小雏、琉特陆续起身。棹人也双足用力。



就在此时，他看见了「那个东西」。



「——这啥啊？」



那东西即非人类，也不是野兽。



不只如此，看起来甚至不是活物。



＊＊＊



要陈述第一印象的话，它是银色的蜘蛛。



用更正确的方式形容的话，就是「结构复杂的破铜烂铁」吧。



棹人眯起双目。出现在黑暗中的它，是由无数金属片组合打造而成的。虽然有八只腿，基本造形却近似虫子或甲壳类。然而，构成它全身的金属片却一边发出光辉，一边不停地蠕动着。外观持续进行细微变化，与任何生物都相去甚远。



棹人不由得搜索记忆，寻求与它类似的存在。



遥远昔日的回忆忽然在他脑中苏醒。小学级任老师——恐怕兴趣是到处参观美术馆——在空堂时手持照片热心地谈论的内容被播放了出来。



（————前卫艺术。）



由无机物组合而成，揶揄生物的艺术品。



眼前的物体最像那个。然而，那种东西应该不会出现在异世界——而且还是兽人的村庄才对。恐怕它是由某人制造，近似于随从兵的某种东西吧。



棹人谨慎地如此思考，一边浮现不自然的感觉。



（至今为止的随从兵都是异样尺寸的动物，或是有着酷恶的异形姿态。）



所谓的随从兵，说到底就是活人完全变貌后的存在。因此不论变得多丑，大部分的人身上都会残留一些生物特征。然而，眼前此物却过于偏离了变化的原则。



它实在是太过无机质了。既然如此，就是使魔之类的东西——要这样思考的话，它缠在身上的压迫感却又太强大。



（这个到底是什么？）



棹人如此感到烦恼。



就在此时，那东西——不是前卫艺术的话，就最接近机械吧——动了起来。



瞬间，机械奇妙地变模糊。构成全身的银色金属片嗡的一声振动了。它迅速张开八只腿，简直像是接受到某种指令似的。



巨大银百合趴到草地上得光景展开在眼前。



下个瞬间，机械消失的无影无踪。



「——咦？」



棹人跟丢了敌影。同时，他的手臂动了。兽化的左臂几乎自动地追踪银色轨迹，棹人用锐利爪子挡住飞来的机械。



宛如两把利刃互击，在空中爆散出火花。



认知状况后，棹人察觉到自己手腕上的麻痹感。



——好沉重的一击。



棹人从丹田大声发出声音。



「唔、哦、喝！」



他使劲全力挥落被腿承受住的手臂。



机械即将猛然撞上地面。在那之前，它发出喀哒声响重新组装全身。笔直的腿产生关节，机械柔软地弯曲，顺利抵消冲击着地。



叽—————！



它发出像是鸣叫声的高分贝声音。



小雏连忙冲向这边，棹人向她问道：



「——小雏，你知道这是什么东西吗？」



「非常抱歉，就算在我的自动记录装置〈recorder〉中也没有类似存在的资讯。不是机械人偶的同类，跟教会的联络装置也不是同一种的话，这究竟是……」



『哦，还以为是什么！真意外呢！』



意料之外的地方传来低沉声音，棹人惊讶地瞪大眼睛。「皇帝」表示反应的情况很罕见。至高猎犬隐藏着身影，愉快地发出嗤笑。



『这可不是【机械神〈Deus ex machina〉】吗？居然会在这种地方看到！』



「——你说什么？」



那道异样声响让棹人皱起眉心，然而他却无暇发问。



尖锐声音再次响起。



叽—————！



机械笔直地站起。它丝毫没摇晃胴体，开始高速回转八只腿。机械一边喷散泥土，一边有如钻头似的潜进地面。



一转间它就从地面消失了。



「……潜入土中了。」



「——棹人大人，请勿离开我的守备范围。」



一行人用警戒目光扫视四周。短暂的沉默落至现场，林木的叶片微微发出声响。



在下个瞬间，大地爆开。八只腿有如枪穗般靠拢，机械飞身而出。



它用有如从弹射台发射般的速度逼向琉特。



「队长！」



「喔！」



就算没出言提醒，他似乎也有察觉自己被袭击的可能性。泰然自若地回应部下的呼唤后，琉特压低重心。他用防备冲击的姿势举剑，接着发出吼声。



「用那些腿肢解吾国人民之罪！在此偿还吧！」



琉特发出高昂喝声，同时挥落长剑。是判断剑刃砍不下去之故吧，活用剑腹的一击与其说是「斩击」，不如说是为了「殴打」的招式。



喀锵一声，坚硬声音响起。他的一击准确地捕捉到机械。然而看到那副光景后，棹人感到愕然。虽然承受强烈击打，机械却恍若无事般浮在半空中。



那东西在八只腿上增加更多关节，缠上了琉特的剑。



「唔！」



「琉特！」



棹人准备弹响手指。



强韧一击抢先一步在机械胴体上炸裂。



「——喝！」



小雏翻飞女佣服裙摆，释出上段踢。



从她的脚底与机械的接触面那边，叽哩一声发出金属压辗声。



虽然挡住了一瞬间，机械仍是以猛烈劲道连同长剑一同被轰飞。它发出声响撞上树木。一边发出压辗声一边倾斜后，树干折断了。树木发出轰音与烟尘倒至地面。



小雏摇曳银发，轻轻放下脚。扩散的裙摆轻飘飘地恢复原状。



「请振作！您的妻子会悲伤的吧！」



「真是无地自容！这份恩情我必定会回报！」



回应小雏的叱责后，琉特打算重新举剑。然而，它已经跟机械一起被轰飞了。他软软地垂下耳朵。然而有如铃鼓般摇摇头后，琉特重新竖直耳朵。取回威严后，他用锐利语气对部下叫道：



「将备用剑给我！」



「在这边！」



一人从行李中扔出新剑。接下后，琉特点点头拔剑出鞘。



机械再次起身。它有如感到迷惘般开始组合金属片。



叽—————！



（要以打击方式破坏它相当费时……而且连有没有可能都不得而知。）



如此做出结论后，棹人拭去额头渗出的汗水。如今在这里持续当它的对手还勉强过得去，不过万一它潜入地面到村子那边的话，就会发生惨案了吧。



为了速战速决，究竟该采用何种方式呢？



棹人在脑袋里找寻有效手段。就在此时，他忽然想到某个存在。



（这么一说，除了前卫艺术外，我记得自己也见过类似的东西。）



那是在短暂的上学时期中，同学打电动时出现在游戏里的头目角色。那名同学使用各式各样的武器，将无数平板构成的对手拆得支离破碎。



头目是强敌。然而，一片片板子各自拥有的力量并不大。



棹人缓缓开口。



「………『皇帝』。」



『……………』



「——『皇帝』！」



『干嘛啦，吵死了。区区不肖之主，别随随便便地一直呼唤吾喔。』



「我要阻止那东西，助我一臂之力。」



棹人如此诉说，「皇帝」感到烦燥地从鼻子发出冷哼。他用极像是人类的声音嗤笑。



『哈，你在说什么啊。那东西不是与恶魔有关的事物喔。就算破坏它好了，也无法彰显吾之力。明明是这样，为何吾得特意出借这副獠牙才行呢？』



「——不是与恶魔有关的事物？」



这是既是始料未及，也是带有冲击性的话语。



也就是说，眼前这个存在不是随从兵也并非使魔。然而，它不是人类也不是野兽或精灵。



既然如此，究竟是什么呢？



（——机械神？）



「皇帝」如此称呼它。



不能让这具机械一直是谜样的存在，有必要确认其真面目。棹人本能性地如此确信，但他还是暂时将疑问吞入腹中。



（现在，应该集中精神打倒眼前的敌人。）



为了达到这个目的，棹人提出另一个问题。



「回答我。那东西虽然强大，但个别的金属片却没拥有那种程度的力量……没错吧？」



『…………哎，就是这样吧。吾虽然连一片片的魔力量都能看见，但它是化为群体后才能发挥力量的玩意儿喔。可是，不管是殴打或是斩击，要让金属片彼此分开都不是易事。吾也不愿吃那么硬的东西，你打算怎么做？』



「我还不能说是擅长魔术。不过，有个能确实命中又有效的方法。」



棹人如此断言。在数秒之间，「皇帝」陷入沉默。不久后，他「啊啊」地点了头。



或许是察觉到方法了，「皇帝」缓缓发出饶有兴趣的声音。



『原来如此，还是一样不晓得是狂人还是笨蛋的想法。那么，你要吾怎么做？』



「我只有一个要求，准确地搬运我。」



『唔—————哎，好吧。』



「皇帝」点头同意。就长考而论，他的口气还挺无所谓的。



而机械在这段期间也决定了新的组合方式。像是蜘蛛的身体背面渐渐完成细微变化。在一转眼间，两对看起来像是飞机翅膀的羽翼完成了。



看样子棹人的预感似乎料中了。



越是演变成长期战，它就越会扩展攻击范围吧。



那东西让一枚枚金属片振动舞向高空，为了投掷枪斧，小雏摆出了架势。棹人单手制止了她。小雏用不可思议的表情解开架势。



「那个，棹人大人，为何——」



在她正要发问之际，「皇帝」在棹人身边实体化了。这只猎犬会随心情改变外貌，如今他选择了比成年男性大上两倍左右的尺寸。



「皇帝」屈下脸庞，懒洋洋地低喃。



『只是衔着扔出去这种程度的事，吾就替你做吧。』



下个瞬间，他咬住棹人的衣领抛飞至空中。



机械无声无息地从高处降下，棹人刚好变成飞到它前方的状态。



他翻飞状似军服的衣裳，堵住机械的行进方向。对机械来说，这似乎也是意料之外的行动。它没有迎击。不过，棹人却自然而然地被类似触角的部位刺穿。



机械手臂滑顺无比地贯穿肌肉与骨头。



「——棹人大人！」



「居然！」



小雏大叫，琉特瞠目结舌。然而在一瞬间之后，小雏微微地抚胸松了一口气。



棹人向她点点头。契约者死掉的话「皇帝」也会感到困扰吧。他的投掷真的很精准。被贯穿的是右肩，如此一来就不会有性命之虞。



（扔得好，「皇帝」！）



棹人接着重新面向机械。他用野兽左臂抓住机械的触角。棹人故意扩大伤口，一边将它连同一部分的血肉拔除。



鲜血豪迈地喷出，机械全身淋满含有大量魔力的红色。



大量血液流进金属片与金属片之间。



确认这件事后，棹人将手移开触角。他一边坠落，一边弹响手指。



「——溢出吧〈La〉。」



瞬间，血液变成水。那些水把棹人的魔力与痛苦当成饵食不断增加。



水从金属片内侧推开缝隙。输给来自内部的压力，金属片之间的连系崩坏了一瞬间。



没有放过这个机会，水冻结了。



圆形的冰块完成。金属片以一枚枚四分五裂的状态被封入冰中。冰块发出砰咚声响，滚落至草原上。看起来好像没有进一步的动作。



果然，个别的金属片似乎无力破除棹人的冰块脱离而出。



「好！」



棹人用力点头。除了自己以外无人受伤，如同料想一般，只付出最小限度的牺牲就了事。然而小雏会生气吧。为了向她道歉，他回过头。



瞬间跳进棹人眼中的，是琉特用状似猛牛之势冲过来的身影。



「——喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「这我没料到。」



而且他甚至还释出谜样的怒喝声，棹人大吃一惊。



琉特一边全身毛皮倒竖，一边抓住棹人的手臂，就这样确认伤口的状态。见到流血量后，他一边喷出口水一边向部下们发出指示。



「拿治疗用的魔术药跟绷带！快点！」



「没、没事啦，不用担心。因为我也算是会使用治疗魔术。」



「就算这样好了，您在夫人面前做了什么啊！身为爱妻之人，不觉得不应该让妻子操这种心吗！」



琉特如此叫道。啊，是这么一回事呀——棹人点点头。然而，他愤怒的理由似乎不只如此。有如要表现焦躁感似的，琉特粗暴地用力搔抓自己的头。



「啊啊，可恶，我真是不中用！您居然像这样挺身而出！这份恩情我该如何回报才好呢，可恶！」



琉特似乎真心感到懊悔，而且感受到自己的可悲。该对他怎么说才好呢？棹人感到迷惘。就算说用不着在意这种事，恐怕也只会适得其反吧。



总之，棹人再次拒绝了琉特部下拿来的——在魔术师不多的兽人之间，应该算是贵重物品——魔术药。他对自己的肩膀施放治愈魔术。



伤口顺利愈合。然而，确认皮肤状况后，琉特做出一个提议。



「我们转移至大本营吧。为了小心起见，我认为应该让专门治疗的术师看一下。」



「虽然感恩……不过带我过去没关系吗？」



「您居然觉得我冷血到这种地步，真是让人意想不到！听好喽，棹人大人！吾等本来就是远比人类更加尊崇恩义的种族喔。」



琉特一脸愤慨地喊出对人类而言有些失礼的话语。



他的部下们连忙在草地上画起移动阵。从迅速的反应判断，他们之中似乎也没有人反对。看样子棹人的行动似乎带来了意想不到的效果。



（这下子……可以认为我受到信赖了吗？）



就在他如此心想愣在原地之际，空闲的数人接近冰块。



那个机械不见得只有一具，因此没理由不搬运敌人的贵重资料吧。然而，其中一名体格不错的灰色狼却离开冰块，像是要找同伴商量某事似的。



走近棹人后，他担心地发出声音。



「就算伤口堵上了，还是会痛吧？我来扶您一把如何？」



「不，我可以自己走，哇！」



「您的体贴我不甚惶恐，不过没关系的。棹人大人由我来搬。」



「小、小雏？」



回过神时，棹人已经被小雏横抱在怀中。他在纤细臂弯里大吃一惊。



浮现心神领会的微笑后，灰色狼向她微微行礼。有如在说夫妻吵嘴时不要靠近，他迅速离开两人身边。



棹人怯生生地望向小雏的侧脸，她美丽的唇瓣紧紧抿成一条线。



不久后，小雏没望向棹人，就这样轻声低喃。



「现在小雏什么都不会说的——不过，棹人大人，之后小雏可是会全力地发火喔。」



「抱、抱、抱歉，是我错了。」



棹人不由得缩起身子，他的耳膜深处响起像是人类的嗤笑声。



『哎呀，每次吾都这样想啊。就人类雄性来说，你真的是很可悲的那一类呢。』



再怎么讲这也太——棹人打算反驳。然而他正要张嘴的瞬间，小雏就冲向画完移动阵的部下们的身边。棹人差点咬到舌头，所以保持了沉默。



一边被自己的新娘用冲刺的速度搬运，他一边斜眼眺望冰块。



棹人忽然发现一件事。



「机械神」。



被如此称呼的存在，在这世界也有近似之物。



「优秀的处刑人〈The Boondock Saints〉。」



只有「拷问姬」造得出来、单单由利刃构成的巨人。



（——那东西跟它很像。）



然而这有何种意义，棹人不得而知。