时光将事态抛至身后，毫不留情地流逝。



太阳缓缓西坠。白天棹人让圣骑士们昏死过去的山丘也被暗暗裹住。



昔日战斗所造成的洞穴也被染黑至底部，眼前尽是有如漆黑之湖般的光景。棺材与人骨也被隐藏至黑暗内侧，附近这一带相当平稳又安静。



就在此时，锐利声音响起。



——喀、滋。



美貌女孩高声敲响高跟鞋，降落至山丘丘顶。



是「拷问姬」伊莉莎白·雷·法纽。她用红色瞳眸睥睨四周。



「来了这种地方吗……又选了既无聊又怀念的地方呢。」



伊莉莎白如此冷哼。



她摇曳乌黑柔亮的秀发，以及从腰际延伸而出——内侧是绯红色——的装饰布，开始调查山丘上有无异状。数秒后，伊莉莎白单膝跪到地上。她丝毫不怕人骨，确认魔力量增加的位置。



乍看之下，那儿没有任何痕迹。恐怕有人负责湮灭证据，慎重地捧着土壤弄平了吧。然而，伊莉莎白却用极度的集中力找出微微染成赤红色的部分。



「——哼！」



她用指尖捞起该处的土含入口中。伊莉莎白借由渗至舌头上的魔力搜索记忆。猜想是某个魔道具后，她吐出土，轻轻擦拭脏掉的唇瓣。



「有着古老肉味的魔力吗……血与骨，磨成粉的内脏，虽然原始却很方便。在人世会被当成禁用品就是了……原来如此。」



伊莉莎白深深叹息。



接到教会联络，取得跟「皇帝」契约者有关的新目击报告后，她与平时不同直接造访了现场。因为报告的内容她觉得有地方不太对劲。



死命逃走受到保护的圣骑士做出证言。



在半梦半醒时似乎听见「皇帝」契约者与某人在谈话——他如此说。



棹人的谈话对象可能只是小雏或弗拉德，抑或「皇帝」罢了。然而要悠哉无视这件事，现在的时机实在是很不适合。



（自从棹人在王都对人类做出敌对宣言后，已经过了不少时间。）



与至今为止的恶魔们不同，他是有办法对话的人物。就算有人开始这样理解也不足为奇。或许试图与棹人接触的人终于出现了。



伊莉莎白如此担心，看样子她的挂念似乎是漂亮地正中红心了。



而且跟棹人接触的对象偏偏是异种族。



「对方是兽人吗？这下子更棘手了。」



如此一来，就会产生新的问题。



兽人的纯血区不可侵犯，就连教会的监视眼线也到达不了那边。而且，伊莉莎白是教会的棋子，也相当于强力的武器。这样的她如果独断独行侵入兽人领域，甚至有可能会成为战争的导火线。



「你究竟被卷入何事，又打算要干什么呢，棹人啊？」



伊莉莎白在渐渐加深的暗暗中低喃，却没有回应。这也是理所当然的事。



因为在过去，濑名棹人曾试图待在她身边直至最后一刻，如今他却在遥远的地方。



濑名棹人选择了成为人类公敌的道路。



现在，兽人们接触了这样的他。



这究竟有着何种含意，又会与何种结果产生关连，目前仍然不得而知。



不过可以确定的是，棹人暂时消失到了伊莉莎白伸手所无法触及的场所。



「……少开玩笑了。」



她咬紧唇瓣。伊莉莎白勃然大怒。然而，她并不是在气恼棹人消失的事实本身。伊莉莎白在对不由分说涌上自己心头的另一股情感表示猛烈怒意。



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杀不了濑名棹人的这件事，



如今让她感受到确切的安心感。



对「拷问姬」而言，这实在是难以容许之事。



＊＊＊



「——唔，哈啾！」



「哎呀，感冒了吗？吾等之地比人住的地方还要寒冷。因为就像这样，吾等身上甚至长着毛皮。配合人类调整暖度我实在不拿手……如果火不够的话，请您不用客气直说吧。」



「不，没事。这不是感冒……嗯，果然有人在说我的闲话吧。」



棹人依旧悠哉地回应琉特粗线条却流露体贴之意的话语。



太阳已经下山，如今他们不是在发生虐杀的村庄，而是在另一处。



这里也是排列着简朴民宅的小村子，棹人他们坐在用树枝编高的围墙入口附近烤营火。这附近有着一大片森林，沉进林木间的暗暗带有大量水分，寒冷到会渗入体内。然而，火焰却刚健地将之驱逐。



营火上方摆着放满水的锅子，里面正煮着切碎的花瓣。不久后，热水染成鲜艳的橙色。



负责顾锅子的小雏摇曳女佣服，迅速站起身子。



「好，再熬会变涩的，要慎重且大胆地……嘿！」



从火上面拿下锅子后，小雏捞起变得皱巴巴的花瓣。将花瓣放到其他盘子上后，她将果干切碎放入锅内。在余热加温下，热水的橙色渐渐转红。硬邦邦的碎片有如花瓣般展开后，小雏看准时机将锅内的热水倒入杯中。



「来，棹人大人，琉特先生，请用。」



「谢谢你，小雏。」



「哎呀，明明是吾等带来的叶子，泡得还真是棒呢。小雏大人的机能杰出到只能令人赞叹……不，失礼了。小雏大人虽说自己是机械人偶，不过我的语气应该要更像面对人类那样才对吗？我是粗人，所以很笨拙。真是抱歉，呃——」



「呵呵，请不要介意。因为我是心爱的棹人大人永远的恋人、伴侣、士兵、武器、玩物、性爱道具、新娘——也是人偶。我打从心底对这个事实感到骄傲。」



小雏柔和地微笑。琉特佩服地眯起眼睛，高高举起杯子。



「原来如此，以自身的存在方式为豪，无论是什么种族都很美丽啊。容我再次为你杰出的机能表示感谢。」



他虽然口中赞美，却没将杯子就口。琉特抽动鼻子——与完全的野兽相比，嗅觉上的嗜好果然也不一样吗——放缓嘴角享受着香气。看样子等饮料变凉再喝似乎是兽人的习惯。



棹人先喝了一口。汤汁不可思议地带有黏稠度。



含有果实酸味、宛如蜂蜜般的甜味在嘴里扩散。那是可以从腹底溶出疲劳感的味道。缓缓吐出气息后，棹人抬头望仰夜空。



仰望散布着星辰的黑暗，他轻声低喃。



「……迟迟没出现呢。」



「嗯，虽然想快点血祭对方就是了。」



「周围也还没有奇怪的气息呢。」



虽然过着安稳的时光，三人却低声嗫语互相交谈。他们表现出正在休息的模样，却总是警戒着四周。琉特的部下们也在四周以同样的方式消磨时间。



他们像这样等待着。



埋伏等待虐杀犯袭击新的村庄。



＊＊＊



说起来这个单纯又明确的计划，是在一名始料未及的人物提出建议后才产生的。



「——关于犯人的真面目就暂时保留吧，现在要关注如何防止下一次虐杀。」



在被害者被吊在半空中的村子里，棹人如此说道将结论搁置一旁。



就算断定犯人是恶魔，也无法与阻止虐杀的具体线索连结在一起。现在首要之务是防止同样的牺牲，为此必须预测下一个袭击场所。然而，就算以帮手之姿加入行动，棹人也毫无探索能力。可悲的是，就算他在场情况也不会好转。



今后加入巡逻部队巡视各村庄的做法也过于温吞，在这段期间内还会出现大批牺牲者吧。



「有没有某种特定方式……对了，问看看那家伙吧。」



就在此时，棹人想到可以找某个人物商量。



「皇帝」的上一代契约者，弗拉德·雷·法纽。



毕竟他是进行虐杀那一方的人物，或许能从意想不到的见解中得到建议。



棹人抱着这种期待，将魔力输入——装有弗拉德灵魂复制品的——宝珠。



苍蓝花瓣与黑色羽毛豪奢地从里面飞出。弗拉德以它们为背影，一如往常地优雅现身。他摇曳着与丝质领巾衬衫很合称的贵族打扮，在虚空中跷起修长的双足。



『有什么事呢，【吾之后继者】？』



「有件事想问你，愿意听听吗？」



『唔……对于被关在无聊至极的宝珠里丢着不管，就像在说早已没有利用价值的人来说，这句话感觉起来还挺愉快的呐。』



「抱歉，我现在就把你收回去。」



『我就听看看吧。』



看样子弗拉德似乎相当无聊。



突然有人而且明显不像好人——出现，就算对方是幻影，兽人们仍然动摇了。然而棹人却暂且置之不理，先向弗拉德说出内情。



弗拉德轻抚自己的下巴，点头发出沉吟。



『借我地图。』



似乎被什么勾起了兴趣，弗拉德用不同以往的认真模样，探头望向棹人高举的地图。弗拉德一边指着地图，一边向琉特陆续发问。



『过去发生虐杀的地点在哪？唔，兽人对食物的喜好因种族不同而有所分别，所以每座村子都是同种族聚集在一起吧？牺牲者是哪种动物？别叫人家动物？小细节就别管啦……原来如此，各自的屠杀方式呢？剥皮、串刺、吊在半空……唔，那么，接着可以告诉我这个范围内的村子栖息的种族吗？嗯，全部。』



不久后感到满足，弗拉德再次抚摸下巴。



被迫说明过去的惨状，琉特与部下们脸上出现浓厚的疲劳神色。如果这样还什么都不晓得的话，就再也不要把弗拉德放到外面来了——棹人在心中如此决定。然而，弗拉德本人却从容无比地啪嚓一声弹响手指。



他用裹着白手套的手指向一座村子。



『接下来被袭击的是这里。』



「为什么你能断定？」



就算是棹人，也被这种毫无迷惘的程度吓了一跳。



弗拉德再次指向地图。他以最后发生虐杀的村子为中心，大大描绘出圆形。



『讲起来很单纯。进行虐杀的场所乍看之下是东挑一处西挑一处，却是从最后一处被袭击的村庄算起，在这种大小的圆形范围内被挑选出来的吧。敌人有办法移动的距离，恐怕跟圆的直径差不多。』



「不……就算这样好了，面积仍然挺大的不是吗？」



「嗯，关于敌人的移动距离，吾等也已经计算出来了。不过，要缩小范围找出被视为袭击对象的村庄，这个范围还是太广阔了。」



『既然如此，就改变观点吧。你们可以看看至今为止被虐杀的村民。举例的话就是兔族、鸟族、狐族……剥皮、串刺、吊在半空。虽然皆各自选用了适合的杀害方式，不过手法还挺多采多姿的吧？』



「确实如此……然后呢？」



『被我挑上的村子是在圆形的范围内，而且住着鹿族。也就是说，与至今为止被杀掉的兽人们相比，他们具备大大不同的特征——也就是有角。』



「我就说了，那又怎样？」



『嗯？这是理所当然的事吧，【吾之后继者】？你思考看看杀掉后的事。把尸体排列在一起后的光景会有所不同，更重要的是，可以用上以角进行的折磨手段或是装饰方法了不是吗！』



凝重的沉默落下，现场氛围急遽变冷。



棹人哑口无言，小雏摇摇头，琉特等人甚至发出杀气。弗拉德一边承受批判视线，一边发出嗤笑。



我只是从自己「所闻」之事做出「回答」罢了——如此说道后，他堂堂正正地继续说道：



『如果是我，肯定会选这里呢！就算是作业流程，做得开心仍是再好不过之事！』



（这可不是「意想不到的见解」这种等级的话语……不过，我自己也说过「作业流程」就是了。）



棹人再次啜饮花汁，一边如此反省。



有时候应该避免率直地说出想法才对吧。



虽然略微出现磨擦，他们最后仍是采用了弗拉德的预测，来到鹿族栖息的村子待机。



虽然对隶属于国家的武人与异种族来访而大吃一惊，鹿头兽人们仍然表示欢迎。即使内心困惑，他们还是打算款待众人。然而，棹人等人却拒绝了这份好意，并且做出今晚不论发生何事都不要外出，以及指定信号出现就要逃跑的指示。



接着商量完路线与流程后，众人在入口附近扎营。



不躲起来行吗——棹人最初对此感到担心。然而据弗拉德所云，并没有必要这样做。



『敌人明显是大意了。要说是为什么嘛，因为就算遇上巡逻队，里面也全是杀光就行的小喽啰嘛！不过，这次只能说是饵食的人们却带着【皇帝】的契约者。敌人不知道这件事。既然如此，不论吾等在不在场，对方都会一如往常地行动吧。堂堂正正地出面迎接吧！这种风范才适合蹂躏者啊！』



确实，弗拉德有派上用场。然而，他对兽人的无礼言词却超过了限度。



现在他再次被塞进宝珠里面。打从刚才开始宝珠就不开心地蠢动着，棹人漂亮地将其无视。



（如果这家伙猜中就好……不然的话，又会出现牺牲者。）



棹人一边如此担忧，一边窥视琉特的侧脸。金眸里布满足以令人屏息的紧张感。琉特采用了弗拉德跟棹人的提案。然而，这是想不到其他有效策略所以才妥协的结果吧。棹人也有这样察觉到。



找来棹人的人是琉特。然而，他绝对没有信赖棹人等人。他们答应会款待，然而状况并没有稳定到可以囫囵吞枣相信这番说词的地步。



（既然预定要将我视为客将延揽，提出邀约一事就应该与贵族阶级的意愿有关才对。虽然不晓得兽人是不是上下一心……但至少有某人的层级足干预国政。）



对方的名字至今仍然不得而知。不只如此，棹人甚至没被带领到他们的大本营。除了虐杀的损害以外，棹人没被告知更进一步的细节。然而，他却在危险的现场被交付了行动部队。



恐怕——正如「伸出援手」的请求一样——棹人无法实际派上用场的话，琉特他们就不会公开兽人那一方的情报吧。



就某种意义而论，棹人现在可说是处于好心却被利用的状态。然而，就算如此理解，棹人也并没有感到厌恶。



（反正现在我的立场也只能四处逃窜。与其一边思考逃去哪里一边做出多余的行动，为了某人而做事要好多了。）



被卷入阴谋、被扔进国际情势的漩涡里棹人可是敬谢不敏。与此相比，为实现捉住虐杀犯的请求而露宿野外只是小事一桩。



而且，琉特等人的焦燥感是货真价实之物。他们打从心底渴望解决这个事态。



大量兽人们被残虐地杀害也是事实。



既然如此，就没有理由对出借力量一事感到迟疑。



（不过，我在意的是——）



为何应该已经杀光的恶魔正在行动呢，是新的恶魔契约者出现了吗？



（——即使如此。）



此时棹人摇了摇头。他停止了思考。就算没完没了地提出各种可能，毕竟也就只是这样罢了。与恶魔有关的事件，会轻易超越人类的预测。



现在应该把精神集中在眼前的危机。



如此切换心情后，棹人喝干花汁。杯子空了。小雏见到后眼睛顿时一亮。她用小狗尾巴猛摇般的气势举起手。



「棹人大人，棹人大人，令人怜惜的您的小雏煮好的花汁在这边，再替您倒一杯吧！」



「嗯，可以麻烦我的你吗？」



「当然！我会倾注爱情替您倒哟！」



小雏笑咪咪地从棹人那边接过杯子。看到两人的互动后，琉特露出愣住的表情。不久后，他「唔唔」地发出沉吟声。



「还真是热情呢……两位的关系该不会不是主从，而是恋人吧？」



「不，是夫妻。」



「呀———！心儿噗通跳要死掉了！」



棹人毫不迷惘地回答后，小雏变得满脸通红。她将手放上双颊扭动身躯，琉特更加吃惊了。



「哦、哦……这么一说，方才小雏大人曾说自己是『新娘』呢。原来如此，棹人大人的妻子是机械人偶小雏大人啊。」



「很奇怪吗？」



棹人如此询问。琉特对棹人与弗拉德的言行举止感到强烈不满与嫌恶。尊崇自然的兽人不见得不会对机械人偶感到反感，因此无法期望会有善意的回应吧。棹人如此心想死了这条心。然而意外的是，琉特却激烈地摇头。



「不，绝无此事！」



这种亢奋语调令棹人微微吃惊。



琉特看起来没有说谎的样子。不知为何忸怩了一会儿后，他清清喉咙。



「咳咳，其实啊……我的妻子是比我年轻十岁的山羊族。她是爱着风与大地，心地美丽又很棒的女孩。不过诚如两位所见……我是狼族对吧？虽然好不容易结了婚，但在那之前一直受到周遭之人的大力反对。幸好吾主是有同理心之人，部下们也跟妻子很亲近。不过，就算到了现在还是很常有人在背后说闲话。」



「居然有这种事！居然在相爱的两人中间作梗，小雏好生气！」



「感谢。您真是温柔呢……就这点来说，两位在外表上也没有什么大差异，更重要的是看起来深爱着彼此。鄙人琉特打从心底觉得两位很登对喔！」



如此说道后，他敲了敲自己的胸膛。棹人不由自主放缓表情。



小雏的脸变得更红了，她无意义地转着指尖。



「什么登对，哪有这回事……的确，我跟棹人大人是天生一对，也是诞生于世时就注定好的命运，不过您这么一说我好害羞哟，呀呀——」



「嗯，你能这样说我很开心喔……像你这种有着强烈思念的人当丈夫，妻子也会相当幸福吧。」



棹人开心的表情与小雏的羞赧似乎传了开来，琉特搔搔头说「哎呀没这回事」。



部下们也愉快地看着这边。察觉到这件事后，琉特连忙拉大嗓门。



「喂，你们在偷听啥啊！」



「太好了呢，队长！可以聊到妻子！」



「真是的，部队里这群人都听腻了说！」



「啰嗦！咳……哎呀，居然同样都是疼老婆之人，在意想不到的地方涌出亲切感了。」



「嗯，我也有同感。」



棹人点点头。琉特眯起金眸，他稳重地喃道：



「吾等兽人本来就不喜欢说谎。说实话，我曾认为棹人大人是一位拥有冷酷心肠的人。不过，内心果然仍是有情之人呢。」



有着意外性的话语让棹人再次眨了眨眼。



轻轻摇动红毛尾巴后，琉特缓缓接着说道：



「招揽您之际，我刻意没有提出帮忙的好处，甚至没告知身为客将的待遇。然而，您还是与吾等同行了……其实，按照预定交涉是会拖长的。」



「是吗？该不会……我没能把握机会问出情报吧？」



「那么一来，吾等会打出数张王牌吧。不过，应该会避免像这样与您围着营火才对。既然邀请了『恶魔』的契约者，就该慎重地评估对方的人格……我是这样想的，不过从『伯爵战』中得到的印象似乎无误。」



琉特微微一笑，棹人用力点头回应。



果然，琉特等人并未提出兽人那一方的情报。即使如此，棹人没有表现顽固态度的做法似乎也有所得。他们的信任度似乎比棹人预料的高。



对棹人而言，这个事实纯粹地令人感到欣喜。



琉特有如要掩饰害羞似的倾斜杯子。将冷掉的花汁一仰而尽后，他发出声音。



「对了，夫人。也可以替我再倒一杯吗？」



「呀——居然叫我夫人，居然叫我夫人，要再倒几杯都行！」



「不不不，小雏。我们正在埋伏，可是严禁喝太多的喔——嗯？」



棹人在这边停止话语。



视线边缘有某物在发光。定睛一看，某物在林木缝隙间锐利地反射月光。然而在夜晚的森林里，不应该会有这种自然物才对。



现场寂静无声，一瞬间前的热闹气氛就像在说谎似的。