「嗯……呜……呼、啊……」



天刚亮时冰凉的空气刺痛肌肤，她一边发出呻吟，一边在毛毯里动了动。



换作平常，已经差不多是时候，今天却始终没有脚步接近的声息。



「……呜〜……」



虽然她绝非爱赖床的人，但少了平常会听见的声响，就不容易清醒。



从草杆床上爬出来，她揉揉沉重的眼睑，大大伸了个懒腰。



她一边发著抖，一边一如往常地，把内衣裤套到健康丰满的身体上。



「嗯、嗯嗯……有点、紧，吗？」



是胖了？还是发育得更好了？不管怎么说，她不太乐见这种情形。



因为要频繁买新的内衣裤和衣服，对舅舅就太不好意思了。



——只是听说，硬穿不合身的尺寸，似乎也不太好啦。



乾脆重新修改一下吧？



她一边思索一边开窗，早晨清爽的风就轻轻吹进房里。



舒畅的感觉让她笑逐颜开，同时将丰满的胸部放到窗框上，探出上半身。



一片她熟悉而亲近的风景。



辽阔的牧草地。远处传来的牛叫声。鸡鸣声。远方镇上升起的烟。世界。



「……啊，对喔。」



她毫不吝于让肌肤暴露在金色的朝阳下，傻气地喃喃道：



「他……不在啊，今天。」



§



「你怎么不去镇上逛逛？」



「咦咦？」



牧牛妹用完早餐，把叠起来的碗盘端到洗碗的地方后，听到舅舅这么说，转头看了过去。



一旦他不在，要洗的碗盘就很少。说变轻松是好事，也的确是这样没错。



「我说，你要不要去镇上逛逛。」



仔细一看，舅舅的脸粗犷而敦厚，一本正经地直视著她。



见到他的表情，牧牛妹歪头「嗯？」了一声，拿起泡进水里的盘子擦乾。



「不用啦。去了也没什么事做。」



「不会没事做吧。」



舅舅始终正经八百，毫不动摇，斩钉截铁地继续主张。



「你不也有朋友吗？」



「朋友啊？」



牧牛妹含糊地笑了笑。



她从放在一旁的桶子里掏起一把沙子，往盘子表面抹上去。



——要说那个人是朋友……也的确算朋友吧。



「说起来，比较像是志同道合的……伙伴？」



「偶尔出去玩玩是好事。」



「嗯〜……」



牧牛妹发出了令人分不出是赞成还是拒绝的声音。



她确定沙子磨掉了盘子上的脏污后，用水再洗了一次。



最后仔细擦掉水珠，把盘子塞进碗橱。



「可是还得照料家畜，还有收割，也要检查石墙跟栅栏的状况，还得送货，还有准备明天的……」



掐指一数，工作果然很多。有一大堆事情都非做不可。



今天非做不可的事。最好能在今天之内做完的事。



许多作业都该避免拖延，早日完成最好。



牧牛妹「嗯」的一声，点点头带得胸部晃动。



「这样可没时间玩耍了。有工作是好事嘛！」



「我就是在叫你去玩。」



他的口气不容分说。



舅舅斩钉截铁的声调，让她投以不解的目光。



舅舅的姿态毫不动摇。一旦变成这样，舅舅就会顽固得像岩石一样，绝不改变心意。



都让他养育了十年，即使什么都不说，她也看得出来。



「咦，可是……呃……」



「你不也正值青春年华吗？自己说说你几岁了。」



「呃，嗯，十八。」她说著连连点头。「……虽然就快十九了。」



「那么，又何必从早到晚只埋头工作？」



牧牛妹拚命动脑，试图抗辩。



——……咦？我为什么会排斥出门呢？



这样的念头忽然从脑海中闪过，又渐渐消失。现在不是思考这个的时候。



「例、例如说，也得顾虑到钱……」



「所幸我们家并非农奴，生活并不是那么吃紧。」



「这——是没错啦……」



行不通。



微弱的抵抗转眼间就被压制下来，让牧牛妹哑口无言。



该怎么办呢？餐具已经收拾完毕，也没有其他话题可以搪塞。



她在厨房来来去去地游荡了一会儿后，终于心不甘情不愿地在舅舅面前坐下。



「家里的事不用你担心。」



舅舅声调始终温和，像是在开导小孩子。



牧牛妹微微噘起嘴唇，心想何必用这种语气说话，但并不反驳。



不然岂不真的像个孩子一样？如果反驳的话。



「出去玩玩吧。」



舅舅见她如此，忽然缓了缓巨石般的表情，放松力道。



「年轻姑娘从早到晚都在牧场里忙著工作，你总有一两件少女情怀的事情想做吧？」



「有吗……」



牧牛妹并不清楚。



——少女情怀的事？



会是什么呢？打扮漂亮？吃点心？



脑子里浮现的尽是些虚浮又模糊的念头。



比起这些念头，甚至会觉得明天的天气还比较清楚明白……



「……我知道了。」



过了一会儿，牧牛妹连自己知道了什么都不知道，就简短地回答。



「那么，我就出门走走。」



「好，你就去吧。」



「……嗯。」



面对舅舅松了一口气的表情，牧牛妹只能点头。



§



没有台车，也没有他在，孤身一人。



虽说只是经过熟悉的道路前往镇上，但步伐就是有些不踏实。



搞得她歪头纳闷，心想平常我是用什么样的步调在走的。



于是她从往来冒险者与商人之间穿梭而过，通过大门进入镇内。



换成平常，双脚都会自动自发地率先走向冒险者公会，让牧牛妹苦笑了一会儿。



她用意识覆写掉下意识，一路笔直走向更里头的广场。



熙熙攘攘，商人叫卖声、孩童嬉戏声、母亲呼唤声、冒险者的闲聊。



牧牛妹委身于喧嚣之中，随便找了块花圃边石，坐下发呆。



男孩与女孩从她眼前跑过，年纪大概十岁上下，她用目光追向他们的身影，叹了口气。



——仔细想想。



「我，有朋友吗？」



自幼就有来往的人们，已经不在了。



十年前搬到这里之后的五年之间，都只顾著做好眼前的事。



——现在回想起来，还真是。



真亏那个时候的自己，会被摇摇晃晃走在路上的他叫住。



当时他的铁盔还长著角，自己的头发也还很长。



之后又过了五年，满脑子都是他的事，实在根本没有心思去玩耍。



「啊，不过……」



她摇摇头，想到几乎每天都见面的公会柜台小姐，以及女服务生。



也许她们可以算是朋友，可是——也只有两个啊。不，有两个就很够了？



毕竟世上有很多人，已经没办法再交朋友。



「……好奢侈啊。」



这样一想，就觉得没什么大不了。



她瘫软无力地笑了笑，就这么茫然看著广场上来来往往的人们。



众人表情五花八门，有人开心，有人悲伤，有人寂寞，也有人高兴。



但每个人都怀著某些目的，毫不犹豫地迈开脚步。



是工作？是用餐？是回家？是玩乐？又或者，又或者……



和自己不同。



牧牛妹瘫坐在边石上，抱住挤压胸部的膝盖。



——这样看来，我病得不轻啊。



到头来，自己除了和牧场之间的联系以外，什么都没有——……



「——？请问，你还好吗？」



从头上落下的，是个熟悉的嗓音。



抬头一看，一名金发少女睁大了眼睛，望向自己。



她身材娇小苗条，身上的麻布衣服非常不起眼，令人连用朴素二字形容都会觉得或许还太客气了。



牧牛妹眨了眨眼，正要回想这人是谁，接著猛然在手掌上一槌。



「咦，你是地母神的——……」



「啊、是的。你是牧场的人吧？」



「嗯，是没错。」



牧牛妹点点头站起，拍拍浑圆的屁股，拨去灰尘。



「怎么了？看你穿成这样。」



女神官身上并非平时的神官袍，而是便服，而且还像个刚离开农村的村姑会穿的服装。



「这次冒险我没参加，所以就想说偶尔出来走走，可是……」



她模样缅腼，用纤细的指尖不知所措地搔了搔脸颊。



「根本不知道该做些什么才好。」



「啊啊，我懂我懂。我也是，毕竟平常只要在牧场里把该做的事做一做就好了。」



搞什么，原来和我一样嘛。



尽管觉得擅自抱持这种同类意识太过一厢情愿，牧牛妹仍然多少松了口气。



她生性就喜欢和人亲近，并不会感到退缩。而且最重要的是，对方是他的成员。



虽然心中隐约有种五味杂陈的感觉，牧牛妹仍决定尽量保持轻松友善。



「不过你说没参加，是怎么回事？」



「啊啊，呃，这个……」



女神官突然含糊其词，漫无目标地东张西望起来。



双颊就像发烧似的染红，眼睛也低垂下去。



牧牛妹正狐疑，立刻就得到了答案。



「因为今天……有点，吃不消……」



「啊啊。」



牧牛妹苦笑著点点头。这是每个女人都要面对的事。



被别人硬问出来，相信对这个害羞且年纪比她小的少女来说，是很难受的。



「你平常都做些什么？我是说，没去冒险的时候。」



「在祈祷。」



尽管觉得这样转换话题太露骨了些，但女神官的回答果断而率直。



和她远远看著而在心中描绘出来的形象，几乎完全一样。



「是喔？」牧牛妹正觉得佩服，女神官就用白而细的手指按住嘴唇，略加思索。



「其他时候就是读读圣典、读读怪物辞典（Monster Manual），还有锻炼……」



「哇，你好认真喔。」



「只是因为我学得还不够。」



牧牛妹吃了一惊，结果女神官似乎不习惯受人夸奖，害羞地红了脸颊。



——唔姆。



看这样子，之后可得叫他好好夸奖这孩子才行。



只是他表面上冷淡，却也有用自己的方式在关心别人，所以也许会变成多管闲事……



「……我说啊。」



「什么事呢？」



「我们就去溜达溜达吧。」牧牛妹笑著开口。「难得碰到。」



「……说得也是。」



女神官也脸颊一松，那是个如小小花朵绽开般的微笑。



「好的，我们就去溜达吧。」



§



「说到这个，虽然时候还早，但夏天一过马上就是收获祭了说。」



「啊，是的。神殿里似乎也差不多要开始准备敬神演舞了。」



「这次的舞者会是谁呢？你要不要乾脆自告奋勇？」



「不，我无法胜任的。那是责任重大的职务，我还早得很。」



「会吗？不晓得我们牧场是不是也该去摆个滩……不要只是供奉食物。」



「虽然天气不知不觉变得很炎热，不过转眼间就到秋天了呢。」



两人一起漫无目的地闲晃，一边聊些没什么意义的话题，聊得十分开心。



边境之镇是拓荒的最前线之一，来访的人当然多，路过的人也多。



只是说到底，终究比不上水之都与王都，往来行人当中不时会看见一些熟悉的面孔。



「啊，你好。」



「午安。」



牧牛妹和认识的冒险者擦身而过，简单行了个礼，女神官一鞠躬。



自从上次哥布林王进犯这个镇以来，熟面孔硬是增加了不少。



——感觉好怪。



牧牛妹不由得嘻嘻一笑，女神官随即睁大了眼睛，不可思议地歪头纳闷。



「没事。」牧牛妹挥挥手，但脸上露出的笑容并未消失。



说来说去，他似乎还是与许多人建立起了联系。



——和我不一样啊。



「……问你喔。他平常——怎么样？」



「你是指？」



「就想说，不知道他有没有给你添麻烦。」



牧牛妹双手背在身后，转过身来，女神官摇手回答：「哪儿的话。」



「每次都承蒙他帮助，不如说反而是我在给他添麻烦……」



女神官的话语和表情，似乎都不带一丝虚假。



牧牛妹放下心来，手按丰满的胸部松了口气。



他没给人添麻烦。他没被讨厌。她不明白自己是针对哪一点感到放心。



「……不过。」女神官压低声音，淘气地眨了眨眼睛。「也是有，给我添了一点点麻烦。」



「是喔？」



两人对看一眼，嘻嘻一笑。



共通的话题是他，实在有点令人别扭，却也因此容易聊开。



毕竟他孤僻、正经八百，是个沟通白痴，令人无法放著不管。



不缺聊得开的话题种子。



「我一直受他照顾是真的喔？」



女神官这么谈起的，是牧牛妹不知道的他。



第一次见面时，乍看不禁以为是怪物的他。



听说正试著让自己的举动像个银等级冒险者的他。



和团队（Party）围成一圈喝酒，三两下就醉倒的他。



说因为这个团队（Party）里施法者多，扎营时都主动担任警戒工作的他……



牧牛妹心想，这些很有他的风格；又心想，原来他也会跟大家一起喝酒。



「除此之外，他也教了我很多冒险的事。」



「例如？」



「我想想……」女神官指尖按上嘴唇。「像是炼甲，之类的？」



「炼甲啊……」



牧牛妹在脑中隐约描绘出来的，是他在仓库里保养的种种武具。



炼甲是他爱用的装备之一。记得他会仔细上油、擦拭。



牧牛妹还看过他用铁丝临时修补松脱部分的过程。



「不过——」她脑中浮现长年来的疑问。「那个，不重吗？」



「只要用带子绑紧腰和肚子之类的地方，重量就会分散到全身，所以也不至于太重喔。」



女神官说「可是，肩膀会酸」，牧牛妹随即以一副不出所料的表情点点头。



「冒险者好辛苦啊……」



「我是只穿炼甲，可是像法师好像都不爱穿。」



虽然矿人（Dwarf）似乎就不放在心上。



牧牛妹对女神官这句话似懂非懂地点了点头。



金属会妨碍魔法运作。牧牛妹并不清楚这个口耳相传的知识有几分真实。



即使觉得可能是迷信，但相对的，偶尔也会有人来讨马蹄铁避邪。



魔法啦、妖术啦、诸神的神迹之类的，牧牛妹对这些事情一窍不通。