事」。



我不禁哼了一声，给艾尔玛使了个眼色。



我再次将视线转回前方之后，看见杰司达一副很开心的模样，摇晃著挂在手臂上的雪莉露，迈步而行。



「他变得有点不一样了呢。」



我点点头回应艾尔玛的话语，然后追在杰司达后头走去。



确实如此。既然释放出如此的斗气走了过来，若是往日的杰司达，想必会挥个一拳当作招呼才对。



他到了这把年纪，也逐渐变得稳重起来了吗……或许出乎意料地，这家伙远比我想像中还要更……



一思及此，我摇了摇头。



不过，我们突然寄信给他而后造访，他肯定有从我们身上感觉到了什么。因为杰司达问的那句「你们也有很多话要谈吧」，总令我觉得带了点温暖。



……走访此处，可说是我这趟「返乡探亲」中最重要的事。虽然那是因为我有要事在身，但之后再处理也行吧。



暂且就让他听听我们的旅程和孙女的成长吧。



我走在从宅邸大门至玄关这段一如往昔的漫长道路上，同时再次哼了一声。



◆



「……原来如此啊。看来发生了许多事。」



当我述说完从阿尔法雷亚的武道会至今的事情后，已经到日正当头的时刻了。



雪莉露时而比手画脚地说明，同时杰司达要求我们为她的说明进行补充，中间还隔了早餐和点心时间。可能是绝非匆忙讲述的缘故，感觉好像聊了很久。



不过由迄今实际度过的时间来看，个把钟头根本有如须臾一般。藉由开口回顾，过往的旅程在我脑中重新取回了鲜艳的色彩。



「雪莉露，难为你了。你也真是很努力呢。」



「……嗯。」



尤其是述说著自己和失散多年的姊姊之邂逅，以及第二次的──距离更为遥远的别离的雪莉露，眼眶中泪光闪闪。



杰司达温柔地抚摸雪莉露的头。他的眼瞳，并非是为可爱的孙女心荡神驰的目光，亦非高傲武术家的锐利眼光──而是满溢著身为她祖父的温情。



原来他也会有这种眼神哪。



尽管我感到略微意外，不知为何却也觉得这个眼神与他十分搭调。



「不过，什么『血晶』的根源啊，它有自己的意志啊……还有赌上世界的战斗，事情还真是一发不可收拾了哪。」



注意到我们的视线后，杰司达一副似乎很难为情似的笑了笑，又提起方才的事情。



我认为那没啥好害臊的，是很棒的眼神啊……我对自己竟会如此坦率地评论杰司达一事略感吃惊，回以一个苦笑。



「真的。当我获得第二人生时就颇为惊讶了，这下脑袋的理解都快追不上了。」



「你的情况也挺莫名其妙就是了哪……不过我很羡慕喔。」



我的感觉已经逐渐麻痹了，不过「我」这号人物的存在也是很不明所以然的。如此笑道的杰司达在其后补了一句羡慕，自嘲地蒙混过他的笑容。



「这……的确，或许任何人都会期盼第二次的生命到来。」



即使是精灵也会有觉得时间不够的时候吗？我啜饮一口红茶，将内心的疑问吞下肚里。不过，这也是当然的吧。世界相当辽阔，就算拥有数百年人生也不可能全部体验完毕，而在进行体验的期间又会陆续有新的玩意儿出现。也有可能只是单纯对死亡感到畏惧。所谓的第二人生，看在精灵长者眼中是极其羡煞的吗？



「不，我所羡慕的是……虽然那点也是啦，但我羡慕的是你所挥舞的拳头有其意义存在。」



然而事情似乎并非如此。



杰司达所欣羡的是「赌上世界的战斗」。



「羡慕……吗？」



极为自然地反问的人是艾尔玛。



艾尔玛不期然地替我陈述了心情。



面对艾尔玛的询问，杰司达点了点头开口说道：



「是啊……吶，斯拉瓦。你曾经问过我，究竟是抱著和什么战斗的心情而磨练武艺的。如今我可以说，是为了胜过你而锻炼的。但是啊，到最后我仍找不到为啥会是『这个』的意义。」



杰司达将握紧的右手举到眼睛旁边，指出话中之意乃是拳头，而后继续说道：



「要成为世界最强，不论是刀剑或长枪都行才是。我在众多选项当中选择了这个。现在我能说，我并不后悔，这玩意儿最适合我了。然而到头来……我还是不太清楚，为何我要靠它朝巅峰迈进，以及为何想要成为最强的人。」



噘起长著胡子的嘴巴述说的杰司达，尽管态度看似戏谑，眼神却是认真无比。



我们不发一语地听著他说。



「哎，如你所知，我是个俗人。刚开始的目的是为了掌握到各种想要的事物。但不知曾几何时，手段变成了目的。我想要靠它当上最强的人。然而我还是不懂为何自己会有这种想法。我明白这并没有什么道理可言，因为想当所以想当感觉也是个答案……不过啊，而今你有了答案对吧？甚至还夸张地展现了那份力量的用途。这点实在令我羡慕得不得了啊。」



杰司达所阐述的烦恼，是武术家当中仍未找出答案的难题。



……他真的变了啊。过去──虽说如此，也只是杰司达的人生中不久之前的事，他和那时大相径庭。



不仅仅只是强悍而已，还追寻拳头的意义。要将其视为强大抑或弱小──在这场赌上了世界的战斗中便可见分晓吧。



不过，我认为杰司达的想法是很重要的事。



该怎么回答他好呢？当我陷入思考时，杰司达在我开口回覆之前便笑逐颜开，哼笑了一声。



「这样还真不像我的个性……放马过来，你便是为此造访这里的吧？」



同时，杰司达站起了身子，不听我的回应便径自迈步而行。



若是只有雪莉露倒还另当别论──既然我来到了这儿，那么目的就只有一个。这件事──尽管有千百个不愿意──正是极为相似的我俩才会明白的。



「斯拉瓦。」



雪莉露凝视著我的眼瞳。我点点头回应她的目光，而后追著杰司达走去。



他的目的地似乎并非我和雪莉露交手的中庭。从方向来看，是往玄关那儿。



……那座无谓宽广的庭院，竟派得上用场啊。人生出乎意料地处处是惊奇呢。



不出所料，杰司达所站定之处，是距离宅邸稍远的庭院。



中庭对现在的我们来说太过狭窄了。若是这里，便能心无罣碍地战斗。



「仔细想想，我和你打交道的时间明明很短……说来真是不可思议，我最清楚你的为人，而且感觉和你的交情最久啊。」



所以你心里在想啥我都瞭如指掌啦──是这个意思吧。



这我懂。因为我的想法也一样。



……最后的战斗当前的情况下，我有无论如何都必须先处理不可的事。



应当视为第一要务的事，那就是──和这个男人做个了结。



和这个男人战斗，才令我感受到胜负并非最重要的元素……只要注意到，道理便非常简单。他是我最好的「挚友」，最适合和他沟通交流的方式即为战斗，如此罢了。



只要今后我仍继续跟他打交道，这便会持续下去。



「动手吧。」



「好。」



因此，我终于能够转念心想，这一次的胜负并不代表全部了。更重要的是透过拳头来互相沟通一事。



「雪莉露，拜托你下口令。」



「我知道了！」



气氛相当平稳。完全感受不到斗争氛围的和缓时间中，雪莉露忽然收到下口令的委托显得略微吃惊，不过随即便踩著小碎步过来了。



「这颗小石子掉到地面的同时就开始。」



雪莉露弯下身子，捡起了一颗小石头。



可能是不太好意思大声嚷嚷，当我拜托雪莉露下口令，她经常会采取此种方式……第一次看到，好像是在我和苏娜初次交手的时候吧？我回想起当时她拋出的小石头还出现了龟裂呢。



我们两个不谋而合地摆出架式，于是雪莉露便放低了抓著石头的手。她倏地高高举起手之后，石头便遵循著自己所受到的力量轻飘飘地浮在空中。



然而那并未维持多久，便随即被重力拉扯至地面……石子不见任何龟裂。雪莉露有所成长了。她控制力量的分寸已经没问题了。



……那么，我也不能老是在原地裹足不前啊。



石头落地的同时，杰司达瞬间解放了魔力。由于感受不到治愈魔力，看来他尚未使用杰司达流的「试制樱花」──然而这份魔力与先前和他交手时相比，劲道更胜一筹。



即使是「血晶」使用者，都无法达到这个层级吧。杰司达在我们旅行的期间，亦专心致志地磨练著自己的力量。此等魔力清楚说明了他有多么努力。



然而，我也同样累积了努力。



「……怎么，你不解放魔力吗？」



「我看来像是那样吗？」



我与杰司达时常输给师父。



在多如繁星的败北当中，师父偶尔会释放出一股看似魔力尽收，却超乎常理的力量……如今我的手中掌握了这份技术。



「你说什么──呃，啊，原来如此……是这么回事啊。」



因此，杰司达也顿时察觉目前的我处在何种状态之下了。



感觉不到魔力，然而却运作得比呼啸的魔力更强更快的力量。



「你……终于碰到他的影子了，是吧？」



明镜止水。由毫无迷惘的心所引导，魔力更上一层楼的阶段。



「这令人想起从前哪……竟让我碰上这料想不到的东西啊。」



冒著冷汗的杰司达露出犬齿一笑，而后改变了身上的氛围。



他已亢奋到旁人一看便明白的地步了。无法再次相遇的亡灵出现在眼前──他是将我和伊瓦欧师父的身影重合，并为这股许久未能尝到的「挑战」之感而震颤吧。



坦白说，即使获得这份力量，我仍不觉得自己追上了师父。不过他依然心怀期待。那么便唯有回应他这条路了。



我让内心沉稳下来，有如吹熄烛火一般。



明镜止水会因此而减低强度，相对的将会减少魔力消耗，能够进行更静谧的移动。